на добрых три мили, но только там, где стояло старое оливковое дерево, они оказались в лучшей сохранности - даже кое-где уцелели фрагменты стен и цоколей.
     - Кажется, это здесь, - сказал Фрай и посмотрел на мессира Маноло.
     - Вам лучше знать. Я слышал не все, что говорил вам герцог. Это было одно из его условий.
     Наконец отряд добрался до дерева. Бойцы спешились и вместе с лошадьми вошли под его тень. Места хватило всем.
     Лошади стали пощипывать жесткую травку, спутники Фрая просто рассматривали разрушенный город, а сам он подошел к древней стене и приложил ладонь к ее теплым камням.
     Они как будто что-то ему сообщили, и теперь он знал, куда идти.
     Рядом оказалось несколько ступеней, сложенных из тех же камней. Из щелей между ними проросла трава.
     Поднявшись по ступеням, Фрай оказался на широком цоколе, на котором когда-то стояли стены. Цоколь был квадратный, на одной из его внутренних сторон Каспар заметил еще несколько ступеней. По ним можно было спуститься внутрь квадрата.
     Фрай прошел по цоколю до этих ступеней и остановился, пытаясь представить, что здесь было раньше, когда дом еще жил своей жизнью.
     Наверное, винный погреб. А может, мастерская?
     Он спустился по ступеням и оказался в зарослях жесткой травы, среди которой попадались обломки белого камня.
     Подняв глаза от земли, Фрай увидел небольшую нишу в стене напротив. Он еще не видел, что в ней, однако почувствовал, что идти нужно туда.
     Ниша оказалась глубиной в локоть. Когда-то сюда не доложили пару кирпичей, чтобы сделать тайник. Теперь тайник был открыт и в нем лежал стянутый шнурком кожаный чехол.
     Наверное, кожа давно окаменела и была готова рассыпаться в труху - такое случается от времени. Однако, несмело коснувшись свитка, Фрай с удивлением обнаружил, что кожа осталась мягкой, такой же, как на чехле первой половины арамейского договора, которую он добыл у пастухов. Правда, тот свиток хранился в сундуках, передаваемый кочевниками из поколения в поколение, этот же был открыт любой непогоде.
     На чехле было много пыли, Фрай дунул, и она поднялась облаком. В носу защекотало, Фрай, зажмурившись, чихнул, а когда открыл глаза, не узнал места, где находился.
     Это было большое полутемное помещение, которое едва освещалось несколькими сальными свечами, дававшими мало света и много копоти.
     Вдоль стен в несколько рядов стояли высокие - в рост человека - амфоры.
     В углу находился большой стол и рядом - грубый деревянный стул, на котором сидел седой, но крепкий старик. Его глаза были полны энергии и силы.
     - Что тебя удивило, Фрай? - спросил он.
     - Не знаю, - признался тот. - Я сплю?
     - Ты не спишь и не бодрствуешь. Ты за тысячи лет в далеком прошлом.
     - Да-а? - не поверил Каспар и, еще раз оглядевшись, понял, что находится в том самом подвале, когда над ним еще стоял дом. И он не ошибся, предположив, что раньше здесь был винный погреб.
     - Здесь не только вино, - легко угадав мысли Каспара, произнес старик. - Мы храним здесь масло и зерно.
     - Понятно. А вы, ваш милость, кто будете?
     - Мы те, кто жили до вас. Мы те, кто совсем недавно одержал победу в многовековой войне с демонами. Мы сбросили их в другой мир и отгородили от нашего. Мы завалили пропасти и ямы, закрыв их печатями Силы. Теперь спокойная жизнь в мире зависит от того, смогут ли демоны и духи вечного холода снять эти печати... Забери этот документ - он твой.
     - Вообще-то это для нашего герцога.
     - Я это знаю, - ответил старик со вздохом. - Герцог Ангулемский не самый достойный из людей, однако он меньшее из зол. Будет лучше, если документ попадет к человеку мирскому, который, даже начав новую войну, не натворит бед столько, сколько могут принести ордена магов. Они одержимы жаждой могущества и стяжания силы. За собственное бессмертие они готовы распродать наш мир, который мы с таким трудом отделили от миров холода и тьмы... Забери свиток и отправляйся к реке.
     - К реке? - удивился Каспар.
     - К реке. Ты возвратишься домой по воде. В противном случае тебе не добраться до Ливена живым. Хрустальный орден жаждет заполучить свиток, чтобы торговаться за бессмертие для своих магов. Правители халифата уже под властью демонов. Степняки поклоняются духам пустыни, а лорд Кремптон только оболочка, управляемая магом - приспешником духов вечного холода. И вся эта могущественная армия теперь будет брошена на то, чтобы перехватить необходимый им артефакт - вторую часть арамейского договора.
     Многие ключи от ям-переходов между мирами уже в их руках, однако ключи бесполезны без права на земли. Если тебе удастся доставить документ герцогу, этот мир просуществует еще сто, а если повезет, то и все двести лет...
     Фраю показалось, что старик вздохнул.
     - Ну все, теперь иди, а то твои друзья уже беспокоятся.

