ссилев, снова замолчала.
     - В чем дело? Начали -  договаривайте! Хотите составить гороскоп?  Или,
может быть, это  местное  суеверие?..  Еще  скажите,  что в беззвездные ночи
нельзя  спускать  лестницу?..  Ну  так как же? Я не понимаю, когда молчат!..
Может, вы заговорите, когда взойдут звезды? Ждите, дело ваше... Но что будет
если  в  это время разразится тайфун? Тогда уж нечего  будет беспокоиться  о
звездах!
     - Звезды... - Женщина точно  по капле выдавливала из себя слова, как из
полупустого  тюбика. -  Если к этому  времени звезды  еще  не взошли,  особо
сильного ветра не будет...
     - Почему?
     - Звезд-то не видно из-за тумана.
     -  Нужно  же сказать  такое! Разве  сейчас ветер  дует не  так же,  как
раньше?
     - Нет, тогда был намного сильнее. Слышите, он стихает...
     Может быть, и верно, что она говорит. Звезды видны как в тумане потому,
что у  ветра не  хватает сил  разогнать  испарения в воздухе. Нынешней ночью
вряд  ли  будет сильный ветер...  Значит, и  они там, в  деревне,  не  будут
торопиться  с  решением... И  то,  что  ему представлялось сначала  вздором,
глупостью, оказалось неожиданно разумным ответом.
     - В самом деле... Но я совершенно спокоен... Если они так, то и я  могу
выжидать.  Где  неделя,  там и  десять  дней, и  пятнадцать  дней -  разница
невелика...
     Женщина   с   силой   поджала  пальцы  ног.   Они   стали   похожи   на
присоски-прилипалы. Мужчина рассмеялся. И, рассмеявшись, почувствовал, как к
горлу подступила тошнота.
     Ну  что  себя  изводить?..  Разве  ты не  нащупал  слабое  место  своих
врагов?.. Почему  же ты  не  успокаиваешься, не наблюдаешь?!  Ведь когда  ты
наконец благополучно  возвратишься  домой,  безусловно,  стоит  описать  все
пережитое.
     ...О!   Мы   поражены.   Наконец-то  вы   решились   что-то   написать.
Действительно,  пережили немало. Но на опыте мы учимся - ведь  даже дождевой
червь не вытянется, если не раздражать его кожицу...  Спасибо. Мне  и правда
многое  пришлось  продумать,  даже  заглавие  уже  есть...  О!  Ну  и  какое
заглавие?..  "Дьявол  дюн"  или  "Ужас  муравьиного ада"...  Да, интригующие
заглавия. Но не создают ли они впечатление некоторой несерьезности?.. Вы так
считаете?.. Какими  бы ужасными ни были испытания,  нет смысла  обрисовывать
лишь внешнюю сторону событий. Кроме того, герои трагедии - это люди, которые
там живут, и, если в написанном вами не будет хотя бы намечен путь к решению
проблемы, плакали тогда все эти ваши тяжелые испытания... Свинство?.. Что?..
Кажется, где-то чистят сточную канаву? Или, может быть,  происходит какая-то
особая химическая реакция между хлоркой, разбрызганной в коридоре, и запахом
чеснока,  который  исходит  у  вас  изо  рта?.. Что?..  Ничего,  ничего,  не
беспокойтесь,  пожалуйста.  Сколько бы я  ни писал,  вижу, что  не  гожусь в
писатели... Это снова совершенно излишняя скромность, не к лицу она вам. Мне
кажется, не нужно  смотреть на писателей как на людей особой категории. Если
пишешь, значит, ты писатель... Существует устоявшееся мнение, что кто-то,  а
уж эти учителя любят писать - дай им только волю. Это, наверное, потому, что
профессионально они сравнительно близки к писателям... Это и есть творческое
обучение?  И,  несмотря  на то,  что  сами  они  даже  коробочку для  мелков
смастерить не умеют... Коробочка для мелков -  благодарю покорно. Разве одно
то,   что   тебе   открывают  глаза  на  тебя  самого,  не  есть  прекрасное
творчество?.. И поэтому меня заставляют  испытывать новые ощущения,  несущие
новую  боль...  Но и  надежду!..  Не  неся  никакой  ответственности за  то,
оправдается  эта надежда или  нет... Если  с  самого  начала каждый не будет
верить в  собственные  силы... Ну,  хватит  заниматься  самообольщением.  Ни
одному  учителю   не  позволителен  подобный   порядок...  Порок?  Это  я  о
писательстве.  Желание  стать  писателем   -  самый   обыкновенный   эгоизм:
стремление  стать  кукловодом   и  тем  самым  отделить  себя  от  остальных
марионеток. С  той же целью женщины прибегают к косметике...  Не  слишком ли
строго?  Но если слово "писатель"  вы  употребляете  в таком смысле, то быть
писателем  и  просто писать,  пожалуй,  и в самом деле не  одно  и то  же...
