т врага. Сразу было известно,  подумал  он  -  Ван  Рийн
говорил об этом открыто Трольвену и Толку - что меньший, хуже  обеспеченный,
почти необученный флот ланнахов не имеет никаких шансов нанести  сокрушающий
удар Флоту. Исход этого сражения не решит обмен ударами  камней  из  баллист
или огня из огнеметов.
   Эрик посмотрел вверх. Над мачтами и такелажем, куда не доставал дым, небо
было удивительно чистое. Боевые отряды, кружащие то тут, то  там,  были  так
высоко, что снизу походили на стаю ласточек.
   Только сейчас, спустя несколько минут, его неопытный глаз  смог  охватить
всю картину боя.
   Имея  превосходство  в  силах  над  плотами  дракхонов,  армия  Трольвена
оказалась в меньшинстве,  когда  подошли  силы  Дельпа.  С  другой  стороны,
солдаты Дельпа летели много часов подряд к месту битвы,  и  сейчас  им  было
трудно  сражаться  с  отдохнувшими  ланнахами.  Понимая   это,   каждый   из
противников хотел использовать  свое  небольшое  преимущество:  Дельп  решил
прибегнуть к  массированной  атаке,  а  Трольвен  предоставил  решать  исход
сражения небольшим  группам,  каждое  мгновение  набрасывающимся  на  врага,
кусавшим  его,  словно  волки,  нападающие  на  большого  оленя,  и  тут  же
отскакивающим назад.
   Ланнахи отступили, как только Дельп отдал приказ послать отряды на помощь
плотам. Перегруппировав свои силы, Трольвен ударил в один из таких отрядов.
   Бой, вспыхнувший под солнцем Полного Лета, не поддавался описанию.
   Вейс погрузился в созерцание жуткого танца крылатой и неумолимой смерти.
   Голос Ван Рийна вернул его, хотя и не  без  труда,  к  жалкой,  бескрылой
человеческой сущности.
   - Проснись! Может быть тебе привиделось, что ты скалишь  клыки  и  машешь
крыльями? Ад и дьявольщина! Проснись! Возьмись  за  артиллерию,  а  я  пойду
отдам приказ рулевому. Ну! - Он гневно повернулся всем своим телом и с шумом
и резвостью, напоминающий старинный локомотив, направился на корму.
   Все попытки захватить плоты были отражены, и воины Дельпа отступили.
   Ланнахи без лишних слов взялись за весла и  направили  захваченные  плоты
вперед.
   Плот, на котором находился Вейс,  тоже  двинулся  вперед.  Но  уже  через
несколько минут в просвете отогнанного ветром дыма перед ними возник  корпус
другого плота. Тотчас же с обоих бортов посыпался град стрел, а оба  экипажа
столкнулись в воздушном бою на полпути между плотами.
   Вейс находился на своем месте, на носовой палубе, управляя  огнем  боевых
машин, метавших камни, стрелы, бомбы; языки огня выбрасывались на  несколько
метров, бомбы после удара разбрасывали вокруг искры и обугленное дерево.
   Он организовал группу воинов с  ведрами  для  тушения  пожаров  от  бомб,
падавших с неприятельского судна.
   Двухтонная глыба упала на одну из его  новых  катапульт,  унося  в  ничто
обслуживающих ее ланнахов. Те, что остались в  живых,  в  ужасе  завопили  и
начали в панике разбегаться, но Вейс быстро привел их в чувство  и  приказал
занять места у других боевых машин. Он видел, как рвались  паруса,  повисали
сломанные реи, кучи трупов вырастали на обоих плотах после каждого залпа.
   И все время где-то в отдаленном уголке его сознания таилась мысль, почему
хоть  где-нибудь  во  Вселенной  разумная  жизнь  не   прекратит,   наконец,
уничтожение самой себя.
   Ван Рийн  не  располагал  таким  экипажем,  как  какой-то  доисторический
адмирал Нельсон, чтобы выиграть сражение только за счет  артиллерии.  Он  не
хотел брать на абордаж очередной плот, его маленький и неопытный отряд  едва
ли сумел бы захватить судно дракхонов, не говоря уже о том, чтобы  управлять
им. Однако он упрямо правил вперед,  приказывая  рулевому  держать  курс  на
сближение,  сам  тем   временем   прохаживаясь   по   палубам,   поддерживая
обессиленных ланнахов, сидящих на тяжелых веслах. А плот шел  вперед  сквозь
огненную бурю,  камень  и  живые  тела,  пока  не  оказался  почти  у  борта
вражеского плота.
