ругими студентами  "Деревянных  Крыльев",  по  ее
мнению, было глупо. Ведь он уже дважды участвовал в  Состязаниях,  значит,
сам знает, что делать. Все-таки она решила поговорить с ним за ужином.
   Войдя в трапезную, Марис обнаружила, что сегодня здесь пылает лишь один
очаг из трех,  лавки  непривычно  пусты;  все  не  принимающие  участия  в
Состязаниях этого года студенты сгруппировались за одним столом; за другим
Сина что-то объясняла Шеру, Лиа и Керру; С'Релла и Вэл сидели за третьим в
углу.
   Деймен положил в тарелку Марис тушеную рыбу с овощами,  и,  налив  себе
кружку белого вина, она подошла к угловому столу.
   - Как тебе наша еда? - спросила она, усаживаясь напротив Вэла.
   Он спокойно взглянул на нее, и  в  его  больших  темных  глазах  ничего
нельзя было прочесть.
   - Вполне, - ответил он. -  Да  и  в  "Воздушном  Доме"  я  на  пищу  не
жаловался. Летатели едят отменно, даже летатели с деревянными крыльями.
   Сидящая рядом  с  ним  С'Релла  пренебрежительно  отпихнула  вилкой  на
дальний край тарелки кусок рыбы.
   - Стряпня Деймена всегда ужасно пресная. Вот когда по кухне  дежурю  я,
получается действительно вкусно. Я готовлю  по  южным  рецептам,  от  души
пользуюсь специями.
   Марис рассмеялась.
   - По-моему, специй в твоих блюдах с избытком.
   - Я говорю не о специях, а о еде, - сказал Вэл.  -  Сейчас  у  меня  на
тарелке не меньше четырех сортов рыбы, и свежие овощи, а в  соус,  похоже,
добавлено вино. Пищи вдоволь и не кусочка тухлятины. Так, как мы, питаются
только летатели. Правители да богатые торговцы.
   С'Релла  выглядела  обиженной.  Марис,  нахмурившись,  отложила  нож  и
сказала:
   - Ты не прав, Вэл. Большинство летателей едят немного и только  простую
пищу. Толстеть для нас - непозволительная роскошь.
   - Бывало, я ел рыбу, от которой просто смердило.  А  бывало  -  уху,  в
которой не найдешь даже плавничка, - сказал Вэл  холодно.  -  Я  вырос  на
объедках со стола летателя, и буду счастлив до конца своих дней есть такую
простую пищу. - Слово "простую" он произнес с нескрываемым сарказмом.
   Марис вспыхнула. Ее настоящие родители не были  богаты,  но  отец  имел
лодку и рыбачил у  берегов  Малого  Эмберли,  поэтому  еды  в  семье  было
достаточно. А вскоре после смерти отца  ее  и  вовсе  взял  на  воспитание
летатель Расс.
   Марис сделала глоток из кружки и перевела разговор на другую тему:
   - Вэл, я хочу узнать, как ты поворачиваешь в воздухе.
   - Поворачиваю? - Он положил в рот  последний  кусок  рыбы  и  отодвинул
пустую тарелку. - Я делаю что-то неверно, летатель? - Его голос  прозвучал
бесстрастно, и Марис не поняла, была ли в его словах ирония.
   - Нет, но я обратила внимание, что ты всегда разворачиваешься с потерей
высоты. Почему?
   - Так легче.
   - Да, - согласилась Марис. - И к тому же при таком  маневре  ты  еще  и
набираешь скорость, но он требует большего  свободного  пространства,  чем
поворот с набором высоты.
   - Поворот с набором высоты при сильном ветре весьма сложен.
   - И требует большей сноровки и силы. А твои мышцы недостаточно развиты.
Не стоит избегать  трудностей.  Привычка  поворачивать  с  потерей  высоты
выглядит безобидной лишь на первый взгляд.  Когда-нибудь  тебе  необходимо
будет повернуть с набором высоты, а ты не сможешь.
