олодая колдунья стремительно  бросилась  вперед,  Песнь  Крови  едва
поспевала за ней. В тот же миг зловонное  дыхание  с  нарастающей  силой
ударило ей в ноздри. Не  прошло  и  секунды,  как  на  верхней  площадке
появился  скелет  в  черной  броне.  Всадник  держал  в  костлявой  руке
вороненый меч, к битве он был великолепно подготовлен. Заметив  чужаков,
он не спеша начал спускаться вниз.
   Ялна и  Тирульф  выскочили  вперед  мимо  Песни  Крови  и  Хальд.  Их
обязанностью было достойно  встречать  воинов  Хель.  На  лестнице  было
просторно, не то что  внизу,  где  ступени  вились  по  кругу  в  узкой,
заросшей паутиной шахте. Как и было уговорено,  Ялна  напала  на  скелет
слева. Она вышла чуть вперед и  попыталась  развернуть  врага  на  себя,
чтобы обеспечить Тирульфу возможность напасть справа и с тыла.
   Не тут-то было!
   Воин-скелет со  сверхъестественной  ловкостью  проскочил  мимо  Ялны,
успел нанести - рубящий удар, однако девушка тоже не  сплоховала,  сумев
подставить свой клинок. На мгновение багровые огни в глубоких  глазницах
всадника Смерти погасли, он никак не ожидал, что прикосновение его  меча
окажется  столь  вызывающе  безнаказанным.  Тирульф,  в  глубине  сердца
испытывавший сомнения, увидев, что оружие Тьмы  не  подействовало,  вмиг
извернулся и нанес воину-скелету удар сбоку. Всадник Смерти  и  на  этот
раз успел вовремя повернуться и  парировать  удар.  В  свою  очередь  он
попытался колющим ударом достать Тирульфа,  на  нем  скелет  и  попался.
Ялна, обладавшая несравненной,  пусть  даже  и  человеческой,  реакцией,
успела вскинуть клинок и рубануть врага вдоль шеи.
   Внезапно вспыхнувший клинок раскроил черный плащ и кости, но  и  этот
вроде бы смертельный удар не стал  роковым  для  воина  Хель.  Он  успел
развернуться и с размаху попытался разрубить Ялну наискосок, от плеча до
пояса. На этот раз и Тирульф не сплоховал.
   Возмездие настигло воина-скелета.
   Тирульф,  успевший  взять  меч  обеими  руками,  нанес   вертикальный
разламывающий кости удар сверху. Бил от души, с  выдохом.  Черный  шлем,
развалившийся на две половинки, со звоном упал на каменные ступени, туда
же посыпались осколки разбитого черепа. Следом остов, прикрытый  плащом,
сжался, и на камень бесформенной грудой волнами рухнула кольчуга, на нее
лег пояс с ножнами. Вороненый меч отлетел в сторону.
   Не говоря ни слова, не делая паузу, Хальд побежала вверх по лестнице.
Песнь  Крови,  другие   воины   бросились   следом.   Ялна   и   Тирульф
переглянулись. Мужчина был не в состоянии скрыть радости.  Он  подмигнул
девушке и тоже помчался вверх.
   Отряд ворвался в просторный проход, здесь уже отчетливо  были  слышны
крики, вопли умиравших воинов Ковны, дикий звериный вой и наводящее ужас
рычание, звон оружия. Битва была в самом разгаре.
   Трое обезумевших от страха солдат вбежали в коридор и оказались лицом
к  лицу  с  чужаками.  Первыми  их  встретили  Песнь  Крови  и  Гримнир.
Рыжебородый великан двумя  взмахами  боевого  топора  снес  головы  двум
противникам. Третьего добила Песнь Крови.
   Они пробежали по истекающим кровью телам - кровь действительно тут же
растеклась огромной лужей. Внизу, в двух отходящих от главного проходах,
продолжалась бойня. Ульфбьернов  было  значительно  меньше,  чем  воинов
Ковны, однако ужас, охвативший солдат, позволял оборотням легко выбирать
и уничтожать противника. Только  всадник  Смерти,  посланный  на  помощь
Ковне, представлял для них опасность. Он рубил молниеносно, и у его  ног
уже лежало несколько звериных трупов.
