, к
сожалению,  нечем -- для ее  добывания Вера планировала  сложную  операцию с
привлечением московских связей.
   Еще  забота -- новые правила  внутреннего распорядка, которые свалились
как  снег  на  голову,  были   довольно  глупы  (например,  проживающим   не
разрешалось  держать  вещи в номерах,  а  предлагалось  сдавать их в  камеру
хранения), а главное, шли  вразрез с  тем духом дружеского  доверия, который
уже стал традиционным в гостинице "Салют". Придется мудрить, изворачиваться;
в том, что она  в  конце концов  извернется, Вера  не сомневалась. Несколько
омрачала  ее мысль о предстоящем ремонте (деньги полагалось освоить до конца
года,  и  никакие соображения о  бессмысленности ремонта  в  зимнее время во
внимание  не принимались). Кроме  того,  слесарь-водопроводчик подыскал себе
другое  место и уволился; у Веры язык  не поворачивался его упрекать --  там
зарплата была выше в полтора раза; вот если бы... Ну, да что говорить. Самое
досадное: сразу две  горничные  идут  в декрет (эх, и дернуло же меня  взять
молодых!). На мгновение все эти сложности обступили ее, удручили,  а тут еще
ветер, и вспомнила она, что ей уже не двадцать лет и даже не сорок, и сердце
пошаливает,  и  впереди  --  как  ни  крутись  --  одинокая старость. И  что
много-много дней придется так  идти против ветра --  во всех смыслах.  И что
умри  она или  уйди на  пенсию -- и  все  трудом налаженное  дело постепенно
начнет  распадаться,  разваливаться...  Правда,  говорят,  незаменимых  нет.
Прикинула в уме,  кто же  станет на  ее место, -- и тот "не то",  и этот "не
то"... Но она вообще таким мыслям  ходу не давала -- попросту  вытесняла  их
смешными,  веселыми.  Вот  и  сейчас  вспомнила,  как  прослезился  директор
управления,  вручая  ей часики, как целовал ей руку и краснел лысиной,  -- и
рассмеялась. Ветер  тотчас же воспользовался случаем  и залез ей в рот, чуть
не задушив. Слава богу, вот уже и дом. Вера по привычке взглянула на окна. В
ее комнате светится -- кто бы мог там сейчас быть? Неужели... Таля вернулся?
Сердце  екнуло и  замерло,  желая  и не  желая  страдать...  В  прихожей  --
Маргарита Антоновна:
   -- Верочка, у вас гостья.
   Из кресла навстречу ей поднялась незнакомая  худенькая и прямая девушка
лет двадцати.
   -- Вера Платоновна, здравствуйте. Я -- Вика Смолина.
   -- Вика?!
   -- Да, именно Вика. Вы, конечно, меня не узнали.
   -- Нет. То есть да. Нет, конечно, не узнала.
   -- Тем не менее это я.
   -- Как же ты так неожиданно? Не написала...
   -- Могу уйти, -- резко сказала Вика.
   --  Бог с тобой, что ты?! Я просто удивлена. Вы с Вовусом на мои письма
не отвечали...
   -- Были причины.
   --  Ну, дети  мои,  я  вас покину.  Обнимайтесь, целуйтесь, плачьте, --
пророкотала Маргарита Антоновна и вышла.
   -- Надеюсь, без этого обойдется, -- сказала Вика.
   -- Можно и без этого.
   Странно,  именно эту девушку ей  совсем не хотелось целовать,  что-то в
ней было чужое, почти враждебное, во всяком случае -- настороженное. Вика...
Изменилась,  а узнать  можно. Те же  пенные, без блеска, кудри над выпуклым,
туго  обтянутым лбом, настолько  обтянутым,  что  голубые  жилки  на  висках
просятся наружу. Те же пристальные, огромные, ночные глаза. И в сущности, то
же лицо -- не  лицо, личико, -- голубоватое,  цвета  снятого молока, слишком
маленькое для взрослого человека. Новым было  в этом лице выражение свирепой
строптивости.
