пыми дозами, то и через десять лет совместной работы она не сможет понять, что за человек этот доктор Трименс. Но все-таки Саманте ужасно хотелось расположить его к откровенности.
     - Я могу себе представить, как это трудно - работать в маленьком поселке на севере. У вас, наверное, были перебои с медикаментами и масса других трудностей? Как вы вообще попали в такую даль?
     Доктор Трименс неопределенно пожал плечами вместо ответа, и Саманта поняла, что сегодня больше не добьется от него ни слова на эту тему.
     Она заговорила о другом:
     - Я еще раз прошу прощения за сегодняшнее опоздание. Не знаю, как это вышло, я уже не помню, когда со мной случалось что-то подобное.
     Представляете, проспала! Обычно, даже если будильник и не прозвенел, я просыпаюсь сама. Но в последнее время у меня бессонница, и сплю я не очень крепко, а тут еще Дерил ушла раньше, чем обычно, и...
     - Почему это у вас бессонница? - перебил ее доктор Трименс и нахмурился, словно был не ветеринаром, а обычным человеческим врачом, которому пациентка пожаловалась на недомогание.
     Интересно, сам он отвечает на личные вопросы неохотно. Но считает, что вправе их задавать...
     Саманта могла бы поделиться с ним своими бедами, если бы он отвечал ей тем же.
     - Я волновалась. Все-таки мне предстояло сегодня впервые работать с новым главврачом, - ограничилась Саманта простой отговоркой.
     - Не вижу причин для беспокойства. Вы вполне профессиональны, хорошо справляетесь со своими обязанностями и сегодня это продемонстрировали.
     Щеки Саманты порозовели от удовольствия.
     - Спасибо, - смущенно пробормотала она.
     - Не за что. Ну и вы меня извините за то, что был не слишком приветлив сегодня утром. Я прошлой ночью тоже плохо спал. Отец проснулся среди ночи, принялся возиться на кухне и не дал мне выспаться.
     - Попробуйте давать ему успокоительный сбор, - машинально посоветовала Саманта.
     Рэй ехидно улыбнулся.
     - Непременно попробую, доктор, но вообще-то он опытный человек и не очень любит, когда ему дают советы. Пойдемте, я провожу вас до вашей машины.
     Они подошли к дверям.
     - Ну что вы, в этом нет необходимости, вежливо отказалась Саманта, выходя из клиники.
     Рэй галантно придержал для нее двери.
     - Уже поздно, и я за вас беспокоюсь. Будет лучше, если я смогу убедиться, что вы сели в машину без приключений.
     Тревожный звоночек в ее душе сработал не хуже, чем реагировала на прикосновение сигнализация в ее автомобиле. Держись подальше от доктора Трименса, шептал внутренний голос.
     Иначе он заставит твое сердце трепетать, он лишит тебя сна и покоя.
     Но Саманта отмахнулась от этих мыслей.
     В его предложении нет ничего личного, успокоила она себя. Доктор просто решил проводить меня, как истинный джентльмен. Зимой так рано темнеет!
     Любой порядочный мужчина поступил бы так же.
     Мороз нагло попытался пробраться в рукава, холодный вечерний воздух заставил ниже опустить капюшон. Саманта зябко поежилась.
     - Наверное, в Лапландии еще холоднее? - спросила она, натягивая шарф на подбородок.
     Рэй шел рядом. Когда он говорил, изо рта шел белый пар.
     - Да, в тех краях довольно морозно... Но если бы вы знали, как там красиво! Бескрайние снежные просторы, прозрачный воздух, огромные звезды над головой... А северное сияние! Зрелище, которое нельзя сравнить ни с чем... Полярная ночь - два зимних месяца, зато летом - белые ночи, когда солнце вообще не заходит. Там сейчас как в сказке про Снежную королеву...
     Саманта не ожидала, что суровый доктор может быть так поэтичен. Она представила его, одетого в теплую зимнюю куртку, стоящим под полярным небом, разукрашенным всполохами северного сияния. Рядом стоят гордые красавцы - северные олени, а у ног вертятся пушистые лайки...
     Они подошли к парковке, на которой Саманта оставила свой автомобиль. Ярко-красный красавец "ягуар" - машина, о владелице которой в последнюю очередь подумаешь, что она работает ветеринаром в обычной городской клинике.
