очередном сеансе связи Нефертити передала  следующий
текст: "Требую немедленного освобождения из зоопарка. На размышление даю
полчаса. В случае отказа самовыключаюсь".
   "Что стряслось?" - передали мы.
   Она повторила то же самое, слово в слово.
   Мы помчались к Карлу. Он тут же вызвал  операторов  видеозаписи.  Как
назло, в эту ночь съемки не велись - телекамера  была  на  профилактике.
Что там у них произошло с Хеопсом поди - догадайся!
   - Надо вести ее в КБ, - сказал Карл. - Если она дернет себя за хвост,
контакт будет сорван.
   Мы сообщили слонихе, что принимаем ее условия Через два часа она сно-
ва была в КБ на первом этаже - там, где ее собирали.
   Попытка поговорить с нею по душам никакого успеха не имела. Нефертити
мрачно сказала: "Оставьте меня в покое", - и выключила себя.
   - Пускай отдохнет. Нагрузка на ее психику была слишком велика, - ска-
зал Карл.
   Мы закрыли помещение на ключ и удалились, чтобы  обсудить  положение.
Обсуждение было долгим и бесплодным. В конце концов  ограничились  выво-
дом: "Поживем - увидим".
   Папазян тоже был на совещании. На наши вопросы - как  это  все  можно
объяснить биологически? - он лишь загадочно ухмылялся.

Побег
   В тот день я пришел домой раньше обычного. Покормил Пуританина и  ма-
му, принял ванну и неожиданно для себя оказался втянутым в диспут о пос-
тупке Нефертити. Диспут проходил на нашей коммунальной кухне. Иван  Пет-
рович варил кофе, Лидия в халатике что-то жжарила на сковородке, а я да-
вал показания им и маме.
   Общественность уже знала о возвращении Нефертити. Слониху провезли по
улицам средь бела дня. В спешке даже забыли  про  брезент.  Естественно,
что слухи распространились сразу.
   Я коротко изложил факты. Интерпретация соседей была различной.
   - Прекрасно ее понимаю, - сказала Лидия. - Старый слон. Грязный  сло-
новник. Ни поговорить, ни почитать... Я удивляюсь, как она выдержала там
целую зиму.
   - А каково ему? - вздохнул Грач.
   - Перетопчется, - заметила Лидия.
   - Да, молодежь теперь ищет, что поинтересней. Чувства их не  волнуют,
- сказала мама.
   - При чем здесь молодежь? Речь, кажется, идет о слонах, - сказала Ли-
дия и вышла со сковородкой.
   - Значит, она снова поступила к вам на баланс... -  задумчиво  сказал
бухгалтер.
   Я сказал, что плохо понимаю насчет баланса. Разве дело в балансе?
   - Кормить ее надо, ухаживать. Это стоит денег.
   - В общем, сын, ваша затея провалилась, - резюмировала мама. -  Смот-
рите, чтобы так не произошло с кошечкой. Ее надо научить  приносить  ко-
тят.
   - Легко сказать! Это сложнейшая техническая проблема, - сказал я.
   - Ну уж! - засмеялась мама.
   Я заснул поздно. Ночью меня разбудили звонки в дверь. Звонили два ра-
за - значит, к нам Я быстро оделся и  вышел  в  прихожую  обеспокоенный.
Ночные звонки тревожат.
   Из своей комнаты выглянула испуганная Лидия.
   На всякий случай я посмотерл в дверной глазок. Там была сплошная  те-
мень. Я приоткрыл дверь и выглянул. На широкой лестничной площадке  воз-
вышалось нечто бесформенное и грандиозное - почти до потолка. Я  раскрыл
дверь пошире и увидел слона. Это был Хеопс.
   Он угрюмо стоял перед дверью, ожидая, когда я его впущу.  Пауза  дли-
лась несколько секунд. Я отступил назад и сказал:
   - Прошу...
   Хеопс, осторожно ступая, вдвинулся в прихожую и заполнил ее всю.  Ли-
дия, продолжавшая выглядывать из двери, сделала круглые глаза.
   - Ох! Да куда же это... - охнула она.
   Я махнул на нее рукой и открыл дверь своей комнаты. Жестом я  пригла-
сил Хеопса туда. Он вошел. Я успел подумать, что это счастье  -  жить  в
старом доме с высокими потолками и двустворчатыми  дверями.  В  нынешних
квартирах трудно принимать слонов.
   Я тоже вошел в комнату. Хеопс стоял посредине, свесив хобот. Его гла-
за тревожно смотрели на меня.
   - И что же будем делать? - спросил я.
