о не было! -  простодушно  пояснил
староста. - Скоро сентябрь, надо будет ее на ярмарку везти. А наших телег-то
не хватит...
   - О, это другой разговор! - В глазах Иерама зажглись  огоньки.  -  Пойдем
обсудим условия сделки.
   Когда купец вернулся, лицо его было довольным,  как  у  вора,  срезавшего
кошелек с пояса богатея. Как выяснилось, он выторговал у  старосты  одну  из
телег и в придачу двух коней.
   - Хоть не пешком пойдем! - сказал Иерам, потирая руки. Взгляд его упал на
браслет, единственный камушек в котором мягко светился  под  лучами  солнца,
бросая вокруг зеленоватые отблески.
   - А ведь это он  работает!  -  прошептал  купец,  и  в  голосе  его  было
восхищение.
   - Да ну? - искренне изумился Берг. - Каким же это образом?
   - Он должен приносить выгоду владельцу, - неожиданно ответил  Харальд,  и
на лице его было величайшее отвращение. Словно не слова вылетали из его рта,
а скользкие пупырчатые лягушки. - И если бы не  неожиданный  урожай  репы  в
этом селении, мы бы топали пешком до ближайшего городка, а Иерам потерял  бы
свои телеги просто так. А как мог быть в этом  году  урожай,  если  половину
лета стояла жара, а вторую - лил дождь?
   Берг не нашелся что ответить.
   - Как ты понял? - с удивленной улыбкой спросил купец.
   - Я не понял, - на лице Харальда появилось мрачное выражение. - Я  просто
знаю...
 
*** 
 
   - Ну что, здесь? - повернув  голову,  поинтересовался  тот  из  возчиков,
который правил лошадьми.
   Время было еще не  позднее,  а  постоялый  двор  выглядел  неказисто.  Но
темнеет в конце августа очень быстро, до следующего ночлега может  оказаться
далеко. Да и ночи холодны, ночевать лучше в тепле, под крышей.
   - Здесь, - кивнул Иерам. Он обзавелся новой одеждой с длинными  рукавами,
по подозрениям Берга, для того чтобы прятать браслет от посторонних глаз.  В
повадках купца в последние дни появилась какая-то хорьковая хитрость  -  где
бы чего утащить, урвать, присвоить?
   Телега скрипнула, остановившись посреди широкого двора. Пахло навозом,  а
навстречу гостям, лениво помахивая хвостом, вышла большая пегая  собака.  Но
приезжие не вызвали у нее интереса, и, зевнув,  псина  удалилась  в  конуру,
которая напоминала небольшой домик.
   Харальд легко спрыгнул с телеги и первым направился к темной от  непогоды
двери. Над ней, на железных штырях, висело нечто  вроде  вывески.  Что  было
изображено на вывеске - оставалось  только  гадать.  Бергу  показалось,  что
ржавые  пятна  складываются  в  изображение   пышнотелой   красотки,   томно
изгибающейся на ложе.
   "Да, давненько я не был с женщиной",  -  подумал  он,  вслед  за  Иерамом
заходя в помещение. Так они обычно и ходили - Харальд впереди, а Берг позади
хозяина. Служба закончится по прибытии в Бабиль, а до того момента хочешь не
хочешь, а отрабатывай денежки...
   Внутри оказалось пусто и полутемно. Пахло кислой капустой.  За  столом  в
углу пила пиво компания каких-то угрюмых мужиков. На новых  посетителей  они
не обратили внимания.
   Заслышав, что кто-то  вошел,  за  стойкой  объявился  хозяин,  высокий  и
круглолицый. Розовая кожа его лоснилась  словно  намазанная  жиром,  а  губы
кривились в радушной улыбке.
   - Добро пожаловать,  добро  пожаловать,  почтенные  господа,  -  поспешно
заговорил он. - Вы прибыли поздно, - тут взгляд его  прошелся  по  Иераму  и
наемникам, оценивая толщину их кошельков, - но для вас  мы  приготовим  все,
что угодно. Что пожелаете?
