уть армию Крона и вообще Степь.
     Лард уговаривал этих людей, кричал, с кем-то даже подрался (хорошо еще, что до мечей дело не дошло), но все без толку. Люди ушли. А когда взошло солнце, Бессмертный Крон собрал остатки своей армии и начал говорить.
     - Вы знаете, что случилось! - сказал он. - Степь погибла. Погибла по вине Бессмертного Ландера...
     - Предатель! - выкрикнул кто-то из кочевников. Крон промолчал, глубоко вздохнул и продолжил свою речь:
     - Степи больше нет! Многие люди погибли бесславной смертью! И много лет еще пройдет, прежде чем мы сумеем накопить силы для того, чтобы снова заявить инксам о себе! Но я не думаю, что поганые инксы позволят нам набрать эти силы!
     - Мы наберем их, Крон! - вскричал Лард. - Мы верим тебе! Правда? Кочевники! - Лард обернулся к армии и вскинул над головой руки. - Мы верим нашему Бессмертному!
     Раздались одобрительные выкрики, множество рук взметнулось вверх... Но гораздо меньше, чем стояло здесь людей. Гораздо меньше... Крон грустно улыбнулся.
     - Нет, Лард, - сказал он. - Не будет этого! Я не поведу людей на верную смерть! Инксов сейчас очень много! Больше ста тысяч рыцарей! И мы не можем рассчитывать на победу!
     - Неправда! - воскликнул Лард. - Инксов тоже немало погибло! Степь не стояла, просто так, когда они напали! Кочевники унесли с собой множество вражьих жизней, Крон! Инксов теперь гораздо меньше! Будь командиром новой Степи, Крон! Будь нашим Бессмертным! Мы пойдем за тобой! Верно, кочевники?
     - Все вы видели вчерашних гостей! - прокричал Крон, перекрывая нарастающий гул голосов. - Это были не люди! Это были инксы! И они пришли ко мне с предложением - поступить так же, как поступил Ландер! Они хотели, чтобы я привел вас в засаду, а сам занял трон Принца в какой-нибудь крепости!..
     Словно ураган прокатился по рядам кочевников, всколыхнув их, будто прибрежные волны, порывом сильного ветра. Инксы были тут?! Догнать! Разорвать на куски поганых тварей!
     Потянулись руки к мечам, послышался лязг стали, кто-то кинулся к своему коню... Но кто-то задумался, а почему Крон говорит об этом только сейчас? И почему сам он вчера позволил уйти проклятым инксам? Пожалел? С чего бы это, а?
     - Вы всегда верили мне! - продолжал Крон, когда шум голосов утих. - И я всегда верил вам, мои верные воины! И потому сейчас я говорю вам все это! Слушайте меня! Мы не станем воевать! Мы не станем собирать новую Степь! Я так решил! Я принимаю предложение инксов!
     Наступила мертвая тишина. Люди удивленно переглядывались - ослышались они, что ли?! Что это говорит Бессмертный?! Он принимает предложение инксов?! Он хочет стать Принцем в крепости?!
     А как же Степь?! А как же люди?! Или правда то, что нет и не будет больше на свете Бессмертного, подобного великому и отважному Оке? Неужели все остальные Бессмертные, кто еще остался здесь, такие же, как и Предатель Ландер? Неужели любой из них также готов предать своих соратников ради Трона Принца?! О, небо!
     - Я сказал! И если кто-то теперь хочет скрестить со мной свой меч, я жду его! - с этими словами Крон выхватил из-за плеча клинок и рассек им воздух, показывая, что шутить он не намерен. - Я больше не командир вам, отважные кочевники! Я ухожу к инксам! Вы слышали, что я сказал?
     Тишина царила в рядах кочевников. Они не могли поверить своим ушам. Неужели Бессмертный Крон не шутит? Неужели он способен так поступить с ними?
     Но ведь Ландер поступил так! Нет, Бессмертным плевать на людей! И тишина постепенно начала трескаться, ломаться гневным ворчанием, злобными словами и возмущенными криками людей. Хватит терпеть подобное обращение! Мы не бессловесный скот! Мы - люди! Хоть и смертные, а люди!
     С громким воем, полным ненависти и злобы, несколько человек кинулись к Крону, обнажая на ходу мечи. Нет больше веры Бессмертным! Смерть ему! Смерть предателю!
