я спешил сюда? Я провел более пристальным взглядом
вдоль  оси,  ощупывая ее от самого подножия до верхних перекладин. На высоте
примерно  трех человеческих ростов я обнаружил в гладкости металла некоторую
шероховатость, дверцу, что ли, а может, дупло.
     Как же я туда доберусь?
     И  тут  же  слева  от  себя  заметил железную стремянку, прислоненную к
другой  стороне оси, мне даже показалось: только что стремянки не было. Но я
не  стал  мучиться  над  безответными загадками. Я полез вверх по стремянке,
стараясь  дотянуться  до  дупла.  Рука  нащупала  легкий  свиток,  теплый  и
податливый.
     На  меня  надвигался  мостовой кран с раскаленной обечайкой в когтистых
лапах. Я поспешил убраться на землю.
     Обдавая  меня  жарким  дыханием, двухсоттонная обечайка проплыла мимо и
тюкнулась  в  бассейн с водой, вознеся вверх незначащее облачко пара, тут же
растаявшее.
     Я поспешил назад, сжимая в руках теплый свиток.


8

     Это   был   хороший  диск,  нисколько  не  заезженный  до  той  степени
варварства,  когда  звуковая  дорожка  вконец  стирается,  иголка  то и дело
соскакивает  и  начи-начи-начинает  плести  несу-несу-несусветицу.  Я еще ни
разу  не  клал  этого диска на сладостное вращающееся ложе проигрывателя, но
уже любил его.
     Он  назывался: "Новые вариации", фирма "Мелодия", стерео, ГОСТ 5780-79,
С60-0869, 1-я сторона, вторая группа.
     Странно  было  лишь  одно: почему это сорокапятка? Я всегда считал, что
фирма  "Мелодия"  не  выпускает  сорокапяток.  Во  время  войны  сорокапятки
выпускали  на  Урале,  их  ставили  на прямую наводку и били немецкие танки,
которые,   в   свою   очередь,  пытались  раздавить  гусеницами  беззащитные
сорокапятки,  за  что  последние  были прозваны "прощай, родина". Ко времени
Курской  битвы сорокапятки были заменены на более дальнобойные пушки калибра
76 миллиметров. С ними мы и дошли до победы.
     В  развитии  дисков  наблюдается  обратная  тенденция: от 78 оборотов к
45-ти и наконец - к 33-м, так появились долгоиграющие диски.
     Выходит,  теперь  "Мелодия"  освоила  сорокапятки. Тем лучше. Различные
скорости нужны как в жизни, так и в музыке.
     Я  положил диск на стол, он снова свернулся в свиток. Взял его в руки -
стал диском.
     На   круге   проигрывателя   свиток  тотчас  расправился  и  закрутился
соответственно числу оборотов.
     Увы,  там  ничего не было, кроме электрического потрескивания. Я ожидал
услышать  музыку,  а  вместо этого слушал шорохи космоса, которые мне ничего
не говорили.
     Разряды  становились  более  продуманными,  возник  некий ритм, кратный
трем.  На  фоне  этого  ритма  зазвучал голос, далекий и протяжный, заунывно
выводящий гласные.
     Что  было  вначале,  слово  или  песнь?  Мне  вдруг показалось, будто я
присутствую при рождении слова - из песни.
     И тут сорокапятка внятно объявила:
     - Даю настройку, раз, два, три, четыре.
     Я  нисколько  не  удивился.  Нынешние  приключения только начинались, я
отчетливо сознавал это.
     - Просим  не  ругаться  за  несоответственность  падежов,  -  продолжал
неведомый  голос.  -  Записи  даются в машинном переводе с электромагнитного
языка,    трудности   и   прочие   искажения   зависят   от   нестабильности
электрического  поля. Слушайте все, кто может. Мы совершили посадку на вашей
планете,  мы  готовы оказать вам помощь, если вы в ней нуждаетесь. Мы попали
на  планету,  атмосфера  которой густо насыщена электромагнитными сигналами,
имеющими  явно  искусственное  происхождение, сейчас эти сигналы поступили в
отдел расшифровки, посылаем вам встречный сигнал, следите по нашим каналам.
     Голос внезапно смолк, продолжались разряды.
     Снова зазвучал:
     - Аэрофлот  приносит  вам  свои извинения за некоторую задержку рейса и
непредвиденные атмосферные осадки.


