ое песком небритое лицо исказилось в жалкой гримасе.
     Поведение  женщины,  ее  молчание  приобрели  неправдоподобно  зловещий
смысл. Обойдется, думал он, но в глубине души понимал, что  самые худшие его
опасения сбылись. Лестницу унесли скорее всего с ее ведома  и, уж конечно, с
полного ее согласия. Без всякого  сомнения, она - сообщница. И  эта ее  поза
продиктована не стыдом, а двусмысленностью  ее положения.  Это,  несомненно,
поза преступницы,  а может быть,  и жертвы, готовой принять любое наказание.
Ловко  они  все  провернули.  Попался  в  эту  проклятую  ловушку. Доверчиво
поддался заманиванию шпанской мушки, и она  завлекла в  пустыню,  откуда нет
выхода, - ну точно погибающая от голода мышь...
     Он  вскочил, кинулся к двери и еще раз выглянул наружу. Поднялся ветер.
Солнце было почти над  центром  ямы. От прокаленного песка плыли вверх волны
горячего воздуха, переливаясь, как мокрые негативные пленки. Песчаная  стена
вырастала все выше и выше. Она-то знала все и словно говорила его мускулам и
костям о бессмысленности сопротивления. Горячий воздух вонзался в тело. Жара
становилась все более нестерпимой.
     И  вдруг  мужчина  закричал  как  безумный.   Он  выкрикивал   какие-то
бессмысленные  слова  - не  было  слов,  которыми  он  мог бы выразить  свое
отчаяние.  Он просто вопил изо всей мочи.  Ему казалось, что  этот  страшный
сон,  испугавшись крика,  отлетит  и, извиняясь за  свою ненамеренную грубую
шутку, выбросит его из песчаной ямы. Но голос, не  привыкший  к  крику,  был
тонким  и слабым. Ко всему  еще он поглощался  песком,  рассеивался ветром и
вряд ли разносился далеко.
     Вдруг  раздался ужасающий грохот, и мужчина умолк. Как и  предсказывала
вчера женщина,  песчаный карниз,  нависавший  с  северной  стены,  пересох и
рухнул. Весь дом  жалобно застонал, будто  его  скрутила  какая-то неведомая
сила, и, точно подчеркивая его  страдания, из щелей между  потолком и стеной
начала шурша сочиться серая кровь. Слюна заполнила рот,  мужчина дрожал, как
будто удар пришелся по нему самому...
     Но  все-таки  это   немыслимо.  Какое-то   выходящее  за  всякие  рамки
происшествие. Можно ли загнать в ловушку, как мышь или  насекомое, человека,
внесенного  в  посемейный  список,  имеющего  работу,  платящего   налоги  и
пользующегося  правом  на  бесплатное  медицинское обслуживание? Невероятно.
Наверное, это какая-то ошибка. Да, конечно, это ошибка. Только и оставалось,
что считать: это ошибка.
     Прежде  всего, делать то, что они со мной сделали, - глупо. Я  ведь  не
лошадь и не бык, и против воли меня никто не заставит работать. А коль скоро
я не гожусь как рабочая сила, то нет никакого смысла держать меня запертым в
этих песчаных стенах. Зачем сажать женщине на шею иждивенца?
     Но  уверенности  почему-то не  было...  Посмотрев  на  песчаную  стену,
окружавшую его со всех сторон, он вспомнил, хоть это и было очень неприятно,
неудачную попытку  взобраться на нее...  Сколько ни мечись  у стены  - толку
никакого.  Чувство  бессилия  парализовало  его...   Видимо,   это  какой-то
разъедаемый песком  особый мир, к которому  обычные критерии  неприложимы...
Если сомневаться,  то  поводов для сомнений сколько угодно... Например, если
верно, что те бидоны и лопата были приготовлены специально для него, верно и
то,  что  веревочную  лестницу  унесли нарочно. Дальше, разве не говорит  об
опасности его положения тот факт,  что женщина не вымолвила ни  слова, чтобы
объяснить происшедшее, что  она  с обреченной покорностью легко и  молчаливо
довольствуется своей судьбой? Может быть, и ее вчерашние  слова,  из которых
можно было понять, что он застрял здесь надолго, не были простой оговоркой?
     Сорвалась еще одна небольшая песчаная лавина.
     Испугавшись,  мужчина  вернулся  в  дом.  Он  подошел прямо к  женщине,
по-прежнему лежавшей ничком  на циновке,  и  со  злобой замахнулся  на  нее.
Переполнявшая его ненависть разлилась в глазах, отдалась болью во всем теле.
