Он поднялся с саней и помотал головой, чтобы не позволить фантазии завести его Бог знает куда.
     - Пошли, - протянул он руку Саманте. - Пока Дерил не снарядила спасательную экспедицию.
     - Она же знает, что я с тобой, а значит, в безопасности, - возразила Саманта, поднимаясь на ноги.
     - Почему ты считаешь, что со мной - в безопасности? - Рэй вопросительно поднял бровь.
     - Не считаю, а знаю, - поправила его Саманта. - Ты - хороший парень, Рэй.
     - У хороших парней тоже есть слабости, - пробормотал Рэй, и его лицо исказила болезненная гримаса.
     Он медленно провел кончиками пальцев по щеке Саманты и почувствовал, что девушка дрожит. Но он понимал, что холод здесь ни при чем.
     Их глаза горели, когда они смотрели друг на друга, и мощный поток взаимного притяжения заставлял их кинуться друг другу в объятия, а они из последних сил сопротивлялись этому влечению.
     - Рэй... - начала Саманта, но он прижал кончики пальцев к ее губам, не позволяя задать вопрос.
     - Пожалуйста, не говори ничего, - попросил он. - Пусть сегодня все идет, как идет.
     Он обнял ее за плечи и повел наверх холма, таща за собой санки.
     У костра Дерил вручила им по кружке горячего кофе с молоком из огромного термоса и по сандвичу с ветчиной. Они за обе щеки уплетали бутерброды и жадно глотали обжигающую жидкость, глядя на огонь.
     В какой-то момент Рэй заметил, что Саманта пристально рассматривает двух мальчишек в хоккейном снаряжении, которые прислонили свои клюшки к ближайшему сугробу и теперь грелись у костра, оживленно обсуждая сегодняшний матч.
     - Мы с Билли тоже любили хоккей, - сказал он. - Похоже, эти парни неплохо провели день.
     - Да... Я тоже знала одного человека, который любил хоккей. Даже собирался стать профессиональным хоккеистом. - Голос Саманты дрогнул.
     - Кто-то из близких знакомых? - спросил Рэй, чувствуя, что Саманту гложут тяжелые воспоминания.
     - Да. Друг детства...
     - И больше чем друг?
     - Мы собирались пожениться. Были знакомы с детского сада, вместе учились в школе и очень сдружились... Потом наши отношения переросли в нечто большее.
     - А потом он уехал, чтобы сделать спортивную карьеру, и ты осталась одна? - спросил заинтригованный Рэй.
     - Почти. Его увезли родители, как только он закончил школу. И я осталась одна.
     В голосе Саманты не было страдания, лишь легкий оттенок грусти. Но Рэй прекрасно понял, что произошло в жизни этой девочки. Она потеряла всех, кто был ей дорог.
     - Нас многое объединяло. Мы говорили обо всем на свете, читали книги вслух, играли в шахматы... Перед его отъездом мы несколько месяцев пытались решить, кто из нас оставит свою семью ради другого. Но так и не решили. Мы потеряли нашу любовь, потому что ни один из нас не отважился чем-то поступиться ради нее.
     - Это после этого у тебя была депрессия, из которой тебе помогли выбраться твои родители?
     Саманта кивнула.
     Рэй снова подумал о том, как же нелегко пришлось этой юной девушке, которой к двадцати двум годам довелось пережить столько потерь. И как только ей удалось не сломаться, не ожесточиться и остаться неисправимой оптимисткой?
     - Саманта, тебя мама зовет, - Майкл подошел и потянул Саманту за рукав. - Мы уже собираемся уезжать.
     - Давай, я помогу тебе уложить санки в багажник, - предложил Рэй, подходя к машине вместе с Самантой.
     - Спасибо, я справлюсь, - решительно возразила она. - Если я весь день каталась с горы, это еще не значит, что я падаю с ног от усталости.
     Я гораздо сильнее, чем кажусь.
     И Рэй понял, что это правда. Эта хрупкая женщина гораздо сильнее, чем можно было предположить.
     Рэй снова сказал себе, что не просто хочет Саманту, он восхищается ею и уважает ее. И еще он внезапно понял, что ему хочется быть рядом с ней.
