свет мерцал  среди
деревьев; помимо лая донеслись и голоса. Голоса людей.
    Раздумывал  я  недолго.  Прошел   еще  чуть-чуть  вперед,   достиг
ответвляющейся в направлении костра тропинки и свернул.
    Скоро  на  меня  выскочили  сразу   две  собаки  -  белая,   почти
неразличимая на фоне снега карельская лайка - хвост бубликом и  черный
как смоль  мохнатый  ньюфаундленд.  Лайка  брехала  звонко,  что  твой
колокольчик; ньюф глухо бухал: "Буафф! Буафф!"
    - Петро! Ты? - донеслось от костра.
    - Нет,  - с  сожалением отозвался  я. -  Это не  Пегро.  Погреться
можно?
    По правде говоря, я собирался в первую очередь вовсе не греться. Я
хотел выяснить,  где нахожусь.  Чтобы не  брести наугад  через лес,  а
выйти прямо к электричке.
    - Давай сюда! Собак не  бойся, не тронут! Собаки действительно  не
тронули. Лаечка настороженно  бегала на постоянной  дистанции метра  в
четыре, а ньюф просто подкатился  к ногам, обнюхал ботинки, фыркнул  и
убежал к костру.
    Людей у  костра насчитывалось  больше  десятка. На  длинной  цепи,
перекинутой через толстый  горизонтальный сук  ближайшей сосны,  висел
объемистый котелок,  в котором  что-то многообещающе  булькало.  Народ
сидел на  двух бревнах,  у большинства  в руках  наблюдались  железные
кружки, и кто-то как раз открывал очередную бутылку водки.
    - О как! -  сказал бородатый, похожий на  геолога парень, когда  я
вышел из темноты на свет. - В свитерке!
    - Извините, - вздохнул я. - У меня мелкие проблемы.
    - Садись, -  тут же  подвинулся кто-то.  Меня усадили  чуть ли  не
силой и мгновенно сунули в руки кружку с водкой.
    - Давай!
    Ослушаться я не  решился. Горло обожгло,  но уже спустя  несколько
секунд я окончательно забыл, что на дворе зима.
    - Степа!  У  тебя  куртяк вроде  был?  -  продолжал  распоряжаться
бородатый.
    - Был, -  подтвердили с  противоположного бревна,  и кто-то  резво
убежал чуть  в  сторону, где  в  промежутках между  деревьями  чернели
натянутые палатки.
    - А у меня шапка есть, - сказала пухленькая девчонка с  косичками,
как у школьницы. - Сейчас...
    - Ты давно мерзнешь? - спросил меня бородатый.
    - Да не очень. Минут двадцать всего. Только не спрашивайте, как  я
здесь оказался.
    - Не будем, - пообещал бородатый.  - Счас плов сготовится. Мы  тут
до завтра. Переночевать найдем где,  и спальник лишний найдется. Ну  а
завтра в Москву. Можешь с нами, можешь без нас.
    - Спасибо, - сказал я. - С удовольствием.
    - У нас  тут день рождения,  - объяснил мне  Степа, приближаясь  с
сине-зеленой лыжной курткой в руках. - Вот, держи.
    - Спасибо, ребята, - поблагодарил  я искренне. В основном даже  не
за радушие и гостеприимство, а за отсутствие излишних вопросов.
    Куртка была теплая. Теплее, чем с виду.
    - А чей  день рождения-то?  - поинтересовался я.  Одна из  девушек
прекратила целоваться с очередным бородатым ухажером.
    - Мой, - сообщила она. - Меня зовут Тамара.
    - Поздравляю, -  сказал я; получилось  несколько уныло. Я  всерьез
пожалел, что совершенно нечего  подарить, а совать стобаксовую  купюру
постеснялся. Вышло  бы что-то  вроде моих  щедрых гостиничных  чаевых,
только сменивших порядок для приличия...
    - Тебя как  звать-то? -  спросил бородатый  номер один.  - Меня  -
Матвей.