     Но перед Кроном мгновенно встала живая стена, ощетинившаяся мечами и состоящая из нескольких сотен его недавних соратников, решивших защищать своего Бессмертного. Страшное дело случилось - брат против брата, друг против друга обнажили мечи, позабыв о том, что недавно еще делили они и хлеб, и ночлег, и смертельную опасность в бою. Все ближе и ближе две стены сверкающих мечей, сейчас прольется кровь, сейчас люди, позабыв все на свете, начнут убивать друг друга, вымещая свою обиду, разочарование и злость.
     Но меж этих двух стен неожиданно встал Лард, высоко над головой подняв безоружные руки.
     - Остановитесь! - проорал он во все горло, срывая голос. - Остановитесь! Или демоны огненных болот похитили ваш разум? Перестаньте, люди!
     И от этих слов словно споткнулись воины, замедлили шаг свой.
     - Что вы делаете, кочевники?! - продолжал надсадно орать Лард. - Вы готовы убить друг друга! За что? За Ландера? За Крона? За Степь, которой больше нет и никогда не будет? Опомнитесь!
     Опустили свои мечи кочевники, хоть взгляды их и были еще полны ненависти и злобы. Но люди уже готовы были слушать.
     - Крон! - Лард обернулся к Бессмертному. - Правда ли то, что ты сейчас сказал?!
     - Я никогда не лгал своей армии! - ответил Крон.
     - Ты предал нас, Крон! - заявил Лард, с ненавистью глядя на своего недавнего командира. - Ты предал нас!
     - Нет, Лард! - возразил Крон. - Я честно рассказал вам все! Я не повел вас на убой, как Ландер!
     - Верно, - кивнул Лард. - Но ты ничуть не лучше его! Ты такой же предатель, как и он!
     Замерла армия. После таких оскорблений Бессмертный должен был бы стереть в порошок зарвавшегося кочевника. Но Крон стоял неподвижно, опустив свой меч к земле. Взгляд его был тяжел и мрачен.
     - Я не собираюсь оправдываться, Лард! - выкрикнул Крон. - Ни перед тобой, ни перед людьми, которыми еще вчера командовал! Я просто говорю вам, как я собираюсь поступить! Теперь вы все знаете! И теперь вам самим решать, что делать дальше! Можете уходить в Вечный Город и дожидаться там Йорку! Можете отправляться в Андирские горы, к Бессмертному Киниру! Можете расходиться по своим домам! Или идти со мной, к инксам! Я клянусь своим именем Бессмертного Крона, что отважившихся на это буду беречь до последней капли своей крови! И никогда не оставлю их, что бы ни случилось!
     - С тобой? - криво усмехнулся Лард. - К инксам? Нет, Крон! Ты не такой, как Ландер! Ты - хуже него! Ты хуже собаки! Будь ты проклят, Крон!
     - Я пойду с тобой, Бессмертный!!!
     Все изумленно обернулись на голос. Это кричал молодой, лет двадцати, кочевник по имени Дайр. Он выбежал из рядов и встал рядом с Кроном, обнажив меч, отважно глядя в ненавидящие глаза остальных.
     - Я верю тебе, Крон! - сказал Дайр. - Я всегда верил тебе! Я верю, что ты не предашь меня, как это сделал Ландер! И я пойду с тобой до самого конца пути, что бы нас там ни ожидало! Кто еще со мной?
     - Я тоже верю тебе, Крон! - из рядов неспешно вышел старый вояка, лицо которого украшали многочисленные шрамы от прошлых битв. - Я верю, что ты лучше нас знаешь, что нужно делать! И если ты говоришь, что идешь к инксам, я пойду за тобой! Я пойду за тобой, даже если ты отправишься к подземным огненным болотам!
     Люди переглядывались, кто-то смело и решительно, кто-то - стыдливо опустив глаза, но некоторые выходили из толпы и становились рядом с Даиром.
     - Что ж, - проговорил Лард. - Вы поверили ему - вам самим теперь собирать свой урожай! А я никому больше не верю! Никому!
     По щеке Ларда покатилась слеза. Он выхватил из ножен меч, поднял его над головой обеими руками и с размаху, чуть ли не до половины лезвия, глубоко вогнал в землю перед собой. Затем резким ударом переломил меч пополам и швырнул обломок к ногам Крона.
     - Я никому не верю, - тихо проговорил Лард. - Я понял, что нет больше людей ни среди кочевников, ни среди Бессмертных, ни среди инксов! А поганить свой меч собачьей кровью я не желаю! Вы выбрали свой путь, но этот путь мне не подходит! Пускай ваша стая без меня носится по степи! Прощай, Собака Крон!
