подталкивая  Пирошникова;  дважды  им  встретились какие-то  люди,  не спеша
поднимавшиеся  вверх,  и они пропустили  их, прижимаясь  к стене,  поскольку
лестница  была  узка.  Наконец  дядюшка с Владимиром  вновь  достигли  двери
Наденькиной квартиры, и  тут  Пирошников, желая  продемонстрировать  эффект,
сказал:
     -- А вот и наша дверь, прошу убедиться!
     Эффект  был,  надобно  признать, очень  сильный.  Дядюшка,  побагровев,
притиснул Владимира к этой самой двери и с ненавистью прокричал ему в лицо:
     -- Ах, вот ты как! Фокусы на мне производишь?!
     -- Какие фокусы? -- пожал плечами Пирошников.
     -- А  вот  такие! -- И  дядюшка,  не  дав молодому человеку опомниться,
вновь повлек его вниз, неуклюже  перепрыгивая через ступеньки, и чертыхаясь,
словно надеясь таким образом избежать наваждения, но через  положенное время
оба  они, тяжело дыша,  стояли у  той же  двери, которая в этот момент  сама
собою  стала  медленно отворяться,  так  что дядюшка даже отпрянул  от  нее,
ожидая Бог знает чего. Лоб  его покрылся потом, из-под шапки выбились редкие
волоски, прилипшие ко лбу, -- лик его, как писали в классической литературе,
был  ужасен.  Однако  все  объяснилось просто.  Дверь  была отворяема бабкой
Нюрой, которая давно уже маялась в любопытстве касательно возни на лестнице.
Она  выглянула  в  щель,  предварительно надев дверную  цепочку,  и  увидела
знакомого ей молодого человека в неловкой позе рядом с неизвестным мужчиной.
Пронзительным голосом и нараспев бабка Нюра произнесла несколько фраз, смысл
которых сводился к выяснению происходящего перед дверью.
     -- Да не  волнуйтесь  вы,  Анна Кондратьевна!  -- досадливо  отмахнулся
Пирошников. -- Это Наденькин дядя. Мы с ним идем в магазин.
     Старушка  охнула и  провалилась.  За  дверью  раздался  звук  снимаемой
цепочки, после  чего все смолкло. По всей вероятности, бабка затаилась по ту
сторону, вся обратившись в слух.
     --  Ну? --  мрачно проговорил  дядя  Миша,  уставившись  на  Владимира,
впрочем без прежней агрессивности.
     -- Вот вам и  ну! --  дерзко воскликнул наш герой, наслаждаясь победой.
-- Теперь-то вы видите?
     -- Постой. Что же это?.. Нет, давай сначала, -- сказал упрямый дядюшка.
-- Пошли!
     -- Идите сами. У вас должно получиться.
     Дядя Миша недоверчиво отпустил руку Пирошникова и, оглядываясь,  побрел
вниз -- побрел с  опаскою и не очень  охотно. Он скрылся  из глаз Владимира,
некоторое  время  слышались  его  осторожные шаги,  а  потом снизу  раздался
радостный крик:
     -- Есть, мать-перемать! Есть она!
     Пирошников  печально улыбнулся темноте,  улыбнулся  иронически,  ощутив
всем своим существом ту  невидимую пропасть, которая разделяла сейчас его  и
дядюшку. Он стукнул кулаком по  перилам,  отчего те загудели,  распространяя
колебания вверх и вниз по лестнице.