   Ялна и Тирульф, не сговариваясь, решительно атаковали врага, а  Песнь
Крови и сопровождавшие ее бойцы, ведомые Хальд, бегом бросились  в  храм
Хель.
   - Она рядом! - торжествующе объявила молодая колдунья.
   Еще  несколько  поворотов,  и   вот   отряд   оказался   у   огромных
двустворчатых дверей,  на  которых  были  вырезаны  самые  жуткие  сцены
умерщвления людей.
   Вафтруднир сверху вниз заглянул в глаза Гутрун. Она сдержала слово  и
почти мгновенно залечила плечо великана.
   - Спасибо, маленькая женщина, - поблагодарил ётун и вновь  повернулся
к стене огня, защищавшей их от наседавших всадников Смерти.
   Те все еще возвышались  по  другую  сторону  огненного  занавеса.  Их
осталось четверо, они ждали  момента,  когда  можно  будет  броситься  в
атаку. Локит тем временем пытался с помощью магии  ослабить  пламя.  Ему
мешая гнев, внезапно проснувшаяся в нем неуправляемая ненависть. Кто  бы
мог подумать, что кто-то посмеет  оказать  ему  сопротивление.  Это  еще
полбеды. Другое лишало  мысль  ясности  -  он  просто  не  понимал,  что
творится в замке! Вот что  самое  страшное!..  Он  то  и  дело  окидывал
мысленным взглядом помещения замка, внутренний двор. Опасность,  которая
вдруг  сокрушила  войско  Ковны,  была  совершенно  неожиданной.  Откуда
взялось это зверье, в чью сущность не мог проникнуть  даже  его  могучий
взор. Что-то черное клубилось перед очами, когда он  пытался  разглядеть
сердце  исполинской  волчицы  или  медведя.  Гибель,  причем  быстрая  и
внезапная, всадника Смерти, настигшая его на лестнице, вконец  ошеломила
Локита.  Откуда  взялись  эти  людишки,  приближавшиеся  к  кумирне?  До
огненной ли завеси перед алтарем тут было, хотя подспудно Локит понимал,
что корень всех бед таится в его так называемой сестре. С ней и  с  этой
сучкой  Тёкк  требовалось  разделаться  как  можно  быстрее.   Но   эти,
поднявшиеся из подземелья, уже совсем близко! Он подозвал двух всадников
Смерти и приказал им разделаться с  чужаками.  В  следующий  момент  они
появились в проеме, ведущем в храм Хель.
   - Добро пожаловать, матушка! -  понизив  голос,  почти  шипя,  злобно
проговорил Локит. - Уничтожьте! - приказал он всадникам Смерти, указывая
на Песнь Крови.
   Воительница, увидев Локита, на миг  оцепенела  -  настолько  тот  был
похож на ее покойного мужа Эрика. Казалось, что сам Эрик  явился  в  это
зловещее место с того света.
   Два воина Хель направились в сторону Песни Крови. Она решила  принять
бой, выхватила меч.
   - Остановись, Песнь Крови! -  воскликнул  Гримнир.  -  Хватит  одного
прикосновения. Немедленно смени облик, иначе тебе с ними не справиться.
   Однако воительница словно не слышала его. Увидев Гутрун,  она  забыла
обо всем  на  свете.  Сердце  ее  рвалось  к  алтарю.  Удар,  нанесенный
воином-скелетом, она отбила вороненым мечом.
   И не рухнула на землю!
   - Чары Одина  защищают  ее!  -  изумленно  воскликнула  Хальд,  затем
вытащила из подвешенной на поясном ремне сумки покрывало с кровью Тора и
быстро скатала его в подобие шара.