Пожалуй. И  именно  поэтому я хотел стать писателем! А  если не смогу,  то и
писать не стоит!..
     Кстати, как выглядит ребенок, которому не дали обещанного?

     Снаружи послышался звук, напоминающий хлопанье  крыльев. Схватив лампу,
мужчина выскочил за  дверь. На дне ямы валялось что-то, завернутое в рогожу.
Наверху - ни души. Не притрагиваясь к свертку, он громко закричал.  Никакого
ответа.  Он  развязал  веревку, стягивавшую  рогожку.  Пакет  с  неизвестным
содержимым  -   это   взрывчатка,  к  которой   поднесен   запал,  именуемый
любопытством. Против  воли в  глубине души  затеплилась надежда: может быть,
какие-нибудь  приспособления,  чтобы выбраться  из  ямы?..  Эти  деревенские
бросили сюда все необходимое и поспешно убежали...
     Но  там  был  лишь  маленький  пакет,  завернутый в  газетную бумагу, и
примерно литровая бутыль, заткнутая деревянной пробкой.  В пакете три пачки,
по  двадцать  штук, сигарет "Синсэй"  И  больше  ничего.  Просто не хотелось
верить. Он  снова взял  рогожу  за  край и с силой встряхнул  ее - посыпался
только песок... На худой конец, хоть записочка должна быть, все еще надеялся
он, но  и ее не  оказалось. В бутыли была дрянная водка, пахнувшая прокисшей
рисовой лепешкой.
     Для  чего  все  это?.. Какая-нибудь  сделка?.. Он когда-то слыхал,  что
индейцы  в знак  дружбы обмениваются  трубками.  Да и  водка  -  везде  знак
празднества. Итак, можно с полным основанием предположить, что в такой форме
они выражают свое стремление как-то договориться.
     Обычно деревенские жители стесняются  выражать свои чувства  словами. В
этом смысле они очень простодушны.
     Но пока  всякие  соглашения в сторону  - сначала сигареты.  Как это  он
целую неделю вытерпел без них? Привычным движением надрывая уголок пачки, он
ощутил глянцевитость  бумаги.  Щелкнул  по  дну  и выбил  сигарету.  Пальцы,
взявшие ее, слегка дрожали.
     Прикурив от лампы, он медленно  и глубоко  затянулся,  и аромат опавших
листьев разлился по  всему  телу. Губы онемели,  перед глазами повис тяжелый
бархатный занавес. Будто от удара, у него закружилась голова, охватил озноб.
     Крепко прижав к себе бутылку, с трудом сохраняя равновесие, он медленно
пошел  в дом. Ноги  не  слушались. Голова, точно стянутая  обручем,  все еще
кружилась. Он хотел  посмотреть  туда, где  была  женщина,  но  никак не мог
повернуть  голову.  Лицо  женщины,  которое   он  увидел,   краешком  глаза,
показалось ему удивительно маленьким.
     - Подарок  вот... -  Он высоко  поднял бутылку  и потряс ею.  - здорово
сообразили,   верно?   Теперь,   спасибо   им,   вы   можете   заранее   все
отпраздновать... Без слов ясно... Я с самого начала все понял... Что прошло,
то прошло... ну как, может, за компанию рюмочку?
     Вместо ответа женщина крепко закрыла глаза. Возможно, она  сердится  за
то,  что он  не развязал ее? Глупая  женщина. Ведь если бы  она хоть на один
вопрос  как следует  ответила, он  бы сразу  развязал ее. А может, ей просто
обидно?  Из-за  того,  что она  не  может удержать с  таким  трудом добытого
мужчину и вынуждена - тут уж ничего не  поделаешь -  отпустить его. Какие-то
основания у нее, пожалуй,  есть... Ей ведь лет около  тридцати, вдова. Сзади
на  щиколотках у нее  какие-то странные, резко  очерченные впадины. Он опять
почувствовал прилив беспричинного веселья. Почему ноги у нее такие чудные?
     - Хотите закурить? Дам огоньку.
     - Нет, не хочу,  и так  в горле сохнет... - тихо ответила  она, покачав
головой.
     - Может, дать попить?
     - Да ничего не надо.
