он так редко позволяет себе проявить искренние чувства?
     - Да, - согласилась она. - Сейчас легче.
     - Расскажи мне, какой ты была, когда училась в школе? - неожиданно спросил Рэй.
     - Обычной девчонкой, - улыбнулась в ответ Саманта. - Дружила с одними одноклассниками, ссорилась с другими, ходила на танцы и в кино. В пятом классе мне дали роль в школьном спектакле, и я была так счастлива, что словами не передать! У меня потом долго хранился костюм, в котором я играла. А видишь вон ту скамейку? Мы любили там собираться по вечерам.
     - А я предпочитал встречаться с друзьями в тихом углу парка, где мы построили вигвам. Мы постоянно проверяли, не разрушил ли кто наше гнездышко, и устраивали там военные совещания. И в кино, и на танцы мы тоже ходили. Когда подросли, появилось много других мест, где мы любили бывать... Хочешь, покажу?
     - Конечно, - согласилась Саманта.
     Они снова сели в машину, и черный "лендровер" полетел прочь от дома, один вид которого приносил Саманте такую боль.
     Вскоре Рэй остановил свой джип у небольшого здания с яркой неоновой вывеской "Кафе и бильярд у Тома". Когда они оказались в полумраке небольшого зала, Саманта пожалела, что на ней - вечернее платье: остальные посетители были одеты гораздо проще. За барной стойкой расположились любители пива, несколько человек играли в пул за двумя столами, освещенными зелеными лампами. Были здесь и столики для желающих выпить вина и поужинать, ведя неторопливую беседу под стук бильярдных шаров.
     Рэй вел Саманту через зал к одному из столиков, и она чувствовала тепло его ладони на своем плече даже через плотную ткань зимнего пальто.
     - Отец очень любил здесь бывать, еще когда я был маленьким. Иногда он брал меня с собой и учил играть в пул.
     - Правда? Наверное, ты здорово играешь?
     - Не знаю, давно не пробовал. Выпьем по бокалу вина и попробуем сыграть?
     - Я бы с удовольствием, но я даже не знаю, как это делается.
     - Я научу тебя. Это просто.
     Они повесили свои пальто на старомодную вешалку, стоящую в углу, и сели выпить вина в ожидании, когда освободится один из бильярдных столов. Рэй снял пиджак, галстук и засучил рукава, чтобы было удобнее играть и чтобы не перепачкаться мелом. Саманта отметила про себя, что теперь он выглядел очень сексуально. Ей очень хотелось расстегнуть ему несколько пуговиц на рубашке, чтобы завершить образ беспечного игрока.
     Когда пара мужчин у бильярдного стола закончила партию и, комментируя прошедшую игру, удобно устроилась у стойки, Рэй и Саманта заняли их место.
     Рэй выставил несколько шаров на стол поближе к лузе, чтобы показать Саманте несколько самых распространенных ударов. Он помог ей выбрать кий, показал, как правильно его держать, как стоять, делая удар.
     Для этого ему пришлось встать у девушки за спиной и приобнять ее, помогая принять нужную стойку. Это было нелегким испытанием - думать об игре, когда его грудь сквозь тонкую ткань белоснежной рубашки прильнула к ее спине, почти не защищенной открытым платьем.
     Она чувствовала его дыхание и тонкий запах его одеколона, она даже слышала, как колотится его сердце.
     Саманта чуть не задохнулась от вожделения. Ей-то казалось, что, сталкиваясь с Рэем на работе каждый день, она уже научилась управлять своими чувствами к нему. Но она ошибалась. Его близость была невыносимо сладкой, и по телу девушки пробежала дрожь желания.
     - А теперь плавно, но сильно бей в самый центр белого шара.
     Ее рука дрогнула, и удар получился прямой противоположностью того, что хотел от нее Рэй, резким, смазанным и слишком слабым для того, чтобы стронуть шарик с места.
     Они оба рассмеялись, и Рэй встал напротив Саманты, чтобы еще раз объяснить ей теорию. В какой-то мере для нее это был смех облегчения она уже не могла сдерживать себя. Еще минута, и Саманта готова была развернуться и заключить Рэя в объятия, покрывая его лицо, шею и грудь поцелуями страсти, а затем отдаться ему прямо на бильярдном столе.
     А Рэй... Может быть, он испытывал то же самое? По его лицу трудно было сказать, о чем он думал.