   Песнь Крови подставила щит, затем уклонилась от молниеносного  удара,
нанесенного ей вторым всадником Смерти. На ходу  она  вонзила  клинок  в
бесплотный, прикрытый черным плащом и черной кольчугой остов воина Тьмы.
Тот  на  мгновение  замер,  потом  рухнул   на   пол.   Воспользовавшись
замешательством  второго  противника,  Песнь  Крови  успела  с   размаху
отделить левую ногу поверженного врага. Тот задергался, однако вложенная
в него Владычицей Смерти сила все еще толкала его на бой. К тому же  его
напарник успел прийти в себя, в его глазницах заиграло бешеное  багровое
пламя.
   Песнь  Крови  отразила  его  наскок,  но  теперь  сражаться  с  двумя
противниками, пусть даже один из них лежал на полу, стало  труднее.  Она
споткнулась о него и сама растянулась на полу. Второй воин-скелет тут же
занес меч.
   В следующее  мгновение  что-то  бесформенное  угодило  ему  в  череп.
Блеснула белая, с  голубоватым  отливом  молния,  ударил  гром.  Всадник
Смерти уронил меч и  принялся  лихорадочно  протирать  пустые  глазницы.
Песнь Крови вскочила на ноги и ловким ударом  снесла  ему  голову.  Враг
упал, какая-то зловонная, гнойного цвета жижа потекла из вмиг опустевших
кольчуги, кожаных штанов, намочив черный плащ.
   Песнь Крови не дала врагу время опомниться и следующим точным  ударом
отрубила голову лежавшему на полу. Та же гадость потекла и из него.
   Хальд подхватила покрывало с кровью Тора, вновь свернула его и  взяла
в правую руку, готовясь в любую секунду пустить его в дело.
   Локит, увидев, как погибли два его воина, буквально оцепенел,  однако
оторопь быстро прошла. Он бросился к Тёкк и закричал:
   - Прости меня, Тёкк! Убей их, иначе никому из нас не выжить! Всадники
Смерти, - обратился он к воинам, - не подпускайте их к огненной завесе.
   Оставшиеся воины Тьмы повернулись лицом к нападавшим.
   - Гутрун! - позвала Песнь Крови, увидев дочь даже через завесу огня.
   Их глаза встретились. Пустой еще взгляд девушки вдруг осмыслился, явь
вернулась к ней с окликом Песни Крови.
   - Мама! - закричала она.
   Локит  вскинул  кулак  и  багровая  молния  ударила  сквозь  огонь  в
направлении Песни Крови. Хальд, находившаяся впереди воительницы, успела
развернуть покрывало с кровью Тора. С  громоподобным  грохотом  багровая
вспышка угодила в  чудесный  щит  и  тут  же  рассыпалась  бело-голубыми
искрами.
   Тёкк схватила Гутрун  и  приставила  к  ее  горлу  кинжал  с  черным,
испещренным рунами лезвием.
   - Оружие на пол, - крикнула она, - или девчонка умрет.
   Гутрун ударила ее пяткой по подъему ноги, ударила изо всех  сил,  как
учила мать. Ведьма вскрикнула от боли и ярости, выпустив девушку. Гутрун
тут же нанесла удар локтем в солнечное сплетение Тёкк. Она вырвалась  из
объятий  хозяйки  замка,  развернулась  и,  захватив  запястье   ведьмы,
вывернула руку и попыталась вырвать у Тёкк кинжал.
   Песнь Крови бросилась к Локиту и двум оставшимся  в  живых  всадникам
Смерти. Рядом с ней мчалась Хальд. Позади Гримнир, вопящий от ярости,  -
до сих пор ему так и не довелось принять участие в схватке. И пусть  ему
грозило смертью лишь прикосновение к воинам Хель, он уже не мог сдержать
рвущуюся наружу жажду боя.
   Между тем  в  дверной  проем  было  видно,  как  Магнус  и  его  люди
схватились с отступавшими во внутренние помещения замка солдатами Ковны.
