бы, а вы
уже и сами сказали,  что это хотя и не смертельно,  но тем не  менее
нежелательно.  Ваш  корабль так или иначе был бы замечен,  опознан и
так далее.  А наша машина - совершенно чужая, она никому неизвестна,
и в этом ее преимущество.  Однако, если посадить на наш корабль вашу
команду, она, во-первых, еще неизвестно, справилась бы с ним - у вас
эта модель пока еще,  насколько могу судить, не освоена, - а во-вто-
рых, опять возникла бы утечка информации. Конечно, команду можно по-
том и нейтрализовать, все мы это прекрасно понимаем - однако, инфор-
мация могла бы просочиться еще там, на Ливере, а вовсе не обязатель-
но после возвращения на Иссору.  Так что желателен совершенно посто-
ронний экипаж.  А это - именно мы, другого у вас просто нет. Элемен-
тарная логика, Алас, только и всего... Логика Службы, согласитесь.
     - Отдаю вам должное: действительно, чувствуется профессионал. И
задачу свою сформулировали совершенно точно. Ну что же; я  очень рад,
что мы смогли так просто договориться.  Правда, отдельные неточности
вы все-таки  допускаете,  но вас трудно всерьез упрекнуть в этом:  у
вас просто не было возможностей запастись нужной информацией.
     - Неточности у меня? Ну-ну, интересно...
     - Хотя бы относительно кораблей.  Вы решили,  что мы  опасаемся
утечки информации. Это не так. Мы нашли бы способы предотвратить ее.
Нет, дело совершенно в другом.  Почему, вы полагаете, на месте глав-
ного космодрома планеты возник базар?  По самой простой причине, мой
собрат: потому что у нас больше нет кораблей. Осталось небольшое ко-
личество военных машин, но к появлению одного из них близ Ливеры та-
мошние власти отнеслись бы неадэкватно:  они просто-напросто перепу-
гались бы  до смерти и подняли бы трезвон во всем регионе:  они и по
сей день нам не верят - и,  может быть,  правы.  Мы пытались уладить
этот вопрос там с коллегами, но они, невзирая на крайнюю заинтересо-
ванность в успехе этой сделки, отсоветовали нам оперировать военными
кораблями: предупредили,  что  здесь  даже они не смогут ничего сде-
лать. Что делать,  национальный психоз;  и он там не уляжется до тех
пор, пока... Одним словом, долго.
     - Не уляжется.  пока вы не вернете их на приличествующую им ор-
биту?
     - Это ваши слова, не мои. Так вот, советник, дело просто в том,
что кораблей нет:  содержать торговые звездолеты, как вам известно -
страшно дорогое удовольствие;  наши предприниматели рассчитали,  что
куда выгоднее фрахтовать чужие,  чем тратиться на свои,  ну, а госу-
дарство не настолько богато, и даже имевшиеся звездолеты отправило в
переплавку, когда они достаточно заржавели и стали разваливаться са-
ми собой.
     - Странно - если реальная власть именно в руках богатых иссов.
     - Чего же странного?  Они же не станут расходовать свои деньги,
а прибыль была бы вовсе не столь велика,  как считают непосвященные.
Вот по этим причинам у нас нет кораблей;  вы скажете - отчего же  не
нанять? Но на такую операцию не пойдет ни одна из владеющих корабля-
ми фирм других миров:  риск превышал бы допустимый.  Так что ваш ко-
рабль подвернулся в самое время. И, честное слово, вы не прогадаете,
выполнив нашу - просьбу, скажем так.
     - Вы забыли о малости, Алас: спросить, согласны ли мы.
     - Чистая  формальность:  всякому здравомыслящему существу ясно,
что...  Хорошо,  хорошо. Спрашиваю, чтобы соблюсти протокол: вы сог-
ласны?
     - На определенных условиях.
     - А именно?
     - Во-первых, полная заправка корабля за счет Службы.
     - Само собой разумеется. Весь путь до Ливеры...
     - Я сказал - полная заправка, Алас. Все цистерны, по самую гор-
ловину. Именно полная!
     - М-м... Ну, если начальство согласится...
     - А вы убедите их, что так надо, иначе мы и пальцем не пошевелим.
     - Послушайте,  - сказал Алас с оттенком угрозы в голосе. - А не
слишком ли вы переоцениваете свое значение?  Конечно, вы - наилучший
экипаж для данных условий - но ведь не единственный!
