да! Я показать тебе все, добрый господин!
   Теонакс бросил короткий приказ. Один из солдат приблизился, неся  большой
сундук.
   - Я позаботился об их вещах, -  улыбнулся  наследник  престола.  -  Я  не
пытался трогать их, за исключением, правда, этой  пары  ножей  из  какого-то
блестящего  материала.  -  На  мгновение  его  глаза  заблестели   искренним
энтузиазмом. - Отец, ты никогда не видел таких ножей!  Они  не  рубят  и  не
рвут, а разрезают! Они могут рассечь хорошо высушенное дерево!
   Он открыл сундук. Приближенные, забыв о своем ранге, оживленно сгрудились
вокруг, словно дети у новой игрушки. Теонакс жестом отослал их в сторону.
   - Дайте этому недотепе место для показа! - потребовал он. - Лучники!
   Стреляйте в него при первой же опасности!
   Ван Рийн взял в руки лучемет.
   - Вы хотите прорываться? - прошипел Эрик. -  Но  это  же  невозможно!  Он
постарался заслонить Сандру от оружия, нацеленного на них со всех сторон.  -
Они продырявят нас стрелами прежде, чем...
   - Знаю, знаю, малыш, - зарычал Ван Рийн. Когда же  эти  молодые  зазнайки
поймут, что у шефа, даже если он уже стар и одинок, не одна труха в  голове?
- Отодвинься назад, мальчик, а когда все начнется, падай  на  палубу  и  как
можно быстрее выкапывай в ней себе могилу!
   - Что ты...
   Ван Рийн повернулся к нему широкой спиной и  на  ломаном  туземном  языке
начал объяснять с подобострастным запалом:
   - Это быть... Как это называется?..  Вещь.  Она  делать  огонь.  Выжигать
дыры...
   - Выжигать дыры? - Теонакс удивленно  вскрикнул.  -  Ты  хочешь  сказать,
землянин, что это переносной огнемет? Такой маленький? - На мгновение в тоне
его голоса послышалась тревога.
   - Я говорил тебе, - вступил в разговор Дельп, - что мы  больше  выиграем,
если будем хорошо относиться к ним. Клянусь Путеводной Звездой, я думаю, что
мы могли бы даже доставить их домой, если бы действительно этого хотели.
   - Прежде, чем командовать здесь, Дельп, ты мог бы подождать, пока я умру!
-  твердо  произнес  Сиранакс.  Если  это  была  шутка,  то  она   произвела
потрясающее впечатление. У моряков, стоящих ближе всех  и  оттого  слышавших
ее, от ужаса перехватило дыхание. Дворцовая стража схватилась за оружие.
   Родонис са Аксоллон прикрыла  детей  крыльями  и  глухо  заворчала.  Жены
моряков, столпившиеся в форкастеле, издали вопль полуосознанного испуга.
   Но Дельпа не так легко было смутить.
   - Тихо! - рявкнул он на подчиненных. - Смирно! Сохранять спокойствие!
   Во имя всех дьяволов с Дождевой Горы, неужели эти существа  помутили  вам
разум?
   -  Ты  смотреть...  -  трещал  Ван  Рийн.  -  Брать  лучемет...  Это  так
называется, лучемет... Нажимать здесь...
   Из лучемета вылетел  поток  ионов  и  ударил  в  грот-матчу...  Ван  Рийн
немедленно перевел лучемет вбок, но в мачте осталось  отверстие  глубиной  в
несколько сантиметров.  Бело-голубое  пламя  лизнуло  палубу,  зажгло  бухту
каната и срезало часть фальшборта, прежде чем Ван Рийн снял палец со спуска.
   С ревом трепещущих крыльев дракхоны сорвались в полет.
   Только  через  несколько  минут  они  вернулись  на  палубу.  Прочие   же
любопытные, прилетевшие с  других  плотов,  все  еще  испуганно  носились  в
воздухе. Тем не менее, это были по-своему технически развитые существа и  их
реакция была скорее результатом возбуждения, чем тревоги.
   - Покажи это! - Теонакс схватился за лучемет.
   - Ждать! Сейчас, сейчас,  добрый  господин,  ждать.  -  Ван  Рийн  открыл
зарядную камеру и несколькими быстрыми движениями, заслоняя оружие  от  глаз
наблюдателей, разрядил его. - Прежде всего поставим на  предохранитель.  Вот
так!
   Теонакс долго вертел оружие в руках.
   - Что это такое? - шептал он. - Что это такое - лучемет?
