тий, никакой надежды на будущее.
     Она говорила себе все это, а сама чувствовала, что мурашки бегут по спине, когда взгляд Рэя исподтишка ласкает ее фигуру.
     А может быть, удастся заставить Рэя забыть все плохое, открыться, шагнуть ей навстречу? - Эта мысль обнадеживала Саманту, но она не очень-то верила самой себе.
     Она сновала между гостиной и кухней, помогая Лоре, по дороге успевая перекинуться парой слов с гостями, и в этой суете находила спасение от себя самой.
     - Все к столу! - провозгласила Лора Пинкфорд. - Саманта, поможешь мне найти еще два бокала?
     Саманта с готовностью отправилась выполнять просьбу Лоры, а когда вернулась в комнату, обнаружила, что единственный свободный стул стоит между Рикки - молодым человеком Дерил - и Рэем.
     Рикки с Дерил увлеченно болтали и смеялись шуткам друг друга - это был их день, День влюбленных. Рэй поднял глаза и вопросительно посмотрел на Саманту, удивляясь, почему она не садится.
     Саманта торопливо поставила бокалы на стол, пробормотала какое-то извинение и устремилась обратно на кухню, делая вид, что закончила еще не все дела.
     Она оперлась на холодный край мойки, бесцельно открывая и закрывая краны. Нет, сидеть рядом с Рэем весь вечер было выше ее сил.
     - Ну и кого мы так боимся? - Ироничный вопрос заставил ее вздрогнуть и обернуться.
     Рэй стоял в дверях, скрестив руки на груди и прислонившись к косяку.
     - Никого я не боюсь, - сердито надула губки Саманта.
     - Тогда почему ты сбежала? Злишься на меня за то, что я не дал воли своим желаниям?
     Саманта покраснела. Она не привыкла так прямо обсуждать интимные вопросы, и откровенность Рэя ее неприятно резанула. Конечно, она всегда ратовала за открытость и сама осуждала его за привычку недоговаривать. Но в эту секунду Саманта поняла, что не вполне готова обсуждать с Рэем их взаимное притяжение, пожар, который испепеляет их изнутри всякий раз, едва их руки случайно соприкоснутся.
     Но он продолжал:
     - Да, нас тянет друг к другу, мы хотим друг друга, Саманта. Надо честно в этом признаться.
     Но и я, и ты знаем, что будет лучше, если мы не позволим себе идти на поводу у наших желаний.
     Ты не должна злиться на меня за то, что я руководствуюсь разумом, а не чувствами.
     Прав ли он? Саманта не знала. Все, что стояло между ними, можно было преодолеть. Ни разница в возрасте, ни то, что он ее начальник, не казались Саманте вескими причинами для того, чтобы сдерживать себя и держаться подальше друг от друга.
     - Но если этот упрямец что-то вбил себе в голову, ей будет нелегко переубедить его, даже всей силой своей любви... А в том, что это любовь, Саманта уже не сомневалась.
     - Почему ты молчишь? - Рэй, нахмурившись, ждал, что ответит Саманта на его тираду, но она только покачала головой и опустилась на кухонный табурет.
     - Просто устала. Сегодня было столько дел.
     - И все-таки нам надо договориться. - Рэй пододвинул себе стул и сел напротив нее.
     - О чем? - безжизненным голосом спросила Саманта.
     - О том, как нам быть. Ты же понимаешь, что мы не можем и дальше делать вид, что ничего не случилось. Думаешь, мне легко на работе разговаривать с тобой официальным тоном, словно мы едва знакомы?
     Саманта подумала, что все-таки уедет из Саммерленда, и надо продержаться совсем чуть-чуть, пока она не подыщет новое место за пределами города. Как раз незадолго до того, как к ним пришел работать доктор Трименс, она попыталась устроиться в одну крупную клинику в Нью-Йорке. Интересно, они рассмотрели ее резюме?
     - Все образуется, - безразлично сказала она. - А пока мы просто будем вести себя как друзья.
     По выражению лица Рэя было понятно, что он хочет от нее гораздо большего, чем просто дружба, и готов кричать от неразрешенной страсти, как раненый бизон, но изо всех сил держит себя в рамках, которые сам для себя поставил.
     - Ну что ж, попробуем, - сквозь зубы сказал он. - А теперь пойдем, пока нас не начали искать.
     Завтра же позвоню в Нью-Йорк, решила Саманта.