   -- Садись, моя девочка. Поговорим.
   -- Можно, я закурю?
   -- Сколько угодно!
   Вика достала папиросу, угловато помяла, закурила. Вика -- младенчик! --
с  папиросой...  Глазам  не  верится.  В  том,  как  она  курила,  торопливо
затягиваясь,  как развевала дым ладошкой, как держала папиросу в пряменьких,
неухоженных пальцах, Вера вдруг увидела Машу и впервые растрогалась. В  носу
защипало...
   --  Вообще-то  я  не  курю.  Это  я так,  для  храбрости. Вика говорила
сердито, отрывисто, с выражением непримиримости  на маленьком бледном  лице.
Говоря, она словно с кем-то ссорилась, может быть, с собой. Речь ее была как
серия маленьких взрывов.
   -- Сразу  хочу  предупредить.  Я  приехала к  вам  насовсем. Хотите  --
принимайте,  не  хотите --  нет. Только скажите  откровенно, без  церемоний.
Терпеть не могу церемоний. Скажите, и я сразу уйду. Только не притворяйтесь,
что рады мне. Ладно?
   Вера Платоновна в некотором замешательстве глядела на Вику. Насовсем? К
этому она не была готова. Отказать? Еще меньше.
   --  Что  ты,  девочка!  Разумеется,  я  тебе  рада.  Я  только  немного
ошеломлена. Это же естественно, правда?
   -- Правда. Приехала и -- "здравствуйте, я ваша тетя". Или наоборот, "вы
моя тетя".
   Вика  засмеялась, показав узенькие,  чуть уголком поставленные  зубы  и
призраки ямочек на щеках.
   -- Ну и отлично. Давай  знакомиться. Я -- твоя тетя. А ты? Расскажи про
себя: как жила, что делала? Как надумала приехать?
   -- Я могу...
   -- Знаю: можешь сейчас же уйти. С этим мы повременим. Уйти  никогда  не
поздно. Рассказывай.
   -- В общем, после маминой смерти...
   -- А от чего умерла мама? Вы ведь мне так и не написали.
   -- От сердца. Этой темы мы лучше касаться не будем.
   -- Прости меня.
   -- Ничего, пожалуйста. В общем, остались мы вдвоем с Андреем...
   -- Ты хочешь сказать, с Вовусом?
   -- Нет, именно с Андреем. Это мамин муж, художник.
   -- А Вовус?
   --  Он давно уже с нами не  жил. Женился. Нелепая ошибка. Так  говорила
мама. Она была против этой женитьбы. Может быть, и умерла-то  отчасти  из-за
нее. Впрочем, еще раз прошу: не будем касаться этой темы.
   -- Не будем. Ты уж как-нибудь сама регулируй темы. Я тебя слушаю.
   -- Остались мы с Андреем. Он художник, не знаю, талантливый или нет, но
непризнанный. Заработков нет. Пришлось мне работать.
   -- А кем же ты работала? Помнишь, ты мечтала работать в цирке, слоном?
   -- Не помню.  Скорее  всего,  я  так  и не говорила. Взрослые про детей
часто выдумывают, чтобы смешно.  Работала продавщицей в универмаге. Зарплата
маленькая, если не откладывать.
   -- Что значит "Откладывать"?
   --  Товар.  По знакомству.  Повышенного  спроса.  Я не  откладывала. Не
потому, что какая-нибудь идеалистка, а противно. Но дело не в этом. В общем,
Андрей пил. Денег, конечно, не  хватало. Он злился. Но я  все терпела, из-за
мамы. Словом, все шло ничего, пока...
   -- Пока что?
   -- Пока не лопнуло терпение. Подробностей рассказывать  не буду. Недели
две назад пришел, и... Словом, пришлось оттуда уйти. Это я зря  рассказываю,
выходит, что жалуюсь. Я жаловаться не хочу. Все же мама его любила...