   - Что-нибудь еще? -  спросил  Вэл,  сохраняя  совершенно  непроницаемое
выражение лица.
   Ободренная успехом, Марис рискнула перейти к более скользкой теме:
   - Да. Сегодня я видела, что ты летал с ножом на поясе.
   - Ну и что с того?
   - Не бери его с собой в следующий полет. Понимаю, что этот нож для тебя
немалая ценность, но законы летателей запрещают брать в небо любое оружие.
   - Законы летателей, - холодно произнес Вэл. - А кто дал летателям право
устанавливать законы? Я что-то не слышал о законах фермеров. Или о законах
стеклодувов. Законы издают Правители и только они. Отдавая мне  нож,  отец
просил никогда не расставаться с  ним,  но  в  тот  год,  когда  я  владел
крыльями, я, подчиняясь глупым  законам  летателей,  нарушил  данное  отцу
обещание, и мне до сих пор стыдно. Меня оправдывает лишь то, что  тогда  я
был совсем желторотым юнцом, но теперь вырос, и, что бы ни случилось,  нож
всегда останется при мне.
   С'Релла глядела на него с удивлением.
   - Но Вэл... - начала она. - Выиграв крылья, ты станешь летателем. А как
же может летатель отвергать свои же законы?
   - А я и не говорил, что собираюсь стать летателем. Я всего лишь намерен
выиграть крылья и летать. -  Вэл  перевел  взгляд  на  С'Реллу.  -  И  ты,
С'Релла, получив крылья, вовсе не обязана становиться летателем. Да ты  им
и не станешь. Для них ты превратишься в однокрылую.
   - Но это неправда! - гневно воскликнула  Марис.  -  Я  не  летатель  от
рождения, но они приняли меня как свою.
   - Вот как? - Улыбнувшись одними  губами,  Вэл  поднялся  со  скамьи.  -
Извини, я устал за день. Пойду отдохну.  Ведь  завтра  нужно  отрабатывать
повороты с набором высоты, а для этого мне понадобятся все мои силы.
   Он ушел. Марис протянула через стол руку, намереваясь коснуться  ладони
С'Реллы, но та поспешно встала.
   - Извини, мне тоже пора.
   Оставшись одна, Марис долго сидела  неподвижно  и  размышляла,  пока  к
столу не подошел Деймен.
   - Все уже ушли, Марис, - сообщил он. - Ты будешь доедать?
   - Что? - Она вспомнила  о  съеденном  лишь  наполовину  ужине.  -  Нет,
извини. Похоже, я слегка простудилась, поэтому, наверно, нет аппетита.
   Улыбнувшись, она помогла Деймену собрать со столов тарелки. Он принялся
мыть их, а она зашагала по коридору, разыскивая комнату Вэла.  Свернув  не
там, Марис оказалась в заброшенной части лабиринта. С каждой минутой в ней
все сильнее закипал гнев. Найдя  наконец  нужную  дверь,  она  нетерпеливо
постучала, намереваясь сразу обрушиться на Вэла, но дверь открыла С'Релла.
   - Что ты тут делаешь? - поразившись, спросила Марис.
   Не зная, что ответить, С'Релла зарделась.  Из  комнаты  донесся  ровный
голос Вэла:
   - Ты считаешь, что она обязана отвечать?
   - Нет, конечно, не обязана. - Сообразив, что не  имела  права  задавать
подобный вопрос, Марис коснулась плеча С'Реллы и добавила: - Извини, можно
войти? У меня серьезный разговор с Вэлом.
   - Пусть войдет, - распорядился Вэл.
   С'Релла, чуть заметно улыбнувшись, шагнула в сторону.
   Как и все помещения  академии,  комната  Вэла  была  крошечной,  сырой,
холодной. Ярко пылавший в очаге  огонь  согревал  ее  едва-едва.  Марис  с
интересом огляделась. В комнате  не  было  абсолютно  никаких  безделушек,
способных поведать что-нибудь о характере поселившегося здесь человека.