   Хеопс, естественно, ничего не ответил. Я посмотрел на часы. Была  по-
ловина четвертого. Внезапно из-под тахты выпрыгнул  Пуританин  и  черной
молнией взвился на шкаф. В его глазах сверкали искры ужаса.
   - Ладно, Хеопс, не бери в голову, - сказал я. - Утром разберемся.
   Заснуть, конечно, не удалось. В темной комнате тяжело  вздыхало  тело
Хеопса. Я поворочался на тахте, то закрывал, то  открывал  глаза.  Потом
встал и принес Хеопсу яблоко. Моей руки коснулся теплый и мягкий  кончик
хобота. Яблоко исчезло с ладони.
   Утром я выскочил в коридор и поймал Лидию в  тот  момент,  когда  она
провожала незнакомого мне молодого человека.
   - Если кто-нибудь узнает о слоне - будет плохо, - грозно сказал я.  -
Я расскажу ему, и он перевернет все верх дном. Понятно?
   - Понятно, понятно... - закивала Лидия.
   Молодой человек тоже кивнул. Он хотел кивнуть небрежно  -  подумаешь,
мол, о чем тут говорить! Слон в квартире! Но согласие  вышло  принужден-
ным.
   Затем я предупредил маму: Грачу - ни слова. Мама отнеслась к  появле-
нию Хеопса спокойно. Все-таки ничего, кроме ковриков, маму по-настоящему
не волнует.
   После этого я позвонил Папазяну.
   - Что новенького Аветик Вартанович? - осторожно спросил я.
   - Новеньким, Тиша, залиться можно!  По  самую  крышу!  -  возбужденно
прокричал Папазян. - Хеопс пропал!
   - Как?
   - А вот так. Ночью сорвал с крыши сарая  оцинкованный  лист,  положил
его на шипы и вышел, как по мостику. След собака не взяла.
   - Какая собака?
   - Овчарка милицейская. Его уже  вся  милиция  ищет.  Слон  в  городе,
представляешь! Прости, Тиша, мне некогда сейчас, позвони позже...
   Не знаю - почему, но я не сказал правды Аветику Вартановичу.
   Хеопс все так же понуро стоял посреди моей комнаты. Светильник,  под-
вешенный к потолку, упирался плафонами в его темя. В глазах  слона  была
страшная тоска. Он словно хотелто сказать мне - и не мог. Он был бессло-
весной тварью, которой суждено страдать молча.
   - Что-нибудь придумаем... Что-нибудь... - твердил я.
   Слон начал медленно раскачивать хоботом. - Серая толстая труба тяжело
летала по комнате, аккуратно избегая встречи с мебелью. В комнату  вошла
мама.
   - Сын, слоника нужно покормить, - сказала она.
   Я не ожидал от мамы такой чуткости. Позвонил в КБ, сказал, что  приду
позже, а сам взял пустой рюкзак и побежал в овощной  магазин.  Рукзак  я
набил морковкой и репой. Когда я вернулся, Хеопс отдыхал, стоя на  коле-
нях, а мама творески работала. Она шила портрет Хеопса в интерьере. Поз-
вякивали ножницы в маминых руках, на пол падали цветные лоскутки,  стро-
чила машинка.
   Фантастическая картина - слон на фоне книжных полок -  возникала  под
мелькающей иглой.
   Я положил перед Хеопсом рюкзак. Мама встала ищз-за машинки и  позвала
меня в коридор.
   - Сын, пойди и поговори с ней, - сказала она. - Объясни ей  ситуацию.
Неыозможно - он так страдает!
   Я опять почувствовал себя бессловесным идиотом. Неужели я сам не  мог
до этого додуматься?
   - Я побуду с ним, - сказала мама.
   Я побежал в КБ. По дороге я набил портфель репой, чтобы заправить Не-
фертити. Я сомневался, что ее догадались покормить.
   Так оно и было. Слониха стояла выключенной в пустом помещении сбороч-
ного цеха. Она уже никого не интересовала. Я высыпал ей в пасть  репу  и
дернул за хвост.
   - Привет, - сказал я. - Как настроение?
   - Убийственное, - сказала она.
   Я очень осторожно рассказал о ночном визите Хеопса.
   - Он сидит у меня. Настроение у него тоже не ахти, - сказал я.
   И вдруг слониха, молчавшая, пока я рассказывал, зарыдала в голос.  Из
синтезатора речи лились всхлипывающие звуки. Кто учил ее этому?  На  ис-
кусственных глазах Нефертити появились слезы. Ничего такого для слез  не
было заложено в схему. Это я знал точно.