   - Ужин, - лаконично сказал купец. - На семерых и комнаты на ночь.
   - Все понял, все понял. - Хозяин постоялого двора ловко поймал  брошенную
монету. - Занимайте вон тот стол. Сейчас вам принесут пива и мяса, а комнаты
вскоре будут готовы.
   Дверь распахнулась. С хохотом и гоготом ввалились возчики.
   - Тише вы, - проговорил Иерам с неудовольствием. - Не в лесу!
   Пока рассаживались, хозяин самолично притащил канделябр со свечами. Сразу
стало светлее и как-то уютнее.  По  выскобленной  до  гладкости  поверхности
стола забегали отблески.
   Принесли поросенка с кашей и здоровенный  кувшин  с  пивом.  Берг  первым
ухватился за него, и янтарная жидкость с плеском полилась в кружку.
   - Ох, хорошо! - сказал он, опрокинув ее в рот. - Душевно!
   Поросенок был зажарен явно утром, но его слегка подогрели, и после дня  в
пути елся он просто замечательно. Хрустели на зубах косточки, тек  по  губам
сладкий жир, исчезала с блюда поджаристая гречневая каша, пустел кувшин, а в
животе образовывалась приятная тяжесть.
   Берг чувствовал, как наедается, как теплая истома растекается по  телу  и
как все сильнее хочется спать...
   Дверь распахнулась с таким грохотом, что он едва не подскочил.
   Обернулся и встретился взглядом с новым гостем. С глазами, полными  гнева
и раздражения. Вошедший был молод, светлые длинные волосы  носил,  собрав  в
пучок. Одежда его была богатой, а сапоги алой  кожи  забрызганы  грязью.  На
поясе висел меч в  богато  отделанных  ножнах.  Попав  на  свет,  заблестели
драгоценные камни инкрустации.
   "Родовитый - подумал  Берг  с  неудовольствием.  -  Ох,  и  какие  демоны
притащили его?"
   За светловолосым юношей вошли  еще  человек  пять,  по  виду  из  ближней
прислуги. И все - крепкие молодые парни с оружием.
   - Эй, хозяин! - заорал родовитый. - Где ты там, паршивая собака?!
   -  Не  извольте  гневаться,  господин.  -  Содержатель  постоялого  двора
выбрался в зал, а когда увидел вошедшего, то розовое лицо на  миг  побелело.
Он поспешил поклониться, но это не спасло его от затрещины.
   - Так-то ты  обслуживаешь  меня,  худородная  тварь?  -  прошипел  юноша,
потирая кулак.  -  Когда  в  твоей  дыре,  провонявшей  крысами,  появляется
Торбьерн фон Ахар, ты должен падать перед ним на  колени  и  лизать  сапоги,
вымаливая прощение!
   Берг ощутил, как его охватывает гнев. С подобными типами среди  родовитых
он сталкивался: по молодости дурь в башке играет,  охота  каждому  доказать,
насколько ты смел и силен.
   - Как будет угодно господину, как будет угодно, - бормотал  тем  временем
хозяин, а на челюсти его наливался синевой свежий фонарь. - Чего вам подать?
   - Всего самого лучшего! - заявил родовитый Торбьерн,  плюхаясь  на  стул,
который под ним как-то недовольно скрипнул. Ноги  в  грязных  сапогах  юноша
недолго думая положил на  стол.  -  Охота  сегодня  была  неудачной,  и  мне
необходимо утешиться. Девок в твоей забегаловке нет, так что хоть поедим...
   И тут взгляд его упал на соседний стол, за которым  ужинала  компания  во
главе с Иерамом. Берг бестрепетно выдержал взгляд родовитого, и тот поспешно
отвел глаза. Теневой знал, что выглядит свирепым и опасным  даже  для  столь
отъявленного нахала, как молодой фон Ахар.