   Обнаженный по пояс, Вэл перед очагом отжимался  от  пола.  Его  рубашка
валялась рядом, на кровати.
   - Ну? - произнес он, невозмутимо продолжая упражнение.
   Марис застыла, глядя на покрытую множеством шрамов и рубцов спину Вэла.
Наконец, вспомнив, зачем она сюда пришла, подняла глаза и сказала:
   - Я бы хотела поговорить с тобой, Вэл.
   Он вскочил на ноги, улыбнулся и, тяжело дыша, попросил:
   - С'Релла, подай мне, пожалуйста, рубашку. - Затем обратился к Марис: -
И о чем пойдет серьезный разговор?
   Незаплетенные сейчас в косичку,  его  волосы  спадали  на  плечи  русой
волной, отчего лицо казалось менее строгим, а взгляд - почти не колючим.
   - Можно присесть? - спросила Марис.
   Вэл указал на единственное  в  комнате  кресло  и,  когда  Марис  села,
опустился на колченогий табурет у очага. С'Релла примостилась  на  краешке
узкой кровати.
   - Я не собираюсь впредь лукавить  с  тобой,  -  сказала  Марис.  -  Нам
предстоит большая совместная работа.
   - А в чем прежде ты лукавила? - поинтересовался Вэл.
   - Послушай, я прекрасно понимаю, что ты зол на летателей. Они дали тебе
обидное  прозвище,  отобрали,  возможно  не  совсем  честно,  крылья.  Но,
по-моему, не стоит вечно на  них  дуться,  иначе  ты  навсегда  останешься
козлом отпущения. После того как ты вновь выиграешь на Состязаниях крылья,
к тебе будут относиться как к летателю, но если ты не подружишься с  ними,
то останешься совсем без друзей. Тебе этого хочется?
   - В Гавани Ветров живут тысячи и тысячи людей, а летателей среди них  -
раз-два и обчелся. Или ты не считаешь бескрылых людьми?
   - Откуда в тебе столько желчи? Стоит тебе где-нибудь появиться, как  ты
сразу же наживаешь себе врагов. Согласна, что летатели скверно обошлись  с
тобой, но пойми, в ссоре редко виновата только одна сторона. Ведь  с  Айри
ты поступил просто омерзительно. Теперь, если ты хочешь получить прощение,
тебе тоже придется простить их.
   Вэл едва заметно усмехнулся.
   - А с чего ты взяла, что я хочу быть  прощенным?  Ведь  я  не  совершил
ничего недозволенного и не считаю себя виновным. Если б было возможно,  то
на Состязаниях в этом году я бы снова вызвал Айри.
   Марис от возмущения лишилась дара речи.
   - Как у тебя язык поворачивается говорить такое? - сдавленно произнесла
С'Релла. - Ведь бедняжка покончила с собой!
   - Бескрылые умирают каждый день, - ответил ей Вэл немного мягче, чем до
того говорил с Марис. - И некоторые так же кончают с собой. Но  о  них  не
слагают песен, и не объявляют кровной мести их обидчикам. Каждый заботится
сам о себе - так меня учили родители. И о тебе,  С'Релла,  не  позаботится
никто, кроме тебя самой. - Он вновь взглянул на Марис и внезапно  сообщил:
- А знаешь, я встречал твоего брата.
   - Ты встречал Колля? - удивленно переспросила Марис.
   - Лет семь назад на пути к Внешним островам он останавливался на  Южном
Аррене. С ним был еще один певец, совсем старик.
   - Баррион! - воскликнула Марис. - Наставник Колля.
   - Недели две, дожидаясь корабля,  который  доставил  бы  их  дальше  на
восток, они пели в портовых тавернах. Тогда я впервые и  услышал  о  тебе,
Марис с Малого Эмберли, и ты сразу стала моим кумиром.