   Вспотевший  от   страха,   ожидая   осуществления   сатанинского   плана,
задуманного Ван Рийном, Эрик Вейс подумал, что дракхоны  переоценивают  силу
этого оружия, что, впрочем, было понятно. Такое оружие было ценным только  в
борьбе на земле или на воде  -  к  тому  же  старый  пройдоха  разрядил  все
лучеметы, так что необученный диомеданец не имел бы от них никакой пользы...
   - Я поставил на предохранитель, - забулькал  Ван  Рийн.  -  Поставить  на
предохранитель раз, два, три, четыре, пять...  четыре?  пять?  шесть?  -  Он
начал  рыться  в  куче  одежды,  одеял,  подогревателей,  плиток  и  другого
снаряжения. - Где быть еще три лучемет?
   - Какие три? - вытаращил глаза Теонакс.
   - Мы иметь шесть, - Ван Рийн тщательно просчитал на пальцах. - Да, шесть.
Я дать их всех этот добрый Дельп.
   - Что?! - Дельп с проклятиями бросился на Ван Рийна.  -  Это  ложь!  Было
только три и все они здесь!
   - Помогите! - Торговец спрятался за Теонаксом. Дельп с размаха ударился в
сына адмирала. Оба дракхона упали на палубу в путанице крыльев и хвостов.
   - Это бунт! - завопил Теонакс.
   Эрик толкнул Сандру на палубу, прикрывая ее собственным телом. Воздух над
ними почернел от стрел и пулек из духовых ружей.
   Ван Рийн неловко повернулся, чтобы заняться моряком, стерегущим Толка, но
тот уже бросился на помощь Дельпу. Торговцу оставалось только  убрать  сеть,
связывающую герольда.
   - Теперь, - свободно произнес он на  языке  дракхонов,  -  приведи  своих
солдат, чтобы они забрали нас отсюда. Быстрее, пока никто не заметил!
   Толк кивнул, распростер крылья и исчез в небе, где битва разгоралась  уже
вовсю.
   Ван Рийн склонился над Эриком и Сандрой.
   - Туда! - Его запыхавшийся голос едва пробился  через  шум  битвы.  Удар,
нанесенный хвостом  моряка,  сражающегося  с  двумя  стражниками,  вызвал  у
торговца поток проклятий.
   - Ад и дьяволы! - рявкнул он, помогая Сандре подняться и  подталкивая  ее
перед собой к относительно безопасному убежищу в форкастеле.
   - Жаль, что Дельп должен проиграть, -  сказал  он,  когда  они  оказались
внутри, среди перепуганных женщин и детей, наблюдавших за битвой. -  У  него
нет никаких шансов. Это приличный парень, я  мог  бы  даже  поторговаться  с
ним...
   - Во имя всех святых! - закашлялся Вейс. - Вы вызвали  гражданскую  войну
только для того, чтобы послать гонца к ланнахам?
   - А что, был лучший способ? - спросил Ван Рийн.

Глава 8

   Когда генерал Крахна пал в сражении с захватчиками, Верховный Совет Стада
выбрал ему в преемники некоего Трольвена. В Совете заседали  старейшины,  но
их избранник был относительно молод. Для ланнахов было правилом  выбирать  в
предводители молодых военных. Генералу нужна сила, чтобы  каждый  год  вести
Стадо во время трудного  и  опасного  перелета  -  и  он  редко  доживал  до
преклонного  возраста.  Если  у  него  возникали   какие-нибудь   претензии,
свойственные молодости, Верховный Совет  мог  сразу  же  приструнить  своего
ставленника. Совет состоял из предводителей кланов, которые были уже слишком
стары, чтобы руководить родовыми  эскадрами,  но  еще  не  настолько,  чтобы
бросить их на произвол судьбы, когда приходит зимняя пора перелетов.
   Мать Трольвена принадлежала к клану Треккан, известному роду,  владеющему
большими поместьями в стране ланнахов. Сама она была довольно  богата,  ведя
мудрую торговлю среди соплеменников. Ни для кого не было секретом, что отцом
Трольвена был Торнак из клана Вендру. Это не имело особенного  значения,  но
Трольвену  просто  было  приятно  осознавать,  что   он   похож   на   этого
мужественного воина.
   И вот Трольвена, офицера клана Треккан, за личные заслуги, проявленные им
во время бурь и битв, переговоров и перелетов,  Совет  избрал  предводителем
всех кланов. Уже не один десяток дней он руководил  кланом  в  этой  заранее
проигранной войне - но, может быть, именно благодаря ему ланнахов  оттесняли
ко взгорьям медленнее, чем это могло бы быть без него.