   - Что вы сделали?.. Что вы наделали! - рыдая, говорила она.  -  Я  не
заню - кто я! Не слон, не человек, не женщина, не слониха... Что я  могу
ему дать? Мне кажется я научилась его понимать... Но я не могу, не  умею
быть ласковой с ним. Это значит - обманывать его, обещать больше, чем  я
умею... Провались вся ваша наука!
   - Перестань... Ну, пожалуйста, перестань!.. - говорил я, гладил ее по
хоботу, и мне казалось, что он теплый, согретый живой кровью.
   - Разберите меня, - тихо попросила она. - Я так не могу.
   - Это пройдет, держись, - сказал я. - Очень непросто быть  понимающим
существом - слоном, человеком. Тяжело это. Ты должна стать слонихой.  Во
что бы то ни стало...
   - Вряд ли я сумею, - сказала она.
   Я пошел к Карлу и спросил, что будем делать  дальше.  Естественно,  о
Хеопсе я помалкивал.
   - Все уже решено, Тихон Леонидович, - сказал Карл. - Эксперимент  за-
вершен, мы получили много данных. Надо их обрабатывать  и  включаться  в
работу над нашим котеночком.
   - А Нефертити?
   - Мы передаем ее на Выставку достижений. Я  уже  договорился.  Завтра
отгружаем ее в Москву. Неплохая реклама для КБ, как вы считаете?
   - И что же она будет там делать?
   - Демонстрировать свои способности трудящимся. Ей есть что показать.
   - Так-так... - сказал я. - Так-так...
   План созрел у меня в голове мгновенно. Я не колебался ни секунды, хо-
тя знал, что это будет, вероятно, моя последняя акция в КБ. Но игра, бе-
зусловно, стоила свеч.
   Возвращение
   Прежде всего я досталл дуюликат ключа от помещения  сборочного  цеха.
Это не составило особого труда. Затем я пошел  домой.  Мама  уже  вышила
портрет Хеопса. Коврик висел у меня над тахтой. Округлая фигура слона из
серого бархата и цветные полоски,  изображавшие  книги,  шкафы,  стулья.
Слон выглядел беспомощным в городской квартире.
   Я переоделся, быстро поел и отправился готовить операцию. Я  разведы-
вал безопасный путь и устранял преграды. В одном месте пошире  распахнул
ворота, в дрругом отодвинул бревно.
   По улицам носились милицейские мотоциклы в большом количестве. Поиски
слона были в разгаре.
   Мне хотелось действовать в перчатках, как преступнику, чтобы  не  ос-
тавлять следов.
   Вечер прошел в томительном ожидании. В полночь я надел плащ и  сказал
Хеопсу:
   - Пошли. Только тихо...
   Мы осторожно спустились по лестнице и вышли на улицу. В нашем городке
рано ложатся спать, поэтому на улице не было ни души. Мы пошли разведан-
ной тропой, избегая главных улиц, по дворам и переулкам. Громада  Хеопса
неслышно ступала за мной.
   Наконец мы пришли к воротам КБ. Я рассчитал точно - только  что  сме-
нился вахтер. Заступивший на пост старик в форме стрелка ВОХР  вышел  из
своей будки и удивленно уставился на мой пропуск. В пропуске стоял штам-
пик на право прохода в КБ в любое время суток.
   - А это? - растерянно спросил он, кивая на слона.
   - Разве вас не предупредили? - спросил я небрежно. - Я прогуливал Не-
фертити согласно программе.
   Он повертел гололвой и отправился открывать ворота.  Створки  запира-
лись со двора на железный засов. Лязгнуло железо в ночной тишине, и  Хе-
опс прошел во двор.
   Я повел его к дверям сборочного цеха. Долго возился с  замком.  Хеопс
заметно волновался. Крупная дрожь пробегала по его телу.  Наконец  двери
распахнулись. Я хотел деликатно включить Нефертити,  но  Хеопс  опередил
меня. Он сразу направился к ней, провел хоботом по спине и осторожно по-
тянул за хвост.
   Щелкнул выключатель.
   "Господи, он все знает!" - подумал я.
   Нефертити повернула к Хеопсу голову, их хоботы встретились, поднялись
вверх, сплелись в замысловатый узел и замерли.
   Я поспешно вышел во двор и закурил.
   Прошло полчаса, потом час. За дверью не было слышно ни звука. Я  тер-
пеливо ждал и надеялся. И вдруг я услышал ттяелые шаги, дверь  распахну-
лась, и в проеме показалось могучее тело Хеопса. Он вышел не  оборачива-
ясь. Нефертити шла за ним.
   Они направились к воротам. Я пошел рядом,  стараясь  не  смотреть  на
них, будто боялся спугнуть.