   -- И куда же ты ушла?
   -- К подруге.
   -- Почему не к брату?
   -- Там жена.
   -- Понимаю. А дальше?
   --  Дальше? Ничего особенного. Ночевала  у  подруги, даже,  представьте
себе, спала. Назавтра взяла расчет на работе, заняла денег на билет, села на
поезд и,  видите, приехала. Почему к вам? Это опять-таки  в память мамы. Она
мне почти завещала: если что случится, ну, словом, когда умрет, ехать к вам.
Вот я... приехала.
   -- Девочка моя родная, --  плача, сказала Вера Плато-новна, --  девочка
моя родная...
   А продолжать уже не могла. Расхлюпалась самым позорным образом.
   -- Не обошлись без слез, -- гневно сказала Вика и тоже заплакала.
   Так их застала Маргарита Антоновна, вошедшая с подносом в роли любезной
хозяйки. Увидела, что  плачут, сказала  "рагдоп",  задела подносом  о косяк,
чертыхнулась -- чашки посыпались на пол. Уронила и поднос -- уже нарочно! --
и застыла над содеянным в позе каменной Ниобеи, оплакивающей своих детей.
   -- Ничего, это к счастью, -- сказала Вера.
   -- Хорошенькое счастье! Посуды в продаже нет. Эту примету придумал тот,
кто мог в любой лавочке купить чашки.
   -- Будем пить из банок, -- сказала Вика.

44

   Так у  Веры Платоновны  Ларичевой  нежданно-негаданно появилась дочь. А
что?  Разве  не была Вика  ее  дочерью  с самого начала?  Кто принес  ее  из
родильного дома небольшим пакетцем, до того тщедушным и легоньким, будто там
ничего, кроме одеяла,  и  не было? Кто вставал по ночам,  пеленал, укачивал?
Кто   купал,  грея  воду  на  хромом  примусе,   в  тесной  каморке,  где  и
повернуться-то было трудно? Кто прижимал девочку к себе  со сложным чувством
счастья и жалости? Все она, Вера. Ладонь до сих пор помнила ощущение цепочки
выпуклых  позвонков на  худенькой  спинке ребенка.  Новую  Вику  не очень-то
обнимешь,   да  Вера,   правду  сказать,  не  из  тех   женщин,  что  охотно
обнимаются-целуются с себе подобными. Вику  она  полюбила широко, свободно и
радостно, без излишней сентиментальности -- одним словом, весело полюбила. И
было за  что  --  девочка была забавная, с  загогулинами. Больше  всего Веру
трогала  и  забавляла  ее  пламенная  строптивость, словно  каким-то образом
вернулась Маша, только  в усиленном виде...  Впрочем, чувства  чувствами,  а
первым  делом надо  было  Вику  прописать. "Любовь  в наши дни начинается  с
прописки", -- говорила Вера. Прописать оказалось не так-то просто.  "Кто она
вам?"  --  спрашивали в милиции.  Никакие  ссылки на давнюю дружбу с умершей
матерью  здесь силы не имели. Личное обаяние  -- тоже.  Как ни облучала Вера
начальника  паспортного стола  --  не  помогало.  Письмо  народной  артистки
Куниной тоже  оказалось пустым номером. Пришлось вывести на  позиции тяжелую
артиллерию в лице "очень ответственного" из  номера люкс,  который,  однажды
приехав  в командировку,  с тех пор всегда останавливался здесь, пренебрегая
лучшими  гостиницами города  ради  "Салюта" и  Веры.  Этот помог, не столько
словами, сколько одышливым своим равнодушием, с которым он явился в милицию,
положил  фуражку на край стола и сказал: "Ну-с, любезный..." Таким  образом,
Вика была прописана, так  сказать,  официально  закреплена  в качестве члена
семьи.