   Тотчас  же  заревели  трубы  дракхонов,   весла   ударили   по   воде   и
неприятельский плот резко отпрянул в сторону, покидая  свое  место  в  строю
Флота, чтобы избежать столкновения.
   Ван Рийн позволил им бежать. Взобравшись на главную палубу и воздев  руки
к небу, он заорал:
   - Ага, испугались? Сучьи дети, испугались!
   - Не понимаю, советник, - с уважением изрек Эрик. - У нас малочисленный и
менее опытный экипаж. Они должны были остаться на курсе и атаковать нас. Они
ведь могли запросто уничтожить нас, если бы мы не захотели покинуть плот.
   - А! - махнул рукой Ван Рийн. - Видишь ли, мой юный и невинный  приятель,
у них на борту женщины и дети, а также много ценных инструментов  и  другого
добра. У них вся жизнь связана с плотами. Они  просто  не  могли  отважиться
рискнуть их целостностью; нам было бы легче поджечь, а может  быть,  даже  и
захватить  его.  Йа!  Ад  скорее  покроется  льдом,  нежели  кто-то  разумом
превзойдет Ван Рийна!
   В небе сражение подходило к концу. Дельпу удалось собрать  армию  в  один
кулак и вывести в целости на передовую позицию. Здесь дракхоны  бросились  в
бой для защиты своих  плотов.  Теперь  каждая  абордажная  группа  ланнахов,
захватившая плот, внезапно оказывалась в  меньшинстве  и  не  имела  другого
выхода, как ретироваться с захваченного судна, бросая его, даже если это был
их собственный ледяной корабль, и присоединяясь к Трольвену в небе.
   Ланнахи были стойкими бойцами, но  сейчас,  казалось,  не  подтверждалась
классическая формулировка, утверждающая, что армия, состоящая  исключительно
из воздушных сил, не опасна для хорошо защищенной единицы  флота.  Установив
окончательно, кто владеет каждым из плотов, Дельп перегруппировал свои  силы
и значительную их часть повел вверх, чтобы связать  боем  усиленные  эскадры
Трольвена.  Если  бы  им  удалось  разбить  в  небе   ланнахов,   располагая
оставшимися у дракхонов плотами вместе с  полным  преимуществом  в  воздухе,
можно было бы легко отвоевать утраченные плавсредства.  Однако  Трольвен  не
сдался так легко. И в то время, как внизу разворачивалась морская  битва,  в
небесах с новой силой завязались воздушные поединки. Но  пока  что  не  было
видимого превосходства какой-либо стороны.
   Так выглядела в общем картина в донесении Толка, которое он доставил  час
спустя. С моря рассмотреть  можно  было  только,  что  обе  воздушные  армии
разделились. Летающие воины кружили  и  пикировали  ошеломляюще  высоко  над
головами стоящих  на  плотах,  как  два  больших  скопления  точек  на  фоне
рыжеватых  облаков.  С  обеих  сторон   доносились   угрозы,   проклятия   и
оскорбления, однако перестрелка не возобновлялась.
   - Что это? - крикнул Эрик. - Что там происходит?
   - Временное перемирие, - изрек Ван Рийн. Он поковырял  пальцем  в  зубах,
сплюнул и похлопал себя по животу. - Очевидно, ничего не получилось у них, и
Толк послал к Дельпу какого-то свистуна со словами: "поболтаем".
   Как видишь, Дельп согласился.
   -  Но...  но  ведь  нельзя...  Нельзя  договариваться   с   врагом...   с
дракхонами... Это же чудовища!
   Леденящий кровь в жилах рев ненависти пробежал по рядам уставших ланнахов
на плоту.
   - Нельзя разговаривать с такими зверями! - доказывал  Эрик.  -  Их  можно
только убивать - третьего не дано! Или мы их, или они нас!
   Ван Рийн покосился на него и пробурчал:
   - Что это нашло на тебя, парень? Ты говоришь как заправский ланнах.
   Эрик покраснел и ничего не ответил.
   Ван Рийн продолжал:
   - Думаю, что сейчас самое время сказать, что  это  перемирие  было  целью
всего нашего сражения. Как ты думаешь, парень, а?
   - Сомневаюсь, что мы когда-нибудь отважимся признать это, - пожал плечами
Вейс.
   - Нет, мой мальчик. Это не так. Думаю, что мы будем  вынуждены  пойти  на
это и даже сегодня. Нам остается только надежда на то, что  скажем,  они  не
нафаршируют нас красным перцем живьем.  В  конце  концов  Трольвен  и  Совет
договорятся. Но эти, здесь на плотах - крепкие  орешки.  -  Ван  Рийн  пожал
плечами. - Да, настает время переговоров. До сих пор все шло гладко. Но  вот
момент, который ломает человеческие характеры. Йа! Сможешь  ли  ты  пережить
эти мгновения?