     - У меня к вам вопрос, коллега! - неожиданно вступил в разговор
Меркурий. - Вы угнали корабль. Где он сейчас находится?
     - Там,  куда  мы его поместили,  - ответил Алас после некоторой
заминки.
     - А хотите, я угадаю - где именно?
     - Гм... Не уверен, что это вам удастся.
     - Судите сами.  Готов спорить на двадцать граанских барсов, что
он по-прежнему находится там, где мы его покинули. Вы в лучшем случае
выставили свою охрану,  очистили от народа прилегающую часть космод-
рома и еще, быть может, окружили каким-то забором. Но сдвинуть его с
места так и не смогли,  хотя пытались. И наверняка уже поняли, поче-
му.
     - Гм. Я не уверен, что мы поняли правильно.
     - А дело ведь крайне простое.  Это мой  корабль,  коллега. И все
его  замки  и запоры,  все органы управления реагируют только на мои
отпечатки и на мое биополе. Он изготовлен по моему заказу, и перена-
ладить  его могут только у нас в Империи.  Возможно,  в конце концов
это оказалось бы под силу и вашим мастерам - но им пришлось бы  про-
возиться бесконечно долгое время. А корабль нужен сейчас, иначе при-
дется возвращать деньги,  не так ли?  Нет, коллега, мы совершенно не
переоцениваем себя, и вам придется пойти на наши условия.
     - Хорошо. Пусть будет полная заправка. Что еще?
     - Ну, пожалуй...
     - Одну минуту, - заговорил, наконец, и Полномочный посол. - Од-
но условие есть и у меня.
     - Готов выслушать.
     - С нами,  несомненно, полетит и ваш представитель - и чтобы мы
не позволили себе никаких...  непредусмотренных поступков, но в пер-
вую очередь  для того, чтобы там, на Ливере, должным образом произ-
вести сдачу груза тому, кому следует, и проследить за оплатой.Я прав?
     - А вас это обижает?
     - Ни  в  коей мере.  Мое условие заключается в том,  чтобы этим
представителем были вы.
     - Чувствую себя польщенным. Вы успели горячо полюбить меня?
     - Да просто мы к вам уже привыкли.  И с вами приятно разговари-
вать. Кроме того, вы так хорошо относились к нам здесь, на Иссоре...
     - Ну, что же. Думаю, что у моего начальства не возникнет возра-
жений относительно моего участия в операции. Но что касается приятных
разговоров...  боюсь, уважаемый чужеземец, что вам не придется в них
участвовать.
     - Это что еще за новости?  - нахмурился посол.  - Советник,  вы
слышали?
     - Откровенно говоря, я ожидал подобного подвоха с их стороны, -
ответил Федоров довольно спокойно.  - Я понимал, что они захотят пе-
рестраховаться.  А единственный способ это сделать - удержать у себя
заложника.
     - Но это же просто немыслимо!  Нет, я никак не могу согласиться
на такое беззаконие.
     - Здесь в силе наши законы,  - улыбаясь, напомнил Алас. - И вам
поневоле придется им подчиняться.
     - Но мы откажемся!  Не правда ли,  советник, Меркурий - мы ведь
откажемся?
     - Если вы хотите в лучшем случае провести остаток жизни в тюрь-
ме...  нет,  не в этой - эту мы используем только для друзей, и даже
не в той,  где вас приютили по прибытии - нет,  посол, у нас имеется
множество тюрем,  действительно неудобных для проживания. Да и кроме
того - не забудьте: вам вынесен приговор, и никто не вправе ни отме-
нить его, ни даже смягчить - если только мы перестанем защищать вас.
     - Несчастье в том,  что он прав, - сказал Федоров. - Мы диктуем
свои условия только в том случае, если соглашаемся с основными поло-
жениями их замысла. Однако, посол, я могу гарантировать, что за вре-
мя  нашего отсутствия с вами не случится ничего плохого.  А мы обер-
немся достаточно быстро:  Ливера находится - рукой подать, мы отве-
зем их протид,  наш спутник получит то, что им причитается - и вы не
успеете еще соскучиться, как мы вернемся за вами.
     - Федоров, я, право же, не ожидал от вас подобного бессердечия!
     - Однако,  посол, это - единственный выход, и нам придется при-
нять их предложение.  Алас,  можете ли вы обещать, что мой товарищ в
наше отсутствие будет находиться в приличных условиях?
     - Вы  просто  обижаете  меня  таким вопросом.  Раз мы остаемся
друзьями,  его и примут, как лучшего друга, поверьте. Мы ведь не со-
бираемся,  выполнив предстоящую операцию, совершенно порвать с вами.