   Обезумевший вахтер снова выскочил из будочки. На него  двигались  две
гигантские тени. Не хотел бы я быть на его месте.
   - Куда?! - закричал он, размахивая руками. - А пропуск?.. Почему два?
Вынос материальных ценностей... - шепотом закончил он,  провожая  слонов
глазами.
   Хеопс был уже у ворот. Он играючи отодвинул засов одним движением хо-
бота и распахнул створки. Слоны выплыли со двора, как корабли из  шлюза.
Я последовал за ними. Вахтерто бормотал, схватив меня за рукав, но Хеопс
замедлил шаг, оглянулся и внимательно посмотрел на вахтера. Пальцы  того
сами собою разжались.
   Мы пошли в зоопарк по ночному городу. Жаль, что этого  шествия  никто
не видел.
   Сторож зоопарка тоже чуть не тронулся, увидав слонов. Но пришел в се-
бя быстрее, потому что впускать материальные ценности легче, чем  выпус-
кать.
   Через пять минут мы были у слоновника. Из-за облака выглянула  полная
луна. Спины слонов отливали серебром. Хеопснашел доску и положил  ее  на
шипы. Оба слона перешли по доске на свою  площадку.  После  этого  Хеопс
швырнул доску подальше, и она раскололась.
   Они втсали на площадке в лунном свете и повернулись ко мне.  Прекрас-
ная пара слонов. Они подняли хоботом и протрубили мне на прощанье.  Тру-
бящие слоны приносят счастье, как говорил Карл. Теперь я знал, о чем они
трубят.
   - Счастливо! - прошептал я, махнув им рукой.
   Я шел по ночному городу, и на душе у меня было хорошо. Первый  раз  в
жизни я почувствовал, что сделал стоящее дело. Это так редко бывает!
   Но за хорошие дела нужно платить. Расплата наступила уже на следующий
день. Так сказать, не отходя от кассы.  Конечно  же,  разразился  жуткий
скандал. Меня вызвал Карл, топал ногами по ковру и кричал, то он во  мне
ошибся, что я даже не псевдоученый, а хуже - антиученый. Он заявил,  что
я должен покрыть убыток в три миллиона рублей, заплаченных нам за Нефер-
тити, если ее не удастся извлечь из слоновника.
   В общем чепуха какая-то.
   Кончил он традиционным предложением писать заявление по  собственному
желанию. И то лишь руководствуясь гуманными соображениями. Меня следова-
ло отдать под суд за использование служебного положения в преступных це-
лях.
   Я пошел писать заявление, а группа специалистов во главе с Карлом вы-
ехала в зоопарк, чтобы разобрать методику похищения Нефертити.
   С заявлением я справился быстро и тоже поспешил в зоопарк. Меня  тре-
вожили их планы. Было бы обидно если бы моя затея провалилась.
   У слоновника толпились эксперты. Я заметил, что площадка уже  наполо-
вину огорожена забором из толстых сварных железных  прутьев.  Сварщик  с
автогеном брызгал искрами металла. Этот забор устанавливали по  требова-
нию милиции, как я потом узнал.
   Андрюша безуспешно обстреливал Нефертити запросами. Слониха не реаги-
ровала.
   В толпе был Папазян. Он издали подмигнул мне, пряча улыбку. Я  понял,
что Аветик рад такому стечению обстоятельств. Слонов на площадке не  бы-
ло.
   Я подошел ближе к специалистам. Карл демонстративно повернулся ко мне
спиной. Они обсуждали планы выключения Нефертити  ночью  во  время  сна,
изоляции от Хеопса и изъятия с помощью вертолета. Хеопса  предполагалось
усыпить искусственно.
   "Слоны вышли из дома и стали резвиться. Настроение у них было велико-
лепное. Они прыгали по площадке, шлепали друг друга  хоботами,  радостно
трубили и угощали друг друга булками.
   Сварщик приваривал очередной прут. Внезапно Нефертити, как  бы  шутя,
подсочила к ограде и легким движением выхватила автоген из рук сварщика.
Он растерялся, поднял голову в маске, из-под нее послышались его  крики.
Никто глазом не успел моргнуть, как Нефертити поднесла горелку к  своему
хвосту у самого его основания. Вспыхнул сноп искр,  и  хвост  отвалился.
Нефертити вернула автоген, посмотрела на экспертов уничтожающим взглядом
и вернулась к Хеопсу.
   Хвост с выключателем лежал на земле. Нефертити обрезала его, навсегда
сварив провода, ведущие к выключателю. Она соединилда их накоротко  пла-
менем автогена. Выключить ее теперь стало невозможно.
