тся.  Она  поспешила  им
навстречу, в тот же момент из тени  молча  вышел  Крис  и  направился  к
берегу, чтобы помочь  пришвартовать  каноэ  и  выгрузить  добычу.  Ридер
оживленно ее приветствовал:
   - Миссис Марсден! Подите сюда, посмотрите: вот  здесь  один  из  этих
зверей цапнул лодку. И чуть было не цапнул моего сына и наследника!
   Крокодилов одного  за  другим  начали  выгружать  из  каноэ.  Стефани
содрогнулась, увидев, какие они огромные.
   - Думаете, что они большие? Что вы, тут есть один  старый  гребнистый
крокодил, прозванный Джинди Бару. Вот уж с кем  не  советую  встречаться
ночью на узенькой дорожке! Ему лет семьдесят, и  в  нем  футов  двадцать
длины. Я за ним не один год охочусь. Говорят, он уже семерых прикончил.
   - Джо, - слабо запротестовала Стефани, - у меня  от  ваших  рассказов
мурашки по коже бегают.
   - Ничего, дорогая, ты будешь в безопасности, -  стал  успокаивать  ее
подошедший к ним Грег, который был в приподнятом настроении после ночной
охоты. - Я за тобой присмотрю.
   - Да, только будьте поосторожней, - предостерег  его  Ридер.  -  Если
будете чересчур уверены в себе, можете оказаться у крокодила в желудке.
   - Грег, дорогой... - Стефани глубоко вздохнула.  -  Давай  больше  не
будем убивать, хорошо?
   Грег улыбнулся:
   - Не волнуйся, Стефани. Я придумаю какое-нибудь другое развлечение.
   Вечером того же дня Стефани, сжимая в руках  фотоаппарат,  сидела  на
носу каноэ, тихо скользившего по гладкой поверхности  болота.  Она  была
несказанно счастлива. Грег ее все-таки в самом деле любит. Он  вывез  ее
сейчас на эту прогулку вовсе не для охоты на  крокодилов,  а  для  того,
чтобы она могла сфотографировать потрясающе  красивый  закат.  Он  решил
взять ее с собой несмотря на все протесты. Она слышала, как он спорил  с
Ридером, который резко  возражал  против  его  намерения  самостоятельно
выходить на лодке всего за час до наступления темноты.  И  ему  пришлось
как следует разозлиться на Криса, чтобы заставить его приготовить  лодку
для  прогулки.  По  какой-то  таинственной  причине  абориген  тянул   с
выполнением приказаний Грега так, что еще немного, и выходить  на  лодке
было бы слишком поздно. В конце концов Грегу все же удалось уговорить их
обоих.
   Солнце садилось в окружении рассекавших небо полос  жгучего  желтого,
оранжевого и  коричневого  цвета.  Обступившие  болото  со  всех  сторон
деревья  вырисовывались  черными  силуэтами  на  фоне  огненного  зарева
заката, и их странные,  причудливые  формы  выглядели  зловеще.  Джилли,
сидевшую в лодке позади Стефани, колотил  озноб.  Ее  влечение  к  Грегу
стало теперь настолько сильным, что она не переставала  удивляться,  как
же этого не замечает Стефани. Так дальше продолжаться не  может,  думала
она в отчаянии. Она бросила быстрый взгляд на Грега,  который,  сидя  на
корме, управлял лодкой. В ответ он безразлично посмотрел на нее,  будучи
занят своими собственными мыслями.
   Узкая протока расширилась, и они оказались в  просторной  лагуне.  Их
лодка двигалась, почти не оставляя  следа  на  поверхности  темной,  как
нефть, илистой воды. Неподвижные шишковатые предметы, окружавшие  их  со
всех сторон, говорили о присутствии здесь  зловещих  обитателей  дельты.
Время от времени приоткрывался закрытый пленкой глаз - очевидный признак
того, что эти предметы были живыми. Однако Стефани этого не замечала: ее
взгляд был прикован к очертаниям деревьев на фоне неба. В одном месте их
цепочка прерывалась, образуя естественную  рамку  вокруг  захватывающего
зрелища заката, краски которого непрерывно менялись, как в калейдоскопе.
   -  Вы  только  посмотрите!  Взгляните  туда.  Грег,  мы  можем  здесь
остановиться?
   Стефани   взволнованно   схватила   фотоаппарат   и,   когда    каноэ
остановилось,  стала  быстро  наводить   его   на   резкость,   торопясь
запечатлеть это невиданное зрелище. Радостно  щебеча,  она  поднялась  в
полный рост, чтобы получше выбрать ракурс.