     Дайр кинулся было с обнаженным мечом к Ларду, но старый воин перехватил его. Лард в последний раз посмотрел на Крона, повернулся и пошел в степь. И люди потянулись за ним.
     Некоторые, по примеру Ларда, ломали оружие, бросая обломки к ногам своего недавнего командира, некоторые не сделали этого, собираясь идти в Вечный Город, к Бессмертной Йорке.
     Вскоре в опустевшем лагере остался только Крон с пятью сотнями кочевников, решивших следовать за своим Бессмертным до самого конца. Крон посмотрел на них безо всякого выражения, вскочил на коня и не спеша тронулся в степь. Он знал, что тот, кто на самом деле хочет идти за ним, поступит точно так же. А спрашивать у людей, твердо ли их решение, Крон не желал - пусть будет так, как будет. Кочевники не обязаны следовать его дорогой. У каждого свой путь, и эти люди сами должны выбрать его.
     А когда Крон оглянулся, то понял, что из пяти сотен кочевников все пошли за ним следом. По его дороге, до самого конца.
     Медленным шагом, не замечая изумленно-испуганных взглядов селян, отряд кочевников двигался меж домов. Лошади не спеша ступали по земле, словно бы и не виднелись уже впереди крепостные стены Диирия. Сами всадники ехали молча, не отвечая на редкие вопросы растерявшихся жителей поселка. Молча въехали они в село, молча прошли через него и так же молча направились по дороге, ведущей к южным воротам крепости Диирий. Непривычно было видеть спокойно подъезжавших к крепости кочевников. Где бешено скачущие лошади, несущие грозно размахивающих мечами воинов? Где волчий вой, оглашающий окрестности. Происходило что-то непонятное - кочевники шли к крепости, даже не обнажив своего оружия. В гости явились, что ли?! На званый пир приехали, за столами сидеть да брагу пить?! Ведь сейчас вылетят из крепостных ворот громыхающие латами рыцари, и конец кочевникам! Сколько их всего-то? Сотен пять от силы! А рыцарей в крепости тысячи три, не меньше! И хоть во главе отряда кочевников ехал высокий беловолосый командир, угрюмо окидывающий окрестности пылающим огненным взором, все селяне понимали - одному Бессмертному не справиться с крепостью! Даже если он - сам Крон!
     Бледное лицо Кронае казалось, ничего не выражало. На лицах же его спутников лежала печать угрюмой, решимости. Кочевники поклялись идти со своим Бессмертным до самого конца. И ни один из них не переменил своего решения. Будь что будет! С Кроном они воевали, с Кроном они пошли по дороге, указанной судьбой, с ним и погибнут, если будет на то воля небес. А нет, - значит, в числе живых останутся! Тут уж как судьба распорядится.
     В воротах крепости показались сверкающие латы рыцарей. Вот они! Небольшой отряд, количеством примерно равный Кроновому. Ясно, разведка это! Проверяют инксы, много ли кочевников к ним нагрянуло! Сейчас начнется бой!..
     Но нет! Кочевники даже не прибавили шага. Все так же неспешно двигались к крепостным воротам.
     Рыцари остановились на месте. От их отряда отделилась небольшая группа - примерно с десяток воинов - и подъехала к кочевникам. Во главе этой группы был молодой инке - настороженный взгляд, обнаженный меч в руке, ярко-зеленый плащ полощется над сверкающими латами.
     Крон, ехавший первым, остановился и поднял вверх правую руку. Остановился и его отряд. К Крону подъехал Дайр и встал рядом с ним. Ни один из кочевников по-прежнему не обнажал своего оружия. Ладони даже не прикасались к рукоятям мечей - таков был приказ Крона, а слово его соблюдалось неукоснительно.
     - Господин Крон желает говорить с Принцем крепости! - звонко прокричал Дайр, обращаясь к инксу.
     - Кто?! - удивился инке.
     - Господин Крон! - гордо повторил Дайр.
     Инке перевел взгляд на Крона, и лицо его посуровело.
     - Чего тебе здесь нужно, красноглазый? - громко спросил инке. - Кто ты такой, чтобы чего-то желать? Как ты смеешь требовать чего бы то ни было от самого...
     Окончить свою речь инке не успел. Длинная кочев-ничья стрела, метко пущенная одним из воинов Крона, вонзилась ему в глаз, инке дернулся и повалился с коня на землю.