   Возник вопрос: что делать дальше? Вера и Маргарита Антоновна советовали
идти учиться. Но Вика и слышать об этом не хотела. Возражала по-своему, кипя
и пузырясь, так, что дух у нее перехватывало от возмущения:
   --  Почему  это   все  помешались   на  высшем  образовании?  "Учиться,
учиться!!!" Как будто  бы образованным делает человека диплом. Нет уж. Пойду
работать.
   И пошла. И работу-то особенно не выбирала,  взяла первую  попавшуюся --
приемщицей в ателье. Заработок небольшой,  зато голова свободная.  Свободная
голова нужна была Вике, чтобы читать и  думать. Читала она необычайно много,
быстро, как правило -- лежа, крутя на палец легкий завиток откуда-то с виска
или с темени.  Читая, время от времени издавала саркастические  звуки. Автор
был, разумеется,  невежда  и  халтурщик, путался в  хронологии,  а  главное,
размазывал  сопли  ("соплями" она  называла всякие  нежности  и красивости).
Читая  про  какие- нибудь  "глаза,  осененные густыми ресницами", про лунное
сияние или поцелуй, она страдальчески стонала. "Что ты?" -- спрашивала Вера.
"Лю-бо-овь!"  -- отвечала  Вика, презрительно растягивая "о". Кипеть  гневом
доставляло ей, видимо, удовольствие, потому что книгу она не бросала. Читала
все подряд:  романы, справочники, словари, примечания к собраниям сочинений.
Даже "Малый атлас мира" -- и тот  читала и  ухитрялась  возражать. А сколько
всего  она знала  --  уму непостижимо! Скоро она стала для Веры чем-то вроде
ходячего  справочника.  На  вопросы  отвечала  сварливо,  но  точно.  А  как
разгадывала кроссворды!
   -- Вика, что это такое: запас представлений, восемь букв, в начале "т",
на конце "с"?
   -- Конечно, тезаурус! Удивляюсь вашему невежеству!  Веру Платоновну она
называла на "вы" и "тетя Вера", но, когда надо было выразить презрение, слов
не выбирала.  А Вера только посмеивалась. Ее забавлял контраст резких слов и
нежных, полудетских губ,  откуда  они  выходили... И вообще, в этой семье, в
своеобразном  содружестве двух  женщин --  стареющей  и  старой,  --  Викина
запальчивая молодость  пришлась как  нельзя более кстати. Обе тетушки души в
ней не чаяли. Каждая по-  своему наставляла  ее на  путь истинный, настолько
по-разному, что  физически  нельзя было слушаться обеих, -- она предпочитала
не слушаться ни одной.
   Общелюдские  законы  для  Вики были  не  писаны,  обо  всем  она судила
самостоятельно, горячо и  резко,  порою несправедливо, но  всегда  искренне.
Горда была  непомерно -- вся в мать. Ничем никому не хотела быть  обязанной.
Небольшую свою зарплату всю до копейки отдавала Вере: "Ничего мне не нужно".
Было  у  нее  одно-единственное  платьице  на  все  сезоны  --  носила  его,
подштопывая локти,  пока совсем не  истлело;  тогда  неохотно позволила Вере
сшить себе другое, самое скромное  (белый воротничок и тот спорола). Считала
себя  некрасивой   (проходя  мимо   зеркала,   отворачивалась),   что   было
несправедливо  --  какая-то тонкая,  неочевидная красота в  ней, безусловно,
была. Особенно хорошела,  когда  смеялась,  но  было  это редко и всегда  на
мгновение. Житейскую  мудрость и жизненный  опыт  не ставила ни  во  что, но
почему-то любила  рассказы о  прошлом  --  подопрет кулачками щеки и слушает
("Смотри, глаза выронишь!" -- говорила Вера).
   Особенно ее поражало, если кто-нибудь родился в прошлом веке (Маргарита
Антоновна). "А как тогда было, в девятнадцатом веке?" -- "Ну, я плохо помню,
мне был  один год... Грудное молоко было сладкое..." Расспрашивала о прошлом
внимательно, даже с личным каким-то интересом. О себе самой не рассказывала.