     - Я пойду перекушу, пока пациентов нет. Рэй закончил заполнять очередной бланк и поднялся из-за стола. - Ты голодна?
     - Нет, я дома позавтракала, - покачала головой Саманта, радуясь возможности ненадолго остаться в одиночестве.
     Ей надо было осуществить задуманное.
     Она плотно прикрыла за Рэем дверь офиса, села в кресло за письменным столом и сняла телефонную трубку. Даже если они с Рэем сожмут себя в кулак и перестанут общаться вне клиники, они каждый день будут сталкиваться в коридоре нос к носу. И будут мучить друг друга, как мучили до сих пор. Надо действовать радикальнее.
     - Вы говорите, ваше имя - Саманта Симпсон? - повторила девушка-секретарь на том конце провода. - Одну минуту, я узнаю... Когда вы посылали резюме?
     Саманта назвала дату и с замиранием сердца ждала результата. Если ей скажут, что она принята на работу, ей придется начать новую жизнь.
     Прощай, город детства, прощай, уютный домик Дерил, прощай, Рэй Трименс... Но так надо. Так будет лучше для всех.
     - Алло, мисс Симпсон? Ваше резюме рассмотрено, вы можете приезжать на собеседование. Правда, вакансия откроется только месяца через два.
     Хорошо. Значит, у нее будет время на переезд.
     - Когда нужно прилететь на собеседование? - Саманта приготовила карандаш и ежедневник.
     - В следующий понедельник вам будет удобно?
     - Вполне.
     Попрощавшись с секретарем, Саманта захлопнула ежедневник и откинулась на спинку кресла.
     Как она хотела получить это место, когда составляла свое резюме! Теперь ее совсем не радовало то, что ее пригласили на собеседование. Это не был успех в карьере. Это было горькое лекарство от любви.

9

     Странно... Что за таинственные дела появились у Саманты? Сказать, что доктор Трименс был озадачен, означало ничего не сказать. В субботу она попросила разрешения не приходить на работу в понедельник, но наотрез отказалась сообщать причину, на все вопросы отвечая: "Пожалуйста!
     Мне очень надо..."
     Она работала как вол и заслужила этот отгул, поэтому Рэй отпустил ее, а теперь ломал себе голову над тем, куда отправилась Саманта. Он придумал пару предлогов, чтобы позвонить ей домой, но трубку никто не брал. Дерил на все расспросы пожимала плечами: то ли не знала, то ли не считала нужным ставить его в известность.
     Вернувшись домой, Рэй ненадолго позабыл о Саманте и ее странном поведении: надо было заняться ужином. Он разогрел замороженные стойки и картофель-фри, и отец поднялся с любимого кресла-качалки, почуяв запах еды. Он был одет в толстый свитер и кутался в плед, потому что к вечеру после теплого солнечного дня снова похолодало, а ветхая система отопления была не в состоянии создать в доме тропический климат.
     - Все готово, прошу к столу, - сообщил Рэй, доставая тарелки.
     - Выглядит аппетитно, - одобрительно кивнул Кит. - Надеюсь, что и на вкус не окажется отравой.
     В устах отца это звучало как похвала.
     Рэй дождался конца ужина и, пользуясь благодушным настроением старика, решился завести разговор, к которому готовился давно.
     - Пап, я не хочу рисковать и ждать, когда ты снова упадешь с лестницы. Не думал ли ты о том, чтобы продать этот дом?
     - И отправиться в дом престарелых? - буквально подскочил Трименс-старший. - Спасибо, сынок, ничего другого я от тебя и не ждал.
     - Конечно нет, как ты можешь так говорить? Я имел в виду другое. Давай купим дом, в котором будет спальня на первом этаже. Он будет более теплый и благоустроенный, чем этот, чтобы тебе не приходилось мерзнуть и простужаться. Хочешь, подыщем что-то, что понравится нам обоим. Я устроюсь на верхнем этаже, ты - на нижнем.
     - И как это следует понимать, Рэй Трименс? - удивленно поднял брови отец. - Ты решил остаться в Саммерленде?
     - Да. Я добился всего, что хотел, и теперь имею право жить и работать здесь.
     - Это не из-за меня? - подозрительно покосился на сына Кит. - Мне не нужны твои жертвы!
     - Это не жертва, - возразил Рэй. - Это сознательное решение.