     Всю рабочую неделю Рэй исподтишка наблюдал за Самантой, но она ни словом, ни жестом не давала понять, что у них могут быть какие-то отношения, кроме служебных. Он раз за разом вспоминал их восхитительный полет с горы на санках и горячий кофе у ночного костра, перебирал в памяти ее слова о том, что ему необходимо выговориться, чтобы исцелиться... И был готов к разговору. Ему хотелось рассказать Саманте обо всех своих невзгодах и злоключениях, всех переживаниях и размышлениях, которые терзали его долгими одинокими ночами. Но она больше не задавала вопросов, а он не знал, как начать.
     Когда в пятницу вечером Рэй вернулся с работы, отец встретил его такими словами:
     - Я скоро умом тронусь! Я уже не могу видеть эти четыре стены! Давай завтра сходим куда-нибудь. В бильярдную или кегельбан. Пусть я пока не могу играть, так хоть посмотрю, как другие парни веселятся, и пропущу пару кружечек пивка. Тут приходила эта твоя домработница, Сара Брандт, мы с ней немного поиграли в карты. Но этого мало, мне надо выбраться отсюда хоть на вечер!
     - Ты не против, если я предложу Саманте пойти с нами? - спросил Рэй, решив, что это будет отличный повод завязать с ней долгожданный разговор.
     - А ты думаешь, что ей это будет интересно?
     - Не знаю. Ей решать. - Рэй вспомнил, как учил Саманту играть в пул и как сладкая истома охватывала их тела, когда он наклонялся вместе с ней к бильярдному столу. Но он хотел видеть ее не по этой причине.
     Рэй взял телефонную трубку и набрал знакомый номер.
     - Что-то случилось? Твой отец в порядке? встревоженно спросила Саманта, едва заслышав в трубке голос Рэя.
     - Пока в порядке, - успокоил ее Рэй. - Но клянется, что сойдет с ума, если я завтра не устрою для него культурную программу. Ты составишь нам компанию, если мы решим отправиться в кегельбан?
     Саманта помолчала, размышляя, а потом спросила:
     - Что про нас станут говорить, если мы будем так часто появляться на людях вместе?
     - Пока что я не слышал ни одной сплетни, - пожал плечами Рэй. - А даже если и так, неужели тебе важно, что о нас скажут?
     - Нет. Просто я думала, что тебе это неприятно. Помнишь, ты водил меня в ресторан? Мне казалось, что ты специально выбрал тот, что находится в другой части города.
     - Ты ошибаешься, - мягко возразил он. - Я выбрал тот ресторан, который, как мне кажется, должен был прийтись тебе по вкусу. А почему ты думаешь, что я стараюсь не показываться с тобой на глаза знакомым?
     - Но ведь ты - мой босс.
     - Я - твой коллега. И мне наплевать, кто и что обо мне подумает. Я просто хотел провести с тобой завтрашний вечер, но если ты не хочешь, ты не обязана.
     - Я хочу, - ответила Саманта. - Когда и где встречаемся?
     Рэй даже не подозревал, что так обрадуется ее согласию.

8

     Едва войдя в помещение кегельбана, Кит заприметил компанию своих старых друзей и направился к ним, оставив Рэя и Саманту вдвоем.
     - Не волнуйся за него, - с улыбкой сказала Саманта, видя, что Рэй провожает отца тревожным взглядом. - У него хорошая группа поддержки.
     - Я боюсь, что он не устоит и примется играть. Как бы ему опять не стало плохо.
     - Он - разумный человек. Я удивилась, узнав, что он при всем своем упрямстве неделю пролежал в кровати, следуя всем предписаниям врача.
     - Это на него твой обещанный пирог подействовал. Он очень обрадовался, когда ты его принесла. Я думал, ты забудешь об этом.
     - Я не забываю обещаний, - ответила Саманта.
     Рэй пристально посмотрел на нее и подумал, что девушка говорит правду. Она не из тех, кто обманывает даже по мелочам. И ему это нравилось.
     Они переобулись в специальные тапочки для игры в кегли и подошли к дорожке. Саманта взяла в руки шар и как бы между прочим заметила:
     - Я тебе не рассказывала, что была чемпионом школы по кеглям?
     - То есть у меня нет никаких шансов? - погрустнел Рэй.
     - Не расстраивайся, зато ты был на высоте в бильярдной. Должна же и я тебя во что-то обыграть?
