дикой боли в груди, я с тупым
равнодушием встретил блеск горящих красных глаз, приближающихся ко мне с
невероятной быстротой. Я попробовал опереться на левую руку и рухнул -
локтевой сгиб отозвался такой болью! Мгновенье спустя надо мной нависла
страшная кабанья морда с загнутыми клыками в мою ладонь величиной. Это
была смерть. Глупая, бессмысленная, бесславная, обдавшая меня смрадным
дыханием. Я не слышал собственного крика. Каким-то невероятным напряжением
всех мыслимых и немыслимых сил я едва шевельнул пальцами, но даже этого
усилия хватило, чтобы... Меч Без Имени тусклой молнией бросился вперед и
почти по рукоять ушел в жирное горло зверя!

  Мне плеснули в лицо водой. Я открыл глаза и попробовал повернуть голову.
Какая-то пещера или изба, уж очень темно и мрачно. В углу лежит связанный
Бульдозер. Мне хорошо видна его широкая спина и руки, скрученные у
запястий. Вроде бы дышит... Поворачиваю голову в другую сторону. Там горит
огонь. Да, скорее всего, это землянка. Есть очаг, есть дверь, есть чурбак,
заменяющий стул, есть даже стол, на нем я лежу. Мои руки тоже связаны,
только спереди. Очень болит грудь... Впечатление такое, словно у меня все
ребра сломаны. Лия... Лии не видно. Или успела убежать, или ее хранят в
другом месте. А кто меня тогда поливал, как гладиолус на грядке? В самом
темном углу зашуршало. Я извернулся, покачнулся, уперся ногой в стол и
сел. Голова сразу закружилась, предметы поплыли перед глазами. Из угла
быстро шагнула темная фигура и встряхнула меня за плечи. Горящие красные
глаза светились, как угли. Рожа настолько страшная, что сразу и не
определишь, мужчина или женщина.
  - Привет, хозяюшка! Дом тебе полною чашей! - неожиданно выдал я.
  Красные глаза расширились. Существо отступило назад. Да... много уродов на
Темной Стороне, но это?! Все-таки женщина. Покрыта шерстью, одежды не
носит, шимпанзе в сравнении с ней просто Лоллобриджида, фигура ближе всего
к старинному комоду на кривых ножках, но сила, видать, немереная. Глядит
на меня с такой звериной ненавистью, что я невольно начинаю сомневаться в
неотразимости собственного мужского обаяния. Уф... какая длинная мысль!
Зато голова прошла.
  - Зачем ты пришел? - скорее прорычала, чем выговорила людоедша.
  - Ах ты старая карга! Избушку к лесу передом, к тебе задом. Ты сначала
накорми, напои, потом в баньке выпари да спать уложи, а уж тогда и
спрашивай.
  - Ты его убил!
  - Кого? - искренне удивился я.
  - Моего мужа!!! - заревела она так, что я узрел в ее пасти огромные желтые
зубы в два ряда, а дверь просто распахнулась наружу.
  - Ну, знаете ли... Если каждого кабана размером с лошадь называть мужем...
Вы тут, в лесу, живете, понимаю, туго бабе без мужика. В конце концов,
зоофилия - это ваше личное дело. Но нельзя же требовать от случайного
прохожего, чтобы он прозорливо предположил в немытом вепре вашего пылкого
возлюбленного?!
  Держу пари, она отродясь таких отповедей не слышала. Тетка просто замерла
в позе витринного манекена, пытаясь переварить все, чем нагрузили ее
неторопливые мозги. Я добавил еще, пусть помучается... Если не придумаю,
как сбежать, так хоть время выиграю.
  - Эй, киска! Ну ты, короче, прикинь сама: мы с друзьями гуляем по лесу.
Все чин чинарем, озон, луна. Ну, никто не пылит, в натуре... А тут, на
фиг, бревно! Мне - раз, ему - раз, весь кайф обломали... Ну, так же
нельзя, елы-палы! Че мы, быки какие, нормальных слов не понимаем? Я,
короче, лежу, как с бодуна, а тут твой кабан, пальцы веером, тычет меня
пятаком в ухо. Я ему че, фраер какой?! Да я братву свистну, ему ж, сучаре,
его же рыло под хвост заткнут! Ну, на фига такие наезды? Че, если клыки
как бананы у Рафика на базаре, то все можно, да? Че сказала? Я не понял?!
  Людоедша начала косеть. Ее глаза горели уже просто направленным светом,
словно два красных фонаря. Из разинутого рта бежала струйка слюны, теряясь
в волосатой груди, дыхание становилось прерывистым, из ноздрей валил пар,
а все тело судорожно дергалось. Может быть, если я тут еще немного
потреплюсь, ее инфаркт стукнет? Вот бы здорово...