     - Ты знаешь, что я ни за что не согласился бы продать мой дом, - после долгой паузы заговорил отец. - Но если ты никуда не едешь... Здесь нам вдвоем действительно будет тесновато. Кстати, ты не думаешь о том, что лучше тебе жениться на Саманте и завести с ней семейное гнездышко, а мне - остаться здесь?
     - Нет. Жениться я больше не собираюсь. Саманта - славная девушка, но я уже не смогу стать хорошим мужем.
     Кит хотел что-то возразить, но промолчал и только покачал головой. Они убрали со стола и перебрались в гостиную. Старик снова сел в свое любимое кресло, а Рэй принялся разводить камин.
     - Знаешь, я созвонился с Дороти. Они с Саймоном очень скучают по тебе и собираются приехать на этой неделе. Как ты к этому отнесешься?
     - Они приедут? - Глаза Кита стали круглыми от удивления. - Вот это сюрприз! Ты хоть помнишь, когда мы собирались все вместе последний раз?
     - Если честно, то нет, - признался Рэй и только теперь по-настоящему понял, как же он соскучился по своей семье.
     Птицы гомонили, купались в лужах и сушили перья в солнечных лучах. Прохожие расстегивали пальто и снимали шапки, радуясь весенней оттепели. Саманта на скорую руку перекусила в ближайшем кафе и решила заглянуть на благотворительную распродажу, благо до конца обеденного перерыва еще оставалось немного времени.
     Прихожанки местной церкви своими руками вышили разноцветные салфетки, наплели кучу маленьких корзиночек, сшили лоскутные одеяла и смастерили много забавных сувениров, чтобы доход от их продажи направить в детский приют.
     Саманта купила пару плетеных кашпо и направилась к выходу, по дороге любуясь своим приобретением.
     - Осторожно, мисс, не сшибите меня с ног, - послышался знакомый голос, полный иронии.
     Саманта резко подняла голову и чуть не ударилась макушкой о подбородок Рэя.
     Он старался казаться ехидным, чтобы не выглядеть смущенным. Саманта тоже растерялась.
     Меньше всего она ожидала встретить в подобном месте Рэя. Но факт оставался фактом: он оставил в клинике рабочий халат и теперь стоял перед ней, напоминая ковбоя в своей фланелевой рубахе в клетку и синих джинсах.
     - А ты что здесь делаешь? - непроизвольно вырвалось у нее.
     - Зашел купить для отца лоскутное одеяло. Он любит такие вещи, они напоминают ему детство.
     И еще кое-что присмотреть.
     - Как он себя чувствует? - Саманта очень переживала за старика после того, что с ним случилось.
     - Гораздо лучше. К тому же приезжают Дороти и Саймон, он очень оживлен в предвкушении встречи, все время говорит о них, вспоминает разные истории из нашего детства и юности, когда Дора только-только познакомилась с будущим мужем.
     - Ты все-таки решил предупредить его заранее?
     - Да, - кивнул Рэй. - Боялся, что у него случится сердечный приступ от неожиданности. Вечером поеду по магазинам, закуплю продукты.
     - О, Рэй, привет, - окликнул его приветливый мужской голос.
     Саманта обернулась и с удивлением узнала помощника мэра, уважаемого в городе человека.
     Пэри Мидоуз, невысокий полный мужчина лет сорока, радостно приветствовал Рэя как старого знакомого.
     Рэй представил Саманту и мистера Мидоуза друг другу и пояснил:
     - Мы с Пэри в детстве вместе играли в хоккей, а теперь иногда гоняем партию-другую на бильярде. Он учился на несколько классов старше, был капитаном команды. И всегда заступался, когда кто-то из мальчишек задирал меня.
     - Еще бы я не заступался, - пожал плечами Пэри. - Мне совсем не нравилось, что один из лучших игроков на каждую игру приходит с синяком или с перевязанной головой. Рэй был такой заводной - из-за каждой глупой шутки лез на обидчика с кулаками.
     Все трое рассмеялись.
     - Хорошо, что я тебя встретил. - Тон мистера Мидоуза стал серьезным. - Я собирался звонить тебе вечером домой. У меня к тебе деловое предложение, Рэй. Ты ведь останешься в Саммерленде, по крайней мере, до конца года?
     - Да, - кивнул Рэй. - Я уезжать не планирую.
     - Замечательно, - обрадовался помощник мэра. - Извините нас, мисс Симпсон, мы минутку посекретничаем. - Он взял Рэя под руку и увлек в сторону.
