иков, не заговаривая с ними ни о чем. Он словно не замечал идущих рядом кочевников. И люди, недоуменно пожимая плечами, постепенно отстали от него. Одни повернули на юг, к Сиузским горам, к Бессмертной Йорке (она-то наверняка собирает новую армию!), другие отправились к близлежащим селам, собираясь осесть там. И через несколько дней Лард продолжал свое путешествие уже в полном одиночестве, все его товарищи разбрелись кто куда.
     Не хотел Лард никем командовать. Может быть, и смог бы, а не захотел. После всего того, что случилось, не было никакого желания собирать армию или даже отряд. К чему это все? Если даже Бессмертным нет никакого дела до этого мира, то стоит ли Ларду о нем заботиться? Не лучше ли жить себе тихо и спокойно, даже не напоминая этому миру о себе?
     Но так уж случается, что не всегда сбываются людские желания. И даже если ты не хочешь напоминать миру о себе, он сам тебе о себе напомнит.
     На двенадцатый день своего путешествия, когда до Андирских гор оставалось уже совсем недалеко, Лард столкнулся с отрядом инксов. Это были не рыцари - легкие одежды зеленого цвета говорили о том, что эти инксы охотники. Охотники, что охотятся не на дичь, а на людей.
     Было их четверо. И "дичь" свою они тащили следом за собой - длинная веревка, конец которой был закреплен к седлу инксийской лошади, связывала в одну цепочку восемнадцать человек.
     Увидев Ларда, один из инксов пришпорил коня, вытаскивая на ходу меч. Вид куртки без рукавов привел его в ярость. Но инке был молод и неопытен. Он не понял, что не "дичь" это, а лютый хищник, зверь раненый, которого надо опасаться.
     Лард поднырнул под свистнувший над головой клинок, быстро повернулся и, вцепившись руками в зеленый плащ, вскочил на круп лошади позади всадника. Инке не успел понять, что же происходит, как Лард одним сильным движением резко свернул руками ему шею. В этот рывок Лард вложил всю свою ярость и ненависть, копившуюся уже много дней и ночей. И позвонки инкса не вынесли этой ярости озлобленного кочевника. Хрустнувшая шея мгновенно лишила жизни незадачливого охотника, а Лард, перехватив из безжизненной руки меч, скинул тело наземь, пересел на ходу в седло, развернул коня и бросился на остальных.
     Оставшиеся трое инксов так были ошарашены увиденным, что не успели вовремя отреагировать. И прежде чем они кинулись в атаку, Лард уже был возле них. Первый же удар меча, нанесенный Лардом на полном скаку, лишил одного из инксов головы. Не останавливаясь, Лард повернулся и ударил в спину второго. А затем, круто осадив коня, увидел, как третий инке целится в него из арбалета. Лард размахнулся и швырнул меч в него. Клинок с такой силой вонзился в грудь инкса, что тело его вылетело из седла, а стрела унеслась ввысь, к голубеющему небу.
     Лард глубоко вздохнул. На один короткий миг он снова почувствовал себя кочевником, воином Степи, бьющимся за свободу своей земли. Но теперь наваждение кончилось. Не было Степи, не было кочевников... Были просто плененные инксами люди, которых Лард избавил от неминуемой смерти. И то хорошо...
     Люди уже освобождались от пут, помогая друг другу связанными руками. Лард подъехал к ним и спросил:
     - Откуда вы?
     - Из-под Сарианиса, - ответил кто-то.
     - Там сейчас на Троне Принца сидит предатель Ландер! - добавил другой.
     - А я тебя знаю! - радостно прокричал молодой парень. - Ты Лард! Верно? Ты воюешь в армии Бессмертного Крона!
     - Воевал в армии Крона, - хмуро поправил его Лард. - До того момента, как Собака Крон отправился служить инксам...
     - Что?! - воскликнули сразу несколько человек.
     - Да, - подтвердил Лард. - Собака Крон стал инксийским прислужником!
     - А мы как раз шли в Вечный Город, - растерянно пробормотал кто-то. - Хотели попасть в Степь, в армию Крона.
     - Степи больше нет! - мрачно возразил Лард, - В Вечном Городе, наверное, сейчас находится Йорка, но до того времени, пока она соберет настоящую Степь, пройдет много лет.
     Люди растерянно молчали, переваривая новости. Да уж... Такое враз и не проглотишь... Предатель Ландер... теперь - Крон... Эх! Был бы здесь сейчас Бессмертный Оке! Великий и непобедимый воин! Отважный командир Степи!