   Когда это дошло до сознания Карла (понадобилось несколько секунд), он
впал в бешенство и накинулся почему-то на Папазяна.
   - Аветик! Это государственное дело! Нужно перестать ее кормить, чтобы
полностью - слышишь, Аветик? - полностью обесточить!
   - А Хеопса? - спросил Папазян.
   - Изолировать!
   - Карлуша, - мягко сказал Папазян. - Она живая. Ты  сам  видишь.  Она
боллее живая, чем мы с тобой. Ты убьешь животное?
   - Я сам его делал, это животное! - закричал Карл.
   - Но теперь она тебе не принадлежит.
   - Она принадлежит народу. За нее заплачены государственные деньги.
   - Спроси у народа, - пожал плечами Папазян.
   У ограды стояли посетители с детьми. Они  с  восторгом  наблюдали  за
слонами. Давно на площадке не было аткого веселья.
   Карл засунул руки в карманы и пошел к выходу.
   - Мы еще посмотрим - кто кого, - сказал он.
   Специалисты двинулись за ним нерешительной гурьбой.

Тихон
   И все-таки это сделал я - Тихон Леонидович Ворсиков!
   Так редки были в моей жизни самостоятельные поступки, что этим  делом
я всерьез горжусь. Но оказалось, что если сказал "а", то нужно  говорить
и "б" - чтобы не уронить марку.
   Я ушел из КБ-квадрат и вернул себе свою  законную  фамилию.  Затем  я
поступил работать в зоопарк к Папазяну методистом по вопросам  кормления
крупных млекопитающих. Проще говоря, я стал разрабатывать рационы  пита-
ния для тигров, львов, жирафов, бегемотов.
   И конечно для моих любимцев - Хеопса и Нефертити.
   Попутно я начал готовиться к поступлению на заочное отделение ветери-
нарного института. Мама восприняла эти новшества не так, как я ожидал.
   - Ты становишься мужчиной, сын, - сказала она. - Я давно этого жду.
   Карл предпринял несколько административных попыток вернуть  Нефертити
и вывезти ее на Выставку достижений. Он писал письма и отношения  дирек-
ции зоопарка, брался изготовить специальный контейнер  и  обучить  людей
для квалифицированного отлова Нефертити.
   Папазян со свойственным ему чувством  юмора  послал  Непредсказуемому
заказной бандеролью хвост слонихи с выключателем. В письме Папазян напи-
сал: "Карлуша! Прилагаем единственную часть слонихи, которую мы в  силах
вернуть. Я оень боюсь за людей, которых ты хочешь обучить такому тонкому
делу, как отлов слона. Это доброе животное весьма опасно  в  разъяренном
состоянии. А в том, что они добьются такого состояния, я не  сомневаюсь.
С приветом, Аветик".
   Надо отдать должное Карлу - он не обиделся. Служба службой, а  дружба
дружбой. Говорят, он приспособил хвост с выключателем  в  будке  вахтера
для включения аварийной сигнализации. Хвост обязан был напоминать о  до-
пущенной в свое время вопиющей халатности охраны.
   Теперь о кошке.
   Карл изготовил блестящую кошечку с синтетической шерстью. Модель сно-
ва изваял Кембридж. Кошечка прошла испытания и полный курс  обучения  по
скорректированной программе.
   Затем кошечку запустили на чердак одного из домов, где в изобилии во-
дились коты. Андрюша рассказывал мне, что контакт с  котами  продолжался
несколько секунд. Раздались пронзительные кошачьи крики, шипенье, элект-
ронное мяуканье кошечки, потом она испустила по радио вопль: "Караул!" -
и все кончилось. Группа контакта, поднявшись на чердак,  обнаружила  ра-
зорванную котами электронную кошечку с торчащими из нее проводами.
   Карл восстановил ее, научил ловить мышей и отправил в Москву, в  уго-
лок Дурова. Для Выставки достижений кошечка была мелковата.
   Мама сказала:
   - Я всегда говорила, что кошки - умнейшие из  животных.  Твой  мудрый
Хеопс до сих пор не обнаружил подделки, а бродячие коты - моментально!
   - Он просто добрее котов. И духовно Богаче - сказал я.
   Я проводил много времени со своими слонами. Я радовался, наблюдая  их
крепнущие отношения. Поначалу я делал попытки тайком от  Хеопса  погово-
рить с Нефертити, но она не отвечала мне, хотя относилась  очень  друже-
любно. Оба слона любили катать меня на  хоботе.  Я  ложился  животом  на
толстый хобот, обхватывал его руками, как ствол дерева,  и  слон  плавно
поднимал меня в воздух. Когда это делала Нефе