дный Жиль не переживет этого!
     Жиль!
     Они испуганно посмотрели друг на друга.
     - С ним случится нервный припадок, - хрипло произнесла Сильвия. - Провал, - добавила она, покачав головой.
     - Шоу пропало! - заключила Наннет.
     Абдул двинулся к телефону.
     - Мы должны позвонить господину Джексону Сторму и сообщить обо всем.
     - Подождите минутку, - сказала Элис. - Мы еще не выяснили размер ущерба. Костюмы же не сгорели, правда?
     - Им и не нужно гореть. Посмотри, что с ними стало! - Наннет указала на модели, снятые с вешалок и разложенные на рабочем столе.
     Некоторые были в шелковых чехлах, но большинство - без. Элис сразу увидела, что материал потерял свою первоначальную белизну. Самокрутка принцессы Жаклин подпалила серебряную с золотом отделку платьев, пушистые страусиные и гусиные перья. Даже блестки потемнели. Густой дым оставил желтовато-коричневые разводы буквально на всем. Прекрасные фэнтэзи Жиля выглядели так, будто ими вымыли полы.
     - А где же "фламинго" принцессы? - спросила Элис, замирая сердцем. - О Господи, только не это!
     Наннет фыркнула.
     - Естественно, оно не пострадало! Принцесса повесила его в дизайнерской.
     "Спасибо и на этом", - подумала Элис, облегченно вздохнув.
     Она отступила и принялась разглядывать модели, разложенные на рабочем столе, вновь отдавая должное таланту Жиля. Каким-то сверхъестественным образом ему удалось превратить трудную в работе ткань в сказочные творения. Большие пышные юбки, взбитые в кружевные облака и усыпанные серебряными бусинками, блестками и другой мишурой. Ламинированное кружево было натянуго на специальный проволочный каркас, создавая эффект развернутых крыльев.
     Кружевные крылья? Элис всматривалась в костюм, который Карим только что снял с вешалки. Он был почти не поврежден, только потерял свою белизну...
     Все молча стояли вокруг стола под яркими флуоресцентными лампами ателье.
     - Нам придется сказать Джексону Сторму, - заключила Элис. - Не вижу другого выхода.
     "Бал Белых Птиц" пройдет своим чередом. Отменить его не было никакой возможности, но вот шоу не состоится. Можно себе представить, какая шумиха поднимется в прессе и среди специалистов в области высокой моды. Жиль станет козлом отпущения, и на карьере молодого талантливого дизайнера можно будет поставить крест. "Модели оказались настолько неудачными, что, по слухам, его работодатель Джексон Сторм в последний момент отменил шоу!" - вот как сформулируют циничные парижане "настоящую причину". А пожар в ателье назовут "сфабрикованной" версией, оправдывающей провал коллекции.
     Однако настоящая причина, к которой приложила руку ученица дизайнера, на деле вызвала бы еще больший скандал. Мировая пресса пестрела бы заголовками: "Принцесса-наркоманка уничтожает коллекцию американского Дома моды".
     - Если бы дело происходило в Штатах, - еле слышно произнесла Элис, - мы могли бы рассчитывать на химчистку. А так всю отделку, перья, блестки и бахрому придется снять. У нас нет времени.
     Сильвии положительно не терпелось что-то сказать.
     - У меня есть два кузена, которые могут нам помочь. Они работают на Клода Монтана, но я возьму с них клятву держать все в секрете!
     - А мой племянник - технический менеджер в Пантене в "Ришар и Си", - сообщила Наннет.
     Технический менеджер? Теперь пришла очередь удивляться Элис. "Ришар и Си"?
     Так назывался известный французский дом химической чистки, специализирующийся на тонких материалах. Баснословно дорогое предприятие, вспомнила Элис.
     - Они, как и я, эльзасцы, - сказала Сильвия, - и очень славные ребята. В такого рода вещах они руку набили!
     Элис не была так уверена в успехе, как Сильвия и Наннет. Но что они теряли?
     - Сколько здесь костюмов?
     - Десять, - быстро откликнулась Наннет. - Остальные семь Жиль держит в своем кабинете наверху. Ему еще предстоит доработать их.
     Десять сложных, изысканных костюмов! Мозг Элис напряженно работал. Нет, это невероятно. Ни одна химчистка в Париже не приняла бы заказ такой сложности, который должен быть исполнен за несколько часов. То, что костюмы являлись творениями знаменитого молодого кутюрье, только осложняло дело; исполнителям заказа пришлось бы брать на себя двойную ответственность.
