е,  а остальные - в таком футляре или сумочке,
а может, их и вообще нет... Поэтому, наверное, он и старается не вы-
нимать рук из карманов. Что бы это означало?
     - Врожденное уродство, - буркнул Меркурий.
     - Он мог лишиться их в драке,  на войне, на пожаре... - не сог-
ласился Изнов.
     Может быть,  они от нечего делать подискутировали бы на эту те-
му,  но им помешали шаги.  Все более громкие, они приближались с той
стороны,  откуда пришли они и сами.  Судя по частоте их, кто-то бе-
жал.
     - Отойдемте-ка в сторонку - мало ли что, - предложил Меркурий.
     Едва они успели последовать  доброму  совету,  как  из-за  угла
выскочил бежавший.  Вс„ слышнее было его хриплое дыхание. Он прибли-
зился,  взгляд его скользнул по стоявшим, бегун негромко вскрикнул и
шарахнулся в сторону, потом повернулся и еще быстрее побежал назад -
к ближайшей подворотне. А уже накатывались другие шаги - множествен-
ные, громкие. Бежала толпа. Она показалась в переулке, когда убегав-
ший уже скрылся под низкой,  с облупившейся облицовкой, аркой. Дого-
нявшие были вооружены палками,  у двух или трех были топоры. Они бе-
жали молча,  целеустремленно,  лишь громко сопели.  Человек двадцать
пять - тридцать,  прикинул Изнов. Увидев троицу у ворот, карательная
экспедиция приостановилась на самую малость, но тут же плавно повер-
нула  и  безошибочно  заструилась к той самой подворотне - наверное,
ходы и выходы здесь  были  преследователям  известны  не  хуже,  чем
спасавшемуся. За собой толпа оставила запах потных тел и заношенного
платья. Прошло несколько секунд - и с той стороны, куда убежала про-
цессия,  прозвучал выстрел,  и после паузы - еще три подряд.  Больше
ничего не было слышно.
     - Вот так,  - сказал Федоров. - Бытовая картинка: один от всех,
все на одного.  Мой интерес к этому миру стремительно возрастает.  А
вам, коллеги, не интересно?
     - Тут могут быть самые различные интерпретации,  -  пробормотал
Изнов.
     - Разумеется, - согласился Федоров. - Например, что это - спор-
тивные соревнования, и тот, кто убегал - просто лидер. Правда, в эту
картину как-то не укладываются топоры.  Знаете что,  соратники? А не
воспользоваться ли нам случаем и не убраться отсюда подобру-поздоро-
ву?  Наш проводник, как мы уже решили, не внушил нам чрезмерного до-
верия.  Пока есть возможность,  давайте вернемся к кораблю - кстати,
переночевать в нем будет куда удобнее,  а эту их пломбочку мы  потом
аккуратно водворим на место...
     - Не станем искушать судьбу,  - отверг этот план Изнов.  - Если
уж  придется  выступать  в  суде  - лучше иметь на совести как можно
меньше нарушений порядка - или того, что может быть истолковано, как
нарушения.
     - Не говоря уже о том, - поддержал его Меркурий, - что если да-
же эта авантюра удалась бы, завтра мы оказались бы в суде без малей-
шей подготовки.  А тут нам все-таки обещали помочь,  не так ли? Да и
вообще - не стоит по одной частности судить о целом. Подобные сценки
случаются в любом мире,  просто у себя дома мы имеем  возможность  с
ними не сталкиваться.  В былые времена мне и на Терре случалось быть
свидетелем...
     Быть может, терране и узнали бы, свидетелем каких происшествий
довелось быть синерианскому разведчику на их родной планете; но по-
мешал  Гост,  забренчавший ключами по ту сторону калитки,  а затем и
отворивший ее. Свой гостеприимный жест он сопроводил словами:
     - Ну вот,  добро пожаловать!
     Гуськом (иначе не позволяла ширина калитки) они прошли за огра-
ду, и за их спинами запор снова заскрежетал и заклацал.

                                   *

     По эту сторону заграждения улица как бы продолжалась,  но с той
разницей, что окна двух находившихся за забором домов (за ними пере-
улок пересекала и совсем уже глухая стена, без всяких ходов и лазов)
были наглухо закрыты щитами или ставнями, а если точно, то были уст-
ройства,  на  Терре некогда называвшиеся в просторечии намордниками.