     - А вы не на машине? - обернулась она к доктору Трименсу.
     - Нет, я живу достаточно близко.
     - Вас подвезти? Мне не трудно.
     - Спасибо, не нужно. Я люблю ходить пешком, - улыбнулся он. - Хотя у вас очень красивый автомобиль.
     Спортивная фигура Рэя наводила на мысль о том, что он любит не только пешие прогулки, но и вообще старается держать себя в форме.
     Саманта достала ключи, отключила сигнализацию, открыла дверцу авто и обернулась к доктору Трименсу. Он стоял так близко, что у нее перехватило дыхание. Худенькая Саманта чувствовала себя совсем крошечной рядом с этим высоким и широкоплечим красавцем. Ей приходилось задирать голову, чтобы видеть его лицо.
     Рэй молча смотрел в глаза Саманты, и в его взгляде сквозило спокойствие, уверенность в себе и.., интерес. Девушке показалось, что Рэй рассматривает ее, словно пытается угадать, чего от нее ожидать. Потом он еще раз взглянул на ее красный спортивный автомобиль, легонько провел кончиками пальцев по капоту.
     - Очень красивая машина. Такую не каждый день видишь на улице.
     - Подарок моих родителей на выпускной вечер, - ответила Саманта и побледнела.
     На нее нахлынули тяжкие воспоминания.
     - У вас такие заботливые родители.
     ...Их последний подарок. Вскоре после того, как Саманта закончила ветеринарную академию, они погибли в автокатастрофе.
     - Были заботливыми. - Голос Саманты дрогнул. - Их больше нет.
     - Мне очень жаль. - Рэй посмотрел на нее с сочувствием.
     Саманте стало неловко. Зря она об этом заговорила, они не настолько близки, чтобы поднимать такие личные темы.
     - До завтра. Спокойной ночи, - сказала она, села в машину и завела мотор.
     Доктор Трименс отошел от автомобиля, Саманта вырулила с парковки, и машина понеслась по трассе. Сердце девушки колотилось так, что готово было вырваться из груди.
     Субботнее утро Саманта начала с пробежки вокруг дома. Дома Дерил, ее нового пристанища.
     После гибели родителей их огромный дом стал для Саманты слишком пустым и гулким, и ей захотелось найти жилье поменьше. Она устроилась работать в ветеринарную клинику и познакомилась там с Дерил Дьюфорт, матерью-одиночкой. Дерил искала, кому бы сдать комнату в своем доме, чтобы легче было сводить концы с концами.
     Тогда Саманта сдала свой дом в аренду и стала квартиранткой медсестры. Она очень подружилась с Дерил и ее семилетним сынишкой Майклом.
     Теперь они чувствовали себя как семья.
     Саманта пробежала через гараж, чтобы проведать свою любимицу-машину, погладила ее по блестящему красному боку и поднялась в дом.
     Половицы в холле были залиты светом - зимнее солнце лилось сквозь широкие окна. Скромная комната казалась очень уютной. Мебель, занавески, обои - все здесь было подобрано в теплых тонах, согревающих душу.
     Саманта сбросила куртку, повесила ее на вешалку за дверью и прошла в кухню. Здесь царило оживление.
     - А у нас будет праздник, - важно сообщил маленький Майкл.
     - Праздник? - удивилась Саманта.
     Подруга ничего не говорила ей о том, что планирует устроить вечеринку.
     Дерил в фартуке с утятами склонилась над разделочным столом и энергично крошила овощи для салата.
     - Вчера вечером мы говорили с Рикки, и речь зашла о Рэе Трименсе.
     Рикки - это молодой человек, с которым недавно начала встречаться Дерил, припомнила Саманта. Он специалист по медицинской технике и сотрудничает с их клиникой.
     Саманта старалась выкидывать из головы мысли о новом докторе, едва заканчивался рабочий день. Еще не хватало влюбиться в своего босса!
     Но ей все же было интересно узнать, что особенного Рикки мог сообщить о Рэе Трименсе. С того дня, как Рэй стал работать в Саммерленде, прошла неделя. Они больше не говорили на личные темы, поддерживая сугубо деловые отношения. И Рэй не проявлял стремления к излишней откровенности ни с кем из новых коллег. Темная лошадка!
     - И что сказал Рикки? - спросила Саманта.