     - А куда ты сам-то идешь? - спросил один из людей.
     - В Андирские горы, - ответил Лард.
     - К Бессмертному Киниру?
     - Нет...
     - А к кому?
     Лард пожал плечами.
     - Иду куда глаза глядят, - ответил он. - Хватит с меня Бессмертных. Сыт я ими уже. По самое горло!..
     Люди переглядывались. Что же теперь делать? Ведь даже если сам Лард такие речи произносит, значит, дела и впрямь - хуже некуда. А им-то куда теперь? В Сиузские горы идти? Или в Андирские, к Киниру? А может быть, по домам лучше отправиться? Вот ведь вопросы-то! Так сразу и не сообразишь, что ответить!..
     Между тем Лард подъехал к первому из, поверженных им инксов, и спрыгнул с коня. Наклонившись над телом, Лард сорвал с его пояса ножны и упрятал в них меч. Затем он прицепил ножны к своему поясу, и хмуро посмотрел на мертвого.
     - Тебе уже не надо. - проворчал Лард. - Полежи пока что так, без меча... Отвоевался, поганый...
     Лард посмотрел на коня, подумал немного, а потом махнул рукой. Ну его, коня этого...
     - Кормить тебя еще по пути, - покачал головой Лард. - От волков беречь... Не пропадешь и так. А мне до гор - совсем ничего осталось. А уж в горы-то тебя тащить вообще не стоит! Верно?
     Конь фыркал и бил копытами. Лард погладил его по шее, повернулся и пошел прочь.
     - Своего коня в лагере еще отпустил, - ворчал себе под нос Лард, - что ж я, инксийского за собой потащу, что ли?!
     Лард шел не оглядываясь. Ему не было дела до людей, которых он освободил. Благодарностей от них он не ожидал (да и не ради этого спасал он людей-то!), а беспокоиться об их судьбе - это уже не его, Лардова, забота. Не маленькие, сами о себе позаботиться смогут.
     Ларду показалось, что он слышит позади торопливые нагоняющие его шаги.
     - Лард! - окликнули его.
     Лард обернулся. Так и есть! Пятеро из освобожденных людей шли за ним следом. У троих были мечи, один вооружился копьем, а самый молодой - тот, что первым узнал Ларда, - нес на плече арбалет. Остальные люди, бывшие недавно пленниками, разделились на две группы и уходили прочь. Одни на восток, другие к югу. "Армия..." - с невеселой усмешкой подумал Лард.
     - Лард! Мы пойдем с тобой!
     Лард внимательно посмотрел в глаза говорившему.
     - Я никуда не иду, - спокойно сказал Лард. - Я просто ухожу.
     - Мы пойдем к Киниру, - заявил человек с копьем. - До Андирских гор мы пойдем с тобой, если не прогонишь.
     - Отчего же? - пожал плечами Лард. - Идите, мне вы не в тягость... Только разговоров со мной вести не нужно. Надоели мне разговоры...
     Все пятеро дружно кивнули. Лард повернулся, вздохнул и продолжил путь.
     К вечеру они достигли Андирских гор и здесь устроили привал. По горам идти было труднее. На третий день пути Лард вдруг с удивлением понял, что знает эту местность. Точно! Вон там, за глубокой расщелиной, начинается тропинка, которая приведет к пещерам отшельников.
     Отшельники!
     Ларду вдруг ужасно захотелось посидеть с ними возле костра, послушать их истории. Ведь каждый отшельник знает какие-нибудь интересные истории, хоть одну, да знает. И не сказки это, а самая настоящая быль. Потому как у отшельников такой неписаный закон: сказки пусть старухи сказывают, а истории - забота отшельников.
     За все время пути никто из спутников Ларда к нему не обращался с ненужными речами. К костру позвать - это ладно, а что касается расспросов, - ни-ни! И то хорошо. Душа хоть немного остыла, не так кипит уже от злости и обиды...
     И сам Лард разговоров не затевал. Не считал нужным. Даже имен их не спрашивал. Зачем? Сегодня они вместе, а завтра, наверное, уже и не увидятся. Но сейчас он повернулся к своим спутникам и объявил:
     - Я ухожу к пещерам отшельников. Это там, за ущельем. Если вам нужен Кинир, то за тем же ущельем поворачивайте на юг.