Но вдруг, обессилев, не  коснувшись  женщины,  он  тяжело опустил занесенную
руку.  пожалуй, он бы не прочь отшлепать  ее. Но,  может быть,  на такое его
действие и рассчитывает женщина? Конечно, она этого  ждет. Ведь наказание не
что иное, как признание того, что преступление искуплено.
     Он  повернулся  спиной  к  женщине, повалился  на  пол, обхватил голову
руками и тихо застонал. Хотел проглотить наполнившую рот слюну, но не смог -
она   застряла   в   горле.   Слизистая  оболочка   стала,  наверное,  очень
чувствительной к вкусу и запаху песка, и, сколько бы он  здесь ни пробыл, не
сможет  привыкнуть к  нему.  Слюна превратилась в  бурые пенящиеся  сгустки,
собиравшиеся  в  уголках рта. Выплюнув  слюну,  он  еще сильнее почувствовал
шершавость  песка, оставшегося  во рту.  Он  пытался  освободиться от  него,
облизывая кончиком языка внутреннюю  сторону  губ и продолжая сплевывать, но
конца этому  не было. Только во рту стало сухо  и больно,  как будто все там
воспалилось.
     Ладно, ничего не  поделаешь. Обязательно надо  поговорить с женщиной  и
заставить ее  рассказать  обо всем подробно.  Только  если положение  станет
совершенно ясным, он сможет найти выход. Нельзя не иметь плана  действий. Ну
как вынести такое дурацкое положение?.. А что, если  женщина не ответит? Это
был  бы поистине  самый  страшный  ответ.  И  такая  возможность  совсем  не
исключена. Это ее упрямое молчание... и почему она лежит, подогнув колени, с
видом беззащитной жертвы?..
     Поза  лежавшей ничком  обнаженной  женщины была чересчур непристойна, в
ней  было что-то животное. Казалось, она  готова повернуться на спину, стоит
ему  коснуться  ее.  При  одной мысли об  этом он  задохнулся  от  стыда. Но
неожиданно  он  увидел  себя палачом,  терзающим  женщину, увидел себя на ее
теле, кое-где припорошенном песком. И понял... Рано или поздно это случится!
И тогда он не вправе будет что-либо сказать...
     Резкая боль  сковала вдруг низ живота.  Готовый лопнуть мочевой  пузырь
взывал об освобождении.
     Помочившись,  мужчина с чувством облегчения  продолжал  стоять,  вдыхая
тяжелые испарения... Он не рассчитывал, что,  пока он стоит, может появиться
какая-то надежда. Просто никак не  мог заставить себя вернуться в дом. Вдали
от женщины  он еще отчетливее понял, как  опасно быть рядом с ней. Нет, дело
было, наверное, не в самой женщине, а в том, как она лежала, в этой позе. Ни
разу  не приходилось видеть такой бесстыжей женщины. Нет, он ни  за  что  не
вернется в дом. Поза женщины слишком опасна.
     Существует  выражение: уподобиться мертвому. Это состояние  паралича, в
которое впадают  некоторые виды насекомых и пауков, когда на них  неожиданно
нападут...  Изорванный  портрет.   Аэродром,  где   диспетчерская  захвачена
сумасшедшими...  Хотелось верить, что неподвижность, в которой он  пребывал,
сможет  приостановить все движение в мире -  ведь не существует же зимы  для
погруженных в зимнюю спячку лягушек.
     Пока он мечтал, солнце начало печь еще нестерпимее. Мужчина скрючился в
три погибели, будто для того,  чтобы уйти от  обжигающих лучей. Потом быстро
наклонил голову и, ухватившись за ворот рубахи, с силой рванул его. Отлетели
три верхние пуговицы. Стряхивая песок, забившийся под ворот рубахи, он снова
вспомнил слова  женщины,  что песок никогда  не бывает сухим, что  он всегда
достаточно  влажен,  чтобы  постепенно  сгноить  все вокруг. Стянув  рубаху,
мужчина ослабил пояс, чтобы штаны хоть немного  продуло ветром.  Но  в общем
вряд  ли было необходимо  проявлять столько  беспокойства.  Недомогание  как
внезапно наступило, так же быстро и исчезло. Видимо, сырой песок теряет свою
дьявольскую силу, как только соприкасается с воздухом.