     - Ну давай, попробуй еще раз, - предложил он. - Бей по белому шарику, чтобы он ударил вот этот, полосатый, и закатил его в эту лузу.
     Саманта сосредоточилась. Ей не хотелось выглядеть в глазах Рэя никчемной неумехой. Если я снова даже не смогу попасть по белому шару, это будет позор, решила она. Изящно наклонившись над столом, она оперлась левой рукой о зелень сукна, пропуская кончик кия между пальцев, как учил Рэй, а правой сделала плавное, но сильное движение. Биток покатился и врезался в бело-красный шарик, на который указывал ее добровольный учитель. Шар полетел в лузу, чуть не зашел в нее, но ударился о борт и отскочил. Саманта издала тонкий вопль разочарования.
     - Уже лучше, - подбодрил ее Рэй. - Ты чуть не забила его. Давай еще.
     Он был терпелив и спокоен с ней, не ругал за ошибки и не поддразнивал. Саманта освоилась и перестала промахиваться кием по битку, а вскоре и забила свой первый в жизни шар. Рэй объяснил ей правила игры в пул, расставил шары, и они попробовали сыграть.
     - Неплохо для девушки, которая только-только учится играть, - заметил один из посетителей, подходя к их столу.
     Саманта и Рэй обернулись. На них приветливо смотрел симпатичный мужчина, ровесник Рэя, широкоплечий шатен в джинсах и синей футболке.
     - О, Билли! - Лицо Рэя расплылось в улыбке. Как дела, старина?
     Он подошел к незнакомцу, и они обнялись, как старые приятели, радостно хлопая друг друга по спинам.
     - Я слыхал, ты уехал в гости к Санта-Клаусу? рассмеялся человек, которого Рэй назвал Билли. Не чаял тебя увидеть.
     - Санта и без меня отлично справляется, отшутился Рэй. - К тому же там нет бильярдной старого Тома, а без нее и жизнь не в радость.
     - А ты не хочешь представить меня своей красотке? - бесцеремонно поинтересовался Билли. Или ты такой жадина, что даже не знакомишь ее со своими старыми друзьями?
     Саманта смутилась, ее щеки порозовели. Но она решила, что возражать бессмысленно. Что она скажет? "Я - не его красотка?" Да это только вызовет лишние насмешки. Она просто протянула Билли руку, когда Рэй представил их друг Другу.
     - Ну как, Билл, ты присоединишься к нам?
     Сейчас мы еще немного поиграем, а потом выпьем по бокалу.
     - Не знаю, не знаю, - покачал головой Билл, с усмешкой буравя взглядом Саманту. - Не хочу вам мешать.
     - Не обращай внимания, - шепнул Саманте Рэй, чувствуя, что ей не по себе от этого изучающего взгляда.
     Саманта подумала, что на Билли она еще может не обращать внимания. Но не на Рэя. Шепча ей на ушко эти слова, он почти касался губами ее лица и стоял к ней вплотную, слегка придерживая за талию. Трудно сказать, что ее смущало больше - близость Рэя или двусмысленный взгляды Билли. Но первое было ей несравнимо приятнее.
     - Перестань дурачиться, Билл, - обратился Рэй к приятелю. - Ты нам не мешаешь. Можешь понаблюдать за игрой, я хочу похвастаться, какие успехи делает моя ученица.
     Саманта действительно делала успехи. Несмотря на то, что Билл все время пытался заигрывать с ней, она старалась не отвлекаться и забивала все новые шары. Пару раз она замечала, как хмурится Рэй, когда Билл подходит к ней и делает неуклюжие комплименты. Неужели он ревнует? Зря, Билл ей совсем не нравился. Хоть он и казался вполне симпатичным мужчиной, шутки его были довольно тяжеловесны, и Саманте казалось, что он практически лишен сексуального обаяния, в отличие от Рэя.
     Как бы то ни было, они провели время довольно весело. Саманте понравилось играть на бильярде, и она жалела, что только сейчас открыла для себя это замечательное развлечение.
     Проиграв Рэю несколько партий, она, разгоряченная и возбужденная, пошла в дамскую комнату, чтобы освежить макияж, а мужчины вернулись за столик и сделали заказ.
     Рэй неожиданно для себя ощутил, что события развиваются не по его сценарию. Он всего лишь собирался отблагодарить Саманту за ее помощь и после ресторана отвезти ее домой. Как вышло, что они провели вместе весь вечер и еще не собираются уходить?