     И Лард начал спускаться вниз, стараясь на оступиться на вертких камнях.
     Хорошо, что он вспомнил про отшельников! Можно будет у них немного погостить. Они как-то бывали здесь... вместе с Кроном.
     Лард нахмурился. К чему вспоминать то, что причиняет боль душе? Крон, Оке... Лард, опустив щаза в землю, быстро пересек ущелье и начал взбираться по склону. Он был целиком поглощен своими мыслями и недовольно нахмурился, услышав, что его окликнули. Всю дорогу его спутники шли тихо, а вот теперь... разговорились. Да еще как-то радостно зовут, словно...
     - Лард!
     Лард споткнулся. Он узнал этот голос. Это... Не может быть!
     Лард настолько резко обернулся, что не удержался на ногах. Подошвы сапог соскользнули с узкого уступа, и Лард, чтобы не переломать себе ноги, вынужден был прыгнуть вниз. Забрался он уже достаточно высоко и приземление оказалось болезненным. Лард повалился на землю, перевернулся и, насколько мог быстро, вскочил на ноги. Ноги сильно болели после прыжка, но Лард не обратил на это никакого внимания. Потому что...
     Его недавние спутники стояли шагах в сорока от него, ближе к противоположному склону ущелья. А прямо перед Лард ом, радостно улыбаясь, стоял Эска.
     Златоглазый Эска, заманивший невесть куда Бессмертного Оке!
     Если бы не Эска, Оке остался бы командовать Степью! И не было бы Ландера!..
     - Тварь! - выдохнул Лард.
     - Ого! - расхохотался Эска. - Так-то ты встречаешь старых друзей?
     - Твои друзья в Лаоэрте, поганый инке! - прошипел Лард, осторожно переминаясь с ноги на ногу. Вроде бы все в порядке, ноги слушаются, хотя и побаливают.
     - Напрасно ты так сердишься, Лард! - весело улыбаясь, сказал Эска. - Впрочем, я понимаю тебя - ты обижен на Оке за то, что тот ушел со мной? Верно?
     - Ты убил его, златоглазый! - выкрикнул Лард. - Ты заманил его куда-то и убил!
     - Нет, - улыбнулся Эска. - Могу поклясться тебе, что Оке жив!
     Лард растерялся. Оке жив?! Почему же тогда он не вернулся в Степь?
     - Он живет сейчас в другом мире, - продолжал говорить Эска. - Там намного спокойнее и лучше, чем здесь. И Оке не хочет возвращаться обратно. Ему там больше нравится. Можно даже сказать, что он уже позабыл все ужасы этих бесконечных войн! - Эска опять улыбнулся. И улыбка эта Ларду очень не понравилась. Словно в словах златоглазого скрывался какой-то тайный смысл, понятный только ему одному.
     - Если хочешь, - говорил Эска, - я могу и тебя провести туда. Там ты увидишь Оке и убедишься, что он жив и здоров! Пойдем? - Эска сделал шаг к Ларду и протянул ему руку.
     Оке жив... Мало ли, что он жив! Вон старух послушать, так и в подземных огненных болотах люди живут! Мучаются, правда... Поскольку огонь кругом, да демоны так и кишат, с копьями да топорами...
     Демоны... Хм... Бабьи сказки, конечно, но...
     А откуда этот златоглазый тут взялся?! Ведь только что не было его!!!
     - Не бойся, Лард! - проговорил Эска, делая еще один шаг. - Пойдем со мной! Тебе понравится, вот увидишь!
     - Куда это? - выдавил из себя Лард.
     - Туда! - Эска махнул рукой в сторону. - Там есть камера перемещения... Ну, это такая дверь, в которую входишь и оказываешься совсем в другом месте...
     "В огненных болотах", - подумал Лард и отступил на шаг.
     - Не бойся! - расхохотался Эска. - Чего тебе теперь здесь делать? Война окончена, армии вашей уже нет и никогда больше не будет! Пойдем, Лард!..
     А вот этого Лард вынести не смог. Он просто озверел от этих слов.
     Ведь по вине златоглазого нет больше Степи! А он еще смеет потешаться?! Тварь инксийская!
     Лард выхватил меч и взмахнул им. Изо всех сил, сжав рукоять обеими руками, Лард нанес Эске ребром меча удар в живот. Эска согнулся пополам, воздух с хрипом вырвался из его рта. А Лард резким движением рванул меч в сторону. После такого удара противник обычно оказывался перерезанным пополам. Но в этот раз произошло что-то непонятное.