    - Виталий. -  Я пожал протянутую  руку. - День  рождения в  зимнем
лесу - первый раз в таком участвую.
    - Все когда-нибудь  случается в первый  раз, - философски  заметил
Матвей.
    Снова залаяли собаки и унеслись в темноту.
    - Ну, это-то хоть Петро? - спросила именинница с надеждой.
    - Петро, ты? - заорал  Степа неожиданно звучным баритоном,  совсем
непохожим на голос, которым он общался.
    - Я! - донеслось из леса.
    - Шампусик несешь? - крикнула Тамара.
    - Несу! - радостно подтвердил Петро.
    - Ура-а-а! -  хором закричали  все присутствующие  девушки. -  Ура
Петру - спасителю!
    Украдкой я нащупал  за пазухой  чехол. Видимо,  скрывающий в  себе
таинственный Коготь Фафнира. И подумал, что до утра можно расслабиться
и окунуться в  размеренное течение  чужого праздника.  Народ у  костра
подчеркнуто не  обращал  на  меня  внимания  -  как  одному  из  своих
подливали в кружку, потом наделили тарелкой дымящегося плова. Словно к
ним на огонек каждую ночь выходит из леса полураздетый путник.
    Очень  жаль,  что  среди  них  не  было  ни  единого  Иного.  Даже
неинициированного.

    ГЛАВА 4

    Семен вошел в кабинет Гесера, на секунду замер перед дверью и  еле
заметно покачал головой.
    - Нет его в Москве. Точно.
    - Глупо оно как-то, -  фыркнул из кресла Игнат.  - Он же в  Москве
должен что-то с Когтем сделать? Так какой смысл было открывать  портал
за пределы Москвы?
    Гесер  искоса  поглядел  на  Игната.  Было  в  его  взгляде  нечто
загадочное, нечто такое, что хотелось с ходу назвать "высшим знанием".

    - Не скажи, - тихо возразил он.  - У Темного не было выбора.  Либо
остаться в Москве и потерять  Коготь, либо убраться подальше вместе  с
Когтем и позже попробовать прорваться  еще раз. Другое плохо -  Братья
все-таки сумели передать Коготь  этому Темному с  Украины. А он  сумел
нас обмануть.
    Гесер вздохнул, на миг прикрыл глаза и поправился:
    - Да чего уж там - нас... Меня обмануть он сумел. Меня.
    Светлана, забившаяся в уголок дивана у окна, снова всхлипнула.
    - Простите, Борис Игнатьевич... Антон, до сих пор сидевший  прямо,
словно лом проглотил, придвинулся к ней и молча обнял за плечи.
    - Не плачь, Светлана. Ты ни в чем не виновата. Если уж я не  сумел
предугадать действия Темного, с тебя спроса вообще никакого.
    Голос Гесера  был суховат,  но в  общем нейтрален.  Светлану  шефу
Ночного Дозора действительно  не в  чем было  упрекнуть -  случившееся
просто выходило за рамки ее теперешних знаний и навыков.
    - Я не пойму только одного, - отрывисто сказала Ольга. Она  сидела
на пуфике,  между столом  Гесера  и окном,  и  нервно курила.  -  Если
действия  Темного  вообще  не  просматривались  заранее,  значит,   он
действовал по наитию? Ничего заранее не планируя и не обдумывая?
    - Получается так,  - согласился Гесер.  - Он предпочитает  творить
вероятности, нежели выбирать одну  из существующих. В общем-то  смелый
подход, но небезопасный. Чутье может и  подвести. Вот тут-то мы его  и
накроем.
    Ненадолго повисла тишина; Семен бесшумно пересек кабинет и  присел
на диван, чуть в стороне от Антона со Светланой.
    - На самом деле  меня озадачило другое. -  Гесер мрачно достал  из
кармана пачку "Pall Mall". Удивленно поглядел на нее, засунул  обратно
в карман  и извлек  оттуда  же кубинскую  сигару в  жестяной  капсуле,
ножницы для  срезания  кончика  и огромную  настольную  зажигалку.  Но
открывать сигару не стал. - Совсем другое.