Напротив,  надеемся,  что наши отношения окажутся взаимовыгодными  и
будут продолжаться долго.
     - Что же, слышать это очень приятно, и вряд ли мы станем отка-
зываться от выгодных дел. Клянусь вам, посол:  наш  партнер - весьма
достойный исс,  не верить его гарантиям  нет никаких причин.  Обещаю
вам:  мы обернемся быстро,  гораздо быстрее, чем вы думаете. Вы сог-
ласны со мной, Меркурий?
     - Безусловно,  - подтвердил синерианин.  - Поверьте, посол: я с
удовольствием заменил бы вас в роли заложника.  Но без меня, к сожа-
лению, корабль не поднимется над грунтом ни на палец. И ваш советник
тоже необходим из-за его умения быстро ориентироваться  и  принимать
решения в необычной обстановке. Так что...
     И капитан корабля поднял плечи и развел руками.
     - Не соглашусь ни в коем случае!  - Изнов откинул голову, зало-
жил руки  за  спину.  -  Какие  бы блага вы мне ни сулили - ничто не
заставит меня поступиться моими дипломатическими  прерогативами.  Не
желаю больше разговаривать на эту тему. И предупреждаю: если судьба
вновь приведет нас на Терру, мне придется доложить о вашем поведении
Этической комиссии.
     - Оставляю это на ваше усмотрение,  - и Федоров склонил голову,
как бы уже готовый подставить шею под наточенный  топор  этического
палача. - Итак,  сойт Алас,  наш сотоварищ не  соглашается  на  ваше
предложение.
     - Я не заметил,  чтобы было сделано предложение, - заявил в от-
вет сойт Алас. - Я просто объяснил послу, что ожидает его в ближайшем
будущем. Никто не спрашивал его согласия,  и никто не обратит внима-
ния на его возражения.
     Изнов лишь сверкнул глазами.  Но его два зрачка явно  не  могли
состязаться в выразительности с шестью иссорианскими.
     - Но в создавшейся ситуации,  - продолжал Алас,  - мы более  не
считаем себя  обязанными  обеспечить  заложнику  самые благоприятные
условия. Он мог бы скоротать время вашего отсутствия здесь, в обста-
новке, созданной нами для наших коллег, временно оказавшихся вне иг-
ры; но он пренебрегает гостеприимством - и потому будет валяться  на
жестком топчане  в  той камере,  где я имел удовольствие впервые на-
вестить вас.  Итак, посол: если вы не передумали - я немедленно вы-
зываю их  управителя,  и вас отправят в ту тюрьму,  с которой вы уже
знакомы. Решайте немедленно!
     - Я уже сказал: никакие угрозы не заставят меня согласиться.
     - Продано! - провозгласил сойт Алас и направился к телефону.
     - Вот  и  прекрасно,  - подвел итоги Федоров.  - Итак,  дорогой
посол - счастливо оставаться.  В путь, коллеги, и пусть судьба будет
к нам благосклонна.

                                   *

     Корабль возвышался на том же месте, где был оставлен почти сут-
ки назад.  Могло показаться,  что этого времени вовсе и не было: не-
когда стартовое поле, а ныне рыночная площадь была все так же запол-
нена людьми, стоял тот же гул и ветер так же гонял взад и вперед об-
рывки упаковочной бумаги и прочий мусор. Лишь вокруг корабля лежала
пустота:  толстые красные шнуры на невысоких  металлических  стойках
обозначали запретный круг, зайти в который не пытался никто.
     Впрочем, пустынность тут была  лишь  кажущейся.  Когда  лимузин
Службы  Надежности  остановился,  и трое путешественников ступили на
твердое покрытие поля,  каким-то непостижимым образом вокруг них  из
ничего материализовались вооруженные люди в черных комбинезонах. Ко-
роткие десантные автоматы были направлены на приехавших.
     - Отставить,  -  скомандовал сойт Алас.  - Начальника охраны ко
мне!
     Названный подбежал и вытянулся,  как вытягиваются перед старшим
во всех армиях Галактики.
     - Доложите обстановку.
     - Вс„ спокойно, сойт. Никто не возникал, не приближался. Тишина
и порядок.
     - Корабельное топливо?
     - Заправщики прибыли полчаса назад. Находятся за зданием вокза-
ла - чтобы не стали задавать лишних вопросов, как и было указано.