111

     Едва старик произнес последние слова, как у Каспара опять засвербело в носу и он чихнул. А когда огляделся, увидел, что снова находится на прежнем месте внутри цоколя, среди жесткой травы.
     Еще он заметил, что тени стали длиннее, а стало быть, прошло много времени.
     Каспар взбежал по ступеням на цоколь и тут же услышал вопли Фундинула:
     - Ваша милость! Вы появились - радость-то какая!
     Другие бойцы отряда стали вскакивать с земли, на которой сидели в ожидании Каспара. Лошадки, давно наевшись, мирно дремали.
     - Вас не было довольно долго, - сказал Бертран. - Что случилось? Если б не мессир Маноло, который успокаивал нас, мы бы ударились в панику...
     - Да, - заметил Углук. - Пропасть-то тут негде. Я три раза все обошел, но вокруг даже трава не примята.
     - Это было странно... - произнес Аркуэнон, который редко разговаривал и мог за целый день не произнести ни слова.
     - Документ с вами? - спросил мессир Маноло.
     - Документ? Вот, - сказал Каспар и, спустившись с цоколя, показал на кожаный чехол.
     - Ух ты! Как здорово! - воскликнул Фундинул. - А вы не могли бы показать нам его, ваша милость? Так хочется посмотреть на то, ради чего мы так рисковали и терпели лишения.
     - Ты терпел лишения не за документ, - заметил Углук, - а за золото.
     - Ну и это тоже, - согласился Фундинул, - однако все же интересно посмотреть.
     Каспар вопросительно взглянул на мессира Маноло, поскольку тот лучше разбирался в подобных вещах.
     Мессир улыбнулся и кивнул.
     Каспар осторожно развязал шнурок и, ослабив его, показал всем корешок свернутого в трубку документа. Затем взялся за него двумя пальцами и потянул.
     Свиток легко вышел из чехла, потому что на ощупь оказался удивительно гладким, словно натертый воском.
     Каспар развернул бесценный документ так, чтобы всем было видно. Но в нем не оказалось ничего особенного - ни золотых печатей, не разноцветных красок.
     Он был написан темными чернилами, - как и первая его часть, которую Каспар уже видел. Совершенно непонятные значки ни о чем никому не говорили. Их могли читать лишь те, кто знал этот древний язык.
     На лице Фундинула отразилось разочарование. Он надеялся увидеть нечто совершенно необыкновенное.
     Продемонстрировав артефакт, Каспар убрал его обратно в чехол, а сам чехол примотал к своему телу порванной на ленты рубахой.
     - И что теперь, ваша милость? - спросил Фундинул. - Поедем назад? К графине-кусачке?
     - Нет, мы поедем вперед. Ты ведь спрашивал про реку.
     - Но вы сказали, что мы до нее не доедем.
     - А теперь говорю - доедем.
     Путники взобрались на отдохнувших лошадей и снова пустились в дорогу.
     До реки они добрались к вечеру, купив по дороге свежего мяса у местных скотоводов. Недалеко было селение, и Бертран предложил в нем остановиться, поскольку ночевать у реки было опасно.
     - Пока документ с нами - "озерные люди" нам не страшны, - сказал Каспар.
     - Откуда вы знаете, ваша милость? - засомневался Углук.
     - Так мне сказали.
     - Кто сказал?
     - Те, кто жили до нас.
     - А-а-а, - протянул Углук, хотя так ничего и не понял. - Ну, тогда конечно - едем к реке.