   Раздраженному посетителю начали поспешно носить блюда,  не  забывая  и  о
выпивке, и тот замолчал. Иерам заказал еще кувшин пива, а когда тот опустел,
Берг  ощутил  настоятельную  необходимость  выйти.  Осторожно,  стараясь  не
растрясти набитый живот, он выбрался из-за стола и вскоре оказался во дворе.
Тут было прохладно, а ночной уже небосклон застилало рваное одеяло  облаков,
сквозь дыры в котором просвечивали любопытные глаза звезд.
   Он некоторое время постоял, любуясь небом, а  когда  вернулся,  то  ссора
была уже в самом разгаре...
   - И зачем тебе эта железяка, скажи? - спрашивал родовитый, который,  судя
по всему, успел  изрядно  выпить.  Он  тыкал  пальцем  в  Харальда,  который
собирался пройти наверх и, наверное, задел кого-то  из  компании  фон  Ахара
мечом.
   На губах родовитого блуждала глумливая усмешка.
   - Не твое дело, - спокойно отвечал Харальд, похоже уже не в  первый  раз.
Лицо его было спокойным, лишь  в  глазах  горел  недобрый  огонек.  Иерам  и
возчики в испуге жались на лавке, явно опасаясь встревать.
   - Нет, ты скажи! - повторил родовитый. - Чтобы мух бить?
   Его подручные дружно захохотали. Улыбнулся и фон Ахар.
   - А ну хватит, - сказал Берг негромко. - Поговорили, и будет...
   - Вот уж нет! - покачал головой родовитый. - В этих землях я решаю, когда
заканчивать беседу. Все должны мне подчиняться,  тут  все  мое.  А  если  он
чувствует себя обиженным, - длинный палец поднялся, указав на Харальда, - то
я готов ответить за свои слова...
   Узкая ладонь легла на эфес.
   И тут Харальд сделал то, чего Теневой никак не ожидал.
   Юноша легко шагнул вперед и несильно,  почти  издевательски  стукнул  фон
Ахара ладонью по щеке. И сделал он это столь стремительно, что родовитый  не
успел ни защититься, ни уклониться.
   А Харальд отступил и замер, словно ничего не случилось.
   - Ах ты тварь! - просипел фон Ахар. В глазах его полыхнула  злость.  Будь
она способна сжигать, Харальд тут же превратился бы  в  кучку  пепла,  а  от
постоялого двора остались бы обгорелые бревна.
   Приспешники родовитого изумленно притихли. Похоже, они  давно  не  видели
такого обращения со своим хозяином.
   Откуда-то вывернулся владелец постоялого двора.
   - Не надо ссориться, почтенные! - заблеял он. Лицо его блестело, а  глаза
просто светились от страха. - Не надо...
   - Все, поединок! - не обращая внимания на жалобы розоволицего,  выкрикнул
фон Ахар, и меч его с легким шорохом вылетел из ножен. - А если  откажешься,
то я назову тебя трусом!
   Он орал и брызгал слюной, забыв о достоинстве родовитого, а Харальд стоял
спокойно, неподвижный, словно статуя, лишь глаза его мрачно блестели.
   - Хорошо, - проговорил он раздельно. - Только не здесь, а во дворе. Пусть
принесут факелы.
   - Идет! - кивнул фон Ахар, оскалившись, и повернулся к подручным.  -  Эй,
где вы там, пошевеливайтесь!
   Все сразу пришло в движение. Загрохотали отодвигаемые стулья,  послышался
гомон. Отмер и зашевелился Иерам, несмело задвигались рядом с ним возчики.
   - Зря ты это затеял, - сказал Берг, подойдя к Харальду. -  Он  же  меч  в
руках с пяти лет держит, а ты учиться два месяца назад начал. Пусть он  пьян
и самоуверен, но все же...