     Тут  ему  пришло на  ум, что он  совершил  серьезную  ошибку,  чересчур
односторонне объяснив наготу женщины. Нельзя, конечно, сказать, что у нее не
было тайного стремления поймать его в ловушку. Но не исключено, что это была
просто  привычка,  продиктованная  местными  условиями.  Ясно,  что  женщина
ложится  спать  только  на  рассвете. Во  сне человек легко потеет. Если  же
приходится  спать днем,  да  еще в раскаленной песчаной  чаше, то совершенно
естественно желание обнажиться. На ее месте он  бы  тоже разделся,  если  бы
была такая возможность.
     Это открытие как-то сразу освободило  его от тяжелого чувства,  подобно
тому как порыв ветра освобождает потное тело от песка. Нет смысла усугублять
свои страхи. Настоящий  мужчина сумеет убежать, разрушив сколько угодно стен
из стали и железобетона. Нельзя впадать в отчаяние от одного  вида замка, не
выяснив  точно, есть к нему  ключ или  нет... Не спеша,  увязая в  песке, он
направился к дому. На  этот раз придется говорить спокойно и  выведать у нее
все, что необходимо... Она  была права, что не вымолвила ни слова,  когда он
набросился  на  нее  с  криком... А  может  быть, она молчала потому, что ей
просто  стало  стыдно:  она не  позаботилась о том, чтобы  он  не увидел  ее
обнаженной?

     После  ослепительного  блеска  раскаленного  песка  комната  показалась
сумрачной и серой. Спертый горячий воздух пах  плесенью - не то что снаружи.
Вдруг ему показалось, что у него начинаются галлюцинация.
     Женщины нигде не было. На миг он остолбенел. Хватит загадывать загадки!
Но,  в общем-то,  никакой загадки  и нет.  Женщина, конечно, здесь.  Опустив
голову,  она   молча  стояла  спиной  к  нему  перед  баком  с  водой  около
умывальника.
     Она  уже оделась. От подобранных в тон бледно-зеленого с яркими узорами
кимоно и шаровар, казалось,  исходил освежающий аромат мятного бальзама. Да,
тут  ничего не скажешь. Опять он слишком много думает  о женщине. Но в  этих
совершенно невероятных условиях, да еще  при  том, что  он  не выспался  как
следует, у него не могло не разыграться воображение.
     Одной  рукой женщина оперлась  о  край бака и,  глядя внутрь,  медленно
чертила пальцем круги на воде. Мужчина, энергично размахивая потяжелевшей от
песка и пота рубахой, плотно намотал ее на руку.
     Женщина оглянулась, насторожилась. Ее лицо так непосредственно выражало
немой  вопрос, мольбу,  что  казалось: всю свою  жизнь она прожила  именно с
таким выражением. Мужчина хотел  по возможности  держаться так, будто ничего
не произошло.
     - Жара, правда?.. В такую жару просто не хочется рубаху надевать.
     Но  женщина  все  еще  смотрела  на  него  недоверчиво,  вопросительно,
исподлобья.  Наконец  с робким, деланным  смешком она сказала  прерывающимся
голосом:
     - Да... правда...  Когда  вспотеешь одетая, вся  покрываешься  песчаной
сыпью...
     - Песчаной сыпью?
     - Угу... Кожа краснеет... становится как после ожога и слезает.
     -Хм, слезает? Я думаю, она просто преет от влажности.
     -  Может, и поэтому... -  Похоже  было,  что женщина немного  осмелела,
стала  словоохотливее. -  Как  только  мы начинаем потеть, стараемся снять с
себя  все, что  только можно...  Да  ведь видите,  как  мы  живем,  - нечего
бояться, что попадешься кому-нибудь на глаза...
     -  Ну конечно...  Знаете,  мне  неудобно,  право,  но  все же  я  хотел
попросить вас выстирать мне эту рубаху.
     - Хорошо, завтра как раз привезут воду.
     -  Завтра?.. Завтра, пожалуй, поздновато...  - Мужчина хмыкнул.  Ловким
маневром  ему удалось перевести разговор в  нужное русло: - Кстати, когда же
наконец  меня поднимут  наверх?  Мне все  это крайне  неудобно... Для такого
обыкновенного служащего, как я, нарушение установленного распорядка  даже на
полдня может повлечь за собой весьма серьезные последствия. Я не хочу терять
ни  минуты...  Жесткокрылые  -  это  насекомые,  которые  летают  над  самой
землей...  Их очень много в  песчаной  местности, вы знаете, какие  они?.. Я
хотел как раз во время отпуска постараться найти хоть какой-нибудь новый вид
этого насекомого...