Но  из  клочков  фраз,  случайно  уроненных  и   тут   же  обрываемых,  Вера
догадывалась, что  не  все там было гладко. Горячая  любовь к  матери  --  и
яростное с ней несогласие. Может быть, была там какая-то запутанная ревность
всех ко  всем,  может быть, детская любовь девочки  к  отчиму  -- кто знает?
Недаром ненавидела  любовь и все, с нею связанное, и в книгах, и в  жизни. А
вместе  с тем ненавидела мнимую свою некрасивость, чего бы  ни отдала, чтобы
самой себе нравиться, -- но не  другим, боже упаси! Когда Вера или Маргарита
Антоновна говорили ей что-нибудь лестное,  злилась  и махала рукой:  мелите,
мол,  я лучше знаю...  "Наш  сатаненок",  --  с  любовью звала  ее Маргарита
Антоновна.  Впрочем, сатаненок  начинал уже как бы ручнеть, иногда улыбался,
забывая нахмуриться...
   Поселилась  Вика в "каюте-люкс", которая сразу же приобрела спартански-
нигилистический облик. Все немногие  вещи, которыми Вика  владела, лежали на
виду, чтобы "всегда  быть под рукой". Несмотря на это,  они  вечно терялись.
Книги лежали  бесформенными  кучами, прямо  стогами. Органически  порядливая
Вера,  зайдя в Викино логово, приходила в  ужас  и пыталась что-то прибрать.
"Не понимаю,  -- взрывалась Вика,  --  почему  "прибрать" -- значит положить
вещи так, чтобы их края были  параллельны?"  Вера объяснить этого не  могла,
только смеялась.
   А Маргарита Антоновна вполне понимала Вику. Она сама любила царственный
хаос:  "Надо быть выше вещей". Во  всем  доме единственным островком порядка
была Вери-на комната. Любопытно, что  обе  неряхи до того  иногда доходили в
своем роскошестве,  что самим становилось невмоготу и они  искали  убежища у
Веры.
   -- Все-таки в чистой комнате что-то есть, -- великодушно говорила Вика.
   Порою  их  партизанские   налеты   на   Верину  комнату  сопровождались
вторжением и туда  беспорядка. В таких случаях Вера была беспощадна:  "Брысь
со всем барахлом!"

44

   Однажды   Вера  Платоновна  сидела  в   своем  директорском   кабинете,
просматривала  счета  и  прикидывала: по  какой статье  провести  совершенно
необходимый,  но сметой  не  предусмотренный расход. Настроение  у нее  было
неважное. Иногда  даже ее покладистая натура  давала взбрык. Эх,  дали бы ей
воли  побольше!  Впрочем, это  старо. Воли  тебе, матушка,  никто  не  даст,
крутись в  дозволенных пределах. Недавно  она читала  книгу про спелеологов,
исследователей пещер, проникающих, спорта ради, через самые узкие отверстия.
Так  вот,  ее  хозяйственная  деятельность  порою  напоминала  ей  подземное
пролезание спелеолога, червем ввинчивающегося в узкую щель...
   --  Вера  Платоновна, -- сказала,  входя,  старший администратор  Ольга
Петровна, женщина пожилая, тучная, честная,  истеричная,  а по  существу  --
чистое золото.
   -- Что такое?
   -- Приехал моряк, просит отдельный номер. У меня нет, только резервный,
на случай брони. Я ему отказала, а он -- опять. Такой настырный. Главное, не
просит, требует. Ему, говорит, по  службе надо. Улыбалась-улыбалась, аж щеки
заболели. Направлю его к вам -- хорошо?
   -- Все ко мне да  ко  мне, с  любым  пустяком!  Неужели сами решить  не
можете?
   -- Очень принципиальный.
   -- Ладно, пускай зайдет.