     И ведь ему нравилось то, как они его проводят.
     Нравилось до тех самых пор, пока не подошел Билли и не начал заигрывать с Самантой. Билли - вообще большой женолюб, он никогда не упускал случая, чтобы поволочиться за красивой девушкой.
     - А она что, из тех самых Симпсонов? - понизив голос, поинтересовался Билли, кивнув в ту сторону, куда ушла Саманта.
     - - Если ты имеешь в виду Роберта Симпсона, врача, и Барбару Симпсон, архитектора, то да, - кивнул Рэй. - Это была действительно известная в городе семья.
     - Ага, и жутко богатая. Кстати, ее дед владел крупным отелем где-то на юге, - припомнил Билли. - Ну что ж, старина, неплохой выбор. Я думаю, ты теперь ненамного беднее ее, после той карьеры, которую ты сделал. Когда мне рассказали, что ты бросил все и уехал, я просто ушам своим не поверил. Что это на тебя нашло?
     - Надо было подумать о жизни. Слишком много проблем накопилось.
     - Ну что ж, великие дела - большие проблемы, - покивал головой Билли. - Ты же у нас стал большим человеком. Одно только состояние твоей бывшей женушки чего стоит...
     Рэю меньше всего на свете хотелось говорить о себе и своих проблемах, а тем более - о Беатрисе и ее деньгах. Он быстро перевел разговор в другое русло.
     - А ты, я слышал, так и не женился. Нашел себе кого-нибудь? - Рэй постарался, чтобы его вопрос прозвучал как можно более небрежно.
     - Да нет пока. Встречался тут с одной училкой... Надоело. А что, ты боишься, что я уведу у тебя твою кралю?
     - Она - не моя "краля". Мы просто работаем вместе.
     - Что-то не похоже. Я же видел, как вы там обнимались у бильярдного стола.
     - Она еще совсем девчонка, - сказал Рэй скорее себе, чем Билли.
     - Ну и что? Кому это мешает? Ты что, сам себе это внушаешь, чтобы не влюбиться?
     Пожалуй, Билли прав, подумал Рэй. Я просто ищу предлог, лишь бы не оказаться снова во власти женщины.
     Он слишком хорошо помнил, что это такое - потерять любовь. Если бы не дочь, его брак рухнул бы еще раньше. Новые любовные муки были просто выше его сил. Но пока о муках речи и не шло - Саманта вернулась за столик, и они весело болтали втроем. Рэй ощутил себя счастливым впервые за долгое-долгое время.
     Саманта медленно потягивала легкое вино, с удовольствием слушая, как мужчины вспоминают свои школьные годы, детские забавы и смешные происшествия. Приятели пили пиво и беззлобно подтрунивали друг над другом, хвастая перед девушкой своими выдающимися достижениями прошлого: кто сколько голов забил и кто был первым в школе по математике.
     Рэю импонировала способность Саманты внимательно слушать собеседника. Беатриса всегда встревала в разговор, всех перебивала и тянула одеяло на себя. А Саманта умела промолчать, когда нужно молчать, и вставить уместную реплику, когда от нее ждут ответной реакции. Ему было с ней легко.
     Когда Рэй и Саманта собрались уходить, было уже за полночь. Они оделись и вышли на улицу, где черный "лендровер" дожидался своего нового хозяина и его прекрасную спутницу.
     - Замечательно время провели, - улыбнулась Саманта.
     - Тебе понравилось играть в пул?
     - Да, это здорово. А Билли - он чем занимается, я так и не поняла? Он говорил, у него собственная фирма? - Саманта с помощью Рэя забралась в салон джипа и откинулась на мягкую спинку пассажирского сиденья.
     - Да, строительная. Он подрядчик. - Рэй, к собственному неудовольствию, заметил, что интерес Саманты к Биллу вызывает у него уколы ревности. - Зря ты им так интересуешься, он не твой принц.
     - Вот как? - рассмеялась Саманта. - А кто, по-твоему, мой принц?
     Рэй обошел машину и забрался на водительское место.
     - Ну... Какой-нибудь крупный финансист, после некоторых размышлений выдал он.
     Саманта перестала смеяться.
     - Странное предположение, - нахмурилась она. - Я бы вряд ли смогла быть счастливой с крупным финансистом. Мне кажется, что они день и ночь в делах, а на уме у них - одни цифры.