Над той,  тыловой стеной возвышалось еще подобие площадки с навесом,
на которой, правда, никого не было. По свободному пространству между
домами вольным шагом прогуливалось несколько  четвероногих  созданий
зверского вида; при виде вновь явившихся иссорские псы (никем другим
эти существа быть не могли) недружелюбно оскалили зубы, однако обош-
лось без лая,  рычания и прочих демонстраций.  Дом,  что оказался по
правую руку  от  пришедших,  производил  впечатление  безжизненного;
несмотря на сгустившуюся уже темноту,  из окон его не пробивалось ни
единого лучика света.  Дом слева вызывал более приятные ощущения -
может быть потому,  что перед единственным входом в него были уста-
новлены две скамейки,  на которых сидели туземцы,  по одному на каж-
дой.  Иссы - так звучало их самоназвание в мужском роде - спокойно
покуривали,  с некоторым любопытством глядя на возникших перед ними
инопланетных гостей.
     - Вот вы и дома, йомть - сказал Гост,  широким жестом обводя
двор  и оба строения.
     Изнов с Меркурием сочли за  благо  промолчать.  Федоров  же  не
удержался от реплики:
     - Вообще-то сей уютный уголок сильно смахивает на тюрьму.
     Принудительно выученный языку, терранский советник хотя и кале-
чил нещадно иссорианские звуки, залоги и падежи, но словарем овладел
в  полной мере.  И сейчас употребил не литературный,  а просторечный
вариант  понятия  "тюрьма",  в  буквальном   переложении   звучавший
по-русски как "второй дом".
     - Ну да,  - подтвердил Гост, улыбаясь. - Это она и есть, а если
назвать  точно,  то  вы сейчас находитесь в предприятии акционерного
общества "Свобода Лимитед".  Второе слово вы можете и не понять, оно
взято  из  граанского  языка,  но так уж у нас повелось исторически.
Иссорский язык обладает очень богатой терминологией, но лишь в опре-
деленных направлениях. Хотя (языковая тема, видимо, увлекала иссо-
рианина не на шутку), - хотя с другой  стороны  язык  наш  настолько
пластичен,  что для того, чтобы объясняться на нем, достаточно усво-
ить всего лишь три ключевых слова - и вас поймут в любом уголке пла-
неты. Что же касается заимствований, то...
     - Вы говорите,  как профессиональный языковед,  -  не  утерпев,
вмешался посол.
     - Разумеется.  Я таковым и являюсь, и даже обладаю немалой уче-
ной степенью, имею множество трудов...
     - Какое же отношение вы имеете к  этой...  достойной  компании?
     Гост  пожал  плечами.
     - Как-то кормиться должны и филологи,  - сказал он, нимало не
смутившись. - Язык же,  увы,  хорошо оплачивается лишь собредам.  Я,
откровенно говоря, - продолжил он в приступе откровенности, - пробо-
вал баллотироваться,  однако не прошел по нескольким причинам; вот и
подался сюда - и, клянусь вам, ничуть не проиграл: дело прибыльное и
бесхлопотное, да и потом - все же гуманная деятельность...
     - Это необычайно интересно, - поощрил его Изнов. - Но почему же
вы не прошли - на выборах в этот... сброд, как вы его называете?
     - Расскажу потом, если будет время. Ну,а в двух словах - у меня
коэффициент достойности оказался слишком низким.
     - Знаете,  по впечатлению от нашего разговора я бы не стал  ут-
верждать...
     - Вы просто не знаете, что такое  коэффициент достойности. Нужно
иметь за спиной достаточно много лет тюрьмы  - только в таком случае
вас могут признать достойным и надежным.  Причем в этих делах тут
строгий учет - невозможно схитрить,  приписать себе такие сроки, ко-
торых не приходилось на самом деле мотать. А сейчас давайте выполним
все формальности.  Прошу вас сдать оружие любого вида, если оно име-
ется,  а также вс„ содержимое ваших карманов. Не беспокойтесь: у нас
ничего не пропадает, даже деньги; правда, за пребывание и обслужива-
ние с вас - или с ваших наследников - будет взыскано по существующим
расценкам.  А до тех пор вс„, что у вас имеется, станет фигурировать
на суде в качестве вещественных доказательств,  и дальнейшую  судьбу
вашего достояния, как и вашу собственную, определит суд.
     - Ну что же,  - впервые за эти минуты подал голос  пребывавший,
похоже,  в  состоянии  глубокой  задумчивости  Федоров.  -  Давайте,
друзья,  выворачивайте карманы. К сожалению, друг Гост, денег у нас,
как можете убедиться,  просто нет. Так что ваша фирма на нас вряд ли
заработает.