     - Я не смогу никому объяснить, как чистить ламинированное кружево, - застонала Элис. - Мы ничего не знаем об этом, а ведь осталось всего несколько часов. Бал состоится уже сегодня. - Она устало опустила голову. - Боже, уже сегодня!
     Наннет, напротив, приняла решительный и непреклонный вид.
     - Чепуха! Это шелк. Это кружево. Парижские химчистки каждый день имеют дело и с тем, и с другим.
     - Нам придется сказать Жилю. - Элис было страшно даже полумать об этом. - Мы не можем просто отослать костюмы. Он хватится их.
     Женщины снова обменялись взглядами.
     - Жиль будет работать наверху, - заметила Сильвия. - Последняя примерка назначена на шесть часов вечера. Девочки не появятся раньше.
     - Хлебный фургон Доменика стоит внизу, - сообщила Наннет. - Мы можем использовать его, чтобы перевезти костюмы на предприятие в Пантен. Они откроют мастерскую, если вы дадите свое разрешение на работу, мадемуазель Элис.
     - Если я дам разрешение?
     - Ах, бедняжка Жиль, - с чувством произнесла Сильвия. - Это так несправедливо! Мы должны сделать все возможное, чтобы помочь ему.
     - Я, правда, не думаю, - Элис колебалась, - что мы...
     - Это единственный шанс, мадемуазель, - прервал ее Абдул, стоявший у двери. - Наша прямая обязанность.
     С этим Элис не могла спорить. Однако разве она имеет право давать разрешение? Она совсем не ответственное лицо в компании, а всего лишь модель!
     Она закрыла глаза и опустила лицо в ладони. Мысль о том, куда могла подеваться принцесса Джеки, не давала ей покоя. Неужели этой ночью она любила Николаса Паллиадиса и затем спала в его объятиях? Всего несколько часов назад Элис была такой счастливой... Что там говорил о ней этой ночью Николас? "Храбрая женщина..."
     - Ну что ж, пожалуй, я возьму на себя такую ответственность, - медленно произнесла Элис. Она понимала, что, возможно, возненавидит себя за эти слова. Но все и так шло кувырком. Почему бы не попробовать?
     - Есть еще одна проблема, - сказала Сильвия. Она глядела поверх головы Элис на Наннет. - Мы должны внести задаток.
     Элис снова охватила растерянность.
     - О какой сумме идет речь? - Когда Наннет сообщила ей, она с трудом осознала громадные цифры. - Сколько сотен тысяч франков?
     - Они бы сделали это задаром, - с жаром проговорила Сильвия. - Но существует громадная ответственность...
     О да, ответственность. Абдул, Карим и две француженки с надеждой смотрели на Элис. Ничего подобного не приключалось с ней прежде; никто не просил ее о помощи, никому не требовалось ее умение принимать решение.
     - У меня нет денег. - По их лицам было понятно, что они не верят ей. Все знали о Николасе Паллиадисе.
     Внезапно в голову ей пришла блестящая идея. Элис вскочила на ноги.
     - Они возьмут драгоценности в качестве оплаты? - громко спросила она. - Например, бриллиантовые серьги... с двумя довольно крупными изумрудами?

***

     Ночное небо лишь слегка посерело на востоке. От улицы Бенедиктинцев до рю Камбон было рукой подать, но улица была еще темна. Фонарь при входе в старое здание едва освещал тротуар. Элис споткнулась, спеша к фургону Доменика.
     Она до сих пор не могла поверить, что взяла на себя ответственность за осуществление столь рискованного плана с костюмами Жиля. Элис, никогда не принимавшая ни в чем участия, сейчас оказалась в самом эпицентре событий, от которых зависела судьба многих людей.
     Еще одно не давало ей покоя: сознание того, что ей пришлось предложить серьги Николаса Паллиадиса в качестве оплаты за услуги химчистки.
     Из тени выступила мужская фигура. Элис была так занята своими мыслями, что не сразу заметила мужчину в темном длинном пальто.
     - Прошу вас, не пугайтесь, - произнес он. - Мне нужно кое-что передать вам.