Теперь в сражении появились новые действующие лица - одетые в  черное  и
красное слуги Тёкк. Некоторые из них пытались с помощью магии защититься
от навалившихся со всех сторон зверей-оборотней.
   Ялна и Тирульф, сражавшиеся против  двоих  всадников  Смерти,  бились
успешно уже двое против одного. Неподалеку валялись  черная  кольчуга  и
кожаные штаны, накрытые плащом. Досталось и  их  последнему  противнику.
Отвлекаемый Тирульфом, он пропустил  выпад  Ялны,  неуловимым  движением
срезавшей врагу череп. Этот момент и уловил Гримнир, сумевший взять себя
в руки и оценить обстановку. Он бросился к дверям, крича:
   - Ялна, Тирульф! Сюда! Здесь без вас не обойтись.
   Те  сразу  бросились  к  кумирне.  Позади  них   неторопливо   трусил
гигантский медведь.
   Гримнир крикнул кормчему:
   - Магнус, помоги ульфбьернам!
   Тот тут же построил свой отряд клином и врезался в толпу солдат.
   Между тем Песнь Крови продолжала сражаться с двумя всадниками Смерти.
Пока ей хватало умения увертываться и бить врага, однако силы были  явно
неравны. Хальд, державшаяся у нее  за  спиной,  выбирала  момент,  когда
можно будет пустить в ход покрывало с кровью Тора и,  главное,  защитить
воительницу от попыток Локита уничтожить ее с помощью магии.
   Огненный занавес к тому моменту уже совсем погас. Тёкк, боровшаяся  с
Гутрун, уже не могла поддерживать  колдовское  пламя.  Открылся  путь  к
алтарю. Вафтруднир прижал руки Гутрун к ее бокам. Лицо Тёкк перекосилось
от гнева,
   - Ты изменила не только мне,  -  воскликнула  она,  -  но  и  истине,
возродившейся в тебе! Я сразу поняла, что ты не наша, с первого взгляда.
Теперь ты знаешь, что все, рассказанное мною тебе, сущая правда.  Встань
на нашу сторону, помоги справиться с этими смутьянами! Они ведь  и  твои
враги тоже.
   - Ты только что собиралась убить меня! - в ответ  выкрикнула  Гутрун,
по-прежнему отчаянно бившаяся в тисках ётуна.
   - Это  только  для  того,  чтобы  остановить  чужаков.  Я  не  хотела
причинять тебе вред.
   - Ты уже столько раз причиняла мне вред, что не стоило  бы  упоминать
об этом.
   - Только, чтобы открыть тебе правду.
   Ялна и Тирульф ворвались  в  кумирню,  следом  за  ними  в  святилище
продрался исполинский медведь. Здесь он встал на задние лапы и  заревел,
потрясая рыком стены замка. Тирульф  и  Ялна  оттеснили  Песнь  Крови  и
приняли на себя удары всадников Смерти. Между тем медведь заметил ётуна,
и в его рыке вдруг прорезались торжествующие нотки. Он косолапя  ринулся
на врага.
   Хримтурс  тут  же  выпустил  Гутрун  и,  издав  боевой  клич  ётунов,
схватился с ульфбьерном.
   Гримнир оценил обстановку и решил, что в храме ему делать нечего.  Он
побежал в сторону лестницы, ведущей во внутренний  двор  замка.  В  этот
момент он и заметил человека, при виде которого его сердце тут же  ожгло
ненавистью и гневом. Он давно искал с ним встречи, мечтал отомстить  ему
за смерть жены и малых детей.
   - Ковна! - закричал он и,  бросив  последний  взгляд  на  сражение  в
кумирне, помчался в сторону генерала. Он не мог смотреть на него.  Сразу
перед глазами вставала картина, как этот негодяй расправился с его женой
и детьми, каким пыткам их подверг, что натворил в Долине Эрика.  Гримнир
с неукротимой яростью набросился на солдат,  охранявших  негодяя.  Двумя
ударами длинной двуручной секиры он снес головы солдатам и набросился на
Ковну.