     - Рикки знал Рэя еще до его отъезда из Саммерленда, иногда он играет на бильярде с его отцом. По сути, Рэю было безумно трудно столько лет спустя вернуться домой и увидеть, как здесь все изменилось. Большинство его старых приятелей разъехались кто куда. Мне захотелось его поддержать. Ему будет легче адаптироваться, если он всегда сможет прийти к нам в гости и чувствовать себя здесь как дома. Я помню, ты говорила, что у тебя нет никаких планов. Я пригласила доктора Маквуда с женой, Мэри и Кэтти с мужьями...
     Мэри и Кэтти работали в ветеринарной клинике медсестрами и были не прочь помочь доктору Трименсу заново освоиться в Саммерленде.
     И уж тем более не отказались бы устроить вечеринку.
     - Ты ведь никуда не собираешься? Я сказала всем, чтобы приходили около четырех.
     - Да, я свободна, - кивнула Саманта. Ее сердце учащенно забилось, когда она представила, что Рэй придет к ним домой и будет сидеть вот на этом самом диване. - А сам доктор Трименс в курсе, что в его честь затевается вечеринка?
     Дерил улыбнулась шутке.
     - А как же. Я звонила ему утром. Он сказал, что заедет, - хотя я думаю, ненадолго.
     - Почему ты так считаешь? - пожала плечами Саманта, взяла нож и стала помогать Дерил крошить овощи, время от времени таская кусочки капусты из салата.
     - Он не очень общителен. Одиночка по натуре. Кстати, ты знаешь, что раньше он работал в Беверли-Хиллс - еще до того, как отправился в Лапландию? Лечил домашних животных всяких знаменитостей, его и в Голливуд частенько приглашали. Ведь среди животных тоже есть кинозвезды.
     - А ты-то откуда все это знаешь? - изумилась Саманта.
     - Ну.., у меня свои каналы, - загадочно улыбнулась Дерил.
     - Ты работаешь на ЦРУ? - с притворным ужасом в голосе воскликнула Саманта.
     - Нет, конечно, - рассмеялась ее подруга. - Я просто из любопытства заглянула в его анкету, которую Рэй присылал доктору Маквуду перед тем, как приехать к нам, а тот случайно оставил ее на столе.
     - Доктор Трименс сказал, что он разведен.
     Интересно, долго он был женат?
     Дерил склонила голову набок.
     - Ты же с ним чаще общаешься, ты и спроси, - резонно заметила она.
     - Он практически не говорит о себе. - В голосе Саманты прозвучало сожаление.
     - А ты бы хотела узнать о нем больше? - Дерил заинтересованно посмотрела на свою квартирантку.
     - Вовсе нет! - Саманта спохватилась, что слишком явно продемонстрировала свой интерес к доктору Рэю. - Меня вполне устраивает, что наши отношения не выходят за рамки профессиональных.
     Саманта не сомневалась, что, если она впустит в свое сердце доктора Трименса, он и в жизни станет вести себя, как ее шеф. И в любой момент сможет ее уволить. Потому что он - опытный мужчина, сильный и упрямый. А она - глупая девчонка, которая не в силах контролировать ситуацию и удержать рядом с собой человека, которого любит.
     Если честно, то она еще ни разу не была близка с мужчиной. Ее отношения кончались крахом раньше, чем успевали перейти в иную стадию. А значит, лучше ничего не затевать, чтобы ничего не потерять.
     - О чем грустишь, подруга? - Дерил разложила на противне печенье с корицей, которое должно было стать гвоздем программы, и отправила его в духовку. - Лучше подумай, чем мы комнату будем украшать.
     - У меня в чемодане, кажется, были какие-то бумажные гирлянды, которые мы с родителями использовали по праздникам. Если они не совсем пыльные и рваные, можем украсить ими холл.
     - Вот и займись, - засмеялась Дерил. - Пока всю капусту у меня не перетаскала.
     Саманта спускалась с чердака, покачиваясь и держась за перила. Воспоминания нахлынули на нее с новой силой, хватая за горло ледяными пальцами. В пыльном чемодане хранились старые фотографии, бумажные фонарики, фантики от давным-давно съеденных конфет и пожелтевшие документы. Неизвестно, зачем она вообще все это хранила? Она уже полгода не могла заставить себя разобрать чемодан...