9

     - Посадка  + 2 света. Программа выполнена с максимальным приближением к
расчетной.  Мы  проникли  внутрь  устойчивой  структуры,  и  я закрепился на
твердом  предмете  явно  искусственного  происхождения,  уходящем в коренные
породы планеты.
     В  течение  двух  лун  согласно инструкции я не смею покидать корабля и
потому должен оставаться в замкнутом пространстве.
     Планета  обитаема,  это  несомненно.  Здесь  живут  разумные  существа,
достигшие   высокой   степени  развития,  если  судить  по  их  материальной
культуре.
     Наконец-то мы встретили во Вселенной наших братьев по разуму!
     Но  -  терпение!  Я  включил  регулятор  пространства  и потому остаюсь
невидимым  для  коренных  обитателей,  а сам могу вести наблюдение в секторе
полной сферы.
     В  первую  очередь  предстоит  определить  -  кто же является носителем
разума  на  этой  планете и степень развития данного разума. Иначе я не смею
выходить на контакты.
     4   света  после.  Продолжаю  исследования.  Действуют  все  датчики  и
излучатели.
     Планета   Зина,  так  она  именуется  во  всех  космических  каталогах,
сконструирована  не  самым  лучшим  образом.  У  Зины всего одна звезда, что
приводит  к  неизбежному  чередованию  света и тьмы, тепла и холода, добра и
зла,  а  это,  в  свою  очередь,  вызывает  пульсацию энергии ее обитателей.
Удалось  установить, что в темное время пульсации эмоций заметно ослабевают,
хотя,  казалось  бы,  должно  быть  наоборот.  Здесь все не так, как на моей
родной  Светлании, где светят три солнца и царят вечный день, вечное тепло и
вечный покой.
     Однако  здешние  существа  обладают  достаточной  степенью стабильности
своих  эмоций,  что  свидетельствует  о  высоком  нравственном уровне данной
цивилизации,  примерно 15-й разряд. С появлением темного периода они впадают
в  спячку,  а когда светило появляется над горизонтом, приступают к разумной
деятельности.  Иногда  они продлевают светлый период с помощью искусственных
источников освещения.
     Природа  создала разумные существа, наградив их сверхпрочной устойчивой
структурой,  что  является  наиболее целесообразным на Зине-планете. Здешние
обитатели  не боятся огня, не страдают от холода. Они обладают внушительными
формами  и  по  специальным  полозам  передвигаются  в  двух  направлениях с
помощью  колеи.  Они  принимают  электронную  пищу,  издают  сигналы. Весьма
разумны   и   подвижны.   Я   записал   их   в   каталог   так:  существо  -
Колесноравнобедренное   армированного  напряжения,  сокращенно  КРАН.  Таким
образом,  нашему  кораблю  удалось  обнаружить  несомненно  редчайший случай
электронной цивилизации.
     КРАНы  все время заняты созидательной работой. Они выпускают щупальца и
баюкают в них младенцев и малышей, перенося их по дому в требуемое место.
     Младенцы  имеют  форму  круглого  обода  с  плоской поверхностью. Такое
причудливое    сочетание   кривизны   и   плоскости   является   несомненным
свидетельством  высокого  разума.  Я полагаю: такое кольцо есть не что иное,
как  первоначальная  молекула жизни. На некоторых молекулах начертаны знаки,
которые  я  пока не могу расшифровать и фиксирую их для памяти: а) обечайка,
б) негабарит I степени.
     Возможно,  таким образом разум обозначает себя. По другой гипотезе, это
может делаться для более низких существ.
     5  светов  после.  Пробовал  вступить  в  контакт  с ближайшим разумным
существом.  С этой целью повторил его сигнал на четверть октавы ниже. Он тут
же  двинулся  на  меня, демонстрируя свою агрессивность, а затем отступил на
исходные  позиции,  чтобы показать миролюбие. Однако  17 второй межзвездной
инструкции  запрещает  нам  вмешиваться в развитие коренных цивилизаций, и я
прекратил  свои  попытки.  Он  так  и не понял, кто же излучал полученный им
сигнал, и долго елозил взад-вперед в полном недоумении.
     А  кто  это  такие  - двуногие существа из мягкоструктурного материала,