112

     К реке они подъехали, когда солнце уже начинало садиться. В полусотне шагов от воды стоял заброшенный дом лодочника или местного рыбака. Он был в хорошем состоянии, и нетрудно было догадаться, что покинули его из-за хозяйничавших здесь "озерных людей".
     Среди дворовых построек оказалась и небольшая конюшня, куда поместились все лошадки. Для них даже нашлось немного овса, однако, непривычные к такой еде, они не сразу его распробовали.
     По сравнению с ночевками под открытым небом в доме было довольно уютно, несмотря на царивший там беспорядок. Все носило следы поспешных сборов. Уходить хозяевам пришлось налегке, прихватив лишь само необходимое. Мебель, посуда, постели - все оставалось на своих местах.
     В кухне нашлись крупы, специи, соль и даже бочонок со свиным жиром.
     И что самое главное - печь с запасом высушенного торфа.
     Самозваные гости сварили из свежего мяса бульон, а из круп - кашу, и этим вечером у них на ужин было первое и второе блюдо.
     В подвале нашлось несколько кувшинов вина, и это тоже позволило скрасить ужин в неспокойном месте.
     Потом все легли спать, чтобы наутро начать поиски плавательного средства.
     Несмотря на защиту артефакта, ночь прошла довольно беспокойно. В ночном небе стояла полная луна, ее свет прочерчивал на спокойной поверхности реки лунную дорожку. По берегу словно нелепые неповоротливые птицы передвигались существа, наводившие ужас на местное население.
     "Озерные люди". Некоторые из них стояли неподвижно, глядя на отражение луны в воде, другие заходили в реку, погружаясь без всплеска, или выходили на берег.
     Все это было видно из окон, выходивших на реку, и действовало на нервы. Никто не спал. Бойцы отряда ворочались на трофейных перинах, то и дело проверяя свое оружие.
     Жуткие стоны, издаваемые этими существами, пугали лошадей.
     Водяные чудовища бродили вокруг дома, что-то опрокидывая, что-то ломая. Должно быть, они чувствовали живых существ, но артефакт не пускал их внутрь дома.
     Лишь во второй половине ночи они перестали шастать по двору, и после этого Каспар и его товарищи сумели заснуть.
     Проснулись они с первыми лучами солнца, и только тогда Каспар хватился, что не оставлял на ночь часовых. Он забыл сделать это, и никто ему об этом не напомнил.
     Пришлось списать оплошность на влияние арамейского документа.
     Первыми на улицу вышли Углук и Фундинул. Они сняли тяжелый засов и открыли дверь.
     И сразу им в глаза бросились распахнутые ворота конюшни.
     Почувствовав неладное, Фундинул бегом помчался туда и обнаружил, что лошадей нет.
     Пройдя по следам, они с Углуком дошли до самой реки. Дальше следы вели в воду, но обратно не выходили.
     - Чудовища забрали наших лошадок, ваша милость! - пожаловался Фундинул, когда они с орком вернулись к дому.
     - Всех? - почему-то спросил Каспар.
     - Всех до одной.
     - Утащили к себе на дно, - добавил Углук.
     - Этого можно было избежать, остановись мы на ночлег в селении, - заметил Бертран.
     - Возможно. Но я думаю, что таким образом мы откупились от "озерных людей", - философски изрек Фрай. - А лошади нам все равно были не нужны. Следует походить вдоль берега, возможно, мы найдем большую лодку...
     В это время смотревший на реку Аркуэнон поднял руку, указывая на реку:
     - Смотрите, там что-то плывет.
     Все повернулись в сторону, куда показывал эльф, и действительно увидели какой-то большой предмет, который волокло течением вдоль берега.
     - Нужно перехватить эту штуку, пока ее не унесло дальше! - крикнул Фрай уже на ходу.
     Остальные помчались следом за ним.