   Она  опять погрузилась  в  счета. Какая-то  сумма упорно не  сходилась.
Пересчитывала  несколько раз -- все  разные результаты. Старею...  В кабинет
кто-то вошел.  На стол рядом  с  нею  легла  рука в черном морском  рукаве с
золотым галуном, выложенным восьмеркой. В руке --  какая-то  бумага. Все это
Вера Платоновна видела боковым  зрением, поглощенная столбиком  цифр.  Сумма
издевательски не сходилась, даже на счетах.
   -- Сейчас-сейчас, только сложу.
   -- Позвольте, я вам  помогу в этом сложении, -- сказал приятный мужской
голос.
   Вера подняла  глаза. Рядом со  столом,  неправдоподобно  высясь,  стоял
очень длинный человек  в форме моряка  торгового  флота, с  узкой серебряной
головой. Голова эта увиделась  ей плавающей где-то  под потолком  и поразила
своей высокой отдельностью.
   -- Спасибо,  --  улыбнулась Вера, -- думаю, что с арифметикой справлюсь
сама. Садитесь.
   Моряк уселся в кресло, разглядывая ее с живой симпатией.
   --  Я Юрлов,  Сергей  Павлович.  --  Он  протянул  ей  бумагу,  которую
по-прежнему    держал    в     руке.    --    Сергей     Павлович     Юрлов,
инженер-приборостроитель. Приехал сюда на испытания. По понятным причинам не
могу входить в подробности. По вечерам должен работать. Совершенно необходим
отдельный  номер.  Пытался  договориться  со   старшим  администратором,  но
безуспешно. Понадобилась встреча на высшем уровне.
   Все  это он  произнес,  весело  глядя  на  Веру  светло-синими,  близко
поставленными глазами  сквозь  стекла бифокальных очков. Лицо  у  него  было
прямоносое,  чисто  бритое,  того  красноватого   оттенка,  какой  бывает  у
немолодых мужчин, ведущих здоровый образ жизни.
   -- А это  что? --  Вера Платоновна взяла у него  бумагу. Честно говоря,
почти липа. Просроченное  удостоверение. На некоторых все  же действует,  но
вы, я вижу, не из таких.
   -- Совершенно верно, не из таких.
   --  Вот  и  хорошо.  Взаимопонимание, как  я вижу, достигнуто. Остается
получить ключ от номера.
   -- Сергей Павлович, уверяю вас, ни одного свободного нет.
   -- А триста третий?
   -- Откуда вы знаете? Это броня.
   -- Отлично. Это броня.  Номер забронирован для  возможных  особо важных
гостей. Отдайте его мне. Я как раз возможный особо важный.
   -- Не могу. А вдруг приедет еще более важный?
   -- Обязуюсь освободить номер в течение часа. -- Час -- это много.
   -- Ну, в течение получаса.
   -- Все еще много.
   -- Четверть часа. Идет?
   -- Идет, -- сказала Вера.
   Этот  веселый, как бы подпрыгивающий  разговор  чем-то  ее радовал. Она
чувствовала,  что  нравится  моряку.  Ощущение,  что  ею  любуются,   всегда
подстегивало Веру, приподнимало, словно  на крыльях  (хотя какие уж крылья в
ее возрасте?).
   --  Вот вам записка к старшему администратору.  Можете  занимать номер.
Только чур: уговор дороже денег. Приедут по броне -- я вас переселяю.
   -- Будьте спокойны. Испарюсь, как  бес перед заутреней. Спасибо, будьте
здоровы, --  поклонился Юрлов и понес  из двери в  коридор свою гордую узкую
голову.
   Вера Платоновна покачала головой, сама над собой усмехнулась: "Когда же
ты, мать, поумнеешь?" И снова  взялась за счета -- уже в хорошем настроении.
На этот раз сумма сошлась.
   В течение  следующих трех  дней она несколько раз  встречала  Юрлова  в
холле. Он юм