ьно, так  сказать,  комната  Ларисы  Павловны  не  претерпела
изменений. Пол по-прежнему имел сумасшедший  наклон. Отличие  от предыдущего
посещения  заключалось  в том, что  пол на  этот раз  был  наклонен в другую
сторону и  резко задирался  от самой двери  вверх к окну.  Неизвестно, каким
образом Лариса Павловна  регулировала  трансформации своего  жилища, но факт
остается фактом: Пирошников в пальто стоял у подножия соседкиной  комнаты, а
сама хозяйка находилась в глубине, точнее на высоте, занимая место в кресле,
которое по-прежнему непонятно каким чудом удерживалось на паркете.
     Интересно отметить, что  окно,  как и в первый  раз, выходило наружу на
уровне тротуара, а не на крышу, к  примеру, как можно было бы  предположить.
Там, за окном, Пирошников сразу же заметил видимую лишь  своей нижней частью
фигурку Наташи, уже ожидавшей условленной встречи.
     -- Я вас слушаю, -- царственно проговорила с высоты соседка.
     -- Я  хотел...  Простите... Может быть, мне тоже будет  позволено?.. --
смешался Пирошников, просительно подняв голову вверх.
     -- Выражайтесь яснее, -- сказала Лариса Павловна.
     -- Я хочу  выйти через ваше окно, -- без обиняков  сказал Владимир,  на
что  хозяйка,   откинувшись  на  спинку  кресла,   ответила   мелодичным   и
торжествующим смехом.
     -- Положим, это еще нужно заслужить, -- продолжая смеяться, проговорила
она и оглянулась  на  окно,  где  заметила придвинувшееся  к  самому  стеклу
тревожное Наташино лицо. Наташа, щурясь, высматривала происходящее в комнате
и, должно быть, изрядно волновалась.
     -- Боюсь, что у вас не получится, -- разом прерывая смех, довольно сухо
произнесла соседка. -- Впрочем, пожалуйста...
     И она  встала с кресла,  направляясь к окну.  Пирошникову  страшно было
смотреть  на  ее  спину,  опрокинутую высоко  над  ним, но Лариса  Павловна,
казалось, не испытывала никаких неудобств  со стороны  законов природы. Она,
словно надутый гелием дирижабль, поднялась к окну и раздернула занавески, на
что мгновенно отреагировала Наташа, отпрянув и скрывшись из глаз. Хозяйка же
распахнула  форточку  квадратной  формы  и  внушительного размера  и  жестом
пригласила Пирошникова выполнить задуманное.
     Отойдя к противоположной стене коридора, Владимир разбежался и впрыгнул
в  комнату, как десантник. Он сделал несколько быстрых шагов и  достиг почти
середины комнаты,  но тут инерция разбега была потеряна, и Пирошников застыл
на  паркете  в  неловкой позе,  чувствуя, что  малейшее  движение  лишит его
равновесия и опрокинет. Проклятые ботинки на  коже! Они были хуже коньков на
льду  и так же норовили со свистом выскользнуть из-под  него. Пирошников, не
отрывая  ступней от пола, попытался  изогнуться,  чтобы  рукою достать  угол
шкафа, но  пальцы его  схватили воздух, ион принужден был,  чтобы не упасть,
опереться ими о паркет.
     Лариса   Павловна   смотрела  на  эту   сцену,   сохраняя   олимпийское
спокойствие. Она передвинулась  к журнальному  столику  и закурила, скрестив
руки  на груди. Пирошников,  покрасневший от напряжения, кинул на  нее почти
умоляющий взгляд,  но хозяйка  осталась к  нему безучастна. Секунда --  и он
поехал  вниз,  ко входу,  убыстряя  движение. Там, в коридоре,  он с яростью
разбежался  вновь  и на этот раз  добежал-таки  до  шкафа, где  ему  удалось
сделать  передышку.  Подумав, он опустился на  четвереньки и медленно пополз
вверх,  не  обращая   уже  внимания  на   исключительную  комичность  своего
положения.  Пальто  стесняло  его движения.  Пирошников вспотел,  но  упрямо
продолжал карабкаться к желанной цели под холодным  и внимательным  взглядом
Ларисы Павловны. Он сопел, больше от  злости, но  приближался к окну,  где в
этот момент снова возникло искаженное  от сочувствия лицо Наташи. Наконец он
достиг батареи  отопления и выпрямился, держась за трубу, которая  оказалась
горячей.  Окно  нависало  над  ним.  Пирошников  ухватился  за  тонкую  раму
форточки, которая торчала внутрь комнаты, и отпустил руку от трубы.