   -  Дорогой,  ты  только  посмотри,  как  это  чудесно,   просто   дух
захватывает...
   Она не слышала, как Грег прошел через всю лодку  мимо  Джилли,  чтобы
встать позади нее. В этот момент взгляд ее уловил едва заметное движение
в воде.
   - Грег! Боже мой, это же крокодил! Какой огромный! Должно  быть,  это
Джинди Бару, о котором говорил Ридер!
   Отвратительное чудовище двигалось прямо в сторону каноэ, не сводя  со
Стефани взгляда своих блестящих черных глаз.
   - Грег...
   Стефани  полуобернулась   к   нему.   В   следующее   мгновение   она
почувствовала сильный удар между лопатками. Кувыркнувшись в воздухе, она
упала в воду, подняв кучу брызг, и немедленно пошла ко дну.
   В панике замолотив руками и ногами, она вдохнула воду вместо  воздуха
и в ужасе почувствовала, как сжимаются ее легкие. Она забилась в воде  и
с криком всплыла на поверхность.
   - Грег! - услышала она другой женский голос, жестоким эхом  вторивший
ее собеседнику. - Стефани! Стефани!
   Стефани с безумным воплем безнадежно  потянулась  к  лодке.  Там  она
увидела Грега, который стоял не двигаясь, но явно  возбужденный.  В  его
глазах горел холодный огонь, какого она никогда раньше не видела. В  это
мгновение она по его лицу поняла, что обречена.
   - Джилли, Джилли, помоги мне!
   Она перевела взгляд на Джилли, которая,  оцепенев  от  ужаса,  сидела
посередине лодки.
   Крокодил напал на нее сзади, схватив ее своими мощными  челюстями  за
руку и плечо. Его зубы разорвали ей щеку и шею, и из зияющих ран хлынула
кровь.
   - А-а-а-а!..
   Широко раскрыв глаза,  которые,  казалось,  готовы  были  лопнуть  от
страшного  напряжения,  Стефани  медленно  ушла  под   воду   вместе   с
вцепившимся в нее крокодилом.
   Внезапно Джилли освободилась от сковавших ее тисков ужаса. Она рывком
поднялась и схватила Грега за руку.
   - Грег, ради бога, помоги! Она ведь даже не умеет плавать!
   Он не двинулся с места. Джилли в отчаянии схватила  лежащий  в  каноэ
шест  и,  перегнувшись  через  борт   лодки,   попыталась   ударить   им
крокодила-убийцу. Рыдая и сыпя проклятиями, она продолжала  бороться  за
жизнь Стефани, пока не почувствовала на своем плече руку Грега,  который
отбросил ее на дно лодки и, вырвав шест из ее руки, швырнул его за борт.
Затем Грег встал, сжимая в руках винтовку, и хладнокровно  повернулся  к
воде.
   Крокодил, крепко ухватив челюстями свою жертву, бросал ее из  стороны
в сторону. Ее обнаженные ноги шевелились в воде, подобно  водорослям,  и
время от времени на поверхности появлялось  ее  окровавленное  лицо,  на
котором застыло выражение непередаваемой боли и  ужаса.  Она  продолжала
захлебываться водой, и ее крики становились все  тише,  а  беспорядочные
движения все слабее.  Наконец,  повинуясь  инстинкту,  крокодил  нырнул,
чтобы окончательно утопить ее. В тот момент,  когда  солнце,  напоследок
полыхнув  пурпурно-красными  лучами,  скрылось  за  горизонтом,  Стефани
исчезла из виду в кипящем водовороте грязи и крови.  Все  было  кончено.
Воду и сушу окутал мрак. Грег с нарочитой медлительностью  повернулся  и
разрядил винтовку в воздух.
   - Мерзавец чертов! - зарыдал в бессильной ярости Ридер, когда Грег  и
Джилли  вернулись  в  лагерь.  -  Любители  проклятые,  ведь  я  же  вас
предупреждал...
   - Ридер, я потерял жену! - Грег сразу по возвращении поспешил поднять
тревогу. - Мы напрасно теряем время. Она, может быть, там еще жива.  Что
нам сейчас делать?
   - Связаться по радио с Дарвином.  Только  вряд  ли  спасатели  успеют
прибыть сюда до утра. Жива, говоришь?  Если  ты,  парень,  действительно
любишь свою жену... - Ридер тяжело помолчал, - моли Бога, чтобы это было
не так.
   И дальше уже ничто не  нарушало  мертвую  тишину  долгой  ночи.  Лишь
далеко в густых зарослях кустарника полыхало  пламя  священного  костра,
который разжег Крис, чтобы приманить и обогреть дух Стефани, где  бы  он
сейчас ни скитался.