     - Отчего же? - искренне удивился иссорианский языковед. - У вас
же есть корабль. А он стоит немалых денег - если, разумеется, в исп-
равности.  Конечно,  перед  аукционом  наши специалисты проверят его
тщательно и всесторонне...  Безусловно, жаль, что сорвалась ваша тор-
говая операция, но что поделаешь - судьба.
     Меркурий издал звук, весьма напоминавший стон.
     - Да ладно, - негромко сказал ему Федоров по-русски. - Еще ведь
не вечер.
     - Конечно, не вечер, - угрюмо согласился синерианин. - Уже ночь.
     - Что за странный язык, на котором вы разговариваете? - спросил
Гост. - Это ливерский?
     Он глядел на Федорова , слегка прищурившись.
     - Один из его диалектов, - ответил Федоров, не задумываясь. - А
вам что, не приходилось слышать раньше?
     - Возможно, и приходилось... - проговорил Гост. - Не помню.
     На этот раз внимательно посмотрел на него уже советник.
     - Куда же нам класть вс„ - на землю?  - спросил Изнов, вмешива-
ясь в языковедческий диалог.
     - Ребята, - позвал Гост. - Принимайте клиентуру, йомть.
     Курцы, поплевав на окурки, неспешно поднялись. Один из них до-
брожелательно кивнул:
     - Пошли наверх, йомть. Прохладно уже...
     - Устраивайтесь там,  - сказал вдогонку Гост. - Я потом зайду к
вам. У меня дежурство до утра, а вам вряд ли спать захочется.
     - А кормить нас будут?  - успел поинтересоваться практичный Фе-
доров. - По безналичному расчету?
     Он вошел последним в подъезд, так и не услышав ответа.

                                   *

     Наверху их провели в тесную комнатку,  где не было  ничего  для
жизни, кроме трех топчанов и умывальника с полочкой, на которой сто-
ял пластиковый кувшин и несколько таких же кружек.Висело бумажное по-
лотенце.  Единственное окно, закрытое ставнями снаружи, с внутренней
стороны было снабжено еще и решеткой.
     - Действительно смахивает на камеру, - проговорил Федоров, вни-
мательно вс„ оглядев. - Вам не кажется?
     - Не  приходилось  бывать,  -  проворчал Изнов,  чье настроение
испортилось окончательно.  - Послушайте, вы, как вас там... Надзира-
тель, или как к вам обращаться...
     - Йомть, - сказал иссорианин в ответ. - Значит,  устраивайтесь.
Эта вот дверка не запирается,  и если будет нужда выйти, то по кори-
дору и направо. А вниз сходить не надо, не положено. А если что при-
готовить для еды,  то еще дальше по коридору,  только за это  расч„т
отдельно. Газ там, йомть, посуда, вс„ такое.
     - А как насчет продуктов? - живо заинтересовался Федоров.
     - Не держим, йомть.Но если есть, то не запрещаем. А  только ма-
ло кто хочет жрать перед судом. Конечно, бывает, но редко. Пережива-
ния  мешают. На суде, йомть, может обернуться всяко. Ну, если срочно
что-нибудь понадобится - покричите, я внизу буду. Только зря не ори-
те,  чтобы  там просто поговорить,  или в этом роде.  Поспать вам бы
лучше всего. Когда спишь, меньше беспокойства.
     И он  ушел,  затворил за собой дверь,  но запирать и вправду не
стал.
     - Значит,  придется засыпать на голодный желудок,  - проговорил
Федоров недовольно.  - Я считаю это нарушением  прав  человека:  раз
предоставляют казенную квартиру, то должны и кормить.
     - Гм...  - произнес Изнов,  поднял и опустил брови. - Воистину,
век живи - век учись.  Ладно, давайте укладываться, раз уж тут такой
протокол. Белье хоть чистое?
     - По-моему,  здесь его никогда и не было, - ответил Федоров. Он
первым улегся,  не раздеваясь, на топчан, закутался в грубое одеяло.
Изнов и Меркурий последовали его примеру.
     - Интересно, - сказал Федоров из-под одеяла. - Мне пришло в го-
лову: если мы усвоили здешний язык через желудок, то почему разгова-
риваем ртом, а не чем-нибудь другим?
     - А вы уверены,  что это пришло вам именно в голову?  - сердито
откликнулся Изнов.  Он укрылся с головой, и голос его прозвучал глу-
хо.