   - Ничего, я справлюсь, - коротко ответил юноша, и глаза его были холодны,
словно два куска зеленого льда. Берг на миг испугался,  решив,  что  Харальд
выбрал необычный и почетный способ самоубийства, так  и  не  оправившись  от
гибели Гуннара.
   - Эй, ты идешь? - хлестнул от двери крик  фон  Ахара.  Его  слуги  успели
раздобыть факелы и один за  другим  выбирались  на  улицу.  -  Или  в  твоем
худородном сердце закончилась смелость?
   - Иду.
   - Пойдемте тоже, - сказал Берг спутникам. Он уже  решил,  что  в  крайнем
случае вмешается в схватку и спасет младшего соратника, что бы  за  этим  ни
последовало. - Или боитесь?
   Иерам мрачно засопел и поднялся.
   - И вы возьмите факелы! - бросил он возчикам. - Света должно быть много!
   - Не стоит вам с ним драться! - Хозяин постоялого двора вцепился Бергу  в
локоть словно клещ. - Вдруг ваш человек его ранит или убьет!
   - И чего? - не понял Теневой, раздраженно хмурясь.
   - Ведь это Торбьерн фон Ахар! - Глаза розоволицего округлились.  Он  явно
недоумевал, почему путешественники не падают в обморок  от  страха,  услышав
это имя. - Он младший сын первого вассала нашего Владетеля!
   - Теперь я вспомнил, откуда его имя мне знакомо, - кивнул  Иерам.  -  Это
тот самый родовитый, который когда-то восстал против Владетеля Свенельда,  а
потом перешел на его сторону?
   - Совершенно верно, почтенные господа! - Хозяин  буквально  извивался  от
страха. - Так что остановите поединок!
   - Не я его начал, не мне и прекращать, - буркнул Теневой,  направляясь  к
двери. За ним потянулись спутники.
   Из-за спины доносилось поскуливание хозяина.
   Во дворе было  прохладно,  пламя  факелов  под  ударами  ветра  судорожно
металось оранжевыми лепестками. Держащие факелы встали полукольцом, в центре
которого оказались поединщики. Оба  сбросили  плащи  и  обнажили  оружие,  и
тусклые багровые отблески забегали по отточенным лезвиям. У  фон  Ахара  меч
был на пару вершков длиннее, да и сам родовитый выглядел мощнее.
   - Ну что, как будем биться? - спросил Харальд, помахивая  клинком,  чтобы
размять кисть. - До крови?
   - Нет, - блеснул зубами в злобной усмешке фон Ахар. - Я хочу убить  тебя,
наглец! И крови твоей мне будет мало... Начнем!
   И он атаковал. Лезвие с шипением распороло воздух.
   Харальд, казалось  не  ожидавший  нападения,  легко  отразил  его.  Сталь
звякнула о сталь.
   Да, родовитый  был  сильнее  -  это  Берг  определил  сразу.  Но  выпитое
замедляло его движения и мешало сражаться хладнокровно. Пусть он  был  более
умелым бойцом, зато Харальд перемещался с  такой  скоростью,  что  фон  Ахар
никак не мог провести четкую атаку.
   Черные тени метались по земле,  карикатурно  отображая  движения  бойцов,
клинки в руках теней казались то непомерно длинными, то почти исчезали.  Тут
шло свое сражение, беззвучное в отличие от настоящего.
   Лязгали клинки, слышалось шумное дыхание бойцов, да фон Ахар иногда рычал
что-то злобное сквозь сжатые зубы.
   Харальд на мгновение оступился, зацепившись за  какую-то  кочку,  и  чуть
запоздал с защитой. Клевреты родовитого дружно  завопили,  когда  плечо  его
противника окрасилось кровью.
   - Ха! - Родовитый  Торбьерн  отступил  на  шаг,  глаза  его  торжествующе
сверкнули. - Готовься к смерти!
   Но Берг видел, что грудь фон Ахара тяжело  вздымается,  в  то  время  как
Харальд дышит легко. Он не устал и не выглядел испуганным. Рана же,  похоже,
не мешала ему двигаться.