     Рэй аккуратно вырулил с парковки, и машина понеслась по ночной трассе.
     - Слушай, а почему ты не купишь собственный дом - поменьше и поуютнее, чем родительский? Ты же можешь себе это позволить. Зачем тебе делить жилье с Дерил и ее сыном?
     - А почему ты живешь с отцом? Ты тоже можешь себе позволить купить дом.
     - Я же еще не решил, останусь или нет. У меня есть дом в Калифорнии.
     Саманта немного помолчала, потом все-таки решила ответить на вопрос.
     - Когда я переезжала к Дерил, я тоже не знала, останусь или нет. Мне нужен был угол, где приткнуться, пока я не приду к чему-то. И мне была очень нужна дружеская поддержка.
     Рэй понял, что Саманта права. Может быть, и ему следовало бежать к людям, а не от людей, когда его собственный дом опустел?
     Он молча смотрел на дорогу, а Саманта дремала, пока они не подъехали к дому Дерил. Рэй помог Саманте выйти из машины и проводил ее до порога. Он ужасно устал от того, что весь вечер ему пришлось бороться с безумным желанием, которое охватывало его всякий раз, как они с Самантой оказывались рядом. Но не мог же настоящий джентльмен позволить девушке идти одной через темный заснеженный двор!
     Через небольшое оконце над дверью было видно, что в коридоре горит свет.
     - Наверное, Дерил уже вернулась, - указал Рэй на единственный огонек, светящийся в доме.
     - Да нет, это я оставила, чтобы было не так страшно возвращаться. Я его вообще редко выключаю. Я же сова, люблю среди ночи пойти на кухню и налить себе чашку чая или стакан молока...
     Рэй живо представил себе Саманту, крадущуюся ночью в кухню в одной тонкой сорочке... Или пижаме? Интересно, что она надевает, когда ложится спать, и надевает ли вообще? От этих мыслей у него закружилась голова.
     - А что, успокоительный сбор тебе не помогает? - ехидно заметил Рэй, вспомнив, что она советовала ему сделать для отца.
     За иронией он попытался скрыть свое волнение.
     - Обычно, к вечеру у меня не остается сил, чтобы заваривать травы по всем правилам, - пожала плечами Саманта. - И почему-то большинство людей не очень любит лечиться. Я - в том числе, - с улыбкой добавила она.
     Какая чудная улыбка. Рэю так захотелось прильнуть к губам Саманты, что он отшатнулся.
     Тяжелее всего лечиться от любви, но он знал, что лучшее средство от любой болезни - это ее профилактика. Он не позволит этому вирусу проникнуть в свою кровь.
     Немедленное бегство - вот что он себе сейчас прописал бы. Пора прощаться и ехать. Лечь спать и забыть этот вечер навсегда.
     - Спасибо за компанию, - произнес он. - И еще раз за то, что вчера накормила нас с отцом.
     Мы оба тебе признательны.
     - И тебе спасибо за ужин, - кивнула Саманта.
     На долю секунды в ее глазах мелькнуло разочарование. - И за чудесный вечер. Передавай привет Киту.
     Она повернулась к двери и вставила ключ в замочную скважину.
     Когда дверь за Самантой закрылась, Рэй поплелся по заснеженной дорожке к своей машине, понимая, что тепло этого вечера еще долго будет с ним, пугаясь этого.., и втайне этому радуясь.
     Когда на следующее утро они увиделись на работе, Рэй держался с Самантой сухо, как будто не он вчера угощал ее ужином, поил вином и не он учил ее играть на бильярде, прижимаясь к ней всем телом.
     Это была просто плата за услугу, поясняла Саманта подруге, рассказывая об их чудесном вечере. Да нет, дорогуша, это было свидание, возражала ей Дерил. Глядя на Рэя, можно было предположить скорее первое, чем второе... Кроме тех моментов, когда она случайно перехватывала его взгляд. Вот когда в его глазах светилось подлинное желание и страсть...
     Несколько дней спустя Саманта, пробегая через холл, чуть не налетела на доктора Трименса, выходящего из смотровой.
     - Там готовые обеды привезли! - воскликнула она. - Взять тебе? Сегодня такой напряженный день, что ты наверняка не успеешь сходить в кафе.