     - Господа, ведите себя прилично, - посоветовал Меркурий негром-
ко. - И вообще, будьте крайне осмотрительны во всем. Боюсь, что...
     Он не закончил; видимо, синерианин знал больше, чем его спутни-
ки  - или о большем догадывался,  однако предпочел держать свои умо-
заключения при себе.
     - Меркурий,  может быть,  выскажетесь членораздельнее? Кстати -
что вы думаете об этом Госте,  нашем тюремщике? Вам не кажется, Ваше
приятное свечение... Меркурий!
     Дворянин не ответил - уснул, или, скорее, сделал вид, что засы-
пает.
     - Не знаю,  насколько это осмотрительно, - пробормотал Федоров,
по„живаясь, - но не помешало бы выпить. Хотя бы для сугрева.
     - Лучше не надо, - откликнулся Изнов. - Имеем печальный опыт.
     - Проблема чисто теоретическая. Поскольку все равно нечего.
     - Это меня успокаивает.
     - Ничего. Завтра попадем на корабль - прихватим.
     - Си, - сказал Изнов.
     - Что это вы, посол, вдруг перешли на испанский?
     - Нет, это латынь, друг мой.
     - Какая разница?
     - В данном случае огромная.  По-испански это означало бы  "да",
но по-латыни "си" значит - "если".
     - Если - что?
     - Если попадем на корабль.  "Если" - великое слово. Пусть в нем
заключена и не вся мудрость жизни,  но уж половина - во всяком  слу-
чае. Ладно, советник. Попробуем и в самом деле уснуть.
     - Если,  - ответил Федоров невесело.  - Если усну. Тут возникли
некоторые поводы для размышлений...
     - О чем, если не секрет?
     - Я все думаю: должны же были где-то принять мой сигнал!
     - Где именно?
     - Если бы я знал!  Мне известно только, что такое место сущест-
вует, и есть реальный человек, который может - и обязан - помочь.
     - Ладно. Спите.

                                   *

     Все-таки он уснул, и ему стала сниться всякая чепуха, черт зна-
ет что: драки, перестрелки, побеги, погони - вс„ какой-то недиплома-
тический репертуар.  Сны донимали,  как изголодавшиеся комары. А на-
последок привиделся даже разговор - в котором сам  он,  впрочем,  не
участвовал.
     - Да что же их поднимать в такую рань,  - говорил один собесед-
ник, чей голос во сне казался вроде бы знакомым, хотя облик никого в
частности не напоминал.
     - Нужно же все оговорить! А времени мало: боюсь, надежники уже в
курсе, и если они их заграбастают...
     - Нам  их  не  удержать.  Единственный выход - все-таки сдать их
Сброду, там начнется обычная тягомотина, а мы тем временем...
     - Да погоди ты... Корабль надо ведь хотя бы выключить из игры. Я
попробую вс„-таки сыграть спектакль...
     Тут Федорову наконец подумалось, что это и не сон вовсе.
     Он осторожно приоткрыл один глаз.
     Комната была той самой, где он засыпал. Сотоварищи Федорова
по-прежнему лежали на топчанах,  тусклая лампочка так же светила,  а
на табуретках,  что довершали, вкупе с фанерным столиком, меблировку
камеры,  теперь сидело двое: их давешний спутник Гост и другой иссо-
рианин - его советник тоже опознал сразу: тот самый парень с коммер-
ческим уклоном,  что  разговаривал с вновь прибывшими о фрахте сразу
после того, как они вышли из корабля.  Федорову этот туземец активно
не понравился,  и было бы,  конечно, куда лучше, если бы он не уста-
вился на советника как раз в тот миг,  когда терранин осторожно под-
нял веки.
     - Ну что, выспались, уважаемый? - поинтересовался посетитель. -
Пора, пора встречать день грядущий!
     Стало ясно,  что  доспать  не дадут.  Да и действительно - дела
ожидали их,  и, судя по всему, не самые приятные, и надо было разде-
латься с ними поскорее.
     - Подъем, господин полномочный министр! - как в казарме, скоман-
довал Федоров. - И вы тоже не отставайте, Ваше приятное свечение!
     Изнов лениво спустил ноги на пол,  сел на лежанке,  провел  ла-
донью по лицу.
     - Бриться надо,  - проговорил он уныло,  - а ведь вс„ там оста-
лось...  Вот  тоска.  - Он зевнул.  - Так что за спешка,  милостивые
государи?