     - Хорошо.
     - Вряд ли нам удастся сделать все нужное,  не привлекая  внима-
ния, - усомнился Федоров.
     - Вы ошибаетесь,  коллега. Вот если бы мы перетащили вас на во-
енный космодром - тогда действительно внимание было бы разбужено. За
нами следили бы, пошли бы толки и пересуды. А тут - никому и в голо-
ву не придет, что в центре этой толпы можно развивать серьезную опе-
рацию.
     - Но придется грузить протид...
     - Не знаю такого слова.  Мы погрузим мороженую рыбу; это тради-
ционная  статья нашего экспорта.  Все будут видеть,  и никто не уди-
вится. Вы прилетели за рыбой, и улетели с нею.
     - Жаль,  что  мы тогда сразу же не заявили,  что нас интересуют
дары моря. Просто не пришло в голову.
     - Не беспокойтесь:  этот слух пущен уже три часа тому назад.  И
сейчас об этом знает весь базар.
     - Воздаю должное.
     - Похвала профессионала - самое приятное, что может быть. Капи-
тан,  вы можете приступать с выполнению ваших обязанностей. Охрана -
пропустить!  А я тем временем сообщу, что рыбу можно везти. Груз бу-
дет здесь не позже, чем через час.
     - И грузчики?
     - Разумеется. Не мы же с вами будем таскать ящики. На тяжелых и
вредных работах у нас вообще принято использовать заключенных.  Тоже
весьма древняя традиция.
     - Справедливо. Ну, Меркурий, как ваши дела?
     Взойдя по трапу, Меркурий тщательно осматривал люк.
     - Вы  все-таки возились,  - с неудовольствием сказал он,  когда
Алас вернулся.
     - Но очень деликатно. И сразу же прекратили, как только поняли,
что возможны сюрпризы.
     - Хорошо, что поняли... - пробормотал Меркурий.
     - Ну,  чему-то все-таки и мы учились.
     Крышка люка беззвучно откинулась. Меркурий вошел в тамбур, что-
бы открыть внутренний люк.  Если внешний реагировал на  биотоки,  то
внутренние замки - на сетчатку глаз. Обмануть их было нельзя.
     - Вы скоро, капитан? - спросил Алас. - А то этот неприятный ве-
тер, и пыль к тому же... Хотелось бы побыть в тепле перед погрузкой.
И если у вас найдется что-нибудь согревающее...
     - Увы, - мрачно проговорил Меркурий. - Наши ресурсы исчерпаны.
     - Значит,  я не зря захватил с собой...  Старшой! Достаньте там
из машины чемодан и прикажите принести его сюда.
     - Будет исполнено!
     - Вы меня необычайно радуете,  - сказал Меркурий,  распахивая и
внутренний люк.  - Рад приветствовать вас на  борту  моего  корабля.
Прошу!

                                   *

     - Не сказал бы, что очень просторно...
     - Это ведь не пассажирская машина. Кают-люкс здесь нет.Впрочем,
нам подолгу летать и не приходится: сопространственные прыжки - дело
быстротечное.  Но вот здесь мы можем прекрасно устроиться и  распить
бутылочку, пока будет производиться погрузка.
     - Ну что же: разумное предложение. Крепкое, или...
     - Нет. Все же предстоит старт...
     - Вот прекрасное вино.
     - Покажите-ка...  О, эморское! Вижу, вы не стесняетесь в расхо-
дах.
     - Наша  Служба  - единственное разумное учреждение в этом мире.
Не хватало еще,  чтобы стали экономить на нас.  Пошатнемся мы - и вс„
рухнет. Разве у вас не так?
     - Во всей Галактике так, - сказал Меркурий.
     - Похоже, вы основательно изъездили ее.
     - Не без того.  Да и вы,  думается, тоже не сидели всю жизнь на
Иссоре?
     - Боюсь, что вы ошиблись. Я всего лишь скромный сотрудник Служ-
бы Надежности... Мне не удалось побывать практически нигде за преде-
лами нашего  мира,  если не считать того эпизода в Эморе,  о котором
напомнил мне уважаемый советник.
     - Вам надо носить галстук, - посоветовал Федоров.
     - Что? Зачем?
     - Потому  что когда ваш воротничок расстегнут,  виден шрамик от
универсальной прививки,  которой подвергается каждый, прибывающий на
Синеру. И только на Синеру:  в других местах и правила другие. Мы-то
с Полномочным послом прошли через это, и отлично знаем...