   Вырвавшаяся из лап  чудовища  Гутрун  увидала  поднявшую  руки  Тёкк.
Колдунья решила пустить в ход магию. Девушка метнулась  к  ней,  ударила
головой в живот и подхватила выпавший из рук колдуньи  кинжал  с  черным
лезвием.
   Тёкк  разразилась  проклятиями.  Она   попыталась   с   помощью   чар
обездвижить Гутрун, овладеть ее сознанием, однако перед  ней  была  иная
Гутрун - могучая чаровница, ощутившая в душе всесильный магический  дар.
Она успела произнести защищающее заклинание.
   - Поверь себе! - закричала Тёкк. Она никак не ожидала, что  ее  магия
уже теперь не действовала на дочь воительницы. - Зачем ты сражаешься  со
мной и новой истиной?!
   - За Песнь Крови и свободу! - воскликнула Гутрун, и этот боевой  клич
подхватили все, кто находился в храме Хель.
   Между тем Песнь Крови, вытесненная из поединка с  всадниками  Смерти,
отыскала Локита.
   Тот поднял меч.
   - Зачем тебе сражаться с родной матерью, сынок? -  умоляюще  спросила
воительница.
   Сходство мертвеца с ее мужем буквально лишило ее разума.
   Локит опустил оружие.
   - Конечно, матушка, - кивнул он и улыбнулся. - Если бы ты знала,  как
я рад,  что  ты  наконец  пришла.  Теперь  мы  с  сестрой  вновь  станем
свободными.
   Песнь   Крови   насторожилась,   держа   меч   наготове.   Мгновенная
ностальгическая пелена спала. Перед ней был не Эрик и не  сын  Эрика,  а
странное и чудовищное существо, взращенное колдовской силой Тёкк.
   - Брось оружие, -  предложила  воительница  и  бросила  взгляд  в  ту
сторону, где в последний раз приметила Гутрун.
   Там ее не было, и Песнь Крови на мгновение отвлеклась, чтобы отыскать
в этой свалке дочь. Та тем временем боролась с Тёкк за алтарем, куда они
обе упали.
   Этим воспользовался Локит и попытался нанести удар воительнице в шею.
Краем глаза, но более звериным чутьем, которым в ночь испытания наградил
ее Один, Песнь Крови уловила взмах мертвеца и успела отбить удар.
   - Я не хочу убивать тебя! - воскликнула она,  раз  за  разом  отражая
удары обезумевшего чудовища.
   В это время Вельгерт  и  Торфинн,  подвешенные  на  цепях,  с  ужасом
следили за разворачивающейся в кумирне схваткой. Наибольший ужас  у  них
вызвало  то,  что  Тёкк  удалось  подмять  Гутрун  под   себя.   Девушка
извернулась и скинула колдунью. Та перекатилась по полу  и  вскочила  на
ноги, сумев вырвать кинжал. Гутрун вновь  бросилась  на  хозяйку  замка.
Тёкк успела выкрикнуть колдовское слово. Луч багрового огня вырвался  из
ее левой руки и ударил в  Гутрун,  отбросив  ее.  Даже  пробудившаяся  в
дочери воительницы сила не смогла защитить  ее  от  полновесного  удара,
нанесенного ей служительницей Хель.
   Гутрун отбросило к стене, она сильно ударилась  спиной,  на  миг  все
поплыло перед глазами. Она напряглась, пытаясь удержаться  на  ногах,  в
следующее мгновение различила, как Тёкк вновь подняла руку. На этот  раз
она хотела направить луч в сторону Песни Крови, Гутрун  вновь  бросилась
на колдунью.
   Хальд тоже заметила, как Тёкк повернулась в  их  сторону,  и  подняла
руку.
   - За Фрейю и Фолькванг! - воскликнула она и  развернула  покрывало  с
кровью Тора.