     Он смотрел на Госта, но ответил второй иссорианин:
     - Йомть, значит так. Даю миллион. Сразу предупреждаю: выше ник-
то не даст. Спросите хоть кого: я всегда плачу столько, сколько вещь
стоит.  Миллион.  Наличкой, конфиденциально, так что налогов платить
вам не придется,  очень крупно сэкономите.  Оформление беру на себя.
Но - сделать надо быстро, раз и два, иначе вс„ сорвется.  Кто хозяин
- ты?
     Спрашивая, он остановил взгляд на Изнове.  Посол слегка склонил
голову к левому плечу.
     - Насколько  я понял,  - сказал он,  - вы желаете заплатить нам
деньги?
     - Именно  деньги,  что же еще?  - с готовностью ответил его со-
беседник.- Не соры же! Разве я не сказал? Извиняюсь за упущение. Вот
такие вот деньги.  - Он извлек из кармана пару бумажек и помахал ими
в воздухе. - Барсы. Не липа, самые настоящие. А вы думали, я вам что
предлагаю?
     - Приятный цвет,  - признал посол, поглядев на бумажки. - Успо-
коительно действуют на зрение.  Но я не совсем понял, чем мы вызвали
такой... я бы сказал - приступ щедрости? Вы благотворитель?  Неясно?
Я спрашиваю:  вы всех приезжающих встречаете таким приятным образом?
     - Зависит от того, чем они торгуют...
     - Тогда простите,  здесь какое-то недоразумение.  Мы ничего  не
продаем. У нас просто нечего.
     - Ну да,  - ухмыльнулся собеседник.  - А тот огнетушитель, на
котором вы прибыли?
     - То есть... вы хотите купить наш корабль?
     - С самого начала об этом и толкую. Туго до вас доходит, уважа-
емый путешественник...
     Изнов оглянулся  на  своих спутников в некоторой растерянности.
Меркурий сидел на топчане,  глядя в пол,  двигалась лишь нижняя губа
его - взад-вперед, взад-вперед... Федоров, казалось, напряженно ду-
мал, сдвинув брови. И, поймав взгляд Изнова, сказал с ленцой:
     - Ты примчался ни свет ни заря - решил,  что тут грядка, на ко-
торой лопухи растут?
     - Ну брось,  мужик,  - несколько озадаченно проговорил молодой.
- Я играю по-честному.
     - По-честному с лопухами - это одна игра. А с коммерсантами -
совсем другая.
     - Это  еще  доказать  надо - что  ты коммерсант. Давай коротко.
Твоя цена?
     - Три,  - невозмутимо сказал Федоров и, во избежание какой-либо
ошибки, выдвинул три пальца. - И то, может, еще мало. С другого бы и
больше взял, но ты мне понравился.
     - Да ты нормальный? Будешь ломаться - вообще ничего не получишь.
     - А ты и того меньше. Ладно, торгуйся. Тво„ слово.
     - Сво„ я сказал.
     - Ну, это для детей.
     - Ладно,  еще две сотни сверху.  За приятный разговор.
     Федоров махнул рукой.
     - Родной, дал бы ты еще доспать, чем так без дела тормошить серь-
езных людей.
     - Погоди, - сказал местный коммерсант с некоторой угрозой в го-
лосе, - выспаться ты еще успеешь, и очень скоро.
     Изнов решил, что настало время вмешаться.
     - Простите, - сказал он решительно. - Но мы вовсе еще не увере-
ны, что хотим продать корабль.
     - Ты слышал,  а?  - обратился коммерсант к  Госту,  невозмутимо
наблюдавшему за этой сценой.  - Они не продают!  И после этого гово-
рят,  что не лопухи!  Ты им объяснил вс„,  что нужно? Хотя бы в тр„х
словах.
     - Да уж поздно было. Но у нас где-то еще час времени...
     Пока местные жители вели такой разговор, Федоров первым из гос-
тей успел привести себя в порядок, поплескав  в лицо водой и вытере-
вшись. Завершив туалет, он сказал:
     - Раз объявлен антракт,  мы не отказались бы перекусить.  Хозя-
ин,  вы, помнится, что-то обещали?
     Названный иссорианин  вытащил  из объемистого кармана несколько
пакетиков в клеенчатых мешочках.  Федоров стал нетерпеливо извлекать
из них содержимое.
     - Вы думаете, это съедобно? - с подозрением спросил Изнов.
     - Мы еще ни о чем не договорились - значит, нет никакого смысла
отравлять