     Рэй заметил, что ей нравится его поддразнивать. По блеску в ее глазах он понял, что она тоже помнит тот волшебный момент, когда он учил ее держать кий и делать удар.
     Саманта грациозно изогнулась, делая бросок, необычайно соблазнительная и гибкая. Рэй предпочел отойти от нее на безопасное расстояние, пока все его мысли не сосредоточились на жажде обладать ею.
     Он заметил, какое удовольствие приносит Саманте игра, как горят ее глаза, как она радуется каждому удачному броску - и своему, и его. И Рэю было приятно разделять с нею радость. Играла она действительно неплохо, и Рэй был доволен, что у него появился достойный соперник.
     После игры Рэй вез отца и Саманту домой. Кит оживленно обсуждал игру своих приятелей, Саманта смеялась его шуткам, а Рэй слушал журчание их беседы, как музыку. Кегельбан располагался недалеко от дома Кита, поэтому Рэй решил сначала завезти домой отца.
     - Ну как, зайдешь? - предложил он Саманте, когда "лендровер" остановился у знакомых ворот. Разожжем камин, сварим кофе.
     - Звучит заманчиво, - согласилась она.
     Удастся ли нам сегодня поговорить? - закрывая машину, Рэй долгим взглядом проводил Саманту, идущую по утоптанной дорожке к дому.
     Но разве ты только поэтому ее пригласил? - тут же спросил он сам себя и честно ответил: нет. Не только.
     - Я совсем разбит, насыщенный выдался денек, - объявил Кит, скидывая пальто. - Пойду к себе, спокойной ночи.
     И он поднялся вверх по лестнице.
     Саманта удобно устроилась на диване и наблюдала, как Рэй разжигает камин. Покончив с этим занятием, Рэй присел рядом с ней на диван.
     - Рассказывай, - вздохнула она.
     - О чем? - спросил Рэй, хотя прекрасно понял, что она имеет в виду.
     - Но ведь зачем-то ты меня позвал. - Саманта прямо посмотрела ему в глаза. - Ты хотел о чем-то поговорить?
     - Откуда ты знаешь? - Рэй все еще оттягивал начало разговора.
     - Я работаю с тобой бок о бок. Постепенно начинаешь узнавать человека, которого видишь почти каждый день.
     Рэй подумал, что он и раньше работал с женщинами, сталкиваясь с ними день за днем, но никто из них не вызывал у него такого бесподобного ощущения близости.
     - Да, я хотел поговорить. Ты убеждала меня, что от этого станет легче. Я понял, что ты права.
     Мне всегда было слишком тяжело вспоминать о том, как моя семья распалась и жена отняла у меня дочь. Я день и ночь слышал голос моей Дины, ее смех, временами мне казалось, что я схожу с ума. И еще я чувствую, что виноват перед ними обеими, но мне тяжело в этом признаваться даже себе. Я был слишком занят своей работой Саманта слушала его, не перебивая. Рэй вздохнул и начал свой рассказ:
     - Я говорил тебе, что уехал из Саммерленда, чтобы сделать карьеру и помочь родителям выбраться из нищеты. Я стал очень хорошим ветеринаром, устроился в престижную клинику в Беверли-Хиллс и лечил любимых собачек кинозвезд.
     Меня часто приглашали в Голливуд, чтобы я осмотрел животных, которые участвуют в съемках фильмов. У меня отбоя не было от клиентов. У меня было все - деньги, любимое дело. Потом я встретил Беатрису, и у меня появилась еще и любимая жена.
     Рэй горько усмехнулся, встал с дивана, подошел к шкафу и достал бутылку виски, содовую и пару стаканов.
     - Будешь?
     Саманта кивнула, Рэй приготовил две порции напитка, взял стакан, сделал глоток и продолжил:
     - У меня не было одного: смысла жизни. Я добился того, чего хотел, но ни к чему не пришел. Меня окружали не те люди. В их тесном мирке не было места высоким ценностям и идеалам, они ценили только деньги, роскошь и пустоголовых красоток. Я задыхался в их обществе.
     Сначала мне показалось, что Беата - не из таких. Она была так умна, красива, воспитанна.
     Я не устоял.
     - Ты любил ее?