     Элис сразу узнала его голос. Еще бы! Он так часто звонил ей из Нью-Йорка, и разговоры их были достаточно продолжительны. Незнакомец был точь-в-точь таким, каким она себе его и представляла: молодой, но с редеющими волосами на макушке, в очках.
     Элис не удивилась, что теперь они вышли на нее напрямую. Ее преследователи были сильно обеспокоены в последнее время. Она запахнулась в пальто и ждала.
     - Если вы вернетесь немедленно, все проблемы будут решены. - Теперь знакомый голос говорил без свойственной ему угрожающей интонации. - Мне поручено сообщить, что все ваши требования приняты.
     Хлебный фургон был уже совсем рядом.
     - Я приняла к сведению ваши слова. - Это действительно была большая уступка с их стороны. - Я подумаю об этом.
     - Когда вы дадите нам ответ? - Мужчина колебался, не желая отпускать ее, но и не удерживая. Он придерживался специальных инструкций.
     - Позже, - пробормотала Элис. - Я смогу ответить вам позже.

20

     Джексон Сторм лично пригласил на "Бал Белых Птиц" Дональда и Ивану Трамп, Майкла и Диандру Дуглас, Мику Уртеган, Энн Бэсс и Нэн Кемпнер, поэтому было немалым сюрпризом, что вместо того чтобы встретить их, он послал в аэропорт лимузины, а сам вместе с Питером Фрэнком отправился на ленч с итальянским текстильным фабрикантом, дабы обсудить учреждение сети бутиков Дома моды Лувель, подобной сети магазинов "Бенетон" в Соединенных Штатах.
     Таким образом, Кэнди Добс осталась за главную, а в "Опера" дежурила Брукси Гудман.
     - Ты хочешь сказать, - переспросила Элис, - что в Доме Лувель Джек появится позже?
     Специалист по связям с общественностью уже в третий или четвертый раз заглянула в демонстрационный зал в поисках партии белых туфель, которая, по клятвенным заверениям Папагалло, уже была доставлена по назначению.
     - Элис, дорогая, пусть тебя это не волнует. Джеку сейчас позарез нужна выгодная сделка. - Кэнди неторопливо огляделась вокруг. - Особенно после дошедших из Нью-Йорка слухов, что кто-то скупает наши ценные бумаги. - Она заломила руки. - Ох Боже мой, не вижу я никакой крупной золотой картонки с надписью "Папагалло", а ты?
     - Ценные бумаги? - Элис следовала за ней, делая вид. что разыскивает коробку, а на самом деле стараясь преградить Кэнденс путь в ателье, где они, нервничая, ждали известий из "Ришар и Си" о костюмах фэнтэзи. - Но это краткосрочные векселя, правда? - Когда Кэнди, не ответив, уставилась на пустые коробки из-под страусиных перьев, Элис продолжала допытываться:
     - Ты хочешь сказать, что кто-то скупает в Нью-Йорке займы "Сторм-Кинга"?
     - Боже милостивый, моделям не положено интересоваться подобными вещами и забивать ими красивые головки! Честно говоря, Элис, каждый квартал империя Джексона Сторма переживает очередной кризис. О Боже, - возопила Кэнденс так громко, что Элис от неожиданности вздрогнула, - большая золотая картонка с надписью "Папагалло"! - Она схватила коробку, стоявшую под столом секретаря-консультанта. - Вот эти проклятые туфли. Все это время они были здесь!
     Они услышали, что в офисе на втором этаже зазвонили телефоны. Все угро они трезвонили вот так, внезапными шквалами. Рекламная кампания постепенно набирала обороты. Трини, секретарша Джексона Сторма, позвала Кэнди с лестничной площадки.
     - Вот, - сказала специалист по связям с общественностью, сунув коробку в руки Элис, - отнеси наверх в ателье и проследи за их погрузкой в фургоны вместе с другими материалами, отправляющимися в "Гранд опера".
     Элис понимала, что Кэнди, равно как и все остальные, считает, что в ателье идет завершающая работа по подготовке костюмов перед появлением моделей, назначенным на шесть часов.
     У Элис едва хватило сил снова направиться в ателье. Наннет и Сильвия приводили ее в еще большее нервное возбуждение. Две швеи заперлись в комнате, не переставая атаковать звонками химчистку в Пантене. Пока пять из прекрасных моделей Жиля прошли первичную ручную чистку и ждали химической обработки.