Глава пятая

   На следующее утро кроваво-красное солнце вставало медленно, как будто
нехотя,  и  казалось,  что  оно  неподвижно  висит,  окутанное  тяжелыми
полосами густого болотного тумана. Ридер и  его  охотники  поднялись  до
рассвета, чтобы подготовить лодки и  оснащение  для  поисковых  работ  -
совершенно иной разновидности охоты,  напрочь  лишенной  всякой  забавы.
Суровой необходимости действовать подчинились все обитатели лагеря кроме
двоих. Джилли по-прежнему лежала ничком у себя  в  палатке,  всхлипывая,
вскрикивая и что-то бормоча; это продолжалось почти без остановки, с тех
пор как Грег ночью привез ее в лагерь. Она, совершенно очевидно, была не
в  состоянии  участвовать  в  поисках.  Вторым  был  Крис,  которого  ни
оскорбления, ни угрозы Ридера и  Грега  не  могли  заставить  отойти  от
разведенного им ночью костра. Он все так же сидел возле  костра,  глухой
ко всему и озабоченный  одной  лишь  целью  -  не  дать  пылающему  огню
погаснуть.
   Грег вышел на поиски вместе с небольшой головной группой, как  только
на черном ночном небе появились первые полоски предутреннего света.  Ему
не терпелось поскорее двинуться в путь, и он слышать  не  желал  никаких
возражений.
   - Вы должны быть здесь, когда прибудут спасатели, - сказал ему Ридер.
- Вам ведь нужно будет описать им точное место, где это произошло, чтобы
они могли определить участок поиска.
   - Ридер, я хочу первым  найти  свою  жену,  -  сказал  Грег  с  таким
чувством,  что  у  Ридера  и  мысли  не  возникло  сомневаться   в   его
искренности. - Сказать им, где нужно искать, вполне можете и вы. Я через
регулярные промежутки времени буду стрелять из винтовки, чтобы дать  вам
знать, куда нужно направляться. Не могу же я все  это  время  проторчать
тут без дела!
   С  этим  Ридер  не  мог  не  согласиться.  Он   по-своему   грубовато
сочувствовал Грегу даже несмотря на то, что был зол на него, считая, что
тот сам навлек несчастье на свою голову. И, конечно же, он понимал,  что
сидеть и ждать в лагере, пока лесники из парка Какаду, поисковые команды
и  добровольные  помощники  стянутся  сюда   поодиночке   и   небольшими
группками, - дело не из приятных. Кроме того, вой этой бабы и молчаливое
бдение  этого  аборигена  кого  угодно  бросят   в   дрожь.   Потихоньку
поеживаясь, расстроенный Ридер  решил  про  себя,  что  Грегу  досталось
лучшее из того, чем можно было заняться нынче  утром,  но  это  вряд  ли
могло быть причиной для зависти.
   Уже вовсю разгорелся день,  прежде  чем  властям  в  Дарвине  удалось
отправить  достаточно  большую  группу  спасателей  в  этот   отдаленный
болотистый уголок.  Около  полудня  вернулся  Грег  после  многочасового
прочесывания лагуны, где пропала Стефани, и прилегающих  к  этой  лагуне
районов. Он был грязным и усталым и  на  тревожный  вопрос  Ридера  лишь
удрученно пожал плечами. Руководитель группы спасателей не испытывал  ни
малейшего  сострадания  к  человеку,  чья  отъявленная  любительщина,  о
которой ему подробно рассказал Ридер, привела к ужасной гибели  женщины.
Он, однако, не видел смысла в том, чтобы бить лежачего, и ограничил свое
общение с Грегом резкими вопросами о точном местоположении лодки  в  тот
момент, когда из нее выпала Стефани. Тем временем  злой  и  расстроенный
Грег пошел к радиостанции, чтобы наконец связаться с Биллом  и  передать
ему сообщение, которое он до сих пор откладывал.
   - Билл! Билл! Что случилось? Воскресеньями в семье Макмастеров  очень
дорожили. Вполне понятно, что в обычные дни работе  в  компании  "Харпер
майнинг" Билл отводил не только рабочие часы, но и большинство  вечеров,
нередко прихватывая и субботы. Но воскресенья Билл всегда отдавал семье,
как бы сильно он ни был загружен работой, тем более что семья  его  была
невелика: сам Билл, его жена Рина и их ненаглядный сын - юный Том.