  - Че молчишь, тетка? И друган мой в углу тоже молчит. Ты его не замочила
часом? Не, мне в принципе по фигу - бабки идут, и ладно! На троих не
делить, но на поминки отсыплем... Че мы, волки какие? Я те хотел сказать,
подруга, тут ведь у кореша моего жена бегает. Не, я не козел, своих не
продаю. Но ведь и ей, в натуре, может, че не в кайф. Забыкует... Скажет,
че, мол, спонсора моего на фуфле кинули? Где зеленые? Где его доля? Ну,
так че, по совести делить будем... Секешь?
  Людоедша с воем бросилась на меня, вытянув вперед когтистые лапы. Если вы
думаете, что я болтал, ничего не делая, то вы не знаете предприимчивого
лорда Скиминока. Это раньше я был добрый и наивный, а теперь мудрый и
жестокий, как Стивен Сигал. Конечно, в драке мне с ним не тягаться, но...
Пока велись разговоры, я переместил руки, ухватившись за край стола,
поджал под себя правую ногу и в нужный момент встретил врага убойным
прямым между глаз! Вою было... Уж не вспомню, кто громче орал: она,
отлетев к стене, или я от боли в ушибленной пятке. Башка у мерзавки
оказалась прямо-таки твердокаменная... Я скатился со стола и, приплясывая
на одной ножке, лихорадочно искал достойное средство для защиты. Где же
тут мой меч? Ага, вспомнил - надо позвать!
  - Меч! Мой Меч! Меч Без Имени!!!
  Ничего не произошло. Женщина встала, потрясла головой и вытащила откуда-то
широкий мясницкий нож. В отчаянье я выхватил из очага почерневший вертел.
  Мы осторожно кружили вокруг стола. Она поняла, с кем имеет дело, и, хотя
все преимущества были на ее стороне, не хотела рисковать. Я находился в
очень паршивом положении. Руки связаны, грудь по-прежнему болит, хромаю на
правую ногу, вооружен... да это и оружием-то не назовешь! Где же мой Меч?
Спиногрызка бросилась вперед с широким замахом. Я ушел, замахал вертелом и
неожиданно понял, что вполне могу защищаться. Уроки Меча Без Имени не
прошли даром. Я довольно успешно парировал удары ножа, сталь звенела о
сталь, высекая искры. Несколько раз мне удавалось рубануть или ткнуть свою
противницу. Но вертел не меч, и на волосатой шкуре людоедши вряд ли
остались хотя бы синяки. Она чувствовала, что я не в лучшей форме. Мне
нужно было пробиться к двери и попытаться увести тетушку подальше от Жана.
Если с ним все в порядке, он придет в себя, а потом поможет. Не знаю, как
и чем, но он меня не бросит. Пока я рассуждал сам с собой, лохматая
оглоедка обрушила на меня водопад тяжелых ударов и один я пропустил. Левый
бок обожгло огнем... Вскользь, но все равно порезала. В отместку я
опрокинул стол так, что он рухнул ей на ногу. Людоедка взвыла дурным
голосом! Я бросился к дверному проему, и тут...
  - Милорд! Спасите меня-я-я... Я упаду! Визг был такой, что мы оба забыли о
драке. Открывшееся нашим взорам зрелище очень подходило под строчки песни
"Улыбнитесь, каскадеры...". По темному лесу, отсвечивая лунным серебром и
петляя между деревьями, на высоте трех метров летел Меч Без Имени. Вот это
оружие... Он все-таки меня нашел! На рукояти Меча, вцепившись в нее обеими
руками, висела совершенно одуревшая от страха Лия.
  - Милорд, я... хотела... спешила... к вам на помощь! Меч Без Имени замер
передо мной, небрежно стряхнул белобрысую в кусты и плавно лег рукоятью в
мои ладони. Покорябанный вертел я успел выпустить. Думаю, людоедша
прекрасно поняла, что это значит.
  - Убийца!
  Мы ударили одновременно. Клинок моего меча оказался гораздо длиннее ее
ножа. Страшная голова развалилась надвое...
  В изнеможении я прислонился спиной к низкой стене землянки. Меч отдавал
мне свою силу, и, если бы сейчас понадобилось завалить еще одного монстра,
пожалуй, я бы смог. А где Жан? Бедолага так и лежит связанный, жестоко
страдая от невозможности принять участие в смертельном бою. Надо выручать
парня. Я сунул меч в кольцо на поясе, хотя со связанными руками это было
трудновато. Потом нашел в кустах Лию. Она удачно хлопнулась мягким местом
в папоротники и сидела там с раскрытым ртом и поднятыми руками
  - Все кончилось. Вылезай.