     - Я желал ее, - признался Рэй. - И верил, что нас объединяет нечто большее. Я оказался в мире, невиданном мною прежде, и был ослеплен его фальшивым блеском. Ее родители - миллиардеры, таких вечеринок, как в их особняке, я не видал больше нигде и никогда. Мне начало казаться, что жизнь налаживается. И почему я не понял, как ошибался, когда мы приехали сюда, и она пришла в ужас от нашего дома, нашего города, всего уклада нашей жизни?
     Я оправдывал ее. Говорил себе, что она с детства привыкла к роскоши и светскому обществу, и ее не мог не шокировать папа, который встретил ее довольно грубо, и этот допотопный дом. Отец потом говорил, что он сразу понял, что она за птица, и принялся ее выживать, но я воспринял его поведение как личное оскорбление. Он оказался мудрее.
     Мы поженились. Тут-то и выяснилось, что у нас разные планы на жизнь. Я хотел проводить свободное время в кругу семьи, завести детей, учить их читать, играть с ними в мяч... А Беатриса привыкла только развлекаться. Она требовала, чтобы я каждые выходные летал с ней то в Париж, то в Рим для похода по бутикам, или выводил ее в свет на скучные светские мероприятия, или устаивал прием для ее напыщенных друзей.
     Все это было не по мне. И когда она обнаружила, что беременна, я еле уговорил ее оставить ребенка. Для Беатрисы это было новым, неизведанным ранее развлечением - листать каталоги с одеждой и специальной косметикой для беременных, заказывать мебель и обои для детской... К тому же у нее появилась новая тема для болтовни с подругами. Поэтому она согласилась.
     Когда родилась дочь, Беата нашла няню, которая приходила пять раз в неделю. Я считал, что по выходным мы должны сами заботиться о ребенке. Жена терпеть не могла эти выходные в кругу семьи. Мы все реже ходили на вечеринки вдвоем, больше не летали по всему земному шару и не закатывали шумных балов, и она стала развлекаться без меня. Я сидел с дочкой, а она уезжала на очередную премьеру или с маниакальным энтузиазмом отправлялась тратить деньги. Она считала, что я совсем не уделяю ей внимания... И, должен признать, в этом она была права.
     Нас уже ничто не объединяло, кроме Дины.
     Меня интересовали только моя работа и дочь, а ее раздражало и то, и другое.
     Однажды я вернулся домой и обнаружил пустые полки и записку. Беатриса сообщала, что встретила другого мужчину и уезжает к нему, а со мной свяжется ее адвокат. Дочь она забрала с собой, чтобы причинить мне боль. И это ей удалось.
     Что было дальше, я тебе рассказывал.
     Когда я понял, что искать встреч с дочерью не имеет смысла, мир для меня опустел. И тут мне попалось на глаза объявление в газете, которую мне принесли в самолете. Им был нужен ветеринар для ухода за ездовыми собаками. И я уехал.
     Точнее, бежал.
     Рэй замолчал и сделал еще один глоток виски.
     - Ты нашел там то, что искал? - тихо спросила Саманта.
     - Я нашел там настоящих людей. Искренних и надежных. И понял, что жизнь может быть совсем другой. А еще я понял, что бегу сам от себя, и тогда настала пора возвращаться в Саммерленд.
     - Не жалеешь, что вернулся? - Саманта ласково смотрела на Рэя и видела, что ему действительно становится легче от их разговора.
     - В данный момент - не жалею, - честно сказал Рэй и придвинулся ближе к Саманте.
     Боль отступила, и ему не хотелось, чтобы она вернулась снова. А для этого существовал только один способ - лишь поцелуй Саманты мог заполнить пустоту в его душе и не впустить туда колючий холод.
     Когда его губы приблизились к ее губам, она колебалась лишь секунду. Ресницы Саманты дрогнули, и она ответила на поцелуй Рэя. Ее руки обвились вокруг его шеи, он гладил ее нежную кожу, кончиками пальцев пробегал по высоким скулам, ласкал шелковистые локоны. Дрожь горячего тела Саманты призывала его к более решительным действиям, он чувствовал сквозь тонкую ткань блузки, как напряглась упругая грудь, как затвердели ее соски.
     Но что-то смущало Рэя в несмелых и неопытных движениях Саманты. Он заставил себя немного отстраниться от нее и отдышаться.
     - Скажи, - шепнул он, - тот мальчик, о котором ты рассказывала... У тебя с ним что-то было?
     - Нет. - Саманта удивленно подняла глаза на Рэя.
     - А потом, с другими?