113

     У воды они оказались как раз вовремя, чтобы перехватить плот. Он оказался достаточно большим, был составлен из двенадцати связанных просмоленными веревками бревен.
     Кто и где его сделал, было неизвестно, однако он хорошо держался на воде и имел рулевое весло. И еще на бревнах валялся длинный шест.
     - Это то, что нам нужно, - сказал Фрай и побрел в воду, чтобы ухватить плот.
     - Ваша милость, осторожно - там могут быть эти твари! - напомнил гном.
     - Я не боюсь - со мной артефакт, - ответил Каспар.
     Он зашел в воду чуть выше колен, и в тот момент, когда коснулся бревен плота, кто-то вцепился ему в лодыжку.
     Фрай чуть не поддался животному страху, но все же нашел в себе мужество не обращать внимания на пробную атаку водяного чудовища. И его тотчас оставили в покое.
     Совместными усилиями всех бойцов отряда плот подтянули к берегу, и Каспар вогнал между бревнами шест, чтобы его не утащило течением.
     - А теперь идите за вещами, мы отправляемся сразу же. И захватите мою сумку - я не хочу оставлять плот без присмотра.
     - Я принесу, ваша милость! - пообещал гном и понесся к дому вслед за остальными.
     Когда все вещи были принесены на берег, обитатели реки снова попытались атаковать или, скорее, напугать отряд.
     Из воды возле самого плота появилась будто сплетенная из сгнивших водорослей конечность. Извиваясь точно змея, она поползла к Каспару, который проверял веревки.
     Однако он не спасовал и впился в эту конечность взглядом. Ему интересно было рассмотреть ее во всех подробностях, поскольку сейчас, под защитой артефакта, он ничего не боялся.
     Конечность чудовища будто почувствовала этот взгляд и стала убираться обратно в воду. Но Фрай продолжал преследовать ее. Он нагнулся, почувствовал резкий запах тины, однако переборол отвращение и схватил "руку" в тот момент, когда она собирались исчезнуть под водой.
     По поверхности воды вокруг плота пошла мелкая рябь. Теперь Каспар явственно чувствовал страх и панику, исходившую от чудовища, слабая рука которого вяло шевелилась, словно пучок болотных червей.
     - Бросьте эту гадость, ваша милость! - почти умоляю ще попросил Фундинул.
     - Не-э-эт, я ему эти руки сейчас поотрываю! - с мстительным наслаждением произнес Фрай.
     Неожиданно недалеко от плота появилась голова одного из "озерных людей". Потом вынырнул еще один, и еще. Они стали появляться целыми семьями - если, конечно, у них были семьи, - и скоро их набралось несколько десятков.
     Команда Фрая оторопела от ужаса, готовая разбежаться, однако сам он с интересом ждал, что же будет дальше.
     Наконец самое ближнее к плоту чудовище распахнуло черную пасть и жалобно заныло:
     - Отпусти-и-и... Отпусти-и - и пожалунста-а-а... И следом за ним стали хором стонать остальные "озерные люди":
     - Отпусти-и-и... Отпусти-и - и пожалунста-а-а... Отпусти-и-и...
     - Ладно! - громко произнес Фрай и даже сам подивился резкости и силе своего голоса. - Я отпущу его, но это будет последний раз, когда я вас прощаю. Если подобное случится еще, вам несдобровать. Поняли?
     - Помняли-и-и-и... - хором простонали чудовища.
     Каспар выпустил конечность и тщательно вымыл в воде руки. Затем поднялся и, повернувшись к оторопевшим бойцам, сказал:
     - Ну вот и все. Теперь у нас с ними договор.