     -- Осторожно! -- вскрикнула Лариса Павловна, но было поздно. Форточка с
треском оторвалась, оставшись у Пирошникова в руке, а сам он нелепо дернулся
и, опрокинувшись, поехал на спине вниз, снося на своем пути кресла и стулья,
об один из  которых, конечно, разбил  стекло  форточки, осыпав паркет грудой
осколков, которые,  как льдинки  на  реке, поплыли к двери, набирая вместе с
ним скорость.
     С грохотом, ругательствами и под крик Ларисы Павловны Владимир выехал в
коридор, сопровождаемый звенящими  осколками и прыгающим стулом. Он ударился
с размаху о противоположную стену и  уткнулся лицом в рукав  своего  пальто,
закусив его в остервенении.
     Так оно все  и  было, никакого преувеличения здесь нет! Не  успел,  так
сказать,  рассеяться  дым  сражения, как  Пирошников, поднял  голову,  узрел
стоящих над ним Ларису Павловну и дядюшку, уставившегося на него с последней
степенью  беспокойства;  а  за спиною  дядюшки заметил  внушительную  фигуру
женщины в  ватнике  и  с белым фартуком  дворника;  где-то на  заднем  плане
маячила   старушка  Анна  Кондратьевна,  молитвенно  шевелящая   губами.   В
дополнение  ко  всему в  распахнутую  из коридора  на лестницу  дверь  через
секунду  влетела запыхавшаяся  и растрепанная  Наташа  и  тоже устремилась к
поверженному Пирошникову.
     -- Вот он,  красавец, -- сказал дядюшка  в полной  тишине,  а Наташа --
верная, бедная, ни в чем не виновная Наташа -- опустилась перед Пирошниковым
на колени, расстегивая ему ворот пальто.
     Пирошников  глубоко  вздохнул  и  поднялся --  осунувшийся,  бледный  и
несчастный.
-==Глава 15. Черный ход==-
     Теперь  представьте,  как  это   выглядело  со  стороны.  Пирошников  в
расстегнутом   пальто,  потерпевший   очередное,   можно   даже  сказать  --
запланированное, крушение надежд, стоял  в центре полукруга, образовавшегося
в  коридоре  квартиры  и  состоящего из  Наташи, Ларисы  Павловны,  дядюшки,
дворничихи в  белом фартуке и божьей старушки на  заднем плане. Первой  свои
намерения  заявила  дворничиха, ибо  именно для этого  была  приведена  сюда
дядюшкой,  испытавшим  уже  красоты  Эрмитажа  и  успевшим  даже  пропустить
стаканчик для поднятия духа.
     -- А вот ты, голубчик, предъяви  паспорт, -- ласковым басом  произнесла
дворничиха, глядя на  Пирошникова, если можно так выразиться,  без душевного
волнения.
     --  Нету,  -- буркнул он, еще не предполагая  всех страшных последствий
неимения паспорта.
     --  Участковому  заявлю,  что  без  прописки  живешь,  --  сделала  ход
дворничиха.
     -- Заявляйте.
     -- Хулиганишь! --  гнула свое дворничиха с жуткой  уверенностью в своих
силах.
     Пирошникову  надоел  этот  разговор, как  ни  к чему  не ведущий,  и он
направился в  мастерскую.  Дворничиха  вперевалку последовала за  ним; пошел
туда и дядюшка, ступая с  подчеркнутой определенностью. Последней со страхом
на лице двинулась Наташа, а Лариса  Павловна, молча пожав плечами и подобрав
с пола стул, затворилась у себя. Бабка Нюра растаяла, как всегда, бесследно.
     Вошедши в мастерскую, Пирошников вялым движением скинул с себя пальто и
уселся на  раскладушку,  вперив  взгляд в  пол. Давно он не чувствовал  себя
таким усталым и  разбитым, а тут еще  непрошенные помощники,  которые, войдя
вслед за ним, с  интересом  наблюдали  за  его дальнейшими действиями. Когда
выяснилось, что  Пирошников  предпринимать  ничего  не  намерен,  а  намерен
предаться  размышлениям,  дядюшка, до сей поры  не участвовавший в  игре, не
утерпел и подступил к молодому человеку.
     -- Ну  и чего сел? А если она и впрямь  участкового  позовет? -- сказал
дядюшка,  кивая на  дворничиху, которая тут  же с  готовностью показала, что
подобная акция в ее силах. -- Вставай, вставай! Пошли...
     -- Куда вы его? -- встрепенулась Наташа, увидев, как дядюшка нежно взял
Пирошникова за плечи и попытался оторвать его от раскладушки.