    - То, что Темный легко воспользовался энергией портала и отчасти -
Светланы? - сразу догадался Семен. - Так этого и следовало ожидать.
    -  Почему  это  следовало?  -  насторожился  Гесер.  Семен   пожал
плечами:
    - По-моему, он еще сильнее,  чем мы думаем. Маскируется просто.  В
принципе и я, и Илья, и  даже Гарик в состоянии воспользоваться  Силой
Темных.  При   определенных   обстоятельствах.   И   с   определенными
последствиями для себя.
    - Но не  так нагло и  не так  быстро, - покачал  головой Гесер.  -
Вспомни Испанию. Когда от Темного портала пытался подпитаться Аввакум.
Помнишь, чем все закончилось?
    - Помню, - ничуть не смутился Семен. - Но это говорит лишь о  том,
что наш Темный значительно сильнее Аввакума. И ни о чем более.
    Гесер несколько  секунд  глядел  на Семена,  с  сомнением  покачал
головой, потом перевел взгляд на Светлану.
    - Света,  -  спросил  он  заметно  мягче,  -  попробуй  еще  разок
вспомнить  все,  что  тогда  почувствовала.  Только  не  торопись.  И,
пожалуйста, не переживай. Ты  все делала правильно,  беда лишь в  том,
что этого оказалось мало.
    Семен  удивленно   поглядел   на  Светлану   с   видом   человека,
пропустившего самое интересное.
    - То  есть  как  это -  попробуй?  Создай  образ, и  все  дела,  -
посоветовал он.
    - Не  создается  образ,  -  проворчал Гесер.  -  В  том-то  вся  и
проблема. Ерунда, а не образ формируется.
    - А другой  создавать пробовала? -  живо заинтересовался Семен.  -
Абстрактный, не связанный с Темным?
    - Пробовала, - ответил за Светлану Гесер. - Другой - получается. А
этот - никак.
    -  М-да,  -  пробормотал  Семен.   -  Слишком  яркие  и   гнетущие
впечатления, возможно? Помню, я лет двадцать пытался воссоздать  образ
воронки инферно над  рейхстагом, в момент  выступления Гитлера. И  все
никак правдоподобия не мог добиться...
    - Речь не о правдоподобии, - сказал Гесер. - Вообще нет  картинки.
Серая муть, словно Светлана пытается вспомнить сумеречный мир.
    Антон, по-прежнему не проронивший ни  слова, с надеждой глядел  на
Свету.
    - Значит, так, - начала она. - Сперва я вообще ничего не замечала.
Когда вы, Борис Игнатьевич, ушли  за сбежавшим Братом, я оставалась  у
портала. Потом заметила, что Темные на полу зашевелились, и  подпитала
вашу Сеть. Темных снова придавило к полу; потом вернулись вы. И  почти
сразу - словно обморок: чернота перед глазами, слабость... И провал. Я
на полу очнулась, когда Антон мне в лицо водой брызгал. От сил -  одни
воспоминания... Да не  помню я  ничего толком.  - Волшебница  закусила
губу, словно готова  была расплакаться. Антон  взглянул на нее,  будто
надеясь успокоить одним лишь взглядом.
    - У меня нет разумного объяснения, - подал голос Илья. - Просто не
на что опереться - данных мало.
    - Данных предостаточно, -  фыркнул Гесер. -  Но у меня  объяснения
тоже нет... В смысле стопроцентно верного объяснения. Догадки -  есть,
их еще нужно проверить. Ольга?
    Ольга пожала плечами:
    - Если уж тебе нечего сказать, я и пытаться не буду. Либо это  маг
высшего уровня, почему-то никем и никогда не зарегистрированный,  либо
нам морочат голову.  Мне, например,  до сих пор  непонятно, почему  не
вмешался Завулон. Казалось  бы, ввоз Когтя  - операция  исключительной
важности. А он и пальцем не шевельнул, чтобы помочь своему сброду.
