совано. И тут Крон вздрогнул. Один из этих рисунков он уже видел - на том куске кожи, что был найден в сумке убитого возле Риифорской дельты Принца Марда. Остальные тоже были похожи на те самые инксийские изображения, но именно этот рисунок Крон хорошо запомнил.
     Крон еще раз потрогал крошечные камушки, и ему показалось, что те не намертво закреплены, а слегка двигаются. Крон попытался вытащить один из них пальцами, но у него ничего не вышло. Тогда Крон нажал на него.
     Крошечный выступ под давлением пальца легко погрузился в каменную плоскость и неожиданно издал тихий писк. Крон отдернул руку и отскочил назад. Мгновенно уловив "песню", он торопливо выхватил из заплечных ножен меч и огляделся по сторонам, но никакой видимой опасности поблизости не было.
     Крон снова подошел к двери и нажал на соседний выступ. Писк повторился. Каждый камушек при нажатии издавал один и тот же звук. Каждый, кроме самого правого в нижнем ряду - когда Крон на него нажал, звук получился более низким и протяжным. А затем последовал громкий щелчок, словно кто-то расколол орех, и щель между дверью и скалой начала увеличиваться.
     Крон метнулся в сторону и присел, готовясь встретить неожиданного врага. Но из раскрывшейся двери никто не появился. Тогда Крон сам подошел к этому странному домику и заглянул внутрь.
     На Крона сразу же повеяло свежей осенней прохладой. Чистый, как после дождя, воздух пахнул ему в лицо. Крон внимательно оглядел небольшую комнату и пожал плечами.
     В комнате той не было ни дверей, ни окон. Крошечное помещение, примерно три на пять шагов. Пол и стены аккуратно выложены ровненькими каменными плитками зеленоватого цвета. Крон осторожно потрогал пальцами самую ближнюю к двери плитку и убедился, что та была гладкой и холодной на ощупь. Кроме того, Крону показалось, что плитки эти каким-то непонятным образом светятся, словно гнилушки на болотах.
     Заходить в эту странную комнату Крон не рискнул. Он поднял с земли небольшой камень и бросил его внутрь. Дверь, словно повинуясь неслышному приказу, медленно пошла обратно и плотно закрылась, снова став почти неразличимой.
     Так, подумал Крон. Интересно, что это такое? То, что этот чудной домишко как-то связан с инксами, сомнений не вызывает - слишком много на земле инксийских следов. Но для чего это убежище вообще нужно? Может быть, там кто-то живет, и сейчас хозяина просто нет дома?
     В любом случае надо будет понаблюдать за этим странным домом. Крон повернулся и принялся взбираться на скалу, к тропинке, ведущей к пещерам. "Надо захватить с собой Ларда и вернуться сюда уже вместе с ним, - подумал Крон. - Будем стоять в дозоре по очереди. Может, что и разузнаем. Эх, жаль Кинир уже уехал! Его бы сюда взять!"
     Уже на тропинке Крон вдруг услышал за спиной знакомый щелчок. С точно таким же звуком недавно открывалась таинственная дверь. Крон оглянулся и увидел внизу, возле домика, какого-то человека.
     Инке?
     Крон быстро спрятался за ближайший камень и уже из своего укрытия принялся внимательно разглядывать незнакомца.
     Человек, появившийся в ущелье, был среднего роста. И на этом вся его "обычность" заканчивалась. Волосы у него были странного желтого цвета и, казалось, излучали какой-то странный свет, словно расплавленный металл струился по голове незнакомца. Глаза его (Крон успел их рассмотреть, когда человек на миг повернулся к нему лицом) были такого же необычного цвета, как и волосы. А уж одежда на нем!.. Крон отродясь такой не видел! Смех, да и только!
     Куртка и штаны, сшитые из какой-то светло-серебристой кожи, составляли единое целое. На ногах его были такие же серебристые сапожки, очень короткие, видать, узковатые - Крон успел заметить, что по передней части каждого сапога шел шов, затянутый белым шнуром. А на груди человека на черной цепочке висела небольшая шкатулка.
     Человек этот внимательно оглядывался по сторонам, и вдруг уставился на камень, за которым прятался Крон. Крон мог бы поклясться заоблачным миром, что ничем не выдал своего местонахождения. Однако человек приветливо замахал ему руками, словно старому знакомому, и вприпрыжку кинулся к Крону.