     - Есть здесь кто-нибудь, кто сумеет почтительно разговаривать с господином Кроном? - во все горло прокричал Дайр, приподнимаясь в седле.
     Рыцари, подъехавшие к кочевникам, выхватили из ножен мечи и уже готовы были кинуться в бой, но властный голос остановил их.
     - Прекратить!
     И вперед выехал один из рыцарей. Он подъехал к Крону, прижал правую руку к своей груди и почтительно склонил голову.
     - Я рад, что господин Крон счел возможным прибыть в крепость, - проговорил он.
     Крон внимательно смотрел на инкса, не произнося ни слова. Тогда инке снял с себя шлем.
     - Я тебя знаю, - сказал Крон. - Ты приезжал к Ландеру. Ты и еще трое...
     - Да, господин Крон, - подтвердил инке. - Мое имя Лавиаэр. Я старший Советник Великого Принца Лаоэрта. Я действительно приезжал к господину Ландеру и видел господина Крона в то самое время, о котором упомянули. Господин Крон желает разговаривать с Принцем Диирия?
     - Господин Крон желает сообщить Принцу Диирия, - снова звонко произнес Дайр, - что ему следует сегодня же покинуть крепость! Вместе со всеми своими воинами!
     - Да?! - вежливо удивился Лавиаэр. - А по какой причине?
     - В Диирий вернулся хозяин! - ответил Дайр. - Бессмертный Крон!
     - Господин Крон желает стать Принцем Диирия?! - Лавиаэр внимательно, без улыбки смотрел на Крона.
     - Господину Крону нет нужды объяснять свои поступки! - высокомерно ответил Дайр.
     Лавиаэр перевел взгляд на Дайра, внимательно оглядел того с ног до головы, а потом снова посмотрел на Крона.
     - Осмелюсь сообщить господину Крону, - сказал Лавиаэр, - что в Диирий уже есть Принц - господин Ратиэган.
     - Он хочет жить? - спокойным голосом спросил Крон.
     Лавиаэр осторожно кивнул.
     - Тогда ему лучше покинуть Диирий до захода солнца, - заявил Крон.
     - У господина Ратиэгана свыше трех тысяч рыцарей, - Лавиаэр внимательно посмотрел на Крона, а потом выразительным взглядом обвел его небольшой отряд.
     - За мной следует вся армия, - холодно произнес Крон. - Мы остановимся здесь. С заходом солнца мы войдем в Диирий. Два Принца - это чересчур много для такой маленькой крепости.
     Лавиаэр задумчиво опустил глаза.
     - Я не уверен, господин Крон, что Великий Принц Лаоэрта желал бы видеть на троне Диирия именно вас...
     - Меня это не интересует, - спокойно ответил Крон. Он развернул коня и отъехал с дороги в сторону.
     - Привал! - звонко прокричал Дайр, обращаясь к кочевникам.
     Люди соскочили с коней и принялись разбивать лагерь. Лавиаэр некоторое время наблюдал за их действиям, затем решительно развернул своего коня и поскакал по направлению к крепости, увлекая следом за собой и небольшой отряд рыцарей.
     - Пока все в порядке, - нервно усмехнулся Дайр. - Интересно, поверили они тебе насчет всей армии?
     - Увидим, - коротко ответил Крон, спрыгивая с коня.
     Это точно, подумал Дайр. Скоро мы все увидим...
     Кочевники не спеша располагались возле дороги. Движения их были неторопливы и уверенны, хотя в душах их уверенности этой не было и в помине. "За мной следует вся армия", - сказал Крон. А ведь армии-то никакой и нет! А ну как инксы поймут это? Вмиг же растопчут, проклятые! И памяти не останется!
     Кочевники развели несколько костров, расположились группами возле них. Никто из людей не расставался с оружием, хотя и понимал: навались рыцари всей мощью, так от оружия этого толку будет мало. Но когда верный меч на поясе, спокойнее себя чувствуешь, что бы там ни говорили.
     Крон приказал Дайру выставить дозоры на дороге. Если вдруг инксы решат напасть, можно будет хоть не просто так погибнуть. Но этого не произошло.
     Когда солнце уже начало клониться к закату, из ворот крепости выехала громадная армия и двинулась на север. Кочевники мигом вскочили на коней и в напряженном ожидании уставились на сверкающую в лучах заходящего солнца реку из рыцарских лат. Куда она потечет? Не поворотит ли эта река свой бег, не хлынет ли сюда? Но рыцари шли на север. Они покидали крепость не спеша, без суеты. Только лишь несколько инксов отделились от этой колонны и направились к лагерю Крона. Вскоре они были тут, во главе с Лавиаэром.