     -- Ничего,  ничего...  -- проговорил дядя Миша,  успокаивая  ее  жестом
руки. -- По лестнице мы не пойдем. Мы пойдем иначе...
     Молодой человек вяло поднялся и, подталкиваемый дядюшкой, направился  к
двери.  Однако  на  пути  его  возникла  Наташа с  расширенными  по-прежнему
глазами. Она,  по всей вероятности,  самым  серьезным образом  переживала за
Пирошникова. Наташа встала в дверях, и лицо ее от напряжения побелело.
     -- Куда  ты идешь?  -- крикнула она  задыхаясь. -- Возьми себя в  руки,
слышишь! Ты тряпка, идиот, что ты со мной делаешь? Ну, проснись!
     И  она, подступив к Пирошникову, быстро и ловко  ударила его по щеке  и
тут же отступила в ужасе, прижимая ладонь  к виску. Да, вот так,  ни за что,
ни про что  она  ударила почти незнакомого молодого человека и, естественно,
сама  этого  испугалась.  Однако Владимир, посмотрев  как бы  сквозь Наташу,
плавным движением отстранил ее и в сопровождении дядюшки вышел из комнаты.
     Видимо, у дяди Миши имелся какой-то план, ибо он весьма целенаправленно
потащил Пирошникова в кухню, где их встретила бабка Нюра. Дядюшка подошел  к
серой и  грязной  тряпке, что  висела  над бабкиным  сундуком, и  решительно
отдернул ее в сторону. Веревка, на которой держалась занавеска, не выдержала
и  оборвалась, и  перед глазами  предстала неопрятного вида  дверь, когда-то
бывшая белой, но теперь потрескавшаяся и со следами копоти. Дядя  Миша с той
же  решимостью отодвинул от двери старухин  сундук,  причем на полу под  ним
открылся запыленный  и замусоренный прямоугольник,  показывающий, что сундук
не  был отодвигаем  со  своего места  уже  давненько,  после  чего  дядюшка,
оборотившись к старухе, спросил:
     -- Где ключ?
     --  Заколочена  она,  батюшка,  --  пролепетала  бабка  и  засуетилась,
доставая веник и принимаясь подметать обнаружившийся сор.
     -- Топор! -- приказал дядюшка, как хирург на операции.
     Зрители  в  лице  Наташи  и  дворничихи, затаив  дыхание,  наблюдали за
событиями.  А  события  разворачивались  стремительно,  как  в  немом  кино.
Старушка,  порывшись в  кладовой,  действительно нашла топор  и передала его
дяде  Мише,  после   чего  отстранилась  от  дальнейшего  участия  в  сцене.
Пирошникова  мало-помалу заинтересовали  действия дядюшки,  апатия прошла, и
теперь   молодой  человек   с  живостью   наблюдал   происходящее,  стараясь
предугадать,  что же  выйдет  из  этой  очередной попытки его  освобождения.
Правда, сам он  ничего не делал,  позволяя себе лишь иронически улыбаться по
привычке.
     А дядюшка уже с кряхтеньем отгибал толстые гвозди у основания двери и в
косяке. Справившись  с последним,  он  поддел  дверь топором и нажал.  Дверь
шурша приоткрылась, дядюшка рванул ее уже рукою и распахнул настежь.
     -- Так, --  произнес он  удовлетворенно. -- Теперь поглядим, что  ты на
это скажешь!
     Но не успела  она  ступить за порог, как оттуда, из пыльного и затхлого
полумрака,  показалась  неожиданная  и  странная фигура  человека  в  сильно
помятой,  с  обвисшими краями зеленой  шляпе, в пиджаке,  надетом на грязную
майку,  небритого и тусклого, который с неопределенным  мычанием  устремился
навстречу дворничихе.
     --  Куды?  Куды? --  замахала  она толстыми ватными руками,  и человек,
покорно повернувшись, исчез так же быстро, как и появился.
     Это видение не остановило экспедицию.  Дворничиха вышла первой,  за нею
последовал дядюшка,  приглашая за собою  Владимира  убедительными знаками  и
как-то значительно подмигивая и  улыбаясь. Пирошников пошел следом, а за ним
двинулась бочком и Наташа, все еще пребывавшая  в раздерганных  чувствах, но
притихшая.