     -- Володя, давай ко  мне, жду! -- просительно прокричал дядюшка, на что
Пирошников, облокотившись на перила и свесив голову в узкий пролет, отвечал,
что идет,  не  двигаясь,  однако,  с  места. Так они обменивались сигналами,
причем возгласы дядюшки  становились все настойчивей и нетерпеливей. Наконец
Пирошников  услыхал,  что дядя Миша,  выругавшись,  двинулся  наверх.  Желая
сыграть с ним еще  одну шутку, молодой человек тоже пошел вверх и,  в полном
соответствии  с жуткими  законами  лестницы,  через некоторое  время  нагнал
дядюшку.  Он  неслышно  подкрался  сзади к  уставшему  уже  и потому ищущему
неторопливо Наденькиному родственнику  и кашлянул. Дядюшка обернулся, зрачки
его на мгновенье расширились, но тут произошло неожиданное. Повинуясь скорее
всего стражу, родственничек ударил Пирошникова кулаком в живот, причем попал
в солнечное сплетение, отчего Владимир согнулся, как перочинный нож. Дядюшка
же, не раздумывая  ни  секунды, взвалил его на спину и,  отдуваясь, помчался
вниз.  Бежать ему пришлось недолго, ибо он был остановлен явлением женщины в
белой  шапочке и шубке  неопределенного  цвета.  Женщина стояла перед дверью
Наденькиной квартиры и названивала в звонок.
     Дядюшка стряхнул Пирошникова  со спины и прислонился  к перилам, обводя
помутившимся  взором окружающий  полумрак. Пирошников несколько раз взмахнул
руками,  чтобы наконец свободно вздохнуть после  дядюшкиного  удара, а потом
только обратил внимание на женщину.
     -- Здравствуйте, -- сказал он тихо и неуверенно добавил: -- Наташа...
     Дядя  Миша снял шапку и  вытер ею пот со лба, а Наташа,  обернувшись на
приветствие, сощурилась в темноту и так же неуверенно поздоровалась.
     Бабка Нюра отворила дверь и исчезла. Все молча проследовали в квартиру,
прошли по коридору  в комнату, расселись  и потом уже принялись  друг  друга
разглядывать.
     --  Вы  не  скажете,  где  Наденька?  --  вежливо  осведомилась Наташа,
поднимая на Пирошникова глаза.
     -- Скоро придет, -- отрубил дядюшка,  прежде чем Владимир успел открыть
рот.
     Наташа несколько  испуганно перевела взгляд на родственника и спросила,
может ли она подождать.
     -- Ждите, -- разрешил дядя и добавил, неизвестно  к  кому обращаясь: --
Будьте покойны, мы все это утрясем! Не на таковских напали!
     Наташа  испугалась  еще  больше. Она  беспокойно  оглянулась  теперь на
Пирошникова, а  тот,  желая разъяснить  слова  дядюшки, начал  говорить.  Он
осторожно попытался намекнуть на обстоятельства сегодняшнего утра, причем не
забыл  поблагодарить  Наташу  за вчерашнее, но она,  никак не зная  существа
разногласий между дядюшкой и Владимиром, прервала последнего словами:
     -- Я  все  знаю,  мне  Наденька  говорила  по  телефону.  Вы  попали  в
безвыходное  положение,  да?  Скажите,  это  очень  интересно,  я  никогда с
подобным не встречалась, скажите, вы пробовали спуститься по лестнице снова?
     Услышав  злополучное  слово,  дядюшка,  сидевший  на  диване, крякнул и
уставился на Наташу с видом почти затравленным. Он, по всей видимости, никак
не мог примириться с существованием этой лестницы  как  реального объекта, и
то,  что  все  довольно  спокойно  о ней  говорят,  приводило  дядю  Мишу  в
сильнейшее замешательство.
     Пирошников  снисходительно и даже чуточку благодушно  рассказал о своих
попытках. Тут показал он и юмор, упомянув об иконке, а напоследок, улыбаясь:
     --  Да  вот  и перед вашим приходом  мы  с дядей  Мишей хотели пойти  в
магазин,  но, как видите, вернулись  на исходные позиции.  Не  так ли,  дядя
Миша?
     Дядя Миша  безмолвствовал, а  Наташа, вопреки желанию  Пирошникова,  не
улыбнувшись его иронии, спросила:
     -- Скажите еще вот что: вы сами очень хотели выйти? Очень-очень?