  - Не могу, милорд, - жалобно пискнула она. - У меня руки затекли. Когда
страшное бревно сбило вас с Бульдозером, я пригнулась. Меня лишь немного
пощекотало по спине. Но лошадь испугалась и понесла! Я с трудом ее
успокоила, а когда вернулась, ни вас, ни моего муженька уже не было. Там
валялся огромный труп волосатого мужчины с перерезанным горлом! Рядом
лежал ваш меч. Я его забрала. Снова села верхом и поехала вас спасать. Меч
Без Имени держала обеими руками и тут... Вдруг! Он! Как поднимется вверх!
Как полетит! Я просто не успела вовремя отцепиться, а потом было поздно и
страшно. Вы бы знали, милорд, сколько раз меня шлепало по носу ветками...
  - Лиечка, лапушка, перестань тараторить, - тихо попросил я. - У тебя есть
нож? Тогда разрежь эти веревки, пожалуйста.
  - Нет проблем! Сию минуту... Вот.
  - А-а-а-а-а... Ты же мне палец порезала!
  - Правда? - умилилась она. - Вам больно? О, мой бедный господин, дайте, я
залижу рану.
  - Не надо! - гордо отстранившись, я достал из кармана несвежий носовой
платок и попытался завязать его одной рукой. Лия кинулась помогать,
морщась от боли в затекших руках. Вдвоем мы провозились довольно долго,
толкаясь, ворча и мешая друг другу. Потом пошли спасать Бульдозера. Так
этот гад попросту мирно спал, уткнувшись носом в угол.
  - Замаялся, сладкий мой, - заботливо замурлыкала Лия, постелив рядышком
мой плащ и укладываясь так, чтобы спина мужа служила ей подушкой. -
Ложитесь и вы, лорд Скиминок, до утра еще далеко. Нечисть к жилищу людоеда
близко не подойдет, а Жана развяжем завтра. Спокойной ночи, милорд...

  Я уснул сразу же, как лег. Наверно, организм просто ушел под защиту сна от
всех переживаний, нервотрепки, боли и беготни. Просто отключился. Мне
ничего не снилось. Зато утром, когда все встали и Лия развязала Жана,
выговаривая ему за все про все, я с тихим ужасом понял, что заболел. Меня
знобило. То ли я перележал на земляном полу, то ли порезавший мой бок нож
был недостаточно продезинфицирован, то ли окончательно измотал себя... Вот
температуры только и не хватало. С их уровнем медицины особенно. Столько
дел... Господи, когда я всем этим займусь?! Счастливая воркотня супругов
оборвалась так неожиданно, что я даже не заметил.
  - Милорд, вам плохо?
  - А ты сам не видишь?! - Лиина ладонь быстро коснулась моего лба, - Святые
угодники, да у вас жар! Вы же весь горите!
  - Нет... еще не весь... у меня ноги замерзли, - слабо отшутился я, но
встревоженный Жан, невзирая на мои протесты, легко поднял меня на руки и
понес.
  Лия суетилась вокруг, вздыхая, поскуливая, всплескивая руками и причитая.
Дальше не помню, наверно, опять уснул...
  Черная полоса моей болезни тянулась долгую неделю. Я очнулся в домике отца
Ансельма, до подбородка укрытый шкурами. Меня поили бульонами и не
позволяли лишний раз вставать. Бульдозер превратился в самую заботливую
сиделку на свете. Лие он доверял подменять себя лишь на три-четыре часа
сна. Меня бил озноб. Я бредил, кого-то догонял, с кем-то рубился, все
время требуя, чтобы Меч Без Имени был здесь, рядом, под рукой. Отшельник
молился надо мной. Крестьяне приносили самые свежие продукты, обижаясь,
когда им за это пытались заплатить. Один раз мне даже казалось, что надо
мной склонилась Луна, Ее глаза были полны слез. Она ничего не говорила,
значит, я снова бредил. Если бы она и вправду была, то разве когда-нибудь
оставила меня больного, мечущегося в жару на мокрой от пота постели...
Выздоравливал я очень медленно. Отец Ансельм привел одну местную знахарку,
и старушка лечила меня отварами малины, багульника, хвои и еще каких-то
составных сборов целебных трав.
  Пан Юлий исчез, бросив супругу со всем штатом прислуги жить в шалашиках.
Возможно, набирает новое, менее щепетильное в религиозном плане войско.