     Саманта растерялась. Уйти, не прощаясь, ей показалось невежливым. Она встала перед прилавком и принялась рассматривать расшитые салфетки и глиняных утят, делая вид, что это ужасно интересно.
     Тем временем Пэри улыбнулся Рэю и начал излагать суть своего предложения:
     - Дело в том, что мэрия решила основать гостиницу для животных и новую клинику при ней, оснащенную самым современным оборудованием. Я курирую этот проект и хочу, чтобы ты занял пост директора. Мне нужен на этом месте честный и порядочный человек, профессионал, который любит животных и знает, что им требуется.
     Лучшей кандидатуры, чем ты, и не придумаешь.
     Тем более, ты сам рассказывал, что в вашу клинику скоро приедут на работу выпускники ветеринарной академии, и там больше не будет такой сумасшедшей нехватки рабочих рук.
     - Это большая честь... - задумчиво произнес Рэй.
     - И большая ответственность, - добавил мистер Мидоуз.
     - Как раз ответственности-то я и не боюсь, - ответил Рэй. - И с радостью приму твое предложение.
     - Вот и отлично. - Пэри Мидоуз улыбнулся. Тогда завтра жду тебя в мэрии. Приезжай в одиннадцать, и мы обсудим детали.
     Он попрощался с Рэем, приветливо кивнул Саманте и решительным шагом направился к устроителям распродажи, чтобы узнать, как идут дела.
     - Значит, ты решил остаться? - Саманта вопросительно посмотрела на Рэя.
     - Да, - твердо сказал он. - Пошли, обеденный перерыв закончился.
     Когда в пятницу Саманта и Дерил вернулись домой и решили достать почту из почтового ящика, они обнаружили там белый конверт с письмом из Нью-Йорка.
     - Это тебе. - Дерил заинтригованно взглянула на Саманту. - От кого это?
     - Подожди, потом расскажу. - Саманта взяла письмо и поднялась в свою комнату.
     Она села, не раздеваясь, и устало откинулась на спинку кресла. Что в нем? Отказ? Приглашение на работу? Ей понравилось в офисе компании, понравился дружный коллектив и возможный начальник. Кажется, она довольно удачно прошла собеседование. Но вот хватит ли у нее решимости покинуть родной город, Дерил и Майкла, привычную работу... И Рэя...
     А если она уедет, то не будет ли отчаянно скучать по всему, что оставила, и сожалеть обо всем, от чего отказалась? И будет ли у нее шанс вернуться и занять прежнюю нишу? В ее комнате в доме Дерил наверняка будет жить кто-то другой, на ее месте в клинике станет работать другая девушка. И - кто знает? - может быть, в сердце Рэя тоже поселится ее преемница...
     Стоп. Какая преемница? Разве сейчас его сердце не закрыто для любви на семь замков? Саманта вспомнила все пылкие взгляды Рэя, обращенные в ее сторону, и подумала, что она уже ни в чем не уверена. Да и разве сам по себе страх причинить ей боль не говорил о том, что она ему небезразлична?
     Ей не терпелось узнать, что в письме, но было страшно открыть конверт. В какой-то степени решалась ее дальнейшая судьба, хотя при любом исходе она могла поступить так, как считает нужным'.
     Саманта вздохнула и вскрыла конверт.
     Из офиса компании ей сообщали, что она прошла собеседование и в двухнедельный срок должна подтвердить свою готовность занять вакансию, которая вскоре откроется.
     Она машинально переоделась в джинсы и майку, спрятала конверт в ящик комода и спустилась вниз, чтобы помочь Дерил приготовить ужин.
     - Ну что там? - Дерил сгорала от нетерпения.
     - Извини, я пока не хочу об этом говорить. Саманта опустилась на табурет, взяла в руки нож и принялась яростно строгать овощи для рагу. - Мне надо принять решение, потом я тебе все объясню. Лучше расскажи, как у тебя дела с Рикки.
     - Отлично. - Дерил поняла, что подруга не готова поделиться своими проблемами, и согласилась сменить тему. - Завтра я отвезу Майкла к своим родителям, и мы с Рикки поедем в кино...
     Они беззаботно болтали весь ужин. Майкл рассказывал про свои школьные новости, Дерил выспрашивала, что они проходят. А Саманта изо всех сил старалась стереть с лица озабоченное выражение.