передвигающиеся  внизу  по  нулевой  поверхности?  Я лишь теперь заметил их,
поскольку они не высылают во внешнее пространство никаких излучений.
     10-й   свет.  Удалось  сделать  важное  открытие:  на  Зине  существует
социальное  неравенство,  что  тотчас отбрасывает данную цивилизацию на семь
разрядов назад.
     Оказалось,  что  эти двуногие существа с некрасивым утолщением наверху,
обладающие  слабой, предельно размягченной структурой, есть не что иное, как
живые  роботы,  находящиеся  в  услужении  у  КРАНов  и обечаек, которые они
обслуживают.
     Я   произвел   эксперимент   "меченый  робот".  Таким  образом  удалось
установить,  что  каждая обечайка владеет собственными роботами, которых она
каким-то  образом  отличает  от  остальных  и  запоминает  своей электронной
памятью.  Каждое  утро  роботы являются к своей владычице и начинают служить
ей,  чтобы  она  скорей  пробудилась для плодотворной деятельности. При этом
мягкоструктурные  роботы  страшно  суетятся, лопочут, однако все то, что они
при  этом  произносят,  бессвязно  и  лишено  существенного смысла. Наиболее
употребительны у них следующие звукосочетания: "Давай-давай!", "Перекур".
     Обечайки  медленно  вращаются, производя на свет толстые вьющиеся нити,
напоминающие  спираль  нашей  далекой галактики. Мне удалось установить, что
вьющиеся  нити  -  это  извилины  разума, ибо они являются носителями тепла.
Мягкоструктурные  роботы  относятся  к  извилинам разума весьма почтительно,
собирая  их  в  большие  короба,  которые  затем  вывозятся  из дома разума,
видимо, на продажу.
     Во  всяком  случае,  несомненно,  что  данные  извилины разума являются
основной   и   конечной   продукцией,   выпускаемой   в   данном   замкнутом
пространстве.   Эксперимент   "меченая   обечайка"   показал,   что  0,7  ее
первоначальной массы было превращено в извилины разума.
     Впрочем,  разумные  существа  обращаются  со  своими  роботами довольно
сносно.  Я  боялся,  что  они начнут тянуть из них жилы, но ничего подобного
наблюдать  не пришлось. Мягкоструктурные роботы то и дело отходят в стороны,
вытягивают  нижние  конечности  и  пускают  из своих верхних отверстий сизый
дым,  обладающий  определенным  наркотическим  действием,  потому  что после
этого  они  в состоянии снова вскочить и бежать к своим властелинам. Видимо,
с   помощью   дымящих   наркотиков   роботы  заглушают  тоску  о  социальном
неравенстве.   Их   поведение   крайне   однотипно.  И  вообще,  они  весьма
однообразны и неразвиты по сравнению с обечайками.
     15  свет. В первой половине света мне удалось наблюдать, как на планете
Зина  совершается  процесс  размножения.  Этот  весьма ответственный процесс
КРАНы  не  могли  доверить  другим  и осуществляли его сами. Две обечайки на
щупальцах  сблизились, издав при этом торжествующий клич радости, похожий на
удар.  Соединившиеся  обечайки  легли  на  специальное ложе и начали любовно
вращаться.  Затем  вспыхнул  огонь  страсти,  срастающий  их в единое целое.
Плоды  этого  любовного  экстаза  появляются,  видимо,  не  сразу. Я зарядил
обечайки   электростатическими   элементами,   чтобы   провести  эксперимент
"меченая любовь".
     Во  время  этого любовного акта Мягкоструктурные роботы долго кричали и
размахивали   верхними  конечностями,  выражая  радость.  Они  начинают  мне
нравиться, в них есть что-то симпатичное и доверчивое.
     После  этого КРАН повесил на самом видном месте любовный призыв: "Темп,
темп, качество!"
     И снова роботы радовались и размахивали конечностями.
     22  свет.  Передвинул  индикатор  времени  на  988 светов вперед, чтобы
посмотреть,   что  же  из  всего  этого  получится?  Куда  идет  цивилизация
Зины-планеты? Какова цель ее развития?
     Я  попал удачно. "Меченая обечайка" не ошиблась, указав свои координаты
во  времени.  Мы оказались в другом замкнутом пространстве, где эта обечайка