   - Семь лет назад... - задумчиво пробормотала Марис. -  Вероятно,  моего
брата ты видел сразу после Совета.
   Вэл улыбнулся.
   - В ту пору мне было чуть  больше  двенадцати.  В  этом  возрасте  дети
летателей уже готовятся к вступлению в Возраст, мысленно примеряют на себя
крылья, я же, конечно, не мог и мечтать об этом. Но  тут  на  моем  родном
острове появился твой брат, и из его песен мы впервые  узнали  о  тебе,  о
Совете, об академиях. Когда через несколько  месяцев  открылся  "Воздушный
Дом", я стал одним из первых его студентов. Признаюсь, тогда я  боготворил
тебя за то, что ты сделала такое возможным.
   - Что же случилось потом?
   Вэл, повернувшись на стуле, протянул руки к огню.
   - Я вырос и расстался с детскими иллюзиями.  Раньше  я  думал,  что  ты
сделала доступным для всех мир, некогда принадлежавший  только  летателям.
Боже, каким я был наивным.
   Он вновь повернулся, и под пристальным взглядом его темных  глаз  Марис
почувствовала себя неуютно.
   - Я думал, что мы с тобой похожи, - продолжал  Вэл.  -  Думал,  что  ты
стремишься покончить с давно прогнившими  законами  летателей,  но  вскоре
понял, что ошибался. Ты хотела лишь стать летателем  сама.  Хотела  славы,
богатства, свободы, как у них. Тебе нравятся пирушки  летателей  на  Эйри,
нравится смотреть  сверху  вниз  на  копошащихся  в  грязи  бескрылых.  Ты
получаешь наслаждение от того, что я презираю всей душой.
   С минуту помолчав, Вэл добавил:
   - Но самое забавное, что,  как  бы  ты  ни  старалась,  тебе  не  стать
летателем. Как не стать  им  мне,  С'Релле,  Деймену  или  любому  другому
бескрылому.
   - Но я - летатель, - уверенно заявила Марис.
   - Летатели позволяют тебе так думать, потому что ты лезешь из кожи вон,
чтобы только походить на них. Но и тебе, и мне прекрасно известно, что они
не доверяют тебе полностью, относятся не так, как относились бы,  будь  ты
из их числа. Нравится тебе или нет, но ты - первая среди однокрылых.
   Марис встала. Слова Вэла вывели ее из себя, но ссориться в  присутствии
С'Реллы ей не хотелось. Сделав над  собой  усилие,  она  заговорила  почти
спокойно:
   -  Мне  жаль  тебя,  Вэл.  Ты  ненавидишь  и  летателей,  и  бескрылых.
Презираешь всех и каждого. И мне ни к  чему  ни  твое  уважение,  ни  твоя
признательность. Ты отрицаешь не только привилегии летателей, но и  тяжкий
груз их ответственности. Ты - эгоист. Если бы не данное Сине  обещание,  я
не стала бы ни за что на свете заниматься с тобой. Спокойной ночи.
   Марис направилась к выходу. Вэл не двинулся с места и не  окликнул  ее.
Закрывая за собой дверь она услышала, как он обратился к С'Релле:
   - Ну, что я говорил?
   Марис проснулась среди ночи, запутавшись в простыне, обливаясь холодным
потом. Приснившийся вновь кошмар был ужаснее прежних.  Застигнутая  штилем
врасплох  она  падала,  падала,  падала,  а  вокруг  парили  сереброкрылые
летатели, безмолвно взирая на нее, и ни один не пришел на помощь.


   Интенсивные тренировки продолжались день за днем.