   Удар служительницы  Хель  пришелся  в  чудесный  талисман.  Покрывало
покрылось облачком пара и отразило багровый луч. Хальд бросилась к Тёкк,
на ходу выкрикивая заклинания. Тончайший  луч  ослепляющего  золотистого
света вырвался из ее левой руки. Тёкк небрежным движением отвела лучик в
сторону.
   Заметив, что колдовство хозяйки замка едва не повергло Гутрун,  Песнь
Крови  издала  яростный  боевой  клич  и  начала  сражаться  с   Локитом
по-настоящему.  Если  ей  придется  выбирать  между   дочерью   и   этим
новоявленным сыночком, конечно, она отдаст предпочтение Гутрун.
   Лезвие ее вороненого меча наткнулось  на  клинок  Локита.  Посыпались
багровые искры. Она нырнула влево и напала на мертвеца сбоку. Оказалось,
что ловкости Локиту не занимать. Он сражался столь же умело, как  и  его
всадники Смерти, однако отсутствие боевого опыта ничем не восполнить,  и
мертвец на мгновение  потерял  равновесие.  Этим  воспользовалась  Песнь
Крови и принялась наседать на врага, не давая тому ни секунды передышки.
   Гутрун между тем полностью пришла в себя и вновь попыталась вырвать у
Тёкк ритуальный нож. Моментом позже до них добралась Хальд  и  набросила
волшебное покрывало с кровью Тора вокруг шеи колдуньи.
   Тёкк страшно вскрикнула, а в тех местах,  где  талисман  коснулся  ее
кожи,  вздулись  огромные  волдыри.  Хальд  изо  всех  сил  прижимала  и
прижимала покрывало. Колдунья выпустила кинжал и схватилась за  чудесный
амулет. Гутрун подхватила кинжал и с размаху вонзила его в сердце Тёкк.
   Служительница Хель продолжала кричать. Гутрун вырвала  кинжал,  и  из
раны  начала  сочиться  отвратительная  черная  жижа.  Хальд   все   еще
удерживала покрывало, и крупные волдыри покрыли прекрасное лицо Тёкк.
   Гутрун повернулась в  сторону  матери,  ведущей  отчаянную  борьбу  с
Локитом, а Хальд еще сильнее прижала волшебный талисман к голове ведьмы.
По телу Тёкк побежал озноб, она вздрагивала все сильнее и сильнее.
   Тем временем мастерство  владения  оружием,  которым  обладала  Песнь
Крови, взяло верх, и она вновь сумела поставить мертвеца  в  безвыходное
положение. Отбив его удар, воительница сумела зайти сбоку  и  с  размаху
рубанула его по руке. На этот раз Локит не сумел парировать удар. Черная
жижа потекла из предплечья. Он пронзительно и жалко запричитал, и  Песнь
Крови опять не смогла устоять.
   - Брось оружие! - приказала Песнь Крови.
   В глазах Локита был виден испуг, лицо  скривилось  от  боли,  однако,
отрицательно покачав головой, он вновь набросился на воительницу.
   Гутрун метнула  ритуальный  нож,  целясь  Локиту  в  шею,  туда,  где
заканчивался верхний край кольчуги. Она промахнулась, и кинжал  пролетел
справа от головы мертвеца. Он вздрогнул и на мгновение  отвлекся.  Песнь
Крови ударила его по шее. Голова Локита почти отделилась от туловища. Во
взгляде его застыла ненависть, и он упал на пол, здесь и замерев. Все та
же отвратительная влага обильно хлынула из огромной раны.
   Песнь Крови страшно вскрикнула, с ужасом наблюдая  за  тем,  что  она
сделала с сыном.  Выпрямившись,  она  увидала  Гутрун,  бегущую  к  ней.
Воительница раскрыла руки и обняла дочь.
   Вафтруднир и Харбард продолжали бороться. Оба  изрыгали  проклятия  и
пытались подмять один другого. Ялна и Тирульф  сражались  со  всадниками
Смерти.
   Гутрун вырвалась  из  объятий  воительницы  и  бросилась  к  открытым
д