путем любовного размножения была уже слита с семью другими.
     На  ограничивающей пространство перекладине висел призыв, установленный
КРАНом: "Первый реактор досрочно!"
     Значит,  реактор  и  есть конечная цель этой высокоразумной электронной
цивилизации?   Однако   мне  не  удалось  установить,  что  означает  термин
"досрочно". И зачем оно?
     Итак,  реактор  был  погружен  вертикально ниже нулевой поверхности. Им
управляли    КРАНы.    Вокруг    реактора   собралось   огромное   множество
мягкоструктурных роботов. Они чего-то ждали и ничего не делали.
     Я  понял,  что  присутствую при зарождении новой жизни на планете Зина,
но меня волновал другой вопрос, и я усилил индикацию.
     Самый  главный  КРАН медленно опустил в реактор длинные черные стержни,
я  тотчас обнаружил электронное излучение внутри реактора, рождающее большое
количество  тепла,  которое  по  специальным  волноводам выходило за пределы
данного пространства и преобразовывалось там в электромагнитные импульсы.
     Реактор разумен!
     Более   того,   он  есть  верховный  жрец  разума,  ибо  он  производит
электронную   мысль,   управляющую   всеми   другими   разумными  существами
Зины-планеты:  КРАНами,  обечайками  и всем остальным. Лишь мягкоструктурные
роботы,  в  силу  своей  нравственной недоразвитости, не желают воспринимать
эти  электронные  мысли  и  отскакивают  от  них  прочь, если они каким-либо
образом попадают в их размягченную структуру.
     Реактор  работает  не  останавливаясь  и производит электронную мысль в
огромных  количествах  для  управления  обширной  территорией.  Воистину  он
неутомим и вечен, как вечен атом. Он управляет всем живым.
     Какой сверхмощный интеллект!
     24  свет.  Во второй половине света единственное солнце Зины закрылось,
воздух  потемнел  и  с  небес  неожиданно  полилась жидкость, которая начала
проникать  в  наше  замкнутое  пространство. Я в это время отдыхал, отключив
себя  от  источника питания, а когда пробудился, в моей нише скопилось более
сорока  мер  жидкости.  Я  кинулся  спасать  приборы и датчики, но, кажется,
опоздал.
     Примерно  такая  же  картина  наблюдалась  по  всей  плоскости  нулевой
поверхности.  Всюду  сверкали  лужи,  два  ближних  КРАНа  вышли  из строя и
сердито гудели.
     Еще  более  оригинально  вели  себя  роботы. Они неритмично размахивали
верхними   конечностями,   тыкая   ими   друг  в  друга  и  издавая  сигналы
недовольства.  Видимо,  таким  примитивным  путем они пытались выяснить, кто
виноват    в   протечке,   что   свидетельствует   об   их   крайне   низкой
интеллектуальной  организации  и  повышенной  агрессивности,  совершенно  не
присущей высшему электронному разуму.
     Дальнейшее  наблюдение  за поведением мягкоструктурных роботов вынужден
прекратить,   так  как  аппаратура  отказалась  работать.  Моя  изоляция  не
выдержала  контакта с вышеназванной жидкостью, продолжающей падать сверху из
глубин  космоса.  Выражаясь  вульгарным  языком, я начисто промок, а это мне
категорически запрещено  24 третьей межзвездной инструкции.
     25 свет. Падение жидкости продолжается в усиливающемся темпе.
     Все  погибло!  Приборы  и  датчики  вышли  из  строя.  Ни одна шкала не
реагирует  на  внешний  мир. Единственный выход для меня: отключить источник
питания и впасть в анабиоз. Но кто тогда меня разбудит?
     Разумные   существа   выходят   из   строя   один   за  другим.  Только
мягкоструктурным  роботам ничего не делается от соприкосновения с жидкостью,
льющейся   на   них.   Они   без   устали  продолжают  размахивать  верхними
конечностями,  издавая  бессмысленные  звуки:  "От  такого  слышу!"  -  "Сам
такой!" - "Заделывай сам, я уже сделал".
     Кто знает, может, это и есть наиболее живучий вид на Зине-планете?
     Отказал  последний  контакт.  Моя  цивилизация  не  выдержала  сурового
соприкосновения со здешней цивилизацией. Я отключа...