     -  Не стесняйтесь. Я  ведь с  вами сделал  такое  не потому, что  питаю
какую-то особую злобу именно  к вам.  Вы  сами должны  понять, что  это было
необходимо с точки зрения стратегии. И вот теперь они как будто уступили...
     - Мужчинам раз в неделю выдают водку и табак.
     - Выдают?.. - Большая муха, которой  кажется,  что она летит, когда  на
самом  деле  она  бьется  головой  о  стекло...   Научное  название  Mushina
stabulans.  Почти  не  видящие  глаза,  которые   воспринимают  предметы  по
частям... Даже не стараясь скрыть растерянность, он спросил: Но зачем же так
затрудняться  ради  нас?!  Разве  не  лучше  дать  людям  возможность  самим
покупать, что им нужно?
     -  Работа очень тяжелая, и много ее - ни для чего другого  не  остается
времени... Да и деревне выгодно: часть расходов берет на себя Лига.
     Если  так,  все  это  означало  не  соглашение,  а  совсем  наоборот  -
рекомендацию капитулировать!.. Да нет, пожалуй, еще хуже. Может быть, он уже
превратился в колесико, одно  из тех, что приводят в  движение  повседневную
жизнь, и в качестве такового внесен во все списки?
     -  Да, мне бы еще хотелось для верности  спросить. Я первый, с  которым
вот такое случилось здесь?
     - Нет. Что  ни говори, а рук-то ведь не  хватает...  И люди,  у которых
хозяйство, и  бедняки  - все,  кто может  работать, один за другим уходят из
деревни... Нищая деревушка - песок один...
     - Ну так как же... - Даже  голос его  приобрел защитную окраску  -  под
цвет песка. Кроме меня есть еще кто-нибудь, кого вы поймали?
     - Да, это было в прошлом году, в начале осени... Открыточник...
     - Открыточник?
     - Ну да, агент одной компании, которая выпускает открытки для туристов,
приехал в  гости к  здешнему руководителю  кооператива...  Чудесный  пейзаж,
говорит, только разрекламировать для городских...
     - И его поймали?
     - Как раз в одном доме в нашем же ряду не хватало рабочих рук...
     - И что же дальше?
     -  Да вроде сразу же и умер... Нет, он с самого начала не очень крепкий
был... А тут еще, как назло, время тайфунов, вот и перетрудился...
     - Чего ж он сразу не сбежал?
     Женщина  не ответила.  Так  все ясно, что  и отвечать нечего. Не убежал
потому, что не смог убежать... Дело, конечно, только в этом.
     - А кроме него?
     -  Да... в самом начале года  был здесь студент, он,  кажется, продавал
книги.
     - Коробейник, что ли?
     - Какие-то тонюсенькие книжечки, всего по десять йен. В них было против
кого-то написано...
     -  Студент -  участник  движения за возвращение  на родину...  Его тоже
поймали?
     - Он и сейчас, наверное, живет в третьем от нас доме.
     - И веревочная лестница тоже убрана?
     - Молодежь никак у нас не  приживается...  Что  же  поделаешь, в городе
платят лучше, да и кино и рестораны каждый день открыты...
     - Но ведь не может  быть, чтобы  ни  одному  человеку  еще  не  удалось
убежать отсюда?
     - Почему же, был один молодой парень, которого сбили с  пути  дружки, и
он убежал  в город... Кого-то он там  ножом пырнул -  даже в газетах об этом
писали... Срок  ему  дали, а после  сюда  обратно вернули, живет,  наверное,
спокойно под родительским кровом...
     - Не об этом ли  я спрашиваю! Я спрашиваю о тех, которые убежали отсюда
и не вернулись!
     -  Это  давно было... Помню,  целая семья  сбежала  ночью... Дом  долго
пустовал, и это стало  очень опасно, но уже  ничего  не  сделаешь... правда,
очень  опасно... Если хоть одно  место здесь  рушится  -  это  все равно что
трещина в плотине...
     - И после этого, говорите, не было?
     - Думаю, что нет...
     - Абсурд какой-то! - Жилы у него на шее вздулись, стало трудно дышать.
     Вдруг женщина перегнулась пополам, точно оса, кладущая яйца.
     - Что такое?.. Болит?
     - Да, больно...
     Он дотронулся до ее побелевшей руки.  Потом просунул пальцы сквозь узел
и пощупал пульс.
     -  Чувствуете?  Пульс  вполне  хороший...  По-моему, ничего серьезного.
Понимаю, что поступаю плохо,  но  мне  нужно,  чтобы вы пожаловались тем, из
деревни, которые во всем виноваты.