Когда в одно солнечное утро я проснулся, мой похудевший оруженосец клевал
носом рядышком. Отца Ансельма и Лии не было видно. Я осторожно встал,
покачиваясь от слабости, но совсем чуть-чуть. Пошел, распахнул дверь,
вдохнул полной грудью свежий морской воздух и сел на пороге. Жизнь
продолжалась...
  - Бульдозер! Подъем! Рога трубят, а нас ждут великие дела.
  - Ми... лорд?! Я не сплю! Но как вы? Лягте сейчас же, вам нельзя вставать.
  - Уже можно. Температуры нет, голова не болит, только есть очень хочется.
  Жан вскочил, недоверчиво потрогал мой лоб, заулыбался и побежал встречать
Лию. Оказывается, она отправилась за продуктами, а отшельник о чем-то
молился у моря. Я вернулся в свою постель, поправил шкуры, заменявшие
подушку, и... обнаружил сложенный вчетверо лист бумаги. Сердце
предательски замерло... Я развернул лист - письмо, почерк женский, строчки
ровные.
  "Здравствуй, любимый.
  Я так и не успела сказать тебе - прости... Почему-то кажется, что ты бы
меня простил. Понял и простил. Я очень перед тобой виновата. Все, что я
говорила тебе о монастыре, - это ложь. Не знаю, зачем врала, наверно,
совсем потеряла голову, узнав, что ты вернулся. Но прошлое не дает мне
убежать от самой себя. За те пять лет, пока тебя не было, я вышла замуж.
Мой муж очень достойный человек, я любила и старалась сделать его
счастливым. Было много всего: и плохого и хорошего. Так или иначе - я его
жена. Мы обвенчаны перед Богом, и грешно разрушать это человеческими
руками. Потом ты вернулся. Мне казалось, что мир рухнул... Я бросила все и
побежала за тобой на край света. Я думала, ты вернулся за мной. Но это не
так. У тебя уже сын, где-то далеко - его мать и по-прежнему твоя жена. В
любое время тебя могут вернуть в твой мир. Мой муж ничего не знает. Если я
вернусь, то ему даже не нужно ничего прощать - между нами ничего не было.
Я должна это сделать. Только знай: я люблю тебя. Но... мы никогда не будем
вместе. Прости меня. Не забывай. Не ищи.
  Луна".

  Вот и все. Дальше наступила пустота. Я никогда не обманывал себя, я знал,
как много места она занимала в моей душе. То, что произошло сейчас... Есть
вещи, которые невозможно описать словами. Мир стал черным. Душа
обуглилась. Очень хотелось кричать. Но ведь, наверно, нужно что-то
другое... Помолчим.

  - Прошу к столу, лорд Скиминок! Курица уже готова, - счастливо рапортовала
Лия, глядя на меня голубыми, любящими глазами. И она и Бульдозер просто
светились. Добрый отшельник не мог разделить с нами трапезу по причине
очередного строгого поста. Ради моего выздоровления наша ворчливая
спутница закатила целый пир - печеная курица, два сорта вина, фрукты,
деревенский хлеб (еще теплый), сметана, творог, зелень! Только сейчас я
понял, как все-таки оголодал за время болезни.
  - Милорд, мы так за вас волновались! Просто ужас какой-то. Жан ходит как
привидение, меня к вам не пускает, все делает сам. Он со мной даже
разговаривать перестал! Это и называется "мужская дружба", да?! Я его
спать просто прогоняла, я его била! Он не хотел от вас отходить. Вот
видите, прямо тут и спал. А если бы сам свалился? Не обижайтесь, милорд,
но больные - такой заразный народ! Что бы я одна с вами двумя делала? Ну,
а я заболей? Отец Ансельм объявил бы свой дом лазаретом, и на нас не
покусился бы ни один вампир - тоже из боязни заразиться!
  - Лия... - прочавкал я, - поговори еще, пожалуйста. Оказывается, я так
давно не наслаждался твоей чарующей болтовней...
  - О Господи! - чуть не расплакалась она. - Лорд Скиминок, как же я вас
люблю!
  - Жан, ты настоящий друг. Спасибо за все. Возьми еще кусочек курицы. Ты
так исхудал, заботясь о моем здоровье.
  - Все в порядке, милорд. Недостойно рыцаря даже говорить о том, сколько
часов он провел у постели больного господина.
  - Ладно, ладно, скромный ты наш. - Я похлопал его по плечу, а парень
всегда так искренне реагировал на похвалу... Разревется еще, чего доброго,
не хуже Лии. Хотя, если честно, глядя на преданные лица моих друзей,
хотелось прослезиться самому. Вот здесь я дома.