   Родовитый бросился вперед, а затем все случилось очень быстро. Лишь  Берг
тренированным взглядом отметил, как Харальд легко скользнул  вбок,  выбросил
лезвие вперед, а затем повел на себя, и оно уже не блестело, будучи измазано
чем-то темным.
   Затем Харальд замер, словно распрямившийся лук.
   А фон Ахар повалился на колени, и на лице его застыло выражение  крайнего
изумления. На животе его расплывалось багровое пятно.
   - Он... как? - прошипел родовитый и рухнул навзничь.
   На двор упала  гулкая,  дрожащая  тишина.  Было  слышно,  как  кто-то  из
спутников фон Ахара икнул.
   - Готовьтесь уезжать, - шепнул Берг, наклонившись к Иераму.
   - Сейчас? - изумленно блеснул глазами тот.
   - Да, - кивнул Теневой. - Завтра, боюсь, нам уже не дадут уйти.
   Купец сдвинулся с места, и тут приспешники родовитого Торбьерна пришли  в
себя. Они раздраженно загудели и один за другим обнажали клинки.
   - Убьем его! - крикнул кто-то. - Уничтожим худородную тварь!
   Остальные поддержали крикуна одобрительными возгласами.
   Берг  вздохнул,  отметив  краем  глаза,  как  Иерам  и  возчики  поспешно
отступают в угол двора, к телеге.
   Сражаться совершенно не хотелось, но Теневой  на  всякий  случай  обнажил
меч.
   - Стойте! - Возглас был слаб и шел откуда-то снизу, но его услышали  все.
Остались раскрытыми разинутые рты, не опустились  вскинутые  мечи,  лишь  на
бесстрастном лице Харальда обозначилось нечто похожее на удивление.
   - Стойте! - повторил Торбьерн фон Ахар.  Он  ухитрился  перевернуться  на
спину, и лицо его, перекошенное от боли, было видно хорошо.  Слова  давались
родовитому с трудом, но он давил их из себя, напрягая последние силы.  -  Он
победил меня честно... Пусть идет!
   Берг  откровенно  изумился.  До  сих   пор   отпрыск   знаменитого   отца
представлялся ему лишенным положительных черт, но проявленное у края  смерти
благородство многое перечеркивало.
   Слуги фон Ахара заворчали, как  стая  голодных  псов.  Лица  их  отражали
недоумение и ярость.
   - Я приказываю вам! - проговорил  родовитый,  чувствуя,  что  ему  готовы
оказать неповиновение.
   - Отнесите его лучше в дом, - сказал неожиданно для себя Берг.  -  Не  на
земле же ему умирать...
   И они послушались. Часть факелов загасили, часть унесли, и вскоре Харальд
с Бергом остались под неярким свечением звезд, проглядывающих через  прорехи
в тучах.
   - Зачем ты сделал это? - спросил Теневой, убирая меч. - Ведь  ты  мог  не
убивать его. Я знаю.
   - Но я предпочел убить, - ответил Харальд, и от  проскользнувшего  в  его
голосе равнодушия Берг едва не задохнулся. - Я хотел проверить себя.  И  это
удалось. Я хорошо усвоил твои уроки, наставник.
   - Я учил тебя сражаться!  -  Теневой  ощутил  нахлынувшую  ярость.  Кровь
прилила к лицу, вдруг стало трудно дышать. - Я учил тебя владеть оружием!
   - А я научился убивать, - вдруг  грустно  ответил  Харальд,  и  бешенство
мгновенно исчезло, словно растворившись в темном воздухе. - Правда,  еще  не
до конца понимаю зачем...
   Пока Берг пытался сообразить, что значат эти  слова,  из  мрака  появился
один из возчиков.
   - Лошади запряжены, -  хриплым  шепотом  заявил  он,  опасливо  косясь  в
сторону постоялого двора. - Вещи мы все забрали. Можно уезжать!