Глава 19

   Около одной десятой всех плотов выбрались из общей кучи и сгруппировались
в нескольких километрах от места сражения.
   К ним присоединились те ледяные корабли, которые были еще исправны.
   Их палубы были полны ожидавшими в напряжении воинами. Это  были  корабли,
захваченные дракхонами.
   Другие плоты либо уже догорали,  либо  были  повреждены  градом  каменных
снарядов настолько, что уже и не были похожи на корабли, либо полностью были
разрушены к тому  времени  волнами  моря  Ахан.  Воины  покинули  их.  Между
остовами  кораблей  плавало  много  лодок,  разбитых,   сломанных   пополам,
уничтоженных огнем, а иногда и абсолютно целых, но с мертвым экипажем.
   Адмирал собрал офицеров Флота. В ходе  Военного  Совета  выяснилось,  что
почти половина экипажа и кораблей  уничтожена  ланнахами.  Множество  плотов
было повреждено так, что оказалось практически  бесполезно.  Если  бы  Флоту
удалось выставить хотя бы половину своих обычных сил, это было бы  для  него
большим счастьем.
   Тем не менее, Флот располагал почти в три раза большим  числом  кораблей,
чем ланнахи. Количество мужчин  на  обеих  сторонах  было  более  или  менее
одинаково, но, имея больше мест в трюмах, дракхоны имели значительно большее
число женщин. Кроме того, корабли-плоты дракхонов были  более  надежны,  чем
ледяные корабли ланнахов, у них были  лучшие  экипажи,  чем  на  захваченных
плотах.
   Короче говоря, дракхоны имели преимущество.
   Помогая Ван Рийну перейти на захваченную лодку, Толк зловеще ухмыльнулся.
   - На твоем месте, землянин, я не снимал бы доспехов, - сказал  он.  Когда
перемирие закончится, их снова придется одеть.
   - Ах... - Торговец потянулся, надул живот и рухнул на сидение.  -  Ну,  а
если перемирие не будет нарушено? Тогда получится, что я должен буду  носить
этот проклятый корсет зря...
   - Я заметил, - вставил Вейс, - что ни вы, ни Трольвен не носите оружия.
   Вождь ланнахов нервно погладил свою цвета красного дерева шерсть.
   - Это для подчеркивания гордости Стада, - буркнул  он.  -  Эти  скоты  не
имеют права думать, что мы их боимся.
   Лодка мгновенно отошла от  плота,  влекомая  силой  весел,  приводимых  в
движение мускулами команды, и быстро понеслась по темно-оранжевым водам.
   Над ними кружились, пикируя, остатки примирившихся с дракхонами ланнахов,
демонстрируя фигуры высшего пилотажа с тем, чтобы покрасоваться перед своими
вождями. Их было около сотни, и только сейчас Вейс оценил, как это мало.
   - Не думаю, что они пойдут на какие-нибудь длительные переговоры,  сказал
Трольвен. - До сих пор это никому не удавалось. Они все  понимают  несколько
иначе.
   - Воины Флота - это такие же существа, как и вы! - загремел Ван Рийн.
   - Вам нужно было бы иметь больше братских  чувств.  Надеюсь,  сегодня  вы
поняли, что им вполне можно дать по башке! И без всяких каких-то там расовых
предрассудков!
   - Такие, как мы? -  возмутился  Трольвен.  Его  глаза  заблестели  желтым
огнем. - Слушай, землянин...
   - Погоди, погоди, - остановил его Ван Рийн. - Я как-то не подумал, что  у
них нет периода размножения. Да, в этом есть принципиальное различие.  Ну  и
ладно. Я должен подумать над этим. Сядь и заткнись!
   Ветер играл волнами и  лениво  натягивал  такелаж.  Сквозь  тянущиеся  за
ветром вереницы  облаков  солнце  слало  длинные,  медленные  лучи,  которые
танцевали огненными пятнами по морю. Воздух  был  холодным,  влажным  и  пах
солью. "Нелегко умирать в такой час, -  подумал  Эрик  Вейс.  -  Однако  еще
труднее оставить Сандру, которая все больше  слабеет  под  ледяными  ветрами
Даврнаха. Молись за меня, любимая, пока ждешь встречи со мной. Молись за мою
душу..."