     - Простите, вы не почешете мне шею, там, за ухом?
     Застигнутый врасплох, он не мог  отказать.  Между кожей и коркой  песка
был  слой  густого  пота,  напоминавшего  масло.  Было ощущение,  что  ногти
проходят сквозь кожу персика.
     - Простите... Но правда, отсюда еще никто не выбирался.
     Внезапно  очертания двери превратились  в бесцветную,  неясную  линию и
уплыли. Это была луна. Осколки тусклого света - точно крылышко муравья. И по
мере  того как глаза  привыкали, все  дно  песчаной чаши приобретало влажную
глянцевитость, какая бывает на сочных молодых листьях.
     - Ну что ж, в таком случае я буду первым!

     Ждать было тяжело. Время  лежало  нескончаемыми  петлями,  похожими  на
кольца  змеи. Вперед  можно двигаться  лишь из  кольца  в кольцо. И в каждом
кольце сомнение, а у каждого  сомнения -  свое собственное  оружие. И  очень
нелегко было продвигаться вперед, споря с этими сомнениями, игнорируя их или
отбрасывая.
     В мучительном  ожидании прошла ночь. Рассвело. Из окна над ним смеялось
утро, ползшее, как белая улитка, по его лбу и носу.
     - Простите, водички бы...
     Что такое? Наверное, задремал на какой-то миг. Рубаха, штаны на коленях
взмокли.  Песок, налипший  на пот, и цветом и  на ощупь - точно недопеченная
пшеничная лепешка.  Он  забыл  прикрыть  лицо,  поэтому  в  носу  и  во  рту
пересохло, как на рисовом поле зимой.
     - Простите, очень прошу...
     Женщина, с ног до  головы засыпанная песком, тряслась как в  лихорадке.
Ее страдания,  будто  по  проводам,  передавались  и ему. Он снял  с котелка
полиэтилен  и  сначала  сам жадно припал к нему. Набрал  немного  воды, чтоб
полоскать рот, но одного  раза, даже двух  было недостаточно.  Он  все время
выплевывал комья песка. Потом махнул рукой и проглотил песок вместе с водой.
Это было все равно что глотать камни.
     Выпитая  вода  тут  же  проступила потом.  Воспаленная кожа - на  спине
сверху донизу, на груди и на  боках до самой поясницы - болела так, точно ее
сдирали слоями.
     Он  попил  и с виноватым  видом  поднес  котелок  ко  рту  женщины. Она
схватила  его  зубами  и,  не прополоскав рот, стала  пить,  постанывая, как
голубь. В три глотка она опорожнила котелок. Глаза ее, смотревшие на мужчину
из-под припухших век, впервые наполнились беспощадным осуждением. Опустевший
котелок стал легким, точно был сделан из бумаги.
     Чтобы  избавиться  от  гнетущего  чувства  вины,  мужчина спустился  на
земляной  пол,  отряхивая  песок.  Может,  хоть  лицо  протереть  ей влажным
полотенцем? Конечно, это гораздо разумнее, чем давать ей задыхаться от пота.
Считается, что уровень цивилизации пропорционален степени чистоты кожи. Если
у человека есть душа, она, несомненно, обитает в коже. Стоит только подумать
о воде, как грязная кожа покрывается десятками тысяч сосков, готовых всосать
ее. Холодная и прозрачная как лед, мягкая как пух  - великолепное вместилище
для души... Еще минута - и кожа на всем его теле сгниет и отвалится.
     Он заглянул в бак и отчаянно закричал:
     - Там пусто!..
     Он засунул в бак руку.  Черный песок, скопившийся на дне, лишь испачкал
кончики пальцев. Под кожей,  жаждавшей воды,  закопошились  мириады  раненых
тысяченожек.
     -  Сволочи,  про  воду  забыли?..  Может,  они  ее  попозже  собираются
привезти?
     Он  хорошо  понимал,  что  хочет  этим  успокоить  себя.  Пикап  всегда
заканчивает работу и  возвращается в деревню, как только  рассветет. Замысел
этих  негодяев  понятен.  Они, видимо, решили  прекратить  доставку  воды  и
довести  его до исступления. И он вспомнил - ведь эти люди, прекрасно  зная,
как опасно подрывать  песчаный обрыв, не сочли даже нужным предостеречь его.
У них и в мыслях нет заботиться о том, чтобы с ним ничего не случилось. Они,
наверное, и в самом деле не собираются выпускать его отсюда живым, человека,
так  глубоко  проникшего  в их тай ну, и если уж встали на этот  путь, то не
сойдут с него до конца.