   Теперь он летел во главе основных сил Стада на битву со всем Флотом.
   Уже миновало весеннее Равноночие, и дни удлинялись  большими  скачками  -
каждое утро солнце вставало все дальше  и  дальше  на  севере,  а  теплеющий
воздух заставлял таять снега. От Равноночия  до  Последнего  Восхода  Солнца
было только сто тридцать дней - а потом, в течение непрерывного дня  Полного
Лета - только дождь или туман могли скрыть неожиданную атаку.
   "А если мы не победим дракхонов до осени, - мрачно думал Трольвен, то уже
не будет смысла сопротивляться дальше. Дни Стада будут сочтены."
   Он размеренно ударял крыльями  в  сохраняющем  силы  ритме  прирожденного
путешественника.  Под  ним  простиралась  белая  таинственная  туча,  сквозь
которую иногда проглядывало море, сверкая, словно полированное  стекло.  Над
головой он видел фиолетово-голубое покрывало  из  ночи  и  звезд.  Обе  луны
находились на этой стороне планеты - быстрый Флихтан, который за полтора дня
пробегал от горизонта до  горизонта,  и  значительно  более  медленная  Нуа,
четверти которой сменялись быстрее, чем бежала она сама.
   Трольвен втягивал в легкие темный холод воздуха, ощущая напряжение мышц и
волн, пробегающих по шерсти, но не чувствуя той особой радости, которую дает
полет. Он слишком сосредоточился на предстоящей битве.
   Генерал не должен  выказывать  нерешительности.  Трольвен  был  молод,  и
герольд Толк, пожалуй, осознавал это как никогда.
   - Откуда известно, что эти существа все еще находятся  на  том  плоту,  с
которого ты улетел? -  спросил  Трольвен.  Он  выговаривал  слова  ритмично,
равномерно дыша в полете. Они отчетливо звучали на фоне шума ветра.
   - Конечно, уверенности в этом не может быть, предводитель, - сказал Толк.
-  Однако  этот  толстяк  предвидел  такую  возможность.  Он   сказал,   что
постарается ежедневно на восходе солнца быть на палубе, только как  это  ему
удастся...
   -  Может  быть,  -  беспокоился  Трольвен,  -  дракхоны   заточили   его,
подозревая, что это он помог тебе освободиться?
   - В такой кутерьме этого наверняка никто не заметил, - прокричал Толк.
   - А, может быть, он вообще не сможет нам помочь?  -  Трольвен  вздрогнул.
Совет  решительно  возражал  против  этой  экспедиции:  мол,  рискованно   и
потребует слишком много жертв. Возбужденные  главы  кланов  громко  выражали
свое неудовольствие. Ему удалось переубедить их с большим трудом.
   И если окажется, что он пожертвовал  жизнями  многих  своих  воинов  ради
чего-то несбыточного, без особых на то причин... Трольвен был  настроен  так
же патриотично, как и любой другой молодой  ланнах,  на  чей  народ  жестоко
напали, но  он  должен  был  позаботиться  и  о  своем  будущем.  В  прошлом
случалось, что предводителей, покрывших себя позором, навсегда  изгоняли  из
Стада, как обыкновенных воров или убийц.
   Он продолжал лететь вперед.
   Уже некоторое время он замечал холодный  слабый  свет.  Находящиеся  выше
тучи  начали  покрываться  красным  отсветом,  а  наполовину  скрытое   море
разгорелось световыми вспышками. Было важно добраться до Флота именно в этот
момент, когда света уже достаточно для атаки, но не для того, чтобы враг мог
заметить их раньше времени.
   Один  из  молодых  свистунов,  чей  возраст  выдавало  небольшое  тело  и
непропорционально большие крылья, вынырнул из клубов тумана.  Резкие  звуки,
вылетавшие  из  его  рта,  были  слышны  далеко  и  четко.  Толк,  обучавший
разведчиков и руководивший ими, кивнул головой в знак того, что все понял.
   - Мы хорошо все рассчитали, господин, - обратился он  к  генералу.  Плоты
Флота находятся в нескольких буасках отсюда.
   - Я понял... - Голос Трольвена дрожал от напряжения. - Сейчас...
   Он прервал речь. Все больше молодых разведчиков подлетало снизу. Их свист
сливался в симфонию полезной информации. Трольвен  услышал  короткий  рапорт
Толка, стиснул челюсть и махнул  рукой  знаменосцу.  Затем,  словно  камень,
ринулся вниз.