     - Гм-гм...
     - Уважаемый  сойт,  - сказал Федоров.  - Какой смысл доказывать
вам то,  что вы и без нас знаете? Например то, что вы никогда не по-
думали бы о наличии сюрприза,  если бы не были заранее ознакомлены с
некоторыми конструктивными особенностями этой модели. А ведь она да-
же на Синере весьма строго засекречена.  Скромность - прекрасное ка-
чество,  сойт,  но оно как соль: если слишком много, пища становится
несъедобной. Здесь мы втроем, стоит ли разыгрывать друг перед другом
спектакли?
     - Я  и  не собирался,  - сказал Алас не без обиды.  - Веду себя
так, как полагается в таких случаях...
     - В  таких случаях полагается выпить за ваше здоровье,  что я и
предлагаю сделать, - сказал Федоров. - После чего - выйти и  просле-
дить за погрузкой,  потому что, если только этот монитор не страдает
галлюцинациями,  рефрижераторы с мороженой рыбой  уже  приближаются.
Ну, ваше здоровье, гостеприимный хозяин Иссоры!
     - Что вы,  что вы! Но, пожалуй, на титул представителя хозяев я
соглашусь.
     - Будь по-вашему. До дна - и за дело!

                                   *

     Когда они спустились,  машины уже подъехали и  головная  успела
развернуться,  чтобы  до  предела сократить расстояние между собою и
грузовым люком корабля. Алас окинул колонну взглядом.
     - Увезем вс„? - озабоченно спросил он капитана.
     - Пожалуй,  да.  Скажите,  пусть открывают  первую  -  я  подаю
транспортер.
     Из грузового люка выдвинулась рама с лентой. Всей механикой уп-
равлял Меркурий при помощи выносного пульта.  Дверцы рефрижератора -
во всяком случае,  именно так  прибывшая  машина  выглядела  -  тоже
распахнулись,  и там показались двое грузчиков в толстой, мешковатой
арестантской спецодежде, полосатой, как пешеходный переход.
     - Сильно фонит? - поинтересовался Федоров.
     - Ну, протид это протид... Но ваш-то корабль с защитой.
     - Естественно. Начали?
     - Я в трюм, - сказал Федоров.
     - Нет,  -  не  согласился Меркурий.  - Вот вам пульт,  орудуйте
здесь. А укладка груза - дело тонкое, ею займусь я сам. Прихвачу еще
пару грузчиков. Эй вы, на машине! Вы - со мною в трюм, наверху пусть
работают солдаты!
     И он исчез в корабле, чтобы войти в трюм изнутри. Федоров вклю-
чил транспортер.
     - Считайте контейнеры, сойт, чтобы потом не вышло недоразумений,
- сказал он и крикнул старшему охраны:
     - Готовы?
     Оттуда лишь махнули рукой.
     - Пошел!
     И погрузка началась.
     И Меркурий с грузчиками в трюме, и водители машин, и солдаты в
кузовах работали четко и усердно, дело шло споро и без происшествий.
Так  что  через час с небольшим последний контейнер был погружен,  и
вышедший из трюма капитан спросил у Аласа:
     - Ваш подсчет совпадает с заказом?
     - Совершенно точно.
     - Покажите.  Правильно, и у меня те же цифры. Я пломбирую трюм.
Не возражаете?
     - Начальник колонны! - вместо ответа позвал сойт.
     Вызванный подбежал.
     - Операция проведена хорошо. Возвращайтесь на базу.
     - Будет исполнено!
     Начальник колонны направился к машинам, на ходу командуя заво-
дить моторы.
     Федоров глядел вслед тяжелым грузовикам, которым приходилось
ползти на самой малой скорости, буквально расталкивая толпу, вс„ ни-
как не уменьшавшуюся и по-прежнему занятую куплей и продажей.
     - Великая вещь - торговля, - пробормотал он. - Интересно, почем
нынче протид на галактическом рынке...
     - Начинаете интересоваться коммерцией? - усмехнулся Алас.
     - Стремлюсь не отстать от времени.  Ну что, капитан - по местам
стоять, с якорей и швартовых сниматься?
     - По местам, - согласился Меркурий. - И прощай, Иссора. Вс„ было
очень интересно и поучительно...
     И он первым направился вверх по трапу.  Алас подозрительно гля-
нул ему вслед.
     - Если бы не заложник, - сказал он, - я мог бы подумать, что вы
не собираетесь возвращаться сюда