     Ее сердце снова пронзила щемящая тоска и ощущение вселенского одиночества. Саманта почувствовала себя маленькой брошенной девочкой, и слезы полились рекой.
     Последние месяцы внутри нее жила пустота, и лишь присутствие Дерил и напряженная работа помогали Саманте немного заполнять ее. Она даже собаку не могла завести. Во-первых, она весь день на работе, а во-вторых, кто знает, где она будет через год? Если она вдруг решится бежать из города своего детства - не бросать же питомицу?
     И ведь мама и папа не были ее первой потерей.
     Незадолго до этого Саманта потеряла еще и друга детства. Правда; он не умер. Он уехал навсегда, и только редкие письма напоминали ей об их детской любви.
     С Фредди она познакомилась еще в первом классе - дети сидели за одной партой и жили в одном квартале. Он провожал ее домой, защищал от хулиганов и учил играть в пинг-понг. Они читали одни и те же книги, смотрели одни фильмы, слушали одни и те же группы. Потом Саманта и Фредди выросли, и их дружба переросла в любовь. Они договорились, что поженятся, когда закончат колледж.
     Но потом родители Фредди решили переехать в Европу - его сестра делала карьеру модели, ее пригласили в Милан. Родные решили ехать вместе с ней, чтобы девочка чувствовала поддержку семьи. Они радостно готовились к переезду, а Фредди сидел с Самантой на чердаке ее дома и вздыхал. Они любили собираться здесь, перебирая старые книги и вещи, принадлежавшие еще ее бабушке.
     Влюбленные знали, что им осталось быть вместе всего несколько месяцев... Фредди храбрился и заявлял, что никуда не поедет, убежит из дома, найдет работу, снимет жилье и останется с Самантой. Но так и не решился это сделать. Она тоже не решилась оставить дом, родителей, свою страну и поехать с ним. Когда в аэропорту Фредди прошел стойку паспортного контроля и Саманта потеряла его из виду, она поняла, что теперь всегда будет бояться любить. Ведь это так больно - терять любимых.
     Правда, после отъезда Фредди у Саманты был роман во время учебы в академии, но он закончился так же внезапно, как начался. С тем мальчиком у нее ни разу не возникло той удивительной близости и того спокойствия, какие были с Фредди.
     Когда Саманта познакомилась с несгибаемым доктором Трименсом, она поневоле стала сравнивать его с мягким и ласковым Фредди. В Рэе не ощущалось такой трепетной нежности. Зато он был способен вызвать настоящую страсть - Саманте было трудно не думать о тех искрах, которые пробегали по ее телу, когда доктор стоял к ней слишком близко. И это становилось настоящей проблемой. Она не собиралась потакать своим сексуальным инстинктам в ущерб здравому смыслу.
     Но это не значит, что они с Рэем вообще не должны общаться. Саманта тряхнула головой, заставила себя улыбнуться и энергично вошла в кухню.
     - Я нашла фонарики, - сообщила она Дерил. - Куда повесим?
     Когда Рэй Трименс жил в Беверли-Хиллс, он часто бывал на вечеринках, хотя и не слишком любил этот способ времяпрепровождения. Известного ветеринара и мужа светской львицы с удовольствием приглашали на сборища кинозвезд и магнатов. Тогда ему ничего не стоило поддерживать разговор с кем угодно и на любую тему.
     Но годы уединения сделали свое дело, и теперь он с трудом подыскивал темы для беседы.
     Рэй отвык от общества и чувствовал себя на вечеринке довольно неуютно.
     Дерил ободряюще улыбнулась новому коллеге и протянула ему блюдо с канапе.
     - Попробуйте, не стесняйтесь. Это новый рецепт, я списала его из журнала.
     Рэй взял шпажку, на которую были плотно нанизаны кусочки ветчины, сыра, овощей и ананасов, отведал угощение и улыбнулся:
     - Интересное сочетание. Вы, случайно, не подрабатываете по вечерам шеф-поваром?
     - Пока что у меня и без того забот хватает, - рассмеялась Дерил. - Но если вдруг останусь без работы, то подумаю об этом.