     Телефон зазвонил так неожиданно, что Саманта вздрогнула и чуть не выронила тарелку, которую мыла. Она вытерла руки кухонным полотенцем и подошла к аппарату.
     - Алло?
     - Саманта, дочка, это ты? - Она сразу узнала голос Кита. - Ты не очень занята?
     - Да нет, не очень. Добрый вечер, Кит.
     - У нас тут небольшая компания... Дочка с мужем приехала на выходные. Мы очень хотим тебя с ними познакомить.
     "Мы"? Кит сказал "мы"?
     - Вы хотите сказать, что Рэй тоже...
     - Мы оба с Рэем приглашаем тебя. Познакомишься с Дороти и Саймоном, посидим у камина, поболтаем обо всем и выпьем пива.
     - Спасибо, Кит, я очень польщена вашим приглашением. Сейчас оденусь и приеду.
     О Боже! Если Рэй хочет познакомить ее со своей семьей, это добрый знак. Неужели его каменное сердце дрогнуло? Саманте стало намного легче, потому что в беспросветной тьме сомнений засияла искорка надежды.
     Она стрелой взлетела по лестнице, заскочила в свою комнату и начала переодеваться. Саманта выбрала синий джемпер с вырезом-лодочкой, который выгодно подчеркивал длину ее гибкой шеи, и голубые джинсы - вполне симпатично и демократично. Пара движений расческой, легкое прикосновение помады к губам - и она готова!
     Рэй ждет меня, повторяла она про себя, поворачивая ключи в замке зажигания своего любимого красного "ягуара". Рэй позвал меня! Это значит, что лед тронулся. Он решил открыть себя для любви!
     Она позвонила в дверь, не помня себя от счастья. Рэй открыл и вздрогнул от неожиданности, увидев на пороге свою сотрудницу.
     - Саманта? Что ты здесь делаешь?
     Кит, довольный и раскрасневшийся, вышел в прихожую.
     - О, Саманта, ты уже приехала? Я пригласил ее на нашу вечеринку, чтобы она могла познакомиться с Дороти и Саймоном, - пояснил он сыну. - Ты не против?
     Рэй сверкнул глазами, но тут же взял себя в руки и сказал:
     - Конечно, проходи, Саманта. Думаю, сестра с мужем будут рады знакомству с тобой.
     Саманта почувствовала себя ужасно неловко, ее щеки залила краска стыда. В какое положение поставил ее Кит? Остается надеяться, что Рэй понял, в чем дело, и не решил, будто она сама навязала ему свое общество. Самое ужасное, что у нее не было ни малейшей возможности с ним объясниться: Саймон и Дороти выглядывали из комнаты, с нетерпением ожидая, когда же им представят хорошенькую гостью.
     Они оказались очень милыми людьми. Саманта заметила, что у брата и сестры много общего:
     Дороти могла похвастаться ярко-голубыми глазами и светлыми волосами, как и Рэй. Ее муж Саймон был рослым и широкоплечим мужчиной в толстом свитере, он носил усы и бороду - именно так Саманта и представляла себе настоящего археолога. Пришли на вечеринку и друзья Кита, среди которых Саманта узнала Питера.
     Дороти тут же увлекла Саманту под каким-то предлогом в кухню. Рэй задумчиво проводил их взглядом.
     - Давай, рассказывай, - предложила Дороти. Папа говорит, вы с Рэем встречаетесь, но не хотите это афишировать, потому что у вас служебный роман.
     - Он сильно преувеличивает, - смущенно произнесла Саманта. - Мы не встречаемся. Изредка общаемся после работы, помогаем друг другу.
     Это больше похоже на дружбу.
     - Ну-ну. - Дороти скептически усмехнулась. - А то я не вижу, как он на тебя смотрит. Папа, видимо, подумал, что ваши отношения продвигаются вперед слишком медленно, и решил вас слегка подтолкнуть друг к другу. Ты знаешь, что Рэй был женат?
     - Знаю, - кивнула Саманта.
     - Отец терпеть не мог эту крысу Беатрису, и было за что.
     Месяц назад Саманта была бы рада возможности послушать рассказ о несложившейся личной жизни Рэя из уст его сестры. Тогда Саманте больше всего хотелось узнать о нем все, чтобы понять, что мешает Рэю чувствовать себя с ней свободно и открыто.
     Но теперь, когда она знала о его трагедии