     Когда  Пирошников  вышел из  квартиры,  дворничиха уже  начала спуск по
лестнице черного хода,  которая  была  крайне узка,  с  железными перилами и
небольшими, по четыре ступеньки, пролетами,  каждый из которых был  повернут
относительно соседнего на некоторый угол, так что лестница сильно напоминала
винтовую. Посередине, обвитая лестничными ступеньками, располагалась круглая
железная   труба   значительного  сечения,   которая  скрывала   перспективу
передвижения. С  другой  стороны  винтовая лестница ограничивалась стеною, в
которой  кое-где  были  утоплены  двери,  часто  обитые  дряхлой клеенкой  с
торчащими из-под нее кусками коричневой ваты,  почему-то казавшимися жирными
на ощупь. Двери, судя по всему, никогда не открывались.
     Черная лестница освещена была слабыми фонарями в металлических  сетках,
расположенных над дверными проемами, -- впрочем, лампочки сохранились лишь в
немногих, так что спускавшимся то и дело приходилось пересекать волны  мрака
и света.  На узких ступеньках лестницы  поблескивали  металлические пробочки
винных  бутылок,  напоминавшие  пятикопеечные  монетки,  но  с  характерными
изломанными хвостиками -- по мере спуска их становилось все  больше, -- а на
стенах и железной трубе то и  дело  встречались налепленные  винные и пивные
этикетки.  Пирошников  увидел  приткнувшийся под  дверью  стакан  -- мутный,
захватанный грязными пальцами, с засохшей на дне темно-красной жидкостью.
     Перед каждым очередным поворотом Владимир ненадолго терял из  виду дядю
Мишу и  дворничиху, и всякий раз, возникая  из-за  трубы, фигуры их казались
ему  мельче,  что  он  приписал  некоторой  странной  винтовой  перспективе.
Лестница   становилась  все  уже,   и   потолок  ее,  образованный  верхними
пройденными ступеньками, опускался все ниже и ниже. Наконец наступил момент,
когда  Пирошников стукнулся о  потолок лбом и принужден был идти дальше, все
более  наклоняясь.  Наташа  двигалась еще  свободно, поскольку  была  меньше
ростом, но вскоре и она начала испытывать затруднения. Черный ход становился
в действительности черным,  похожим на какой-то лаз. Совершив новый поворот,
Пирошников обратил  внимание на то, что дядя Миша, как это  ни странно, идет
прямо,  не задевая  головою  о  верхние ступеньки.  Пирошников посмотрел  на
Наташу  и увидел, что она, будучи ростом поменьше дядюшки,  тем не менее уже
идет сильно  согнувшись. "Что  за черт!" -- подумал Владимир,  и  для  этого
имелись основания, ибо фигуры дядюшки и шедшей впереди дворничихи, как стало
очевидно,  уменьшались  пропорционально  сужению  лестницы.  Она  все  более
напоминала теперь морскую раковину с винтом, сходящим на нет.
     Двигаться дальше становилось  все  затруднительнее. Не опускаться же, в
самом деле, на четвереньки! Двери, расположенные вдоль стены, уменьшались до
размера  дверок  кухонного  шкафчика,  что  было   бы   чрезвычайно  забавно
наблюдать, если бы не  тревога Пирошникова и  Наташи, вызванная этими новыми
трансформациями.
     Наконец  дядюшка оборотился и с минуту  смотрел на Пирошникова,  что-то
соображая. Он тряхнул головой, пытаясь сбросить наваждение, а потом поднялся
к  Владимиру,  и тут  оказалось,  что дядюшкина макушка  приходится по  пояс
нашему  герою.  Дядюшка  стоял перед  согнутым в три погибели  Пирошниковым,
маленький, как пятилетний  ребенок,  и  ему, как ребенку, вероятно, хотелось
плакать.  Произошло   что-то  совсем  уж   невероятное!  Гигант  Пирошников,
склоненный  над   дядюшкой,  вдруг  рассмеялся  так  громко,  что  смех  его
раскатился  далеко  по черной  лестнице и застрял в  последних  и  мелких ее
завитках.  Рассмеялась и Наташа, поскольку дядюшкино появление напоминало ей
представление  лилипутов в  цирке,  а дядя Миша,  взмахнув коротенькой своей
ручкой, схватился за голову  и побежал вниз,  уменьшаясь, пока не скрылся за
трубой, тоже, кстати, сужающейся и напоминавшей скорее воронку.
     Пирошников  и  Наташа,  пятясь  и  держась  руками  за потолок,  начали
молчаливое  отступление,  ибо  стало  ясно, что через  черный ход  никак  не
протиснуться. Лестница  раскручивалась в  обратном  порядке,  увеличиваясь в
размерах;  снизу доносились шаги дядюшки, который догонял  их так  же резко,
как минуту назад бежал от них. Уж не повредился ли он в рассудке?