     Женщина слегка шевелила губами, но ничего не говорила. Похоже было, что
она  повторяла   про   себя  незнакомое  слово  "жесткокрылые".  Но  мужчина
безошибочно почувствовал, что она снова замкнулась. И как будто невзначай он
сменил тему.
     - Неужели у вас нет никаких средств, чтобы поддерживать связь с другими
жителями деревни?.. Что, если, например, бить в бидоны?
     Женщина не отвечала. Со скоростью  камня, брошенного в  воду, она снова
погрузилась в свое спасительное молчание.
     -  В чем  дело, а?..  Почему  молчите? -  Он едва не вышел из себя  и с
трудом поборол желание заорать. -  Не понимаю, в чем  дело... Если произошла
ошибка, будем считать это ошибкой -  и все... Что было, то  было, и затевать
скандал я не собираюсь. Поэтому молчать -  худшее,  что вы можете сделать...
Хорошо. Есть вот такие же точно школьники, но я им всегда говорю: сколько бы
вы ни приотворялись,  что берете вину на себя, в действительности это  самое
малодушное поведение... Если вы можете оправдать свой поступок, то в  чем же
дело, говорите сразу!
     - Но... - Женщина  отвела глаза,  однако  голос ее прозвучал неожиданно
твердо. - Вы, наверное, и сами уже поняли?
     - Понял? - Он даже не пытался скрыть потрясение.
     - Да, я думала, вы уже поняли...
     - Ничего я не понял! - Мужчина все-таки закричал: - Как я могу понять?!
Разве можно понять, когда ничего не говорят?!
     - Но ведь и вправду женщине одной не под силу при такой вот жизни...
     - Но какое отношение все это имеет ко мне?
     - Да, наверное, я виновата перед вами...
     -  Что  значит  "виновата"?.. - От  волнения  у него заплетался язык. -
Выходит,  был  целый заговор?..  В западню  положили  приманку...  Думали, я
вскочу в нее, как собака или кошка, стоит только посадить туда женщину...
     - Правильно, но ведь скоро начнутся северные ветры и песчаные бури - мы
их очень боимся...  - Она мельком взглянула на раскрытую настежь дверь. В ее
монотонном, тихом голосе чувствовалась тупая убежденность.
     - Это  не шутка! Даже бессмыслица  имеет пределы!  Это не что иное, как
незаконное задержание...  Настоящее преступление... Как  будто  нельзя  было
обойтись без насилия: ну, к примеру, взяли бы безработных за поденную плату,
их сколько угодно!
     - А что хорошего, если там узнают, как у нас здесь...
     - А  если я, тогда  безопасно?..  Чушь!.. Вы  заблуждаетесь! Как это ни
прискорбно,  но  я  не  бродяга!  Я  и  налоги   плачу,  и  имею  постоянное
местожительство... Скоро подадут заявление о розыске, и вам тогда всем здесь
достанется! Неужели не понятно? Даже такая простая вещь?.. интересно, как вы
собираетесь  оправдываться...  Позови-ка  виновника... Я  ему хороше-е-нечко
объясню, какое дурацкое дело он затеял!
     Женщина  опустила глаза и тихо вздохнула. Плечи ее поникли, но она даже
не шевельнулась. Точно несчастный щенок, которому задали непосильную задачу.
Это еще сильнее разъярило мужчину.
     - Ну что  мешкаешь,  решить никак не можешь?.. Вопрос тут  не только во
мне. Выходит, ты  тоже  такая  же жертва? Что,  не  так?  Только сейчас сама
сказала, что, если узнают о том, какая здесь жизнь, будет плохо... Разве это
не доказывает, что ты сама признаешь: так жить нельзя?  Перестань делать это
всепрощающее  лицо - ведь с  тобой  обращаются  как с рабыней! Никто не имел
права  засадить тебя  сюда!.. Ну,  быстро,  зови кого-нибудь!  Мы  выберемся
отсюда!.. Ага, понимаю... Боишься,  да?.. Чепуха! Чего тебе бояться.. Я ведь
с тобой!..  У меня есть приятели,  которые  работают в  газете.  Мы все  это
представим как  социальную проблему... Ну, что?.. Чего молчишь?.. Говорю же,
тебе нечего бояться!..
     Немного спустя, как бы в утешение ему, женщина вдруг сказала:
     - Я приготовлю обед?..

     Исподтишка,  лишь краешком глаза наблюдая за  тем, как  женщина  чистит
картофель, мужчина мучительно  думал, должен ли  он принять еду, которую она
готовит.