     Пирошников  внимательно  посмотрел  на нее и не нашелся,  что ответить,
подумав про себя, что  и вправду какого-то  сверхобычного желания преодолеть
лестницу у него, пожалуй, не было.
     Его раздумья  были  прерваны  появлением Наденьки с ребенком. Открылась
дверь, и в комнату  вошел направляемый Наденькой мальчик  в пальто и  шапке,
замотанный по  самые  глаза в серый пуховый платок. Глаза мальчика блестели,
как это обычно бывает у больных детей. Двигался он осторожно, опустив руки в
вязаных  варежках, а  войдя,  ни  на кого не  посмотрел  и не  поздоровался.
Наденька  тут  же принялась его раздевать, и к  ней  присоединилась  Наташа,
обмениваясь  с подругой короткими  фразами.  Пирошников  отошел  к  окну  и,
наблюдая за сценой, представил  себя на месте мальчика вчера  вечером, когда
эти же две женщины укладывали  его спать. Был очищен  диван, причем дядюшка,
его  занимавший,  вышел  в  коридор  курить,  а на  диван  постелили  чистую
простыню, положили  подушку и одеяло. Мальчик все так же безучастно улегся в
постель и прикрыл глаза.
     -- Толик... -- позвала Наденька. -- Хочешь чего-нибудь?
     Толик не  ответил, а Наденька пообещала  ему чаю и скрылась из комнаты.
Наташа подсела к Толику на диван и коснулась лба мальчика губами.
     Владимир подошел ближе и, не зная, о чем  бы спросить, поинтересовался,
чем же болен мальчик.
     -- Температура, -- сказала Наташа. -- Но это все  пройдет, ведь правда?
--  обратилась она уже к  самому  мальчику. --  Скоро мы поправимся и  будем
играть в хоккей.
     -- Тети не играют в хоккей, -- прошептал мальчик очень тихо.
     --  А  вот и неправда!  --  заявила Наташа. --  Некоторые  тети играют.
Например, я...
     Она улыбнулась,  радуясь  тому, что  Толик  хоть что-то  сказал,  а  он
повернул лицо к стене, разглядывая фотографии. Вскоре  он  нашел среди них и
свою (ту самую,  которую  отметил уже Пирошников) и спросил, зачем она здесь
висит, на  что Наташа  отвечала, по-прежнему улыбаясь, что тетя  Надя  любит
своих пациентов.  Говоря  это, она метнула  лукавый  взгляд на  Пирошникова,
отчего тот смутился и отошел.
     Вернулись Наденька с чайником, из носика которого валил пар, и дядюшка,
принесший из коридора чемоданчик Толика; был  организован ужин, состоящий из
колбасы, сыра, рыбных консервов и чая с булочками, причем дядюшка достал  из
своего  чемодана бутылку  водки,  и все выпили  за  встречу  и  за  здоровье
больного мальчика.  Сам  же больной  мальчик, выпив  чай  и  приняв  из  рук
Наденьки какую-то  таблетку, отвернулся к стене,  и тогда Наденька  погасила
верхний свет  и зажгла старую лампу  в железном круглом абажурчике, стоявшую
на бюро, а потом предложила гостям переместиться на кухню.
-==Глава 8. Разговор за чаем==-
     Бывает иногда так: вдруг в момент самый заурядный скользнет взгляд твой
сверху, как бы с  неба, останавливая мгновенье, в котором  различишь и  себя
среди  других  людей,  такого  же беспомощного  и  маленького,  как  они,  и
удивишься на  секунду  собственной своей  нелепости,  а  также  странности и
неповторимости ситуации. В такой миг внезапно чувствуешь неостановимый поток
жизни, который  вот сейчас  переборет твое усилие воли, и понесет дальше,  и
погонит,  и  не даст оглянуться или  различить что-нибудь дальше пяти шагов.