     Мужчина остановился в дверях  и посмотрел  на  небо. В розовой  краске,
разлитой   утренним  солнцем,  с   трудом  можно  было   различить  пушистые
застенчивые облака...  Небо  не предвещает дождя.  С  каждым  выдохом  тело,
казалось, теряет воду.
     - Да что же они задумали?! Хотят убить меня, что ли?
     Женщина  по-прежнему  дрожала.  Она  молчит, наверное, потому,  что все
прекрасно знает. Короче - соучастница преступления, прикидывающаяся жертвой.
Помучайся!.. Твои мучения - лишь справедливое возмездие.
     Но все  ее  мучения  ни  к чему,  если  о них не  узнают те  подлецы из
деревни.  А  ведь  нет  никакой  гарантии,  что  они узнают. Мало того, если
понадобится, они, вполне  возможно,  и женщину,  не  задумываясь, принесут в
жертву. Может  быть,  поэтому она  и  напугана  так.  Зверь  слишком  поздно
обнаружил, что щель, в которую он  полез, надеясь убежать на волю, оказалась
входом в клетку... Рыба поняла наконец,  что стекло аквариума, в которое она
то и дело тыкалась носом, -  непреодолимая преграда... Он второй раз остался
ни с чем. И сейчас оружие в руках у них.
     Но пугаться нечего. Потерпевшие  кораблекрушение  гибнут не  столько от
голода и жажды,  сколько от страха, что пищи и воды  не хватит. Стоит только
подумать, что проиграл, и  в  тот же миг начнется поражение. С  кончика носа
упала  капля пота. Обращать внимание  на  то, сколько кубических сантиметров
влаги  потеряно,  -  значит  попасться на удочку  врага.  Надо бы  подумать,
сколько потребуется времени, чтобы испарился стакан воды.  Ненужные волнения
ведь не подгонят эту клячу - время.
     - Может, развязать, а?
     Женщина настороженно замерла затаив дыхание.
     -  Не хотите  -  мне  все  равно...  Хотите  -  развяжу... Но  с  одним
условием... Без разрешения лопату в руки не брать... Ну как, обещаете?
     - Очень прошу, ну пожалуйста! - стала  жалобно просить женщина, до того
терпеливо сносившая всё. Это было  неожиданно, точно зонт вывернуло  порывом
ветра. - Что хотите обещаю! Очень прошу, ну пожалуйста, пожалуйста!..
     На теле остались  багровые рубцы, сверху  покрытые белесоватой пленкой.
Лежа в том же  положении, лицом вверх,  женщина терла лодыжки одну о другую.
Потом  начала пальцами  разминать запястья. Чтобы  не стонать, она  стиснула
зубы,  на лице  выступил  пот. Вот  она медленно  перевернулась и встала  на
четвереньки: сначала на  колени,  потом  на руки.  Наконец с  трудом подняла
голову.   Некоторое   время  она   оставалась  в  этом   положении,   слегка
раскачиваясь.
     Мужчина тихо сидел на возвышенной части пола. Он собирал во рту слюну и
глотал. После нескольких глотков слюна стала вязкой, как клей, и  застряла в
горле.  Ему не хотелось спать, но от усталости в мозгу все расплывалось, как
чернила  на влажной бумаге. Перед  глазами мелькали какие-то мутные пятна  и
линии. Точно загадочная картинка. Есть женщина... Есть песок... Есть  пустой
бак  из-под  воды...  Есть  распустившее слюни животное... Есть солнце...  И
где-то,  -  где,  он и сам не знает, -  есть, конечно,  и районы циклонов, и
переходные  слои  между   течениями  воздушных  масс.  С  какой  же  стороны
подступиться к этому уравнению с множеством неизвестных?
     Женщина встала и медленно пошла к двери.
     - Куда идешь?
     Лишь бы отвязаться, она пробормотала  что-то, чего он не разобрал.  Ему
стало понятно, почему все это время ей было  так плохо. За деревянной стеной
сразу же послышалось, что она тихонько  мочится. И вдруг  все показалось ему
до ужаса никчемным.

     Это очень верно: время не начинает вдруг лететь галопом, как лошадь. Но
и не тащится медленнее ручной тележки. Постепенно жара достигла своей высшей
точки; она довела до кипения глаза и мозг, расплавила внутренности, подожгла
легкие.
     Песок, впитавший в себя  ночную влагу, выпускает ее в  виде испарений в
атмосферу... Благодаря преломлению  света он сверкает, как мокрый асфальт...
Но на  самом деле эта, без всяких