   Сина,  становясь  все  раздражительнее  и  вспыльчивей,  придиралась  к
студентам, читала им, точно Правитель-тиран, длиннющие наставления о  том,
почему в полетах важны не только сильные руки, но и светлая голова. Деймен
отрабатывал  крутые  повороты;  С'Релла  -  взлеты,  посадки  и  воздушную
акробатику; грациозные в воздухе Шер и Лиа часами парили в буйных  ветрах,
тренируя выносливость; ничего толком не умеющий Керр учился всему подряд.
   Марис пристально наблюдала за полетами Вэла-Однокрылого. Говорила с ним
мало - лишь отвечала на его немногочисленные  вопросы  да  давала  советы,
если тот просил.
   Сина, поглощенная занятиями  со  своими  протеже,  не  замечала  ничего
вокруг, но наблюдательные студенты, поняв намек Марис, держались  от  Вэла
на почтительном расстоянии. Он  же,  благодаря  своему  острому  языку,  с
каждым днем обзаводился все новыми врагами. Керру он при всех заявил,  что
тот безнадежен, гордого Деймена высмеивал  при  каждом  удобном  случае  и
снова и снова побеждал его в состязаниях  на  скорость.  Сперва  Деймен  и
Лиан, а затем и остальные студенты стали  открыто  звать  его  Однокрылым.
Если Вэла и задевала презрительная кличка, то вида он не подавал.
   Однако не все студенты "Деревянных Крыльев" вели себя подобным образом.
С'Релла относилась к Вэлу более чем любезно - часто разговаривала  с  ним,
советовалась, ела за одним столом, а когда  Сина  разбивала  студентов  на
пары для состязаний, непременно оказывалась рядом.
   Марис видела в ее поведении здравый смысл - соревнуясь с  чужаком,  она
многое переймет от него и быстрее преодолеет  свои  слабости.  А  выиграть
крылья, как было известно Марис, С'Релла желала непременно в этом году. Но
имелись и другие причины  для  сближения  С'Реллы  и  Вэла.  Стеснительной
южанке всегда было несколько  неуютно  в  компании  студентов  "Деревянных
Крыльев" - уроженцев Запада. Она готовила другую пищу, по-иному одевалась,
говорила с легким акцентом и  даже,  когда  студенты  собирались  вечерами
перед очагом в столовой, рассказывала другие легенды. Вэл-Однокрылый здесь
такой же чужак, и неудивительно, убеждала себя Марис,  что  две  заморские
пташки летают вместе.
   И все же, видя их оживленно беседующими, Марис испытывала беспокойство.
Ей не хотелось, чтобы юная и впечатлительная С'Релла  попала  под  влияние
Однокрылого. Кроме того, их дружба, весьма  вероятно,  повредит  репутации
девочки среди  летателей.  Но,  загнав  тревогу  в  самый  дальний  уголок
сознания, Марис не вмешивалась. Сейчас не до личных привязанностей  -  все
силы и время отнимала работа со студентами.
   Ежедневно после  тренировки  Марис  состязалась  в  скорости  с  каждым
студентом персонально. К вечеру  второго  дня  поднялся  сильный  северный
ветер, и уставшие студенты дрожали под его яростными порывами.
   - Не дожидайтесь друг  друга,  -  велела  Марис.  -  С  каждой  минутой
становится  все  холодней.  После  приземления  помогите   надеть   крылья
следующему студенту и отправляйтесь в академию.
   Непрерывные  полеты  согревали,  но  одновременно  и  утомляли   Марис.
Наконец, опустившись на обзорную площадку, как ей показалось  в  последний
раз, она очутилась лицом к лицу с Вэлом.
   Ее плечи болели, мышцы ныли. Она и не предполагала, что он дождется ее.
Состязаться  с  ним  в  скорости  сейчас,  когда  каждая  клетка  ноет  от
усталости... Она подняла глаза к мрачному небу, слизнула  с  верхней  губы
засохшие кристаллики соли и сказала:
   - Сегодня для полетов уже поздновато. Темнеет, да и ветер  усиливается.
Посоревнуемся с тобой как-нибудь в другой раз.