Тогда спросишь себя: где я? что со  мною? -- и засмеешься горько: да  неужто
здесь я? Но это продолжается так недолго, что никакие ответы не приходят, --
да и к чему они?
     Пирошникову  вообще было свойственно такое отъединение от  себя.  Вот и
сейчас в коридоре, следуя в кухню за дядюшкой и  наблюдая его затылок, -- за
дядюшкой, который нес в одной руке начатую бутылку,  а  в другой -- и весьма
бережно -- скумбрию  натуральную в собственном соку, -- наш  молодой человек
посмотрел, изумился своему  в ней участию. Люди, о которых вчера еще не имел
он  ни малейшего  представления, теперь,  за один  день, стали единственными
людьми,  с  которыми мог он  говорить; произошло мгновенное  замещение всего
мира одной комнатой,  одной квартирой и одной лестницей; и вот, вместо  того
чтобы  волком  выть  и  бросаться на стены, он несет преспокойненько  сыр на
блюдечке, а  сзади следует  незнакомая, но  уже почти родная Наташа, напевая
дешевую эстрадную песенку. Удивительно!
     В кухне на своем сундуке сидела старушка Анна  Кондратьевна,  сидела  и
что-то вязала.  Наденька спросила ее, не помешают ли они, на что бабка  Нюра
ответила: "Господь с  тобой! кушайте на  здоровье!"  -- и снова углубилась в
вязанье.  Компания расположилась  за Наденькиным кухонным  столиком, и  ужин
продолжился,  а по  мере опустошения бутылки завязался и разговор,  который,
совершенно естественно,  пришел к проблеме  Пирошникова, причем  инициатором
стал дядя Миша.
     Что-то не давало ему успокоиться и принять вещи такими, какие они есть.
Еще  не уяснив себе окончательно, является ли наша лестница  плодом больного
воображения Пирошникова  или  существует  как  материальный объект,  дядюшка
решил  и  в  том  и  в  другом  случае   организовать  комитет  по  спасению
Пирошникова, отведя себе места председателя. Поэтому без  обиняков, на какие
дядя  Миша решительно не  был способен, выпив третью стопку, он приступил  к
делу.
     -- Так что же будем делать, Надюшка?  -- спросил он племянницу громко и
твердо, желая, очевидно, гласности.
     -- В каком смысле,  дядя  Миша? -- ответила Наденька,  выигрывая время,
ибо  прекрасно  поняла  смысл   дядюшкиного  вопроса.  Пирошников  и  Наташа
выжидающе посмотрели  на дядю, каждый со  своим  выражением: Пирошников, как
обычно, иронически, а Наташа с серьезностью.
     -- А вот в его смысле, -- сказал председатель, кивнув на Владимира.
     -- Мне кажется, дядя Миша прав, -- вступила в разговор Наташа. -- Нужно
что-то делать. Ах, если бы вы видели себя вчера, простите, что я упоминаю об
этом, -- обратилась она  к Пирошникову. -- Но все здесь свои люди,  поймите,
что вы им небезразличны,  тем более при таких обстоятельствах... Может быть,
для начала вызвать врача?
     -- Во! -- утвердил дядя Миша, а Наденька  грустно улыбнулась и сказала,
что можно, конечно, вызвать и врача, но стоит ли?
     -- Я  тебе, Надюша, удивляюсь, -- сказал дядя.  --  Он  тебе кто? Брат,
сват? Чего  ему  здесь  делать? Если мер  не принять, он  здесь  черт  знает
насколько застрянет. А тебе хоть бы хны.
     -- Ну он же не виноват, -- вступилась за Пирошникова Наташа.
     -- А кто виноват? Я виноват, да? Или кто? -- наседал дядюшка.
     --  Подождите, -- сказала Наденька. -- Можно, конечно, вызвать и врача,
и милицию даже. Но зачем?