  - Локхайм не появлялся?
  - Был, - кивнул Бульдозер. - Дважды. Но пана Юлия не нашли, вас не искали,
а от замка по-прежнему так пахнет... Если бы могли хоть кому-то вас
доверить, то попытались бы захватить Локхайм собственными силами.
  - И что же, совсем никого не оказалось? - нарочито небрежно бросил я.
Супруги быстро переглянулись.
  - Никого! Да что вы, милорд... Ну кому бы мы могли вас доверить?! Да ни в
жизнь! Да никогда! Да ни за какие коврижки!
  - Спасибо...
  Оставшуюся часть обеда мы просто болтали ни о чем, пересыпая застолье
шутками или воспоминаниями о былых подвигах с комичным поворотом событий.
Немного поговорили о нашем последнем сражении. Жан ничего не помнил, в тот
момент, когда на нас понеслось огромное бревно, он успел пригнуть голову,
но недостаточно низко, в результате чего схлопотал тяжелый удар прямо в
лоб! Боже мой, да я всегда буду завидовать чугунной крепости лба этого
средневекового парня. Всю битву мирно прохрапел в углу, включился лишь
утром, двенадцать часов на холодном полу - и даже насморка не подхватил!
Что случилось с Лией, вы знаете. Людоедов на самом деле было двое. Такое у
них социалистическое соревнование, семейный подряд. По-видимому, муженек
действительно умел превращаться в лесного зверя. А надо признать, что
вдвоем поймать кого-либо и съесть гораздо проще. Это в сказках людоеды
наивно-туповаты, а на деле весьма изобретательный народ, как сибирские
охотники или пигмеи в джунглях. Вообще-то у меня не так часто бои, где я
выигрываю за счет личного героизма. Обычно просто невероятно везет. Я
много говорю? Это нервы... просто я не могу выбросить ее из головы.
Значит, все зря. Я ей не нужен. У нее все есть, и даже самая пламенная
любовь не позволит нам быть рядом. В то время, когда я наконец ни за что
не хочу возвращаться, она сбегает! Ради чего все?! Зачем тогда я здесь
воюю? Не ради спасения дворца с финской сантехникой для королевы
Танитриэль - чихать мне на королеву! Я Ивана заберу, принцу в рыло дам,
дочку князю верну - и баста! Больше мне ничего ни от кого не надо. Я им
вечным героем и мальчиком для битья не нанимался. Не нужен я ей?! Да
скатертью дорожка! Если муж дороже, значит, любит его, а не меня.
Философскую или религиозную базу я сам подо что угодно подведу. Подумаешь!
Вот разберусь с делами - и уйду в загул. Деньги у меня есть, женщины и
вино будут! Воспользуюсь правом первой ночи. Я ведь феодал! Даже увеличу
его до права первого медового месяца. Пусть она знает... пусть.
  - Лорд Скиминок, что с вами?
  - А? Что со мной? Ничего.
  - Вы... у вас глаза злые, - тихо сказала Лия.
  - Чушь! Тебе показалось. Спасибо за обед. Нам пора собираться. Жан, в
какую сторону улетал Локхайм, ты не обратил внимания?
  - Он не знает. Это я видела. Он прилетел с севера и улетел туда же. Мы
пойдем на север?
  - Да. Лошадей вы нашли?
  - На следующий же день, как вы убили людоедов,
  - Тогда в путь.
  Ребята быстро взялись за дело. Я очень хотел убраться отсюда до
наступления темноты. Я жаждал действия. Мне было жизненно необходимо
чем-то заглушить нарастающую боль души. На прощанье отец Ансельм
благословил всех нас и что-то сказал каждому в напутствие. Мне досталась
не совсем понятная тирада, но... наверно, в ней был свой смысл.
  - Вы ландграф, но вы и человек. А человек не может своими слабыми руками
разрушить то, что связано Богом. Я мог бы долго говорить с вами о спасении
души... Но вы - ландграф! Это тоже своего рода крест. Если вы
действительно ее любите - делайте то, что должно, и будь что будет!

  Когда мы выехали в поле и направили скакунов в сторону тех деревень, что
страдали от четы людоедов, я на минуту остановил своих спутников:
  - Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир, а также его законная жена Лилиана
из Брокса, а ныне баронесса ле Буль де Зир, я хочу, чтобы вы оба дали мне
клятву!
  Супруги опасливо переглянулись.
  - Милорд, а... у вас какие-то сомнения в нашей преданности или вы хотите
сказать, что мы от вас что-то скрываем? - торопливо выдала Лия,