     Ну и зоркие же глаза у него, подумал Крон. Словно у рыси... А ведь у рыси не только глаза есть, а и когти с зубами... И рука Крона невольно потянулась к мечу. Но незнакомец не был вооружен - ни меча, ни даже ножа у него Крон не заметил. Да и что может сделать ему, Бессмертному, этот чудик?! Крон выпрямился и стал ждать, когда незнакомец приблизится.
     - Здравствуй! - слегка запыхавшись, произнес незнакомец и вдруг выпалил: - Ты ведь Бессмертный? Да?
     Крон сдержанно кивнул, улавливая уже кожей мелодию "песни смерти" и готовясь выхватить меч.
     - Как тебя зовут? - спросил незнакомец. Крон удивленно посмотрел на него, а потом огляделся по сторонам. Вроде бы его никто не звал...
     - Ах да! - незнакомец хлопнул себя по лбу ладонью и рассмеялся. - Мое имя - Эска! - сказал он, радостно улыбаясь. - Назови мне свое имя, Бессмертный!
     - Крон... Ты откуда?
     - Издалека, - небрежно отмахнулся Эска. - Слушай, Крон! Мне нужно попасть в Вечный Город! Ты ведь знаешь, где это?
     - Зачем? - подозрительно спросил Крон.
     - Дело у меня там, - уклончиво ответил Эска.
     - К кому? - Крон был непреклонен.
     Каждый человек знает, где находится Вечный Город. Даже инксы знают это. Это все равно как знать, где у тебя находится сердце. А этот чудной Эска, наверное, прибыл откуда-то издалека, раз не знает таких вещей. Интересно, как он перешел Андирские горы?! Или он из тех охотников, что, сказывают, живут в горах возле самого северного моря? Опять же - как сюда-то попал?! Без оружия, без вещей, один... Впрочем, может быть, все его спутники погибли... А откуда пришел - говорить не хочет. Подозрительно.
     - Ты знаешь Бессмертного Оке? - спросил Эска и добавил: - Он сейчас командует Степной армией.
     Даже это незнакомец знал! А вот где находится Вечный Город, понятия не: имел! Нет, тут что-то не то! Да и вообще - в последние, годы странное что-то в мире творится!..
     Крон опустил взгляд и увидел на земле отпечаток сапога незнакомца. Он был точно такой же, как и следы вокруг того странного домика, рядом с которым незнакомец появился.
     - Ты можешь проводить меня в Вечный Город? - продолжал настаивать Эска.
     Крон подумал, а что может сделать плохого этот желтоволосый им, Бессмертным?! В Городе сейчас Оке, Йорка, Ландер и Сои. Да еще Крон придет! Да еще сотни две кочевников! Стоит ли бояться этого незнакомца?
     И Крон рассудил, что не стоит.
     - Надо же! - недовольно ворчал Лард. - Умный какой выискался! Арбалеты, видишь ли, удобнее луков! Сразу видно, что и стрелы-то в руках не держал!..
     Они уже подъезжали к Вечному Городу. С самого начала их похода сюда стало понятно, что этот чудной Эска на коне никогда и не сиживал. Он торчал в седле как поставленный стоймя мешок с пшеном, дергался, раскачивался, не мог поймать шаг коня, то и дело норовил окончательно выпасть из седла... То ли и впрямь он из тех охотников, что в северной части Андирских гор промышляют и которым от коня больше мороки, чем пользы; то ли... неизвестно, что и думать-то! На андирского охотника вообще-то этот Эска был похож так же, как Лард на стариков-отшельников.
     Ларду, кстати, пришлось в этом походе несладко. Он по привычке начал было хвастать перед незнакомцем своими (и Кроновыми) боевыми заслугами, но в ответ получил совсем не то, чего ожидал. Эска не выказывал никакого восхищения Лардовыми рассказами, но задавал совершенно неожиданные вопросы. Начнет Лард говорить о том, как они выбирались из Кринского замка, а Эска вдруг и спросит, какой высоты башня была. А конь его знает, какой высоты! Шагами не мерил, по стенам ходить не умею. Высокая была, вот и все!
     Или Лард рассказывает, как они не позволяли инксам закрыть ворота крепости, а Эска интересуется, что за рисунки были вырезаны на тех воротах. Словно Лард ворота эти покупать ездил! А теперь вот Лард начал про оружие рассказывать, насколько дальше кочевничьи луки бьют по сравнению с инксийскими арбалетами, - та же история. Хоть плачь!