     --  Вот тебе и раз? -- воскликнул дядя Миша, а Наташа умиротворяюще  на
него посмотрела и заметила, что не надо горячиться.
     -- Может, вы что-нибудь скажете, Володя? -- спросила она.
     Пирошников,  до  сей  поры  сидевший  молча  и ожидавший  решения своей
судьбы, встрепенулся, но сообразил, что  никаких  мер придумать  не может, а
потому решил повернуть вопрос другим боком.
     --  По-моему,  нужно  сначала  разобраться,  почему  так случилось,  --
рассудительно проговорил он. -- И уж конечно, это я должен сделать сам. Пока
я не знаю...
     Наденька едва заметно кивнула  головой, больше даже своим  мыслям,  чем
словам Пирошникова, но дядюшка снова не согласился.
     -- Этак без конца можно антимонии разводить. Вот  что, племяшка, ты как
хочешь, а я этого дела так оставить не могу. Нужно его выпроваживать.
     -- Дядя Миша, зачем же так?
     -- Да ты пойми, что нужно бороться! Человек  бороться рожден, -- заявил
дядюшка, формулируя свое кредо.
     --  Смотря как,  -- сказал  Владимир. -- Биться  лбом в стену -- это не
лучший способ борьбы.
     --  Умен! Умен!  -- закричал  дядюшка. -- А  я  вот, дурак,  всю  жизнь
головой в стену, головой в стену! И ничего, получается!
     Пирошников улыбнулся, что еще больше задело дядю Мишу.
     -- Я  ж  тебе добра хочу, умная  ты  голова,  -- продолжал  он.  -- Ну,
заплутал, бывает, так надо же выбираться...
     --  По-моему,  надо  почаще  выходить  с  разными   людьми.  Должно  же
когда-нибудь  повезти,  -- рассудительно  сказала Наташа,  взглянув  в глаза
Пирошникову. На мгновенье между ними как  бы искорка проскочила -- так часто
бывает, когда,  сам  того  не  желая,  заглянешь  глубоко в глаза и  тут  же
смутишься,  будто переступил запретную  черту.  У  Пирошникова  даже дыхание
перехватило. Он поспешно отвернулся, а Наденька неожиданно рассердилась:
     -- Господи, болтаем ерунду! Оставьте человека в покое. Кому еще чаю?
     -- А налей-ка мне, Наденька, -- присоединилась  к компании старуха. Она
подошла  к столу с  большой синей чашкой и протянула  ее Наденьке.  -- Вы уж
простите, ради Бога, чайку захотелось.
     --  Пожалуйста,  пожалуйста,  --  радушно  пригласил  дядюшка.  --   Вы
присаживайтесь с нами.
     -- Нет, я уж у себя...
     И бабка  Нюра, получив чаю, снова укрылась  в своем углу.  Ее появление
сбило разговор, и весьма кстати, так как он  явно  зашел в тупик. Всем  было
ясно, что необходимо принимать  меры,  но относительно  конкретных  способов
имелись  расхождения.  Пирошников  смутно  чувствовал,  что   активная,  так
сказать, борьба  с  лестницей в  данном  случае бесполезна. Однако последний
взгляд Наташи что-то обещал, и Владимир подумал, что и вправду кто-то сможет
его вывести. Вполне возможно, что и сама Наташа...
     Дядя Миша предложил спеть. Молодой человек, слегка  обескураженный этим
предложением, промолчал, зато Наденька обрадовалась  и, не дожидаясь ничьего
согласия,  затянула  "Рябинушку". Дядя Миша подхватил, отозвалась неожиданно
из своего угла и старушка, хор вышел нестройный, но звучный; лишь Пирошников
с Наташей сидели молча, впрочем, Наташа улыбалась, поощряя пение.