     В два часа из "Ришар и Си" сообщили, что костюм совы потерял несколько перьев и пришлось вызвать мать цехового мастера, портниху, чтобы та пришила их обратно.
     - Боже мой, нет! - простонала Наннет в телефонную трубку. - Это слишком тонкая работа. Скажите им, чтобы оставили все как есть!
     Мать цехового мастера была оскорблена. "Костюм совы выглядит отлично, - заверил их управляющий, - и нет причин для паники!" Телефонные переговоры после этого были приостановлены, и страсти поостыли.
     Этажом выше Жиль заперся в дизайнерской, при помощи двух моделей из агентства Софи Литвак и временных швей решая последние проблемы с платьем белой цапли.
     Дизайнерская и ателье были единственными островками тишины, остальные помещения старинного особняка походили на сумасшедший дом. У одного из клиентов Брукси Гудман, изысканной "Гранд каскад", фирмы, поставлявшей провизию, возникли определенные проблемы с фойе "Опера". Помощник менеджера "Гранд каскад" и два шеф-повара нетерпеливо дожидались Джексона Сторма, но у Кэнденс Добс не хватало мужества признаться им, что Джек не вернется в Дом Лувель. Головные уборы к костюмам фэнтэзи уже были доставлены по назначению. Элис отыскала укромное местечко в кладовой комнате, где могла скоротать время, пока Сильвия не даст сигнал мчаться за костюмами.
     На мгновение задержавшись у окна, Элис бросила взгляд на улицу Бенедиктинцев. Два фургона французского телевидения уже припарковались на противоположной стороне, но она не думала, что это может вызвать какие-то осложнения. Пока их секрет удавалось хранить в тайне. Хорошо бы никто не заинтересовался хлебным фургончиком Доменика, когда он появится с костюмами.
     Карим и Абдул возились до самого утра, отскабливая стены ателье, чтобы не осталось предательских следов пожара. Наннет и Сильвия тоже не отлучались из ателье; они лишь слегка вздремнули, а в полдевятого Доменик принес им кофе и сандвичи.
     Оставался еще один вызывающий беспокойство момент: принцессу Джеки нигде так и не нашли. Никто из окружения принца Алессио не позвонил, чтобы спросить о ней, поэтому все решили, что "звезда дизайна" дома и объявится вместе со своим папашей вечером во время бала.
     Это в том случае, размышляла Элис, наблюдая за телевизионной камерой, направленной прямо на нее в окне, если принцесса Жаклин еще цела и здорова. "Случайный" поджог ателье посредством брошенного косячка с марихуаной явно внушал некоторые беспокойства по этому поводу.
     Элис посмотрела на наручные часы. Четыре часа. До начала бала оставалось немногим более пяти часов.

***

     Жестяная коробочка с цветными мелками опрокинулась, когда зазвонил телефон на рабочем столе Жиля, и дизайнер судорожно схватил трубку. Он понимал, что звонить ему могла только жена.
     - Дорогой? - нежно произнес голос Лизиан. Было ли в голосе явное колебание, или это ему показалось? - Все идет нормально?
     Жиль бросил отчаянный взгляд на двух манекенщиц в костюмах белой цапли и швей у их ног, пытавшихся выяснить, отчего юбки самым безобразным образом собираются в складки над коленями моделей, вместо того чтобы лечь аккуратными волнами. Они уже целый час бились над этой проблемой.
     - Все в порядке, - сказал Жиль, стараясь говорить бодрым голосом. - Я... я могу отлучиться в любую минуту. Ты лежишь?
     Лизиан обещала, что позовет его, как только появятся первые схватки.
     - Схватки еще не начались? - Жиль уронил со стола бутылочку с тушью. Манекенщицы и швеи испуганно смотрели на него.
     - Жиль, - спросила его жена, - как ты себя чувствуешь?
     - Я совершенно спокоен, - заверил он ее, сползая со стула. - Я отвезу тебя в госпиталь прямо сейчас. Лучше уж не ждать.
     - Нет, Жиль. - До него донесся звонкий смех Лизиан, которого он уже давно не слышал. - Мой милый, я просто позвонила, чтобы пожелать тебе удачи, - объяснила она. - Это важный для тебя вечер. Не думаешь же ты, что я испорчу его тебе и именно сейчас начну рожать.