     - Ведь ты можешь держать под рукой три или четыре заранее заряженных арбалета, - говорил ему Эска, - и значит, сразу можешь поразить троих врагов!
     - Ага! - возмущался Лард. - А потом чего же? До вечера их заряжать, что ли?!
     - Ну, пусть твой товарищ рядом стоит и заряжает их! - возражал Эска. - А ты стреляй! Так больше врагов убить можно!
     - Да из арбалета стрела короче летит! - кричал Лард. - Пока инке на выстрел подъедет, хорошо, если два раза выстрелить и успеешь!
     - А ты бы сделал большой арбалет! - советовал Эска. - Тогда ты бы дальше стрелял, чем из лука!
     - А чего же сами-то инксы больших арбалетов не делают? - язвительно осведомлялся Лард.
     - А может, им не нужно! - пояснял Эска. - Они же все время в крепостях проводят. Для чего им большие арбалеты? От нападающих отбиться и простым можно, верно? А вы бы соорудили большой арбалет, чтобы стрелы могли через крепостные стены перелетать...
     - Да ну тебя! - отмахивался Лард. - Делать мне нечего больше! Степь воюет, жизни свои отдает, инксов поганых бьет, а я буду арбалеты мастерить?! Да еще такие, чтобы через стены стреляли! Кто его знает, попадет ли такая стрела в цель?..
     Целых двадцать дней они добирались до Вечного Города, и всю дорогу шли такие споры, Крон уж и слушать их устал. Но наконец-то добрались они до Сиузских гор, вошли в знакомое ущелье. А вот и каменные стены Вечного Города впереди.
     Эска все башкой по сторонам крутит, рассматривает все вокруг. А может, дорогу запоминает. Ох, надо с этим незнакомцем ухо востро держать! Не нравится он Крону! Ох не нравится! Зря он его сюда ведет, чует сердце! Но как не вести?! Ведь человек же захотел попасть в Вечный Город! А закон таков, что если кому в Город нужно, все дела свои бросай и веди его сюда, коль он сам дороги не знает! Вечный Город - обитель Бессмертных. Каждый человек может искать здесь защиты, помощи или совета.
     Оке они увидели, едва вошли в Вечный Город. Бессмертный о чем-то горячо спорил со своей Йоркой. А уж когда Оке спорит с Йоркой, тут есть на что посмотреть. Йорка становится похожей на дикую рысь, готовую перегрызть горло. И Оке, хоть и крепкий у него характер, а тоже злиться начинает. И ведь наверняка спорят они из-за какой-то ерунды! Но выглядит это так, словно решается судьба всей Степи!
     Крон вообще не понимал, как можно разговаривать с Йоркой дольше одного дня?! А уж как это получается у Оке - жить с такой сумасшедшей - этого Крон понять даже и не пытался. А ведь живут же! Уже не одну сотню лет вместе живут, и пока еще никто из них никого не убил, хотя часто чуть ли и не до этого у них доходит.
     Войдя в Город, они спешились и передали коней Ларду. И тут Эска увидел Оке и Йорку и встал как вкопанный. Лард, шедший за ним следом, чуть не налетел на него и вполголоса проворчал что-то о бестолковых бродягах, не умеющих не только в седле сидеть, но и по дорогам ходить.
     - Это... Это и есть Оке?!
     Крон увидел, как глаза Эски расширяются от изумления.
     - Да, - подтвердил Крон, сразу же насторожившись.
     - А это, - Эска указал на Йорку, - это его жена?!
     Крон ничего не ответил, только сдержанно кивнул. Поведение Эски не нравилось ему все больше и больше. Крон поднял правую руку и принялся оглаживать себе затылок, будто бы расправляя длинные волосы. Ведь "песни" он сейчас не ощущает, а что это за человек такой - Эска - неизвестно. И поэтому лучше, коль ладонь будет поближе к рукояти заплечного меча...
     - Слушай, Крон! - На лице Эски явно проступало выражение озабоченности. - А нет ли здесь еще... двоих... старик такой, с посохом, в длинном плаще и шляпе... и молодая девушка... темноволосая... красивая такая...
     - Что такое "шляпа"? - не понял Крон.
     - Ну... Вроде шлема, - пояснил Эска. - Только из
     плотной ткани.
     - Если тебе нужно увидеть воинов в шлемах, - холодно посоветовал Крон, - отправляйся в Лаоэрт!
     - А? Ну да!.. Понятно... - растерянно кивнул Эска, продолжая поедать глазами Оке.