   Когда Трольвен прорвался  сквозь  тучи,  он  увидел  далеко  внизу  Флот,
раскинувшийся на огромной акватории - от островов,  называемых  Щенятами,  к
берегам суши на востоке. Палуба за  палубой,  колышущиеся  в  пурпурно-серой
тишине мачты, словно зубы, оскаленные к небу,  свет  зари,  отражающийся  от
водяного дворца адмирала и краснеющий на его флаге. Когда дракхоны  услышали
крики стражи и схватились за оружие,  на  плотах  и  лодках  поднялась  буря
криков.
   Трольвен сложил крылья  и  сжался  в  полете.  За  ним,  в  форме  клина,
состоящего из эскадр отдельных кланов, рассекали воздух три тысячи ланнахов.
Даже пикируя вниз, Трольвен искал, где этот дважды проклятый  иноземец,  это
чудовище с Земли... Там! Он увидел три уродливые фигурки,  подпрыгивающие  и
размахивающие руками на надстройке плота.
   Чтобы притормозить, пришлось расправить крылья.
   - Туда! - крикнул он, указывая направление.
   Знаменосец  приостановил  свой   полет   и   развернул   красный   флажок
предводителя.  Эскадры  перестроились  в  боевые  порядки,   разделились   и
поочередно ринулись к плоту.
   Дракхоны перестраивались с поразительной быстротой и дисциплиной.
   - Во имя всех дьяволов! - застонал Трольвен от удивления. -  Если  бы  мы
могли действовать одной эскадрой... Если бы это  был  обычный  налет,  а  не
битва...
   - Одна эскадра не смогла бы вытащить пленников  живыми,  предводитель,  -
возразил Толк. - Только не из самой середины неприятельской группировки.
   Нужно было создать впечатление...  что  им  дорого  обойдется,  если  они
бросятся за нами в погоню. О, извини, предводитель, что я это тебе говорю!
   - Ничего, - попытался успокоиться Трольвен. - Они  и  так  хорошо  знают,
зачем мы сюда прилетели. Посмотри, как они роятся у того плота!
   Отряд ланнахов уже пробился через ослабленную линию обороны  дракхонов  и
достиг поверхности  воды.  Одно  подразделение  атаковало  плот  -  цель  их
нападения.  Оно  высадилось  кругом  вокруг  людей  и  начало  наступать  от
середины, чтобы занять все судно.  Остальные  находились  в  воздухе,  чтобы
отбивать контратаки противника.
   На  палубе  разыгрывалось  обычное  неуклюжее  сухопутное  сражение.  Обе
стороны были одинаково вооружены -  военная  техника  явно  распространялась
быстрее,  чем  другие  технические  новинки.  Деревянные  мечи  с  остриями,
усаженными обломками кремня; копья с остриями, закаленными  в  огне,  палки,
кинжалы, топоры - все это ударяло в маленькие сплетенные  из  веток  щиты  и
нагрудники из кожи. Хвосты ударяли, когти разрывали тела противников, крылья
толкали и рассекали плоть шиповидными наростами на концах, зубы смыкались на
глотках, кулаки старались найти самое уязвимое место. Когда  кто-то  напирал
слишком сильно, его противник искал спасение во взлете.
   Никто не пытался сомкнуть ряды - каждый сражался  за  себя.  Трольвен  не
слишком интересовался этой фазой битвы.  Разместив  на  плоту  превосходящие
силы, он знал, что сможет в конце концов его занять. Однако,  как  долго  он
сможет  его  удерживать,  зависело  от  эскадры,  находящейся  в  воздухе  и
отбивающейся от атакующих дракхонов.
   Трольвен  подумал,  как  сильно  эта  воздушная  битва  напоминает  танец
сложный, красивый и в то же время такой страшный. Да,  координация  действий
тысячи или более воинов в полете требовала высочайшего искусства.
   Главной силой нападавших были лучники. Каждый из них держал в когтях  ног
лук длиной с самого лучника,  натягивал  его  руками  и  пускал  стрелу,  из
колчана на животе доставал зубами новую и накладывал ее  на  тетиву,  прежде
чем та успокаивалась от  предыдущего  выстрела.  Такой  отряд,  обученный  с
детских лет, мог поставить заслон из стрел, преодолеть который никто не  мог
бы живым. Однако, когда в колчанах заканчивалась  свистящая  смерть,  а  это
происходило довольно скоро, они  должны  были  отступать  к  носильщикам  за
новыми стрелами. Это была самая опасная  фаза  боя  и  вся  остальная  армия
служила для того, чтобы обеспечить им в это время прикрытие.