     Дергая свой меч, Лард услышал звук, какой бывает, когда скребешь ножом по камню. Словно и не живого человека пытался он перерубить, а холодный и мертвый камень. Даже ладони Ларда, сжимавшие рукоять меча, ощутили это. И когда Лард глянул на свой меч, то увидел глубокие зазубрины на прежде остром лезвии. Но это было не единственное, что удивило Ларда - на клинке не было и следов крови!..
     Получив удар мечом, Эска рухнул на колени, голова его склонилась к самой земле, так что длинные золотистые волосы упали на пыльные камни. Он с громким хрипом втянул в себя воздух и замер. А затем выпрямился и с трудом встал на ноги.
     Лард смотрел на него с изумлением. Эска прижимал руки к животу, но крови видно не было. Потом златоглазый опустил руки, и Лард увидел, что на диковинной одежде Эски не осталось даже следа от удара мечом.
     - Напрасно ты так, Лард, - укоризненно произнес Эска. - Меня нельзя убить.
     - Нельзя убить? - тупо переспросил Лард.
     - Нельзя, - подтвердил Эска. - Потому что я не человек.
     - Инксийская тварь... - прошептал Лард.
     - И тут ты не прав, - возразил Эска. - Я не инке. Я не живое существо. Я механизм, такой же, как, например, вот этот арбалет, - он кивнул в сторону молодого спутника Ларда, целящегося в него из арбалета, - только намного сложнее. И чтобы сломать меня, этой твоей железяки мало. Хотя мне, конечно же, не очень приятно... - Эска потрогал живот рукой и сморщился, словно от боли.
     - Неживой... - прошептал Лард, пятясь назад, словно от ядовитой змеи.
     И тут Ларду стало страшно. Он поверил в то, что действительно не сможет убить этого ненавистного зла-тоглазого. Потому что тот...
     Он сказал, что он не человек и не инке.
     Он сказал, что он неживой...
     Демон!
     Демон из подземных огненных болот!
     Лард торопливо карабкался по скалам. Он не обращал внимания на испуганные вопли своих спутников, тоже сломя голову удирающих по противоположному склону; он старался не слышать, как златоглазый демон зовет его по имени. Так страшно Ларду не было еще никогда в жизни. Он впервые столкнулся с необъяснимым. С чем-то таким, чего нельзя понять. С чем-то, чего его разум не приемлет.
     Лард и сам не помнил, каким образом сумел отыскать нужную тропинку. Только когда впереди замаячили темные провалы отшельничьих пещер, Лард немного успокоился.
     В голове его крутилась мысль, рассказать ли об этом отшельникам? Нет, не поверят они!
     А почему же не поверят?! Ведь это же все было! Обязательно нужно рассказать! У каждого из отшельников есть какая-нибудь своя история. Он является хранителем этой истории. И если люди приходят сюда с вопросами, они могут найти здесь человека, умеющего дать на них ответ.
     И у Ларда будет своя история. Потому что он своими глазами видел все, что собирается рассказать...
     Лард решительным шагом направился к пещерам, возле которых сидели отшельники.
     Завидев его, они замолчали, и старший из них - седобородый старик по имени Орт - тяжело поднялся на ноги и, опираясь на посох, шагнул навстречу Ларду.
     - Что привело тебя сюда? - глухим голосом спросил он. - Вопросы? Любопытство? Или желание отдохнуть?
     - Ни то, ни другое и ни третье, - ответил Лард, смело глядя ему в глаза. - Я хочу поселиться здесь, с вами. Стать отшельником.
     - Зачем? - нахмурился старый Орт. - Ты еще достаточно молод, и твое место в долинах.
     - Я устал жить в долинах, - признался Лард. - Ничего хорошего я там не видел, хотя исходил их вдоль и поперек.
     - Тогда, может, тебе стоит пожить в лесах? - предложил Орт, внимательно разглядывая Ларда.
     - Я вообще устал жить, - тихо проговорил Лард. Орт помолчал, а потом заявил:
     - Я помню тебя. Когда-то ты уже приезжал к нам. Верно? Но я не помню твоего имени.
     - Мое имя Лард. И я действительно бывал здесь. А теперь я хочу остаться тут навсегда.
     - Но ведь ты воин Степи! - воскликнул Орт, нахмурившись.
     - Степи больше нет, - ответил Лард.