     Крон вдруг подумал, что Эска уже видел Оке. И еще Крону показалось, что в желтых глазах незнакомца появляется все большее беспокойство.
     Оке закончил свой спор с Йоркой (а может быть, не закончил, может быть, ему просто это надоело - спорить с Йоркой не у каждого терпения хватит!), махнул рукой и повернулся, чтобы уходить.
     - Оке! - окликнул его Крон. - Этот человек хочет с нами поговорить! Он носит имя Эска.
     - Я хочу поговорить не только с Оке, - поправил Крона Эска, - а вообще со всеми Бессмертными.
     Оке остановился и внимательно оглядел Эску. Эска в свою очередь тоже очень внимательно рассматривал Оке. Крону показалось, что Эска все время пытается встретиться с Бессмертным взглядом, словно бы надеясь, что тот его узнает.
     - Где ты его нашел? - спросил Оке у Крона, вдоволь наглядевшись на незнакомца.
     - В Андирских горах. Возле пещер отшельников.
     - В горах... Хм... Хорошо, - кивнул Оке. - Собери всех, послушаем, что он нам скажет...
     Вскоре все Бессмертные собрались в том доме, где обычно проходил Совет. Крон сел напротив Эски, чтобы быть к нему поближе. Мало ли что может учудить этот незнакомец? А ведь привел его сюда он, Крон, ему и отвечать, если что.
     - И о чем ты хотел с нами поговорить? - спросил Оке Эску.
     - Об инксах, - сказал Эска.
     Бессмертные с интересом поглядели на незнакомца. Об инксах?! Хм... И что же этот желтоволосый может рассказать об инксах?
     - Знаете, почему вам так тяжело воевать с ними? - спросил Эска.
     - Кому это тяжело?! - усмехнулась Йорка. - Ничего подобного! Били мы инксийскую дрянь и дальше бить будем!
     Но остальные Бессмертные внимательно слушали Эску, ожидая продолжения.
     - Инксы знают много такого, о чем вы даже не имеете понятия, - заявил Эска.
     - О чем же они таком особенном знают? - подал голос Ландер.
     - Они намного опытнее вас, кочевников, - сказал Эска. - И в войне, и в жизни.
     - Такие речи хорошо произносить в Лаоэрте, - заметил Крон, - а не в Вечном Городе.
     Но желтоглазый, казалось, даже не заметил угрозы в словах Крона.
     - Армия у них гораздо лучше организована, чем ваша, - продолжал говорить Эска. - Да и экономика... э-э-э... торговля... ну, обмен товарами, то есть... У вас же вообще этого нет!
     - Как это так - нет?! - расхохотался Ландер. - А я вчера только новое седло выменял! Вот не знал, что в Вечном Городе этого не делается!
     - А на что выменял? - быстро спросил Эска.
     - На меч и топор боевой, - ответил Ландер и сокрушенно покачал головой. - Прогадал я! Не надо было топор отдавать, одного меча хватило бы! Эх! Хороший был топор!..
     - Вот видишь! - радостно заявил Эска. - А у инксов так не делается!
     - А как же у них делается? - подозрительно спросил Ландер.
     - Смотрите! - Эска с готовностью вытащил из-за пазухи кожаный мешочек, развязал его и высыпал на стол содержимое.
     Бессмертные с интересом подались вперед, но на лицах их тут же отразилось разочарование - из мешочка высыпались несколько металлических лепешечек. Точно такие же, что люди долгое время, пока не надоело, таскали в Город, ребятишкам. С хорошо всем знакомым изображением морды инкса на каждой лепешечке.
     - Вот это, - Эска взял пальцами лепешечку из красного металла, - это медная монета. А вот это - серебряная. А это - уже золотая!
     - На твои глаза похожа, - заметила Йорка. - Такая же желтая... И что же инксы с ними делают? Бросают их в противника?
     - Пятнадцать медных монет можно поменять на одну серебряную, - сказал Эска. - А пятнадцать серебряных - на одну золотую.
     - Толку-то с твоих железок! - фыркнула Йорка. - Кому они нужны?! И кто будет заниматься этим ненужным обменом?!
     - На них ты можешь обменять все, что захочешь, - пояснил Эска. - Вот, например, дашь ты селянину десять золотых монет, а он тебе за это корову свою отдаст.
     - И много ли с этих твоих монет молока будет? - совершенно серьезно осведомился Ландер. - Как часто их доить можно?