     Короче  говоря,  Пирошников  с  Наташею снова очутились в  кухне  перед
взором старухи,  а через мгновение  впрыгнул  туда  и дядюшка,  слава  Богу,
оказавшийся  вновь мужчиной среднего роста и нормальных пропорций, разве что
взволнованным сверх меры.
     Дядюшка вошел и  с силою захлопнул дверь на лестницу, как бы показывая,
что данная возможность исчерпана  полностью. Старушка Анна  Кондратьевна тут
же придвинула к двери сундучок и взгромоздилась на него, поправляя сорванную
занавеску.  Еще  через минуту кухня приняла свой прежний вид.  Куда девалась
дворничиха -- неизвестно. Неужели она достигла выхода? Но тогда ей  пришлось
стать размерами со шкалик, никак не больше.  Не помешает ли это ей выполнять
служебные обязанности -- вот в чем вопрос? Ну, да Бог с нею!..
     А между тем едва  все возвратились домой, как их ушей достиг непонятный
шум, берущий начало  где-то в  недрах  квартиры.  Несомненно,  это  был  шум
голосов,  причем  голосов  раздраженных,   а  смиренный  и  даже   несколько
подавленный вид бабки Нюры с достоверностью показал, что в квартире неладно.
     Дядюшка  вопросительно  взглянул на  старуху,  но  та  лишь  вздохнула,
укрывшись на своем  сундуке.  А  клубок  голосов покатился  по направлению к
кухне, и  через  секунду  туда  ворвалась Лариса Павловна с пятнами на лице,
свидетельствовавшими о крайней степени возбуждения.
-==Глава 16. Скандал в благородном семействе==-
     Интересно все-таки знать, к чему более склонно человеческое существо --
к  общественному или, как сказать, индивидуальному обитанию? Вроде бы  давно
доказано  и  показано,  хотя  бы и на  примере  потерпевших  кораблекрушение
моряков,  попавших на необитаемые острова  (Робинзон Крузо не  в счет),  что
человек  не  может  один, одиночество неизбежно превращает  его в зверя.  Но
позвольте! Разве  лучше действует обитание в  коммунальной квартире? И таких
примеров несравненно больше. Наблюдать, как живущий рядом  индивид изо дня в
день делает  все не  так (не так, как нам  бы  хотелось),  например, заводит
кошку,  не  гасит,  извините,  света  в  туалете,  приводит  не  тех гостей,
улыбается исключительно нагло и  несимпатично -- нет, это выше сил, это хуже
необитаемого острова, это мука!
     Неудивительны посему  и  те  смерчи,  которые проносятся от времени  до
времени  в  коммунальных  коридорах, с  хлопаньем  дверьми,  качающимися  от
сотрясения воздуха лампочками, с  выражениями такими, что не дай Бог слышать
их  вам, читатель,  -- и грустно, грустно все это,  и слезы капают  из глаз,
когда  видишь подобные  недоразумения. Сколько  трагедий разыгралось  вокруг
выеденного  яйца,  которое,  оказывается, было  разбито  не  с  того  конца.
Впрочем, об этом уже писал один английский писатель.
     В  данном случае  в  роли,  так  сказать,  яйца  преткновения  выступал
Пирошников. Это стало ясно уже по первым репликам Ларисы Павловны. Она вдруг
ворвалась в кухню, как пантера,  -- во всяком случае,  мышцы  на ней играли,
перекатываясь  округлыми  волнами   под  тугим  джемпером.  Окатив  молодого
человека взглядом высокой  температуры,  причем досталось и  бедной  Наташе,
Лариса Павловна воскликнула:
     -- Вы учтите, что я  этого не допущу!  У нас квартира, а  не  публичный
дом!
     И,  подошедши к своему  холодильнику, она  рванула  ручку  так,  что  с
кухонной полочки свалилась крышка  от  кастрюли и  с  жалобным  дребезжаньем
подкатилась к ногам Пирошникова.  Молодой человек с достоинством поднял ее и
протянул соседке, а та, выхватив крышечку, захлопнула холодильник, так и  не
достав из него ни единого предмета, после чего прибор вздрогнул и загудел.
     Тут,  в  кухне показалась и  Наденька в своем всегдашнем халатике.  Она
вошла как-то боком, причем глаза ее,  сузившиеся и  злые, устремлены были на
Ларису  Павловну.  Дядюшка при этом весь подобрался, готовясь вступить в бой
на стороне племянницы.
     Скучно,  скучно!..  Дальше  произошла  обычная перестрелка,  в  которую
оказались втянутыми все наход