   Рина поняла, что что-то неладно, когда Том в  одиночку  примчался  на
кухню. Правда, обед был уже почти  готов,  а  у  ее  сына  был  отменный
аппетит, однако  обычно  ничто  не  могло  оторвать  его  от  отца.  Том
боготворил Билла, и, сколько бы времени он  ни  проводил  с  отцом,  ему
всегда было этого мало. По воскресеньям же он  стремился  каждую  минуту
отдать общению с Биллом,  чтобы  запаса  впечатлений  хватило  до  конца
следующей недели. Оторвавшись от готовки, Рина пошла узнать, в чем дело.
   Она обнаружила Билла в гостиной: он  неподвижно  сидел  на  диване  и
держал  в  руке  гудящую  телефонную  трубку.  Рина  бросилась  к  нему,
подхватила трубку, готовую  выпасть  из  его  руки,  и  положила  ее  на
аппарат. Лицо его было серым, а  в  глазах  застыли  слезы  ужаса.  Рина
никогда еще не видела его в таком жутком состоянии, и, хотя оба ее самых
близких человека были здесь, рядом с ней, целыми и невредимыми, ее  душу
охватил леденящий страх.
   - Что случилось? - еле слышно спросила она, взяв его за  руку.  Билл,
казалось, постепенно начал приходить  в  себя.  Взгляд  его  стал  более
осмысленным. Он посмотрел на нее так, будто видел ее в первый раз.
   - Ты этому не поверишь, - сказал он ошеломленно, затем  провел  рукой
по лицу, вытирая слезы. - Ты этому...
   - Чему Билл, чему? Ну, скажи же, чему?
   Но Билл продолжал сидеть с таким видом, как будто он внезапно  оглох,
качая головой и с тупой медлительностью повторяя одну и ту же фразу:
   - Ты этому не поверишь... ты... этому... не поверишь...

***

   Лишь на второй день к месту  трагедии  удалось  доставить  катера  на
подводных крыльях. Кроме тихоходных плоскодонок  они  были  единственным
средством передвижения по местным стоячим водоемам, и у  Ридера  немного
отлегло от сердца, когда он увидел, как эти  величественные  миниатюрные
галеоны двадцатого века мчатся по болоту. Самый вид их умелых рулевых  в
наушниках для защиты от мощного рева двигателей поднял  его  настроение:
уж кто-кто, а они-то точно ее найдут, подумал он.  Кроме  того,  сегодня
должен был приехать кое-кто  из  высшего  начальства  "Харпер  майнинг",
чтобы взять в свои руки руководство действиями спасателей,  и  ожидалось
прибытие большого числа людей со всего края. "Еще есть на что надеяться,
- подумал он. - Я пока сдаваться не собираюсь".
   Ему стало легче и оттого, что Грег занялся "этой бабой", как  он  про
себя называл Джилли. Он  не  знал,  что  именно  произошло,  но  прошлым
вечером после заката, когда продолжать  поиски  стало  невозможно,  Грег
зашел к ней в палатку с  бутылкой,  а  когда  он  от  нее  вышел  спустя
какое-то время, вой и причитания наконец  прекратились,  впервые  больше
чем за сутки. "Ну, вот и хорошо, приятель", - сказал он  Грегу,  но  тот
лишь  отмахнулся  и  зашагал  прочь.  Что  ж,  это  вполне  естественно,
философски подумал Ридер.  Правда,  позже  Грег  несколько  смягчился  и
сообщил Ридеру, что собирается отправить Джилли из лагеря, как только ее
муж сможет прилететь домой в Сидней и приехать в Дарвин, чтобы увезти ее
с собой.
   - Да она сейчас самостоятельно не  сможет  шевельнуть  ни  рукой,  ни
ногой, это уж  точно,  -  потихоньку  поделился  Ридер  со  своим  сыном
Мальком. - Так что чем скорее он ее уберет отсюда, тем лучше.
   Весь этот долгий день катера на подводных крыльях без устали  сновали
взад и вперед, постепенно увеличивая район поиска, но так  ничего  и  не
находя. Устав в конце концов сидеть в лагере, Ридер поручил своему  сыну
координировать работу спасателей, а сам отправился  вместе  с  одной  из
групп, вновь вышедшей на поиск после короткой передышки.  Час  за  часом
они упорно продвигались все дальше, осматривая каждую ямку между корнями
деревьев, зондируя глубокие водоемы длинными  шестами,  переходя  отмели
вброд и переворачивая каждый сучок  и  каждый  листок.  Никаких  следов.
Уверенность Ридера таяла с каждой минутой, приближавшей закат. Когда  же
второй  по  счету  красочный  закат  после  того  злополучного,  который
отправилась  фотографировать  Стефани,  сменила  ночь,  оптимизм  Ридера
окончательно улетучился. Вернувшись в лагерь, он  столкнулся  с  Грегом,
возвращавшимся вместе с другой группой поиска. Никто из спасателей  даже
не пытался спрашивать других о результатах поиска. Про  себя  каждый  из
них оставил всякую надежду на успех.