     Бессмертные усмехнулись.
     - Доить, конечно же, их нельзя, - согласился Эска. - Но их можно тоже на что-нибудь обменять. На что-нибудь нужное. Например, у тебя, Ландер, есть корова, а тебе нужно коня...
     - Ну, так я корову на коня и выменяю! - пожал плечами Ландер.
     - Конечно, - кивнул Эска. - Ну а если тот конь, что тебе нужен, находится где-то очень далеко? Ведь вполне может быть, что ты свою корову туда и не доведешь! А с деньгами все гораздо проще. Продал свою корову, получил деньги, поехал, куда нужно, и купил себе коня!
     - Ты бы себе мозгов немного купил! - расхохотался Оке. - Или их на эти твои железяки не меняют?
     - Погоди, погоди, Оке! - заинтересованно прервал его Ландер. - Слушай, Эска! А давай меняться? Я тебе тысячу этих твоих золотых монет дам, а ты мне свои сапоги! На меня как раз впору будут! Договорились?
     - Откуда у тебя тысяча золотых?! - опешил Эска.
     - Да здесь, в Городе, этого железа гораздо больше! - рассмеялась Йорка. - В овраге, возле восточной стены!
     - Меняемся? - продолжал настаивать Ландер. - Давай, соглашайся! Ты же себе сотню коров купить сможешь! Сотню!
     - Нет, Ландер, - покачал головой Эска. - Сапоги мне самому нужны! А вот то, как это обычно делается, ты хорошо понял! И торговаться умеешь! Сообразительный!
     - Ага! - усмехнулся Ландер. - Одного я сообразить не могу - где таких дураков найти, чтобы скотину свою на ненужное железо меняли! Этого твоего золота и серебра за Риифорскими болотами - навалом! Под ногами лежит, бери - не хочу! Коровы, кстати говоря, как раз на это твое золото свой помет-то и роняют! Не знают, глупые, что на него их выменять могут!
     Все громко расхохотались. Но Эска не обиделся, его глаза тоже сияли улыбкой.
     - Самое главное, что вы поняли смысл всего этого! - радостно заявил он. - А насчет того, чтобы найти тех, с кем этот обмен можно совершить, так скажу - инксы тем и живут!
     Смех сразу смолк.
     - Ты хочешь сказать, - осторожно спросил Крон, - что инксы с готовностью меняют нужные вещи на эти вот бабьи побрякушки?!
     - Совершенно верно! - радостно подтвердил Эска.
     Бессмертные замолчали, переваривая это известие. Крон даже лоб наморщил, пытаясь понять слова Эски. Как же так? Инксы, выходит, готовы менять на эти самые монеты коров, лошадей... А может быть, и оружие тоже? Или даже...
     Неожиданная мысль промелькнула в голове Крона. Крон посмотрел на Эску, пытаясь представить себе его ответ на свой вопрос.
     - А не знаешь ли, - медленно проговорил Крон, - за сколько монет они готовы будут продать свой Лаоэрт?
     Все затаили дыхание. Глаза Бессмертных с жадным интересом следили за Эской. Тот вдруг перестал улыбаться, и лицо его сделалось серьезным.
     - У вас столько денег не наберется, - возразил он.
     - Достанем, - уверил его Крон. - По крепостям мы и больше насобираем, не переживай!
     - Не продадут вам инксы Лаоэрт, - вздохнул Эска.
     - Оно и понятно, - кивнул Крон. - Инксы, конечно же, жестокие твари, но не дураки. А вот чего ТЫ добиваешься этими разговорами? Мозги нам чушью забиваешь, рассказываешь что-то... Зачем? Что тебе надо?
     Лица всех Бессмертных были повернуты к Эске. Все ожидали от него ответа.
     - Я добиваюсь того, чтобы перестала литься кровь, - твердым голосом ответил Эска.
     - Хорошее дело, - подтвердил Оке. - Чья именно кровь? Наша или инксийская?
     - Любая, - ответил Эска.
     - Любая значит, - задумчиво проговорил Крон. - Ну тогда тебе не к нам надо было идти, а к инксам. Это ведь они в степи пришли да людей убивать начали! Сходи к ним, попробуй уговорить! Если инксы согласятся убраться туда, откуда они явились, мы возражать не станем. Забудем все зло и с почестями проводим их. Монет этих твоих им дадим...
     - Ты не понимаешь, Крон, - сказал Эска. - Может быть, Бессмертные и обидятся на меня за то, ч