   - Крепкий ветер честным соревнованиям не помеха.
   Темные холодные зрачки Вэла впились в лицо Марис, и она поняла, что  он
давно ждал этой минуты.
   - Сина будет волноваться... - беспомощно начала она.
   - Ну если полеты со школярами утомили тебя...
   Он дразнил ее, и она проглотила наживку.
   - Надевай крылья!
   Она не предложила ему помощь, но он  давно  уже  привык  справляться  в
одиночку. Разминая затекшие мышцы, Марис сказала себе, что, если даже  Вэл
и победит ее, такую уставшую и при таком яростном ветре, его победа  будет
не много стоить. И он прекрасно это знает.
   - Как обычно? Трижды туда и обратно?
   Марис кивнула, глядя на омываемую пенящимися валами скалу у  горизонта.
Сколько раз она уже летала туда  сегодня?  Тридцать?  Сорок?  Или  больше?
Неважно. Еще два полета туда и обратно - дело чести, и она их совершит.
   - А кто же будет судить наш поединок? - спросила Марис.
   Вэл не спеша установил на место два последних сегмента на левом крыле.
   - Кто победит, выясним сами. Я взлечу первым, а ты, как только наберешь
высоту, дашь старт криком. Согласна?
   - Да.
   Вэл, сделав несколько торопливых шагов, прыгнул со скалы  и  пропал  из
виду,  а  секунд  через  пять  появился  вновь.  Он   быстро   поднимался,
раскачиваясь от резких порывов ветра из стороны  в  сторону,  точно  утлое
суденышко в шторм.
   Марис глубоко вздохнула и, выбросив из головы  все  посторонние  мысли,
разбежалась и прыгнула. Мгновение она падала, затем ветер подхватил  ее  и
понес вверх. Поднимаясь по крутой спирали,  Марис  быстро  обрела  чувство
ветра.
   Вскоре она достигла высоты, где  парил  Вэл,  и  они  закружились  друг
вокруг друга. Поймав его взгляд, Марис поспешно отвела глаза и  посмотрела
прямо перед собой на далекую скалу в море.
   - Приготовились!.. Полетели! - крикнула Марис.
   Яростные порывы северного ветра  обрушивались  на  них  то  справа,  то
слева. Всю восточную часть неба скрыли  темные  грозовые  тучи.  Отыскивая
устойчивый быстрый ветер, Марис начала подъем. Держать все время  курс  на
скалу было не так-то просто, приходилось то совершать мелкие повороты,  то
лететь ровно, то подниматься под значительным углом к горизонту.
   Хотя Марис специально и не смотрела на Вэла, он то и дело мелькал у нее
перед глазами, иногда оказываясь ниже, но  чаще  -  сбоку,  совсем  рядом.
Пользуясь ее советами, он летел прекрасно. Марис  подумала,  что  напрасно
летатели называют его Однокрылым, в воздухе он одинаково  искусно  владеет
обоими крыльями, а она за последние дни так  расслабилась,  состязаясь  со
студентами "Деревянных Крыльев", что победить Вэла ей будет нелегко.
   Неожиданно Вэл вырвался вперед.
   В голову ей ударила волна горячей,  наполненной  адреналином  крови,  и
Марис, рывком уйдя влево, была подхвачена сильным попутным ветром.
   Впереди, совсем близко, Вэл разворачивался  вокруг  пика  скалы.  Марис
обратила внимание на то, что делает он это с потерей высоты, и,  хотя  его
крылья слегка подрагивали, к окончанию маневра он набрал весьма  приличную
скорость и резко направился обратно к утесу.
   Решив победить во что бы то ни  стало,  Марис  развернулась  в  опасной
близости от скалы. Левое крыло кончиком задело за каменный выступ,  и  она
на долю секунды  потеряла  равновесие.  Ее  швырнуло  вниз,  сердце  гулко
застучало где-то в горле. Когда  она  наконец  выровнялась,  Вэл