   - Оставим личные чувства, - сказал Толк. -  Но  что-то,  однако,  есть  в
словах вождя. Дело в том, как мы чужды дракхонам, так и они чужды нам. А чем
мы  чужды?  Своими  мыслями,  своим   образом   мыслей?   Я   не   собираюсь
прикидываться, что понимаю все твои намерения, землянин. Да, я  считаю  тебя
другом ланнахов, но у нас так мало общего, признайся. Я доверяю тебе  только
потому, что хорошо понимаю главный мотив твоих поступков - желание сохранить
свою жизнь. Даже если  я  не  вполне  понимаю  ход  твоих  мыслей,  но  могу
допустить, что поведение это вызвано добрыми замыслами. В  свою  очередь,  -
продолжал он, - дракхоны для меня тайна. Как им можно доверять?
   Допустим, что будет достигнута мирная договоренность. Откуда  мне  знать,
что они будут придерживаться  ее?  Может  быть,  у  них  нет  вообще  такого
понятия, как "честь"? Точно так же как  они  не  имеют  никакого  понятия  о
сексе! Либо, даже если они захотят поддержать  договор,  то  можно  ли  быть
уверенным, что слова договора будут иметь для них такое же значение,  как  и
для нас? Как герольд, знаток языков,  я  встретил  много  непонимания  между
разноязычными племенами. А о чем говорить, когда два  племени  имеют  вообще
разные инстинкты? Сомневаюсь также, - продолжал  он,  -  можем  ли  мы  даже
доверять  самим  себе?  Сможем  ли  мы   придерживаться   данных   нами   же
обязательств? Хотя, если разобраться, мы не питаем ненависти ни к кому, даже
к врагу,  с  которым  воюем.  Но  ненавидим  мошенничество,  издевательства,
вранье. Мы не сможем жить с сознанием того,  что  помирились  с  существами,
которых даже боги презрели!
   Он вздохнул и печально уставился перед собой, разглядывая  приближающиеся
плоты.
   Вейс пожал плечами.
   - Когда тебе пришло в голову, что они мыслят не так, как вы?
   - При чем это, - изрек Толк. - Разве здесь есть какие-то сомнения?
   Это еще одно бревно на пути развития торговли между нами.
   "Лично я, - подумал Эрик, - удовлетворился бы  и  временным  соглашением.
Пускай  только  хоть  на  время  согласятся  рассмотреть  разницу  мнений  и
взглядов, на время, необходимое, чтобы известие достигло базы. А потом пусть
хоть режут друг друга, мне не будет до этого никакого дела".
   Он посмотрел вокруг себя, на крылатые фигуры, задумался над смыслом  мира
и войны, хаоса и триумфа - и над минутным единением  этих  существ  в  общем
смехе и пении. Он подумал о практичном Трольвене, о мудром Толке, подумал  о
деловом и гордом Дельпе и его жене Родонис, которая была даже большей дамой,
чем многие знакомые ему земные женщины. А эти  маленькие,  заросшие  перьями
дети, купающиеся в пыли и так любящие взбираться на колени...
   "Нет, я не прав, - подумал он. - Необходимость окончательного  завершения
этой войны имеет для меня огромное значение".
   Лодка проскочила между высокими бортами плотов. Сверху  на  них  смотрели
дракхоны, смотрели молча и, как показалось Эрику, без всякого интереса.
   То там, то здесь кто-то из них плевал в воду. Стояла глубокая тишина.
   Перед ними замаячил корпус флагмана. На мачтах были  подняты  вымпела,  и
отряд гвардии в ярких мундирах образовывал кольцо вокруг главной палубы.
   Адмирал Теонакс ожидал перед входом в деревянный дворец, развалившись  на
мехах и подушках. Сбоку стоял капитан Дельп в порванном и обгоревшем  боевом
снаряжении.
   На плоту царила тишина. Когда лодка остановилась  и  причалила  к  корме,
Трольвен, Толк и воины охраны ланнахов почти сразу же перелетели на  палубу.
А через пару минут, вскарабкавшись и тяжело дыша, и земляне вступили на плот
дракхонов.
   Ван Рийн оглянулся вокруг:
   - Что за гостеприимство! - заверещал он на языке дракхонов. - Даже  трапа
не бросили вниз! Я вынужден преждевременно впихивать  свои  старые  уставшие
кости в гроб, и все из-за вас! Это же немыслимо - влезть в такое корыто!  О,
господи! Какое бремя я взвалил на себя, тяжелое и  неблагодарное!  Иногда  я
думаю, а не плюнуть ли на все и  уйти  на  покой?  Но  что  станет  тогда  с
Галактикой? Будете жалеть, но будет уже поздно...
   Теонакс иронично посмотрел на него:
   - Среди множества гостей  Флота  ты  не  отличаешься  хорошими  манерами,
землянин. У меня большой долг перед тобой. И я не забуду заплатить его.