10

     Проигрыватель  продолжал  вращаться.  Скрипучий  голос  пришельца резко
оборвался  на  полногласной фонеме, однако же диск найденного мною свитка не
дошел и до половины и вращение его не замедлилось.
     Я  с  трепетом  ждал продолжения. Диск потрескивал, - то лопались в лад
вращению космические пузыри.
     Женский  голос возник так неожиданно, что я едва не вздрогнул, мне даже
показалось,  что  я узнаю эту знакомую певучую интонацию. Но где же я слышал
этот голос? Среди каких плит?

                        "Здравствуй дорогая Наташа!

     Как  обещала,  пишу  тебе сразу по приезде. Устроиться пока не удалось,
зато  я  познакомилась в столовой с Ларисой, и она провела меня в общежитие.
У  них  как раз кровать свободная, так как Рая в отпуску, а вахтерша даже не
спросила, кто я такая. Она парней ловит.
     Знаешь,  Наташа,  здесь  хорошо.  Правда,  иногда  поднимается пыль, но
этого  скоро  не  будет,  когда  насадят деревья и разобьют газоны, сейчас у
строителей  на  это  просто  не  хватает  времени. А главное, здесь сплошная
молодежь,  я  прошла  по  проспекту  Строителей  и  встретила четырех девчат
моложе меня - и все с детскими колясками.
     Приезжай, Наташа, наши шансы повышаются.
     И   еще  одно  -  из  области  неблагоприятного.  В  Новом  городе  нет
кинотеатра  и  танцевать  негде, надо ехать в так называемый Старый город на
троллейбусе  -  а  там  билетов может не быть. Мы поехали и попали только на
другой  сеанс.  Но  там  парк  неплохой, давно посажен. Смотрели кинокомедию
"Жандарм женится", милая штучка.
     Больше писать пока нечего. С волгодонским приветом. Твоя Зоя.
                                                                     25 мая"

                              "Дорогая Наташа.

     Уже  устроилась  на  работу  - и вовремя. Оформили меня и дали дату. Ты
спросишь:  какая  разница,  26  или  28  мая?  Отвечаю:  день поступления на
"Атоммаш" считается и днем записи в очереди на жилье.
     Ты  не хуже меня знаешь, зачем мы с тобой сюда собирались ехать. Я пока
оформилась  лаборанткой  на  110  р.  Если  тебя  такие  условия устраивают,
складывай  чемодан  и  отбивай  мне  телеграмму,  а там будем с тобой вместе
дружно идти на повышение - как-никак, у нас техникум за плечами.
     Поселилась  пока  в  общежитии  на  третьем  этаже.  Но ведь теперь я в
очереди  на  жилье  записана,  общежитие к этой очереди не относится. Может,
мне  однокомнатную  квартиру  дадут,  на  худой  конец - отдельную комнату в
малосемейке, как повезет.
     Дом  у  нас  красивый: 9-этажный, башенного типа. Рядом стоит такой же.
На  крышах  смонтирован  лозунг:  "Атоммаш"  зовет".  Я живу в том доме, где
"зовет",  квартира  Э  17.  Это я тебе на тот пожарный случай, если ты вдруг
решишь приехать, а меня не окажется на месте.
     Вчера  на  танцах  познакомилась  с Петром, инженер из прессового цеха.
Вот  умора,  Наташка,  как я пожалела, что тебя со мной нет. Спрашивает меня
этот  Петр:  "Вы  одна?" Я отвечаю: "Подруга, - ты то есть, - в отъезде". Он
смеется:  "А  мы  с  Петром-вторым одни". Пошел меня провожать и сразу начал
демонстрировать,  какие  у него хваткие руки. Я, конечно, дала ему по рукам.
Ты  знаешь,  Натали,  я не ханжа, но я твердо знаю: нет меньше сладости, чем
поцелуй  без  согласия.  По-моему,  согласие  -  это тот минимум, за который
должна  бороться  женщина.  Он  обиделся,  ушел, не попрощавшись. Подумаешь,
здесь  молодежи знаешь сколько. Мне Лариса сказала: по здешней статистике на
одну девушку приходится 1,14 парня.
     Выводы делай сама.
     Твоего  ответа  еще не получала, надо вообще вычислить, сколько времени
идет  письмо  от  меня  до тебя и обратно. Пиши мне сразу о своих дальнейших
планах   и   возможностях.   Подала   ли  ты  заявление  на  уход?  Действуй
решительнее.
     Я тебя обнимаю. Твоя Зоя.
                                                                    30 мая".

                          "Дорогая моя Наташенция!

     Наконец-то  получила  твое  письмо,  и все во мне всколыхнулось: родная
Каменка,  надежды  и разочарования. Однако ты делаешь большую ошибку, что не
подаешь  заявление  об  уходе. Держать тебя они не имеют права, сейчас не те
времена,  а мы живем в свободном го