    - Так-то оно так, -  задумчиво протянул Гесер, все-таки извлек  из
капсулы сигару, внимательно посмотрел  на нее, с наслаждением  вдохнул
аромат табака и сунул обратно. - Дневной Дозор Москвы может вообще  не
иметь отношения  к  операции по  ввозу  Когтя Фафнира.  Братья  Регина
вполне могут  действовать  на свой  страх  и  риск. В  этом  случае  к
Завулону и претензий быть  не может. А  сброд его, похоже,  действовал
самостоятельно. Причем не  лучшим образом,  иначе они не  дали бы  нам
перехватить Братьев.
    - Да что  Братья, шеф!  - Игнат невольно  встал. -  Если Темный  с
Украины на  самом  деле предназначен  Когтю,  то схватку  в  аэропорту
выиграли Темные.
    - Если бы Темный с Украины  был предназначен Когтю, - тихо  сказал
Гесер, - мы бы сейчас привыкали  к вечному пребыванию в сумраке.  Даже
мне не удалось бы никого из вас спасти. Ни-ко-го. Понятно, Игнат?
    - Даже так? - спокойно осведомился Семен. - Так серьезно?
    - Именно так, Семен.  У меня надежда только  на одно: Темный  пока
сам толком не  понимает своей  роли. Вот и  мечется. Наш  единственный
шанс  -  опередить  его  и  лишить  Когтя.  Тогда  шансы  в   принципе
уравниваются.
    - Но как  его опередить? -  не унимался Игнат.  - Может быть,  мне
попробовать с ним поговорить, убедить?  Я же хорошо уговаривать  умею.
Только найти бы его...
    - Он не  сможет сидеть  без дела -  Коготь жжет  ему руки.  Темный
неизбежно объявится  в Москве.  - Гесер  встал, осмотрел  подчиненных,
устало провел рукой по щеке. - Все. Отдыхать. Всем отдыхать.
    И повернулся к Антону:
    - Антон... Не отходи от Светы. Ни на шаг. И домой не стоит  ездить
- ни к тебе, ни к ней. Оставайтесь здесь.
    - Хорошо, Борис Игнатьевич, - впервые заговорил Антон  Городецкий.
Он по-прежнему обнимал Светлану за плечи.
    Через десять  минут  в уютной  комнате  для отдыха  дежурных,  где
сейчас никого не было, Антон протянул опустошенной волшебнице плейер и
наушники.
    - Знаешь, - сказал он,  - у меня есть  что-то вроде игры. Там,  на
диске, очень  много  музыки.  Разной. Я  ставлю  случайный  выбор,  но
почему-то всегда выпадают нужные песни. Попробуй ты, а?
    Светлана еле-еле улыбнулась и приняла наушники.
    - Жми вот сюда.
    Она нажала. Плейер мигнул зеленым глазком, раскручивая диск; лазер
скользнул по трекам и остановился на одном из них.

    Мне снятся собаки, мне снятся звери,
    Мне снится, что твари, с глазами как лампы,
    Вцепились мне в крылья у самого неба,
    И я рухнул нелепо, как падший ангел...

    - "Наутилус", - сказала Светлана, чуть сдвигая наушники. - "Падший
ангел". Действительно, в настроение...
    - Знаешь,  - подчеркнуто  серьезно сообщил  Антон, -  считай  меня
суеверным, но  я не  сомневался, что  выпадет "Hay".  Очень люблю  эту
песню.
    - Давай слушать вместе, - попросила Светлана, усевшись на диван.
    - Давай,  - согласился  Антон  и мысленно  поблагодарил  человека,
который изобрел наушники-бусины без дужки.

    Я не помню паденья, я помню только
    Глухой удар о холодные камни.
    Неужели я мог залететь так высоко
    И сорваться жестоко, как падший ангел?