     Кстати, Рэй, ты ждал результаты анализов таксы мистера Джонсона? Лаборант просил передать, что все готово.
     - Спасибо, Саманта, я зайду. Пожалуйста, найди у меня в пиджаке бумажник, возьми мне порцию.
     И Рэй широким шагом направился в лабораторию.
     Саманта, торопясь выполнить просьбу Рэя, прошла в его офис и взяла твидовый пиджак, висящий на спинке стула. Во внутреннем кармане она обнаружила когда-то дорогой, но потертый кожаный бумажник, открыла его и достала несколько купюр.
     Но закрыть бумажник и положить его обратно Саманта не спешила. Ее внимание привлекло кое-что, требующее тщательного изучения. В отделении из прозрачного пластика, в котором обычно носят водительские права, была цветная фотография.
     Саманта ожидала увидеть фото матери или бывшей жены Рэя. Но это был портрет маленькой девочки, белокурой и голубоглазой, как Рэй. Она улыбалась и обнимала большую плюшевую игрушку.
     Саманта долго рассматривала фотографию, потом вздрогнула, воровато оглянулась, словно совершала что-то постыдное, и поспешила убрать бумажник Рэя на место. Он наверняка рассердится, если обнаружит, что она снова сует свой нос в его личную жизнь.
     За обедом, когда они торопливо жевали в его офисе, стараясь успеть покончить с едой до прихода очередного пациента, Саманта то и дело бросала взгляд исподтишка в сторону Рэя, размышляя, стоит ли спрашивать его о той девочке на фотографии.
     Любопытство боролось в ней со страхом поссориться с ним - она не сомневалась, что Рэй опять замкнется в себе, если она задаст ему личный вопрос, но ведь он сам попросил достать деньги из его бумажника. И он прекрасно понимал, что она увидит фото. Но впопыхах он мог об этом не подумать, а теперь наверняка уже жалеет, что подпустил ее так близко к своей тайне.
     Саманта боролась с собой еще пару часов. Когда она заглянула в список сегодняшних пациентов, обнаружилось, что у нее наступило затишье перед вечерним приемом. Выглянув в коридор, она обнаружила, что перед кабинетом доктора Трименса тоже никого нет. Тогда Саманта решила заглянуть к нему и немного поболтать - ведь она не уснет всю ночь, если так и оставит вопрос не заданным!
     - Рэй... - Саманта замялась, остановившись на пороге его офиса.
     - Что? - Он обернулся.
     По смущенному виду Саманты Рэй сразу определил, что она собирается сказать что-то такое, что не слишком его обрадует.
     - Помнишь, ты попросил меня сегодня достать деньги у тебя из бумажника...
     - Ну и что? - Рэй нахмурился.
     - Та фотография... Симпатичная маленькая девочка... Это твоя дочь?
     - Да, - отрывисто произнес он. - Моя дочь.
     Я не видел ее несколько лет. Бывшая жена переехала к любовнику и увезла ее в неизвестном направлении, и я долго не мог их найти. А когда их следы отыскались в Австралии, я сразу же туда прилетел, но Дина уже выросла и не узнала меня.
     Больше у меня нет семьи. Еще вопросы есть?
     Пока ошеломленная Саманта ловила воздух ртом, пытаясь прийти в себя, зазвонил телефон.
     Рэй моментально схватил трубку. Он явно не собирался продолжать беседу с Самантой.
     Когда он окончил разговор, лицо его было бледнее полотна.
     - Что случилось? - встревожилась Саманта.
     - У отца поднялось давление, и он упал с лестницы. Хорошо еще, что к нему зашел приятель и вовремя вызвал "скорую". Отец в больнице. Врачи говорят, что переломов, кажется, нет, но надо сделать рентген, а отец отказывается наотрез. Говорит, что у него и так все в порядке. И надо что-то делать с давлением... Я еду скорее, пока его удар не хватил.
     - Давай я поеду с тобой, - предложила Саманта, видя, как переживает Рэй. - Может быть, мне удастся уговорить его пройти обследование.
     - Спасибо, не надо. Не хочу портить тебе вечер, - сухо проговорил Рэй.
     - Не хочешь - не надо, - тихо сказала Саманта и опустила голову. - Просто я считала, что могу помочь Киту.
     Рэй подошел к ней ближе, осторожно взял за подбородок, поднял голову Саманты и посмотрел ей в глаза. В них читались сочувстви