     - Не говори так, - энергично запротестовал он. - Для меня в мире нет ничего важнее, чем ты. Думаю, мне нужно теперь уйти, чтобы быть с тобой, Лизиан. Ты чувствуешь себя неважно, да?
     - Ты с ума сошел! - прервал его веселый голос Лизиан. Жиль рассеянно вытер вспотевшее лицо тряпкой для фиксажа. - Бросишь все, над чем работал, и явишься домой сидеть со своей беременной женой? Это глупо, Жиль! - Она снова легко рассмеялась. - Я увижу тебя по телевизору. Это потрясающе. Они взяли интервью у знаменитостей, которые придут вечером на бал.
     - Я не смотрел. Был слишком занят. - Жиль провел рукой по липкому следу фиксажа, который оставила тряпка на его щеке. - Спасибо за чудесный ленч, - вспомнил он. - Ты слишком заботишься обо мне.
     - Не забудь съесть все, что я тебе дала с собой, - сказала Лизиан. - Тебе понадобятся силы. Ты будешь работать все это время, я знаю тебя, Жиль. В "Опера" ты тоже будешь слишком занят, чтобы попробовать что-нибудь из поданного там угощения.
     - Лизиан... - начал было он.
     - Я замечательно себя чувствую, - нежно прошептала она. - Дорогой мой, помни, что я люблю тебя. - Ему снова померещилась какая-то неуверенность в ее голосе. - И я всегда буду любить тебя.
     Жиль услышал гудки, означавшие, что его жена повесила трубку. Отчего, думал он, эти простые слова звучали так... необычно? Ведь Лизиан произносила их почти каждый день.

***

     В шесть часов для подготовки к шоу от Беттины и Софи Литвак приехали манекенщицы, стройные, красивые и уверенные в себе. С ними прибыли три парикмахера-стилиста. Элис отвела моделей в салон. Костюмы до сих пор не были привезены из химчистки.
     Через несколько минут Сильвия впустила Элис в ателье.
     - Не спрашивай меня, где они, - зашипела Наннет. - Я целый день разговаривала по телефону с этими людьми, внушая им, что костюмы должны быть здесь к пяти. Никогда не имей дело с эльзасцами. Они жутко необязательны.
     - А они не могли задержать их из-за того, что ты была нелюбезна с их портнихой? - в ужасе предположила Сильвия.
     - А кто-нибудь знает, каковы результаты химчистки? - растерянно смотрела на швей Элис.
     - Они ничего не говорят. - Наннет почти рыдала. - Мы зря заплатили им вперед! Что ты будешь делать, - спросила она Элис, - если вечером у нас не будет костюмов? Думаешь, они вернут твои серьги?
     Сильвия была более сдержанна. Она взяла Элис за руку и отвела ее в сторону.
     - Телевизионщики все еще на улице Бенедиктинцев. Они могут увидеть, как Доменик вносит костюмы. Да еще не дай Бог в этот момент появится господин Сторм!
     - Все будет нормально, - успокоила ее Элис, хотя сама она не была уверена в этом. А если окажется, что костюмы не поддаются чистке? Элис подумала о Жиле, который все еще работал в студии этажом выше. Что с ним будет, если он узнает убийственную новость прямо по дороге в "Гранд опера"!
     - Попытайся еще раз, - обратилась Наннет к Сильвии, указывая на телефон.
     Пока Сильвия набирала номер, Элис поспешила назад в демонстрационный зал.
     Кэнди и французский персонал ее агентства остались переодеться к предпраздничному коктейлю в отеле "Риц". Недавно оформленный демонстрационный зал Дома моды Лувель превратился к неофициальную туалетную комнату, где манекенщицы подсушивали волосы фенами, гримировались. Некоторые уже примеривали гигантские, напоминающие сложные конструкции головные уборы. Элегантный зал постепенно приобретал вид раздевалки с типичным для нее беспорядком.
     Элис внезапно вспомнила о туфлях и поспешила назад в ателье, чтобы принести коробки. В коридоре она столкнулась с Наннет. Плотная маленькая француженка была в отчаянии.
     - Уже полседьмого, - прошептала она. - Эти грабители в Пантене наверняка испортили костюмы и боятся сказать нам об этом. Что теперь делать? Надо обо всем сказать Жилю и мистеру Сторму! Вы поговорите с Жилем?
     Однако Элис неожиданно приложила к ее губам указательный палец, заставляя швею замолчать.
     Они расслышали д