     В этот момент в комнату вошла Саманта, и внимание доктора переключилось на нее. Девушка казалась немного растерянной, хотя выглядела потрясающе. Ее вьющиеся каштановые волосы блестели, оттеняя белизну нежной кожи. Серые глаза в обрамлении густых черных ресниц были грустными и задумчивыми, но на четко очерченных губах, покрытых бледно-розовой помадой, застыла улыбка. Над верхней губой девушки внимательный наблюдатель мог заметить небольшую родинку, которая придавала девушке дополнительный шарм.
     Доктор подумал, что с того самого вечера, когда он провожал Саманту до машины, у них не было возможности познакомиться поближе. Но деловая атмосфера клиники совершенно не располагала к непринужденным беседам на личные темы: на работе он предпочитал все свое внимание уделять пациентам.
     И потом... Рэй чувствовал, что каждый раз, когда эта хорошенькая юная женщина-ветеринар входит в его кабинет, желание зарождается в его теле и грозит перелиться через край. Поэтому он старался не оказываться с ней наедине, чтобы не выдать себя.
     Я намного старше и опытнее, думал Рэй. Она, возможно, будет возмущена и испугана, если я проявлю интерес к ней как к женщине. И вообще, хватит женщин в его жизни, от них одни беды.
     Саманта оглядела комнату, словно размышляя, к кому из беседующих гостей присоединиться, и ее взгляд остановился на Рэе. Секунду они смотрели в глаза друг другу, потом Саманта потупилась, щеки ее порозовели от смущения, и девушка стремительно вышла, сделав вид, что у нее неотложные дела в кухне.
     Рэй расправился со своим канапе и вновь обернулся к Дерил.
     - Спасибо. И извините меня, мне надо кое с кем перекинуться парой слов.
     - Хорошо, - кивнула Дерил. - Еще поболтаем. - И с блюдом в руке она поплыла к другим гостям.
     Рэй нашел Саманту у плиты. Девушка достала очередной противень с печеньем из духовки и перекладывала лакомство на блюдо.
     - У вас с Дерил сегодня столько хлопот, заметил Рэй.
     Саманта вздрогнула и обернулась.
     - Ну что вы, не такие уж это хлопоты. Как вам нравится вечеринка?
     - У вас уютно. А на вечеринках я, честно говоря, не был уже несколько лет. Даже забыл, что это такое, когда столько человек собирается вместе, не по работе, а чтобы просто отдохнуть, - признался он.
     - В Лапландии вы не устраивали вечеринок?
     - Нет.
     Повисла неловкая пауза. Доктор Трименс первым нарушил молчание:
     - Мне жаль, что я навел вас на грустные размышления тогда.., в понедельник вечером. У нас так и не было возможности поговорить об этом.
     Вы тогда очень расстроились... Извините. Я совсем одичал в своей глуши, отвык общаться с людьми, иногда могу сказать что-то не то.
     Рэй припомнил, что, когда он вернулся в Саммерленд, отец рассказывал ему обо всех произошедших в городке за последние годы крупных событиях. Отец Саманты был известным в городе врачом, а мама - архитектором, и их гибель в автокатастрофе потрясла местных жителей.
     Саманта унаследовала все их состояние и теперь могла бы безбедно существовать. Купить себе дом где-нибудь в Малибу, валяться на пляже...
     Рэй не понимал, почему она работает в небольшой ветеринарной клинике и снимает жилье у Дерил.
     - Вам не надо просить прощения, я понимаю, что вы не хотели причинить мне боль, - ответила Саманта. - Спасибо за сочувствие. Прошло меньше года с тех пор, и я...
     В этот момент в кухню вбежал маленький Майкл с пожарной машиной в руках. В честь праздника мама надела на него красивый костюмчик, и Майклу это не слишком пришлось по душе: он предпочел бы обычные джинсы. Пару пуговок на рубашке он уже успел расстегнуть.
     - Саманта, я хочу еще печенья, - заявил он. Мама сказала, что можно. Достань мне!
     - Подожди полминутки, Майки, оно еще горячее. Остынет, и я дам его тебе.
     По тому, с какой нежностью Саманта смотрела на сорванца, было видно, как дорог ей этот маленький человечек. Сердце Рэя дрогнуло, невеселые воспоминания охватили его.
     - Можно, я сам выберу? - спросил Майкл. - Я попробовал ромбы и звездочки, а кружочки мне не понравились, они не интересные.
     - Может быть, доктор Рэй поможет тебе выбрать? - улыбнулась Саманта. - Доктор Рэй, вам какое печенье бо