    Прямо вниз, туда, откуда мы
    Вышли в надежде на новую жизнь.
    Прямо вниз, туда, откуда мы
    Жадно смотрели на синюю высь.
    Прямо вниз...

    Они  долго  сидели  рядом,  обнявшись,  у  каждого  в  ухе  звучал
крохотный "Наутилус". Им было  и горько, и хорошо  втроем - ему, ей  и
падшему ангелу.

    - А когда я  вошел в здание аэровокзала,  - говорил Шагрон, -  там
никого уже не  было. Почти на  входе, чуть правее,  там, где  багажный
зал, только-только закрыли портал. Штаб Светлые уже свернули, я их еле
чувствовал, на самой периферии.  То ли грузились в  машины, то ли  уже
отъехали.
    - А Братья? - спросил Эдгар.
    - А вот  с этими  вообще непонятно  что. По-моему,  кто-то из  них
погиб. Остальных Светлые иммобилизовали и взяли с собой.
    - Зачем? - удивился Дениска, даже от кофе оторвался. - Почему  они
их на месте-то не почикали?
    - Да ты что, это же Светлые!  - Даже растерялся от вопроса Юра.  -
Раз Братья сдались, то они их просто арестовали. Передадут Инквизиции,
наверное... Садисты. Лучше бы сразу убили.
    - По-моему, он все-таки ушел, - сказал Николай, бездумно поигрывая
разряженным жезлом. Сила, еще совсем недавно заключавшаяся в жезле, за
несколько мгновений  растопила снег  на посадочной  полосе  аэропорта,
растопила и высушила. - А, Юр? Ты как?
    - Когтя я не чувствую. Его нет в Москве.
    - Но  как  он мог  уйти?  -  Анна Тихоновна  говорила,  все  время
поджимая губы,  и от  этого становилась  похожей на  строгую  школьную
учительницу. - Из лап Гесера? Не верится мне что-то.
    - Не знаю, - отрезал Юра. - Но там что-то произошло.
    - А  не  мог  он воспользоваться  порталом?  -  осторожно  спросил
Эдгар.
    - Порталом? - фыркнул Юра. - А ты можешь пользоваться порталом?
    - С трудом, - признался Эдгар. - Силенок не хватает.
    - О! -  со значением  сообщил Юра, неопределенно  ткнув пальцем  в
потолок. - К  тому же  после стычки  на бульваре  наш герой  напоминал
выжатый лимон.
    -  Зато  после  стычки   в  аэропорту  выжатый  лимон   напоминала
волшебница  Светлых,  -  невинно  заметил  Николай.  -  И  пусть  меня
кто-нибудь попробует убедить, что она отдала силы добровольно.
    -  А  в  самом  деле,   -  оживился  Шагрон.  -  Если   вдуматься,
энергетическая  картина  событий   во  Внуково   очень  смахивает   на
вульгарный вампиризм. Все такое лиловое было...
    Юра скептически покачал головой:
    - Не произвел на меня хохол должного впечатления - признаюсь  вам.
Чтобы отъесть Силу у  Светлой на глазах Гесера,  надо быть по  меньшей
мере Завулоном. И иметь право на воздействие первой ступени...
    - Какое право? - взорвалась  Анна Тихоновна. - За прошедшие  сутки
со стороны  Светлых зафиксировано  три грубейших  нарушения  Договора,
включая одно нападение с применением Силы! Светлые забыли, что такое -
право!
    - Анна Тихоновна, - проникновенно сказал Эдгар. - Инквизиция  дала
Светлым  очередную  индульгенцию.  Пока  их  действия  направлены   на
возвращение похищенного артефакта - Договор приостановлен. До момента,
когда Коготь  Фафнира будет  передан Инквизиции,  Ночной Дозор  вправе
творить все, что хочет. Собственно, мы в состоянии войны. Как в  сорок
девятом - вы должны помнить.
    В комнате стало тихо, как в космосе.