114

     Уже через полчаса плот был готов к отплытию. Поверх бревен на нем настелили досок, найденных возле дома, а Углук насобирал в погребах целый мешок всякой снеди для дальней дороги.
     Наконец все расселись по местам, крепкого орка Фрай поставил на рулевое весло и, оттолкнувшись от берега шестом, положил начало новому этапу путешествия.
     Течение подхватило плот и потащило его за собой - на восток.
     - Ну и сколько же мы будем добираться на этом плоту, ваша милость? - поинтересовался Фундинул, который старался держаться поближе к середине плота. Его пугала темная зелень речной воды.
     - Думаю, недели за две доберемся до самого Ливена.
     - Недели за две? У-у! - Гном покачал головой. - Так быстро. А я думал, два месяца будем тут от чудовищ водяных отбиваться.
     - Река течет медленно, но без остановок. И потом, мы больше не станем наносить визитов кочевникам или коварным красавицам, - ответил Каспар, довольно улыбаясь.
     В первый день ничто не нарушило его хорошего настроения. Все было спокойно. Река мирно несла свои воды по равнине в восточном направлении, в обход границ Фаргийского халифата. Русло здесь было широкое - не менее семидесяти ярдов, однако и глубина небольшая. Фрай в любом месте доставал до дна шестом.
     "Озерные люди" больше не мешали. Время от времени они появлялись возле одного или другого берега, но, видимо, занимались только своими делами. Хотя какие это могли быть дела, оставалось лишь догадываться.
     - А чем они, интересно, питаются? - задумчиво произнес Фрай. - Они слишком медлительны, чтобы ловить рыбу или лягушек.
     - Они едят ил, - ответил мессир Маноло, который знал, казалось, все на свете.
     - Ил? - удивился Фундинул и сморщился. - Но он же воняет.
     - Да они, наверное, и сами попахивают, правда, ваша милость? - спросил стоявший на весле Углук.
     - Есть немного, - согласился Каспар.
     - Вот. Для таких и ил будет как каша с мясом, - подвел итог орк и снова навалился на весло, выравнивая плот.
     К вечеру, когда воздух стал остывать, причалили к берегу. В первый день путешествия плыть целые сутки напролет Фрай не решился, поскольку не знал реки, ее поворотов, а возможно, и порогов.
     - Будем спать три смены, а потом отправимся дальше, чтобы встретить рассвет на реке, - сказал он. - Часовые смогут отоспаться потом на плоту.
     - Здорово как! - заметил Фундинул, который знал, что отсыпаться в седле труднее. - Хорошо все-таки плыть по реке, а не трястись в седле. У меня от лошадей вон даже ноги искривились. Смотрите. - Он вытянул ногу. - А раньше я был стройнее.
     Короткая ночевка прошла без приключений, но довольно тревожно. "Озерные люди" соблюдали договор и не приставали к путешественникам, однако толклись повсюду, издавая унылое мычание.
     Иногда где-то вдалеке слышались душераздирающие вопли. Каспар ворочался, ему приходило в голову, что это кричат, возможно, жертвы водяных чудовищ, которых заживо волокут в реку. Ему даже казалось, что он разбирал отдельные слова, но, может быть, это только казалось.
     Первую смену стоял мессир Маноло, вторую - Фундинул, третью - Аркуэнон.
     Рассвет едва наметился, когда команда снова погрузилась на плот и продолжила путь.
     После этой первой ночевки на берегу - возле самой воды, страхи путешественников относительно "озерных людей" стали понемногу рассеиваться.
     Бойцы отряда расслабились и даже стали получать от путешествия по реке удовольствие.
     Фундинул рассуждал о прелестях речной стихии, Углук предлагал разные способы, как можно наловить побольше рыбы, и даже Аркуэнон признавался, что любит воду.
     Река продолжала свое течение на восток, вопреки всем законам - в сторону от моря. Говорили, будто когда-то она текла правильно - к морю и впадала в него, однако что-то случилось, и река изменила свое направление. Теперь она брала начало в небольших пресноводных озерах, находившихся недалеко от морского побережья.

115

     Постепенно русло стало сужаться, течение ускорилось. На поверхности воды появились водовороты, плот подрагивал и норовил развернуться поперек течения. Однако Углук был на месте и вовремя подключал рулевое весло.
     Иногда плот сильно разгоняло, и тогда Фундинул радостно верещал, вспугивая чаек и диких уток.
     - Это лучше, чем лошади! Лучше! - кричал он. - Как же мы не догадались с самого начала отправиться на плоту! А ведь вы, ваша милость, предлагали нам это!
     - Возле Ливана река поворачивает на запад. Мы, конечно, могли отправиться до Линвольского королевства, а уже оттуда пойти на лошадях.
     - Ну так и чего же не пошли, ваша милость?
     - На западе неспокойно. Я же говорил тебе.
     - Да, я помню. Но как же здорово плыть. Как здорово плыть!
     Мили через три река начала делать поворот, плот понесло на песчаную косу. Фраю пришлось много работать шестом, отталкиваясь от мелей. Его сменяли Аркуэнон и Бертран. Причем Бертран держал шест и действовал им так, будто это турнирная пика