     - Нет, - повторила она.
     Рэй выпрямился, взял со стола свой стакан и сделал новый глоток виски.
     - Прости меня. Я опять потерял голову. Между нами не может ничего произойти.
     - Почему? - В голосе Саманты недоумение мешалось с обидой - Потому, что я не собираюсь больше жениться. Никогда и ни на ком. И потому, что твой первый опыт не должен произойти с человеком, с которым у тебя нет будущего.
     Саманта отвернулась, и он мог только догадываться, что она думает о нем и его словах.
     - Прости, Саманта. Я не должен был... - Он чувствовал себя виноватым.
     - Отвези меня домой, - тихо и безучастно сказала она.
     Саманта механически надраивала полы, не переставая размышлять о том, как же ей поступить. Она поняла, что влюблена в Рэя, и с этим уже трудно было что-то поделать. Но она прекрасно понимала, что излечить Рэя после его несчастливого брака и заставить его снова поверить в любовь будет невероятно трудно. А забыть его, видя каждый день, будет просто нереально.
     Она задумалась о том, не уехать ли из города.
     Ведь она собиралась делать карьеру. У нее найдется множество других целей в жизни, кроме как ежедневно заставлять себя собирать волю в кулак, чтобы с ревом не кинуться на шею Рэя. Жаль оставлять едва обретенную подругу, привычный дом, родной город... Но дальше так продолжаться не может.
     Когда Дерил позвонила от родителей и позвала Саманту на вечеринку, которую Пинкфорды затевали в своем доме, Саманта обрадовалась.
     У нее появилась возможность отвлечься от мыслей о Рэе.
     Правда, когда она узнала, что это вечеринка по поводу Дня святого Валентина, ее настроение немного упало. Нелегко смотреть на вырезанные из бумаги сердца и купидонов, когда твое собственное сердце готово разбиться. Но болтовня с Дерил и ее родителями, пока они все вместе украшали дом и готовили угощение, отвлекла ее от тягостных раздумий.
     Интересно, а Рэй придет? Саманта никак не могла разобраться, хочет ли она его видеть. С одной стороны, это так тяжело - находиться рядом с Рэем и знать, что он не принадлежит ей. С другой стороны, без него было так пусто... Она то и дело ловила себя на том, что ищет его взглядом в толпе, его голос слышится ей за стеллажом в супермаркете, его смех раздается на автозаправке, его спина маячит в очереди к окошку бистро. Приглядевшись, она понимала, что обозналась, и испытывала облегчение пополам с разочарованием.
     Да, он пришел. Они едва поздоровались и избегали друг друга, стараясь беззаботно болтать с другими гостями, но Саманта все время чувствовала на себе взгляд Рэя. Она сегодня была хороша.
     Темно-вишневое атласное платье - подходящий цвет для Дня святого Валентина! - она дополнила ниткой розового жемчуга, вьющиеся волосы собрала в высокий хвост, умелый макияж подчеркивал нежность губ и выразительность больших серых глаз.
     Рэй просто сгорал от вожделения, хоть и старался делать невозмутимый вид. Саманте казалось, что это заметно не только ей, но и остальным гостям, она смущалась, ее щеки розовели, и оттого она казалась еще более привлекательной.
     Он прав, прав, стучало в висках у Саманты. Это не тот мужчина, которого стоит подпускать близко к себе. Если даже потеря возлюбленных, с которыми ее связывали лишь платонические отношения, оборачивалась для нее душевной травмой, то что же говорить о первом мужчине... Если их с Рэем объединит физическая близость, Саманта уже не сможет жить без него. А Рэй, судя по всему, действительно не готов снова связывать себя семейными узами. Если ничего не имеешь - нечего терять.
     Поцелуи и неловкие мальчишеские объятия Фредди не разжигали в ней страсти, но она была уверена в том, что их чувства подлинны и взаимны. Если бы его отъезд не разлучил влюбленных, они наверняка сейчас были бы вместе. И ей нравилось ощущение душевной близости, которое когда-то дарил ей Фред.
     С тех пор основное, что она хотела от мужчин, - вот эта близость и взаимопогружение, чувство плеча, на которое можно опереться. Но она ни в ком не была уверена, поэтому и не подпускала к себе никого слишком близко уже давно. Их с Рэем взаимное притяжение не могло дать Саманте никаких гаран