   - Значит, все, конец? - спросил Малек, которому Ридер излил душу.
   - По крайней мере, это конец для той бедняги, - мрачно сказал  Ридер.
- Но это еще не конец. Просто теперь будут искать не женщину, а то,  что
от нее осталось, вполне возможно - одни кости.

***

   Предрассветный туман низко висел над рекой и окутывал деревья. Слышен
был странный хриплый плач одинокой птицы.  Какая-то  фигура,  наполовину
скрытая клубящимся туманом, пробиралась  по  болотистому  мелководью  на
плоскодонке, отталкиваясь от дна длинным шестом. Дейв Уэллс, старатель и
отшельник, уже много  лет  жил  здесь  в  полном  одиночестве.  Приезжие
искатели приключений его не беспокоили. Он просто затаивался до тех пор,
пока они не уезжали восвояси. Сейчас он, как обычно,  бросив  рыболовные
снасти и охотничье снаряжение на дно лодки, искал возможность  пополнить
съестные припасы.
   Внезапно его привлекло красное пятно среди  бурой  грязи  на  дальнем
берегу. Изменив курс,  чтобы  посмотреть,  что  там  такое,  он  услышал
впереди себя тяжелый всплеск и заметил,  что  в  воду  бросился  крупный
крокодил, внимание  которого,  судя  по  всему,  привлек  тот  же  самый
предмет. Подобравшись  поближе,  Дейв  увидел  холмик,  покрытый  темным
речным илом, на котором местами были видны алые потеки, а рядом с ним  -
к своему ужасу - нечто, похожее на человеческую руку. Примерно  с  такой
же скоростью сюда подплывал  и  крокодил.  Удвоив  свои  усилия,  старик
вплотную приблизился к неподвижному предмету, в котором  лишь  с  трудом
можно было узнать человеческое тело, точнее - тело женщины.  Она  лежала
ничком, уткнувшись лицом в ил, вытянув вперед руку и вцепившись пальцами
в грязь: очевидно, так она выбиралась из  болота,  прежде  чем  потеряла
сознание.
   Дейв собрал все свои силы, чтобы высвободить  ее  из  цепких  объятий
жидкой грязи, и  неимоверным  усилием  своих  жилистых  мускулов  рывком
поднял безжизненное тело на руки.
   - Обойдешься нынче без завтрака! - крикнул он крокодилу, который  уже
выбрался на берег крошечной бухточки и со зловещим видом заковылял в  их
сторону. Тяжело дыша, Дейв опустил женщину в лодку, запрыгнул в нее  сам
и оттолкнул ее от берега.
   - Не волнуйся, милая, - обратился он к неподвижному  телу.  -  Старый
Дейв знает, что к чему. Все будет в порядке.
   - Ну вот, поехали... Едем, едем... - И так Дейв продолжал  добродушно
беседовать со своей находкой, не зная, жива она  или  нет,  всю  дорогу,
пока не добрался до своей хижины, запрятанной далеко в потаенном  уголке
этого безлюдного края. Лишь после того, как он с трудом внес ее  в  дом,
осторожно срезал с нее остатки лохмотьев, все еще прилипавших к ее телу,
тщательно обмыл и укрыл теплыми одеялами, у него появилась надежда,  что
она, может быть, и выживет.
   Когда день был уже в полном  разгаре  и  поднявшееся  солнце  согрело
хижину, тело женщины потеплело, и он нащупал  у  нее  на  запястье  чуть
заметный пульс. Дейв сдвинул свою видавшую виды старую шляпу на затылок,
Она жива. Вот и отлично.
   Пройдя на другой конец хижины, он взял фонарь-"молнию", зажег  его  и
подвесил к потолку  прямо  над  кроватью,  где  лежала  женщина.  В  его
золотистом свете он нашел старую жестянку, открыл  ее  и  достал  оттуда
отрезок кетгута и большую иглу.  Он  постоял  мгновение,  глядя  на  нее
своими пронзительно синими глазами, полными необычайной  жалости.  Затем
приступил к работе. Лучше уж сделать это сейчас, пока она  все  еще  без
сознания. Он наклонился над  ней  и  с  величайшей  осторожностью  начал
сшивать клочья рваной кожи.
   - А-а-а! - она вздрогнула, застонала и вцепилась рукой ему  в  плечо.
Дейв как ни в чем не бывало продолжал свое дело.
   - Держись, милая, держись, - бормотал он. - Старый Дейв пр