     Сейчас   как  раз   такой   момент,  когда   требуются  спокойствие   и
хладнокровие... Намерения женщины ясны, и нужно  отбросить всякие колебания,
не тешить себя пустыми надеждами, а  посмотреть  фактам в глаза и выработать
реальный  план,  как выбраться  отсюда... Обвинения  в незаконных  действиях
оставим на будущее...  А голо лишь убивает волю... мешает собраться с духом.
Но  если  он  категорически  не  приемлет  нынешнего положения,  видимо, ему
следует  отказаться  от  пищи.  Было бы  просто  смешно  негодовать  и  есть
одновременно. Даже собака, когда ее кормят, поджимает хвост.
     Но не  будем  спешить..  Незачем  занимать такую  резкую оборонительную
позицию,  пока неизвестно, как  далеко собирается зайти  женщина... Не может
быть  и  речи о  том,  чтобы получить от  нее хоть что-нибудь даром, никаких
благодеяний... Платить аккуратно  за  всю еду... И сели деньги уплачены,  он
может  не  чувствовать  себя  в  долгу,   нисколечко...  Даже  телевизионный
комментатор бокса часто говорит, что атака - лучший вид защиты.
     Итак,  найдя прекрасный  предлог,  чтобы  не отказываться  от  еды,  он
вздохнул  с облегчением. Внезапно он как будто прозрел,  поймал  нить мысли,
все время ускользавшей от него. Не песок ли его главный враг? А если так, то
нечего  понапрасну  ставить перед собой какие-то неразрешимые  задачи -  ну,
например, прорваться сквозь стальные засовы  или еще что-нибудь в этом роде.
Поскольку  веревочная  лестница убрана,  можно  сделать деревянную. Песчаную
стену можно срыть, чтобы  она  стала  более пологой... Если  хоть  чуть-чуть
пошевелить мозгами, все и  разрешится...  Может быть, это слишком просто, но
коль скоро таким способом можно достичь цели,  то чем проще, тем лучше.  Как
видно  на  примере колумбова  яйца - самое правильное  решение часто  бывает
простым  до  глупости.  Если  только  не  бояться трудностей...  если только
бороться по-настоящему... то еще ничего не потеряно.
     Женщина кончила  чистить  картошку, нарезала  ее и, добавив накрошенной
вместе  с  ботвой  редьки, опустила  в большой железный  котел, висевший над
очагом. Она  аккуратно  вынула  из  полиэтиленового мешочка спички, разожгла
огонь,  спрятала спички  и  стянула резиновый мешочек.  Потом насыпала рис в
дуршлаг и стала поливать его  водой. Наверное,  чтобы смыть песок.  Варево в
котле начало булькать, неприятно запахло редькой.
     - Воды, правда, осталось немного, но, может быть, вы и лицо помоете?..
     - Да нет чем лицо мыть, я лучше попью...
     -  Ой, простите... Вода для питья в  другом месте. - Она достала из-под
умывальника  большой  котелок,  завернутый  в  полиэтилен. -  Она  не  очень
холодная, но зато я ее прокипятила, чтобы можно было пить.
     - Но если не оставить  хоть немного воды в баке, то  нечем будет помыть
посуду.
     - Нет, посуду я протираю песком, и она становится совсем чистой.
     С  этими  словами женщина  набрала  у окна пригоршню  песка,  бросила в
тарелку, протерла ее и  показала мужчине. Он не разобрал  как следует, стала
тарелка  чище  или нет,  но  решил,  что  стала.  Во  всяком  случае,  такое
использование песка вполне соответствовало его давним представлениям.
     Ел он опять под зонтом. Вареные овощи и вяленая рыба... Все было слегка
приправлено песком. Они могли бы поесть вместе, если бы зонт был подвешен  к
потолку,  подумал  он, но  побоялся,  что она  расценит  это  как  попытку к
сближению. Низкосортный чай, крепкий только на вид, был почти безвкусным.
     Когда он поел, женщина подсела к умывальнику и, накинув на голову кусок
полиэтилена, начала тихонько есть. Сейчас она похожа на какое-то  насекомое,
подумал  он. Неужели она собирается до  конца дней  вести такую жизнь?.. Для
тех  кто  наверху, это лишь малюсенький клочок огромной земли, но со дна ямы
не  видно ничего - только бескрайний песок да небо... Монотонная жизнь - как
будто картинка, навсегда  застывшая в глазах...  И ее ведет женщина, которой
даже нечего  вспомнить, - она за всю  жизнь  ни от кого  не слышала  теплого
слова. У нее,  наверное, сердце  забилось,  как у  девушки, ког