   - Мы сейчас, - кивнул Харальд. - Пойдем, наставник!
   А Берг неожиданно  вспомнил,  как  вел  себя  его  ученик,  впервые  убив
человека всего месяц назад, и  от  сравнения  с  сегодняшним  днем  Теневому
отчего-то стало страшно.
 
*** 
 
   - Стой! Кто такие?  -  Зычный  голос  пронесся  над  дорогой,  и  Харальд
внутренне напрягся, готовясь к неприятностям.
   В нескольких саженях плескались темные и блестящие воды  Лесной  реки,  а
прямо впереди лежал мост, по другую сторону  от  которого  -  земли  другого
Владения, где никто не станет преследовать убийцу Торбьерна фон Ахара.
   - Торговые люди, - ответил Иерам, и в голосе его  была  усталость.  Почти
полтора десятка дней прошло с момента поединка,  и  все  это  время  путники
ожидали, что их догонят и казнят.
   Но погони так и не было. То ли старший фон Ахар простил  убийц  сына  (во
что верится с трудом), то ли просто следы беглецов, столь шустро исчезнувших
в ночном мраке, потерялись (что вероятнее).  Они  петляли,  перемещались  по
ночам обходными заброшенными дорогами. Отсыпались днем, надежно укрывшись  в
чаще, а покупать  провизию  ходили  поодиночке  и  чаще  всего  возчики  как
наименее запомнившиеся на постоялом дворе. Но для того чтобы ощутить себя  в
полной безопасности, необходимо перейти мост.
   - Повезло вам, - добродушно пробурчал стражник. - Еще немного,  и  проезд
был бы закрыт. Так что - шевелитесь!
   Берг  специально  выбрал  время  перед  самым  закрытием  моста.   Сумрак
сгустился, от воды  поднимается  легкий  туман,  несущий  запах  сырости,  и
разглядеть лица в полутьме довольно трудно.
   Лошади двинулись, телега заскрипела, и  под  колесами  загрохотали  доски
настила. На другом конце моста с путников стребовали  пошлину,  а  когда  те
оказались на земле, за спинами загрохотал опускаемый шлагбаум.
   - Слава небу, ушли, - сказал с облегчением  Иерам.  В  последние  дни  он
частенько ворчал  по  поводу  Харальда,  и  юноше  некоторого  труда  стоило
сдерживаться, не отвечать словом на слово.
   - Да, - кивнул Берг и бросил  на  Харальда  взгляд,  полный  опаски.  Она
появлялась в голубых глазах  рыжебородого  мечника  всякий  раз,  когда  тот
глядел на ученика. И юноша не мог понять, откуда она взялась.
   - Теперь можно будет ехать спокойно, - сказал Берг.
   - И быстро, - добавил Иерам и вздохнул. Купец явно соскучился по домашним
удобствам.
 
*** 
 
   - Ах ты ядрена кочерыжка! - выругался  один  из  возчиков,  когда  черная
кошка молнией скользнула  перед  самыми  копытами  лошадей.  -  Вот  гнусная
животина!
   - Чего орешь? - поинтересовался Иерам.
   - Да примета плохая! - сказал возчик, дергая вожжи. - Но, пошли!
   Путники выезжали с постоялого двора, где провели ночь. Они уже  выбрались
на наезженный  тракт,  ведущий  к  свободному  городу  с  запада.  Начинался
сентябрь, что ни день лил холодный дождь, и дорога была  пустынна.  Торговые
люди отсиживались по домам, ожидая дней бабьего лета, когда заскрипят  возы,
свозя все выращенное и собранное летом на ярмарки.
   - А я вчера знакомое лицо видел, - сказал  вдруг  Берг.  -  На  постоялом
дворе.
   - И кого же? - спросил Харальд, глядя, как лошадиные  ноги  месят  грязь,
похожую на коричневый суп.
   -