   Ван Рийн двинулся по доскам палубы к Дельпу, протягивая руки.
   - Значит, наша разведка была правильной: это твоя работа? - загудел он. -
Хотя я мог бы и сам догадаться. Никто во всем Флоте, за исключением тебя, не
имеет и грамма мозга в голове. Я, Николас Ван Рийн, выказываю тебе всяческое
уважение.
   Теонакс замер, а его советники послушно  приняли  позу  возмущения  таким
поведением землянина.
   Дельп мгновение колебался. Потом взял руку Ван  Рийна  в  свою  и  вполне
по-земному пожал ее.
   - Путеводная Звезда свидетель, как я рад  вновь  видеть  твое  толстое  и
хитрое лицо, - сказал он. - Ты знаешь, чего стоил  мне  твой  поступок...  И
если бы не моя жена...
   - В интересах дела не должно быть свидетелей, - весело заметил Ван  Рийн.
- Ах, да, добрая госпожа Родонис. Как она чувствует себя? Как дети?
   Помнят ли они дядюшку Ника и его сказки,  которые  я  им  рассказывал  на
ночь?.. Ну, например, о...
   - Если можно перебить тебя, землянин, -  произнес  Теонакс  с  изысканной
вежливостью, - давай перейдем,  с  твоего  позволения,  к  делу.  Кто  будет
переводить? Ах, да! Я помню тебя, герольд.
   Он недоверчиво посмотрел на ланнаха.
   - Смотри же, сообщи своему господину,  что  согласие  на  эти  переговоры
выразил мой Главнокомандующий  Дельп  хир  Орикан.  Он  не  спрашивал  моего
позволения на эту встречу и не выслал вестника, чтобы испросить его. Если бы
я узнал об этом вовремя, ни за что  не  согласился  бы  на  это.  Я  прикажу
обстругать доски в  том  месте,  где  по  ним  ступали  эти  разбойники.  Но
поскольку Флот связан словом чести, послам ничего не грозит. Кстати, в вашем
языке есть понятие "честь"? Я выслушаю, что ваш вождь готов сообщить нам.
   Толк кивнул и перевел сказанное на язык ланнахов. Трольвен напрягся, и  в
его глазах вспыхнули молнии.
   Стражники ланнахов гневно заворчали, схватив рукоятки оружия.
   Дельп неловко переступил с ноги на ногу, а  некоторые  капитаны  Теонакса
сконфуженно отвернулись.
   - Скажи ему, - изрек сурово Трольвен, - что мы  позволим  Флоту  покинуть
море Ахан, если это будет сделано тотчас же. Конечно, потребуются заложники.
   Толк перевел.
   Теонакс оскалил зубы и засмеялся.
   - Сидят, понимаешь ли, там, на жалкой кучке  плотов  и  еще  осмеливаются
командовать!
   Его фавориты захихикали. Капитаны  же  Флота,  его  советники,  сохранили
достоинство.
   Дельп выступил вперед и произнес:
   - Адмирал знает, что я вдоволь  испил  чашу  этой  войны.  Этими  руками,
крыльями и хвостом убил многих воинов врага.  Этими  зубами  выпускал  кровь
неприятелю. Тем не менее я говорю сейчас: давайте хотя бы выслушаем их.
   - Что? - глаза Теонакса округлились от удивления. - Я  надеюсь,  что  это
только шутка!
   Ван Рийн сделал шаг вперед.
   - У меня нет времени на препирательства! - загудел он. - Послушай меня, а
я изложу это самыми простыми словами и даже  ребенок  поймет,  что  я  хотел
сказать и сможет объяснить тебе это. Посмотри туда!  -  Он  махнул  рукой  в
море. - Там плоты. Может быть, их не так много, но  думаю,  что  достаточно.
Или вы с ними договоритесь, или будете воевать дальше. Если  будет  заключен
мир, то через некоторое время и вы будете иметь столько же плотов. Вот  так!
Вбей это в свою башку и подумай!
   Вейс кивнул головой. Хорошо. Очень хорошо. Тот плот дракхонов  почему  он
ускользнул от его корабля с экипажем, набранным из  одних  сухопутных  крыс?
Дракхоны могли метать стрелы на более далекое расстояние, либо  сражаться  в
одиночку в воздухе. Однако они не хотели  рисковать,  пуская  противника  на
палубу, ведь эти сумасшедшие дьяволы, ланнахи, могли запросто поджечь  плот.
А плот был домом, крепостью и  местом  жительства  обитание  на  плоту  было
единственным образом жизни, и