   Одни бросали боло, другие -  тяжелые  бумеранги  с  заостренными  краями,
третьи - утяжеленные сети, запутавшись в которых, враг падал  в  смертельном
полете.
   Духовые ружья были новым  изобретением,  высмотренным  у  других  племен,
обитающих  в  тропических  районах.  Здесь  у   дракхонов   было   некоторое
преимущество - их духовые ружья имели рычажные самозарядные механизмы и были
снабжены штыками из дерева, обожженного на огне. Нельзя было также отрицать,
что боевые единицы Флота были с лучшей выучкой, чем у ланнахов.
   С другой стороны, дракхоны все еще управляли боем  с  помощью  посыльных,
которые   передавали   командирам    подразделений    приказы,    написанные
Главнокомандующим.  Значительно  более  подвижные  отряды  свистунов   устно
передавали распоряжения от одного командира к другому, связывая Стадо в один
огромный, отлаженный в бою организм.
   Битва переносилась то вверх, то вниз,  когда  тучи  разорвались,  показав
высоко стоящее в небе солнце, окрасившее волны моря в красный цвет.
   Трольвен отдавал приказы: Хунлу - укрепить верхнее  правое  крыло,  Торху
обозначить атаку на плот  адмирала,  Стигену  -  перейти  в  наступление  на
противоположном фланге...
   "Но Флот есть Флот, - невесело думал Трольвен, - и этим все сказано".
   У него было больше вооружения и боеприпасов, чем могли взять с собой  его
воздушные войска, которые и так находились в меньшинстве...  Если  битва  не
закончится быстро...
   Плот с землянами уже был полностью занят ланнахами,  но  лодки  дракхонов
уже окружали его,  чтобы  отбить.  Одна  из  них  брызнула  огнем  страшным,
непобедимым огнем масла - изобретением Флота.  Катапульты  метали  сосуды  с
этим же маслом, которые взрывались пятнами огня при ударе. Именно это оружие
в свое время уничтожило лодки, находящиеся  во  владении  Стада,  и  помогло
дракхонам захватить прибрежные ланнахские города. При  виде  этого  Трольвен
выругался с солдатской резкостью.
   Но земляне уже находились вне плота - каждого из них несли три носильщика
в специально сотканной сетке. И  поскольку  носильщики  менялись  часто,  то
представлялась реальная  возможность  донести  этот  живой  груз  до  горной
твердыни Стада. Сундуки с пищей, поспешно вытащенные из  трюма,  были  более
легкими - каждый из них мог  нести  один  носильщик.  Свистун  возвестил  об
успехе операции.
   - Отлет! - Трольвен отдал приказ, отлично сознавая, что он будет  тут  же
передан всем эскадрам. - Хунлу и Стигену сомкнуть ряды  вокруг  носильщиков!
Дварн - в авангард с половиной отряда! Хмуру - с другой половиной прикрывать
наше отступление!
   День был уже в разгаре, когда Трольвену удалось оторваться от погони.
   В самых худших своих предположениях он ожидал, что весь  Флот  устремится
за ним в погоню. Битва  в  полете  в  течение  всего  пути  домой  могла  бы
завершиться полным разгромом его  армии.  Но  как  только  стало  ясно,  что
ланнахи удирают, враги прекратили боевые действия и вернулись на плоты.
   - Ты все верно предвидел, - тяжело дыша, произнес Трольвен. - И  как  это
тебе удалось, Толк?
   -  Видишь  ли,  предводитель,  -  герольд  начал  с  обычным   для   себя
спокойствием, -  их  силы  были  бы  чрезмерно  растянуты,  плоты  оставлены
практически без охраны. Они  могли  даже  подозревать,  что  в  нашу  задачу
входило заманить их как можно дальше в море и устроить какую-то западню.
   Очевидно, они решили, что земляне не стоят такого труда и  риска,  и  мне
кажется, что в таком мнении немалая заслуга самих землян...
   - Будем надеяться, что это мнение ошибочное. Однако, независимо от  того,
как распорядятся боги... Ты правильно предсказал исход этой битвы.
   Может быть, тебе стать предводителем?
   - О нет, только не я. Это тот толстый землянин все придумал -  вплоть  до
мельчайших деталей.
   Трольвен засмеялся.
   - Значит, тогда, может быть, он должен стать предводителем?
   - Кто знает... - в глубоком раздумье произнес Толк. - Может быть, он им и
станет.

Глава 9

   Северное побережье Ланнаха широкими  долинами  спускалось  к  морю  Ахан;
здесь, в лесах, пол