     Спев  "Рябинушку",  приступили  к  "Стеньке"  и  спели  до  конца  и  с
выражением,  а  когда  начали  "Ямщика",   наш  герой  подпел  едва  слышно,
умиротворенный  пением и согретый чаем. Наташа все улыбалась одною  и той же
улыбкой, но в хор не  вступала.  Пирошникову вдруг почудилось сквозь тягучее
пение, что он целую вечность знает  этих  людей, что он  какой-то дальний их
родственник, потерявшийся в детстве, но теперь обнаружившийся неожиданно для
всех и принятый вновь в семью. Он распевался все слышнее и даже взмахнул раз
или два руками,  как  бы дирижируя,  на что  дядюшка одобрительно кивнул,  а
Наденька рассмеялась, довольная.
     Когда  песня кончилась,  Наташа встала и объявила о  своем решении уйти
домой, так как  было уже поздновато. Она без дальнейших околичностей исчезла
из кухни, а дядюшка, благодушествуя, подтолкнул локтем Владимира и сказал:
     -- Поди проводи девчонку, лестница-то темна...
     -- Проводи, -- кивнула Наденька, загадочно улыбаясь.
     Пирошников,  ободренный  напутствием  и  нисколько  не  боящийся  новой
встречи  с  лестницей,  даже  как будто забыв о ней,  вышел  в коридор,  где
разглядел одетую уже Наташу.
     -- Подождите, я провожу вас, -- сказал он шепотом, чтобы,  не  дай Бог,
не разбудить спящего мальчика, и, не дожидаясь ответа, вошел туда на носках,
осторожно взял пальто и снова вышел.
     Теперь они стояли в темном коридоре,  каждый чего-то ожидая. Пирошников
поспешно натянул пальто, не застегивая его, а потом взял Наташу за локоть  и
слегка потянул к себе. Она поддалась легко и уткнулась носом ему в воротник.
Владимир трепетно провел рукою по мягкой  шапочке, шепча какие-то  слова. Он
почувствовал расслабленность, будто  отпустило что-то душу, а Наташа подняла
лицо, ожидая поцелуя. Молодой человек коснулся губами ее глаз и ощутил кожей
волоски  ресниц, которые  часто вздрагивали, а  на своей шее почувствовал он
горячее  дыхание. Давно не испытывал Владимир подобной минуты, за которую не
жалко,  кажется,  отдать все не свете  и  которая  конечно  же дороже  самых
сладких и острых любовных сцен, но прелесть ее неповторима и состоит как раз
в  этой неповторимости и скоротечности. Уже через секунду он нашел ее губы и
прижал к ним  свои, а Наташа закинула голову и обхватила  Пирошникова, чтобы
не упасть. Поцелуй был длительный; а с  ним  вернулась  на место  и душа,  и
мысли какие-то затеснились в уме, и беспокойство, и желание, и лихорадка.
     --  Пойдем,  --  прошептала  Наташа,  мягко  отстраняя   Пирошникова  и
поблескивая в темноте глазами. -- Уйдем отсюда, правда?
     --  Да-да...  --  проговорил он,  спеша отогнать  все  мысли,  лишь  бы
вернулась та минута, но она не вернулась, ибо Наташа  потянула  его к двери,
за которой снова была лестница, готовящая и на этот раз, как он понял вдруг,
что-то  необычное.  Мало, мало  было одной минуты душевного покоя, чтобы вот
так выйти и уйти  с молодой женщиной на край света или  хотя бы домой. Дверь
скрипнула и распахнулась, приглашая к новому путешествию по кругам лестницы.
-==Глава 9. Зеркальная стена==-
     Пирошников, ведомый за  руку женщиной в белой шапочке, вновь переступил
порог и вышел на лестничную площадку. Сердце  у него еще часто колотилось от
испытанного только что блаженства, он не сводил глаз с Наташи, которую видел
теперь сбоку на фоне серой, свинцового цвета  стены; он ощущал в левой своей
руке пальчики Наташи с острыми ноготками, смутно что-то напоминавшими, и это
его состояние помешало ему