     От этих слов Орт вздрогнул и замолчал. Затем он на миг закрыл глаза, а когда вновь открыл их, Ларду показалось, что глаза старика влажно поблескивают от сдерживаемых слез.
     - Пойдем, - тихо сказал Орт, беря Ларда за локоть. И с непонятной грустью в голосе добавил: - Отшельник Лард... Япокажу тебе свободную пещеру... А вечером мы соберемся у костра, и ты услышишь много интересных и занимательных историй, каждая из которых не содержит ни слова лжи...
     - У меня самого тоже есть своя история, - ответил Лард.
     - Какая же? - с интересом спросил седобородый старик.
     - Грустная история, - вздохнул Лард. - О Степи, о гибели Великого Бессмертного Оке, о Златоглазом Демоне, о предательстве и о Собаке Кроне...

Глава седьмая

СОБАКА КРОН

     Время, что вода речная - вроде и спокойно течет, а не остановишь. Глядишь на нее и кажется, будто и не так уж быстро бежит. А бросишь в воду ветку, так снесет течением - не догонишь. И время так же - событие яркое, в памяти свежо, словно вчера случилось, а оглянешься - столько времени прошло, что и в живых-то нет свидетелей того события.
     Три года, как на трон в Диирии Собака Крон сел. Хотя Собакой-то его не часто называют - побаиваются даже промеж собой о нем говорить. Странно ведет себя Принц, трудно понять его.
     Поначалу, конечно, жители сел близлежащих в душе тихонько радовались тому, что на трон Бессмертный сел. В Хадре вон как хорошо жилось-то! Правда, в последнее время Бессмертный Дар, Принц Хадра, уже не был таким мягким и добрым, как раньше. Охоты на людей, считай, чуть ли не каждый день устраивал. И ладно бы на преступников каких - убийц там или воров. А ведь нет! Простых людей губил, инксийский прихвостень!
     Предатель Ландер, так тот вообще с первого же дня более жестоким себя показал, чем все инксы вместе взятые. Оно и понятно - помнит еще предательство свое и боится, что кто-нибудь отомстит ему за то, вот и лютует, проклятый! А Собака Крон...
     Когда рыцари инксийские Диирии покидали, многие инксы, что в крепости жили, с ними же и ушли. Но многие и остались. А дома в крепости - не пустым же им стоять! Кое-кто из селян - в основном конечно же ремесленный люд - в крепость потянулся. Там-то поудобнее будет и оружейнику, и кузнецу. В земле ковыряться -они все равно не станут, так почему бы в крепости не жить?
     Крон разрешил людям поселиться там, даже рад тому был. И люди вроде бы рады, одна беда - инксы. Ведь много инксов в крепости осталось. А если, к примеру, оружейника взять, то какой же мастер лучшим окажется? Инке или селянин? То-то и оно!
     Конечно, оружие инксийское всегда славилось, а на работу сельских кузнецов никто и смотреть не желал, даже свои же люди. Вот тебе и повод для того, чтобы на инкса волком глядеть. И потом, они же не люди, инксы - сами себя так и называют. Крепко въелось в сознание людей мысль о том, что инке - это враг лютый. А тут еще и оружие у инксийского кузнеца охотнее берут.
     Есть люди и есть инксы! Так всегда было и так всегда будет! Хоть ты инкса в кочевничью куртку одень, а человеком он не станет. Так и останется инксом, нечеловеком, нелюдью...
     Хотя времена меняются, и нет уже в людях былой твердости. Кое-кто, глядя на Собаку Крона, тоже с ин-ксийками живет, одной семьей. Да и женщины, говорят, с инксами семьи создают. В соседнем селе вон есть три таких семьи. Инксы хоть к земле и не приучены были, а огороды да поля завели себе - обзавидуешься! И дань Принцу платят наравне со всеми, без каких-либо послаблений.
     Сами то инксы в крепости с людьми вначале и не разговаривали - больно много чести. В первые дни постоянно стычки случались - у колодца, возле ворот или на площади. А однажды инксы открыто напали на людей. Сейчас уж никто и не помнит из-за чего, но пятеро бывших селян погибли. Крон тогда велел своим рыцарям отыскать зачинщиков. Дайр - старший из Кроновых рыцарей - дело свое знал крепко и привел троих инксов, учинивших то безобразие, на следующий же день. И когда Крон согнал на площадь всех жителей и велел прилюдно казнить преступников, люд