то я сейчас скажу, поэтому заранее прошу у вас прощения. Но инксы гораздо умнее вас. Вы - по сравнению с ними - дикие люди, дикари. Они гораздо более развиты, чем вы. Точно так же, как вы намного более развиты, чем, например, темные люди. И они относятся к вам так пренебрежительно по тем же причинам, по которым вы пренебрежительно относитесь к темным людям. Вы умнее темных людей, и вы убиваете их без зазрения совести. Точно так же поступают и инксы по отношению к вам. Они умнее вас...
     Молчание за столом стало тяжелым. Все Бессмертные исподлобья глядели на Эску.
     - Почему это инксы умнее нас? - хищно подалась вперед Йорка. - Потому, что на железяки твои готовы коров обменивать?!
     - У кого из Бессмертных есть с собой оружие? - неожиданно спросил Эска.
     - У меня! - Йорка выхватила свой меч и с размаху вонзила его в толстые доски стола.
     - Хороший меч, - похвалил Эска. - А откуда он у тебя?
     - У инксов поганых отобрала! - выкрикнула Йорка. - Вместе с жизнью ихней презренной!
     - Правильно, - кивнул Эска и тихо добавил: - И у всей Степи оружие инксийское... Не вами сделанное, не людьми, а инксами. Почему же так?!
     - Инксийское надежнее, - пожал плечами Сои. - И удобнее в бою...
     - Верно, - согласился Оке.
     А Крон уже понял, куда клонит этот Эска. И в самом деле - ни один кузнец не мог изготовить такого оружия, какое было у инксов. Хотя и сталь ковали крепкую, и мечи делали хорошие. Но все кочевники знали, что с инксийскими мечами да копьями это ни в какое сравнение не идет. Потому единственное, что старались добыть в бою, было оружие.
     - А на латы их посмотрите, - продолжал Эска. - Посмотрите, какая на инксах одежда...
     - Латы! - презрительно фыркнула Йорка. - Неудобные они! Ненужные совсем, в бою мешают только! А одежда... Да я скорее сдохну, чем инксийские тряпки на себя надену!
     Все Бессмертные одобрительно кивнули. Девчонка, а хорошо ответила, правильно!
     - А дома у инксов какие? - не сдавался Эска. - Видели? Из камня! Надежные, прочные!
     - Однако горят хорошо! - вставил Сои, и Бессмертные опять улыбнулись.
     - Погодите! - остановил их Крон. - Я спросить хочу! Слушай, Эска! А откуда ты знаешь все это? И какие дома у инксов, и какая одежда? Бывал у них, что ли?
     - Точно! - вскочила Йорка. - Подосланный он! У-у-у! Тварь златоглазая!..
     Она резким движением выдернула из стола свой меч и уперла его в грудь Эске.
     - Успокойся, Йорка! - прикрикнул на нее Оке. - Сядь на место!
     Йорка нехотя опустила меч и, пронзив Эску взглядом, села на лавку.
     - Все это об инксах я узнал из записей, - сказал Эска.
     - Это что такое?! - удивился Сои.
     - А вот, смотрите! - Эска с готовностью полез за пазуху и вытащил оттуда сложенный вчетверо кусок кожи. Точно такой же, какой Крон и Оке нашли в сумке у убитого Принца Марда. И даже с такими же рисуночками. Крон до сих пор хранил этот лоскуток, пытаясь разобрать, что же на нем нарисовано.
     - Это письмо, - пояснил Эска, разворачивая кожу. - Видите эти изображения? Каждое из них обозначает определенную букву, из которых складываются слова...
     - Зачем это нужно? - недовольно проворчал Ландер. - Слова и так сказать можно.
     - А если тот, кому ты хочешь что-то передать, далеко находится? - сразу же спросил Эска.
     - Гонца послать! - не сдавался Ландер.
     - Хорошо, пусть так. А если тебе нужно, чтобы люди, которые через сто лет жить будут, знали о том, что сейчас происходит?
     - У Бессмертных пускай и спросят! - отрезал Ландер. - Мы все хорошо помним!
     - Ладно, - вздохнул Эска. - А вот если, например, сразу многим нужно сказать что-то очень важное? Ну, не знаю... Вот вы, например, согласны с тем, что инксийские мастера-оружейники лучше людских?
     - Ну? - нахмурился Ландер.
     - Вот! А если они захотят научиться инксийскому мастерству? Как это сделать?
     Йорка опять заерзала на лавке. Поперек горла были ей все эти разговоры о том, что инксы лучше людей.
     - Так как же это сделать? - допытывался Эска. - А очень просто! Один мастер запишет все, что он знает, а остальные прочтут и поймут!
     - Станут с нами инксы секретами своими делиться! - усмехнулся Ландер. - Да и не нужно это нам! И так оружия хватает! Зачем людям учиться оружейному делу, если инксы для нас сами все делают?
     Все опять расхохотались. Все, кроме Крона.
     - А у тебя есть такие записи? - спросил он Эску.
     - Есть, - кивнул тот. - И такие, и многие другие, где написано, как дома крепкие строить, как металл делать хороший, как ткани красивые ткать. И как бумагу делать- тоже записи есть.
     - Бумагу? - недоуменно нахмурился Крон.
     - Ну, вот это! - Эска поднял двумя пальцами листочек кожи. - Это называется бумагой.
     - Не кожа?! - удивился Крон. - Хм? Интересно...