     - Господин Крон может входить в крепость, - громко сказал он. - Я, как старший Советник Великого Принца Лаоэрта, объявляю о его соизволении господину Крону занять трон Принца Диирия!
     Крон молчал. Его взгляд скользнул по инксам, приехавшим в лагерь вместе с Лавиаэром, и остановился на молодой женщине.
     - Я знаю тебя, - сказал ей Крон.
     - Мое имя Дэнга, - кивнула инксийка.
     - Ты тоже приезжала к Ландеру, - сказал Крон. - Но мне кажется, я видел тебя раньше.
     - Да, - согласилась инксийка и добавила: - Господин Крон убил моего отца. Давно. В крепости Сиуз, в Криарском лесу.
     Лавиаэр посмотрел на Дэнгу, потом на Крона.
     - Это получилось случайно, - сказал Крон, глядя на Дэнгу.
     - Я знаю, - снова кивнула та. - И я не держу зла на господина Крона. Я благодарна ему за то, что тогда, в Сиузе, он сохранил жизнь и мне, и моей матери.
     Лавиаэр кашлянул и произнес:
     - Как старший Советник Великого Принца Лаоэрта я часто буду посещать господина Крона... А сейчас мы должны отправляться со всеми, в Лаоэрт... В Диирии не осталось ни одного воина, только жители... из числа инксов... - Лавиаэр выразительно посмотрел на Крона.
     Крон едва заметно усмехнулся и ответил:
     - Я вернулся домой не для того, чтобы убивать жителей крепости. Ты можешь не беспокоиться о них. Но знай, что крепость не для одних только инксов.
     - Это решать господину Крону, - согласился Лавиаэр. - Сейчас мы уезжаем, но в скором времени вернемся обратно. Я должен доложить Великому Принцу Лаоэрта о том, что Принцем Диирия стал господин Крон. А затем мне необходимо будет передать господину Крону условия, которые выдвинет Великий Принц Лаоэрта.
     - Хорошо, - ответил Крон, снова посмотрел на Дэнгу и неожиданно для себя самого спросил ее: - Ты тоже вернешься?
     Дэнга несколько мгновений смотрела на Крона, словно раздумывая над ответом, а затем кивнула головой:
     - Возможно, господин Крон... Думаю, так и будет...
     Крон вскочил в седло и взмахнул рукой. Тут же все пять сотен кочевников пришпорили коней и поскакали к крепости. Крон еще раз посмотрел на Дэнгу и не спеша тронулся за ними.
     - Осмелюсь спросить господина Крона, - снова по дал голос Лавиаэр, - сумеет ли разместиться в крепости вся его армия? Может быть, часть ее стоит расположить в близлежащем поселке?
     - Ты не понял, Лавиаэр, - спокойно ответил ему Крон, проезжая мимо и даже не поворачивая к нему головы. - Я же сказал тебе, что за мной следует ВСЯ моя армия!..
     И Крон указал рукой на удаляющихся кочевников.
     Затем он, не оглядываясь больше назад, поскакал к крепости, оставив за своей спиной оторопевшего, раскрывшего от изумления рот Лавиаэра и Дэнгу, с восхищением глядящую ему вслед.
     Разные бывают дороги - тяжелые и легкие. Если к дому ведет, а дома ждут тебя, то легкой дорога кажется. А если от дома в края чужие, да еще к врагам лютым, - тяжела дорога. Но труднее всего идти по дороге, ведущей в никуда. Туда, где тебя не ждет никто и никому нет дела, дойдешь ты или нет.
     Лард брел по степи на запад. Собственно говоря, ему было все равно куда идти. Но так уж получилось, что он пошел в сторону Андирских гор. Шел он пешком, даже коня своего не взял. Расседлал его, погладил на прощание и хлестнул прутом по спине. Конь заржал, поднялся на дыбы и унесся в степь. Лард посмотрел ему вслед и пробормотал про себя:
     - Ты тоже теперь свободен. Отвоевались мы с тобой, верный товарищ...
     А затем направился на запад.
     В начале его пути с ним шли многие кочевники, бывшие до того в армии ненавистного теперь всем Собаки Крона. Люди отправились вслед за Лардом, надеясь на то, что этот человек станет их новым командиром. Предлагали даже. Но Лард равнодушно воспринял это предложение. Он шел по степи, не отвечая на вопросы спутн