    - И ты молчал? - неодобрительно спросила Анна Тихоновна.
    - А зачем было нервировать молодежь?  Извини, Дениска. Мы и так  в
проигрышном положении. Шефа нет -  раз, Коготь нам приписывают -  два,
да плюс еще не слишком удачные два года позади... Сколько раз мы  были
вынуждены уступать Светлым за эти два года? Пять, десять?
    - Пораженческих настроений, значит, избегаем? - ехидно осведомился
Юра. -  Молчим в  тряпочку? Ограждаем  молодежь от  пагубных  влияний?
Ну-ну...
    - Что -  ну-ну? - огрызнулся  Эдгар. - Лучше  бы посоветовал,  как
быть дальше.
    - Шеф тебя за  старшего оставил, - равнодушно  сказал Юра. - Ты  и
думай.
    - Вы с  Колей отказались,  вот и назначил.  - Эдгар  стал угрюм  и
неприветлив. - Бойцы, тоже мне...
    -  Эй,  мальчики,   ну-ка  заткнитесь!  -   Анна  Тихоновна   даже
побагровела от  возмущения. -  Нашли время!  Мои ведьмы  и то  дружнее
работают!
    -  Ладно,  проехали,  -  отмахнулся  Юра.  -  Что  делать  дальше,
спрашиваете? А ничего. Хохол не мог убраться из Москвы далеко. Коготь,
я так думаю, у него. Если он ничего пока не предпринял, значит, еще не
время. Ждем,  пока он  вернется. Не  может он  не вернуться  -  Коготь
должен попасть в  Москву в ближайшие  двое суток. Иначе  вероятностный
пик пройдет, и он станет просто сильным артефактом, не более.
    Николай одобрительно покивал.
    Эдгар внимательно взглянул на магов - на одного, на другого.
    - Тогда ждем,  - вздохнул  он. И добавил:  - Да.  Хитер наш  хохол
оказался. Хитрее Гесера.
    - Не кажи гоп, - посоветовал Коля. - Так на Украине говорят...
    - Анна Тихоновна, - попросил Шагрон несколько заискивая. -  Велите
девочкам кофе сварить. Шевелиться после всего неохота...
    - Лентяй ты, Шагрон, - покачала  головой Анна Тихоновна. - Ну,  да
ладно, уважу, раз отличился. Примером для остальных будешь.
    Шагрон довольно осклабился.

    К моему жуткому удивлению, в  палатке всю ночь было тепло.  Спали,
конечно, не раздеваясь - я только куртку снял да ботинки и забрался  в
предложенный спальник. Палатка принадлежала  бородатому Матвею, и  при
желании в ней могли поместиться и трое, и четверо. Но нас было  только
двое. В соседней  палатке, от  которой нас  отделяло метров  двадцать,
сразу после того как все разбрелись от костра, некоторое время  сладко
постанывала именинница в чьих-то крепких объятиях, значит, тепло  было
не только у нас. Странно. Мне, человеку южному, всегда представлялось,
что зимой в лесу холодно и мерзко.
    Я ошибся. В лесу, может, и было холодно и мерзко. Но человек умеет
принести с собой тепло и уют. И приносит всюду, куда приходит. Правда,
природе для этого  приходится слегка  потесниться, но  это уже  совсем
другой вопрос. Отдельный...
    Матвей проснулся  первым. Выполз  из мешка,  повозился у  входа  с
модерновыми  альпийскими   ботинками   (не  чета   моим   говнодавам),
расшнуровал вход и  выбрался наружу.  Меня сразу  лизнуло морозцем.  И
одновременно я ощутил  на груди то  продолговатое, что подбросили  мне
викинги в аэропорту.  До сих  пор я  не взглянул  на это  толком -  не
представилась возможность.
    И еще я  сообразил, что  за ночь ничем  не подпитываемый  защитный
кокон истаял. От этой штуковины ощутимо  веяло Силой. Даже не Силой  -