     - Ничего интересного тут нет! - заявила Йорка. - Глупости все это! Нарисовал на коже... на бумаге этой... какие-то закорючки, а теперь и умного из себя строит, будто это что-то обозначает!
     В этот момент шкатулка, висевшая на груди у Эски, тоненько запищала. Все с любопытством посмотрели на Эску. А тот непонятно отчего смутился, чуть ли не покраснел, нажал на шкатулку пальцем и поднес ее к уху.
     - Вирой, я сейчас занят! - сердито сказал он и добавил что-то непонятное: - Да, на контакте!
     Крон расслышал, как из шкатулки доносились какие-то звуки, похожие на человеческую речь.
     - Это что такое? - спросил он у Эски.
     - Это такая штука, с помощью которой я могу разговаривать с любым человеком на любом расстоянии, - неохотно объяснил Эска.
     - А со мной? Поговори, а? - рассмеялся Сои.
     - Тогда тебе тоже нужна такая коробочка, - возразил Эска.
     - Ну, давай и мне тоже!
     - У меня нет с собой...
     - Неужели это тоже инксы сделали?! - недоверчиво спросил Крон.
     - Нет. Инксы такое делать не умеют, - признался Эска. - Но увидите - они научатся! А вы...
     - А нам и не надо! - отрезал Оке. - Что толку с этого всего? Чем это нам в войне поможет?
     - Не скажи, - покачал головой Крон. - А приказы передавать? Хочешь ты спешную весть послать мне, например, а гонец может и не успеть... Нужная вещь! Да и... это... как его?.. письмо! Тоже неплохо придумано.
     - Тебя послушать, так все у них хорошо! - злобно сказал Сои. - И безо всего этого мы инксов бьем и бить будем!
     - Точно! - подхватил Ландер. - Ни к чему нам это!
     - Напрасно вы так думаете, - возразил Эска. - Крон прав, это может вам большую пользу принести. Я даже могу кого-нибудь из вас взять с собой и показать, чему люди могут научиться, что они способны сделать!
     - Куда это - с собой? - насторожился Оке.
     - Туда, откуда я пришел, - пояснил Эска. - В другой мир.
     - В заоблачный?! - хихикнула Йорка.
     - Миров много, - спокойно ответил Эска. - Ваш мир не единственный. И во многих из этих миров живут люди, которые умеют много такого, чего вы пока еще не умеете.
     - И как же туда дойти? - с усмешкой спросил Оке.
     - А вот он, - Эска указал на Крона, - наверное, уже догадался! Верно, Крон? Все повернулись к Крону.
     - Ты говоришь про тот домик с каменной дверью? - уточнил Крон.
     - Да, - кивнул Эска. - Такие домики мы называем камерами внепространственного перемещения. Входишь в него в этом мире, а выходишь в другом. Только нужно определенный код набрать на пульте... Ну... Я потом вам объясню!
     - В том домике была только одна дверь, - заметил Крон, подозрительно глядя на Эску.
     - А больше и не нужно! - уверил его Эска. - Погоди, сам увидишь!
     - А давайте и правда пошлем туда кого-нибудь? - в глазах Йорки загорелись огоньки. - Ларда Кронового, например!
     - Лучше уж я сам туда отправлюсь! - возразил Оке. - Так вернее будет. Когда поедем? - прямо спросил он Эску.
     - Завтра, - улыбнулся Эска. - С утра. А пока... Можно мне посмотреть ваш Город?
     - Отчего же не посмотреть?! - пожал плечами Оке. - Смотри. А спать захочешь, так выбирай любой пустой дом и спи.
     Эска поблагодарил кивком и вышел. Оке внимательно посмотрел ему вслед и повернулся к Крону.
     - Что думаешь? - спросил Оке.
     - Не верю я ему, - сказал Крон. - Конечно, все, что он рассказывает, очень интересно. А уж про мастерство оружейников и про это письмо инксийское - в самую точку попал. Но я так думаю, что мы этому сможем научиться и здесь, незачем нам туда тащиться, в этот его "другой мир"!
     - Я согласен с Кроном! - заявил Сои. - Правильно говорит!
     - Точно! - поддержал Ландер. - Сходить туда конечно же любопытно - а вдруг это и правда заоблачный мир какой-нибудь?! Но надолго оставаться опасно! Я тоже не верю этому Эске!
     - А я считаю, что и ходить никуда не надо! - воскликнула Йорка. - Да и все эти его хитрые штучки - письмо там, монеты эти дурацкие, секреты оружейные - не нужно нам это все! Ни к чему! Вы ему не верите, а я считаю его врагом! Тварь златоглазая! Слышали, как он инксов все нахваливал? Умные они, понимаешь ли!
     - Не горячись, Йорка! - одернул ее Оке. - Сходить туда нужно. Во-первых, вдруг нам оттуда опасность какая грозит? А? Неспроста этот Эска так много про инксов знает! Не думали об этом? То-то! А во-вторых, если нам это путешествие хоть немного облегчит войну с инксами - уже хорошо. Если, к примеру, поймем, как эти штуки делать, с помощью которых можно на расстоянии разговаривать, много жизней кочевничьих сохраним! А насчет того, что инксы очень умные... Мы скоро поглядим, кто из нас окажется умнее! - тихо проговорил Оке.
     Появление в Вечном Городе этого странного человека разделило всех Бессмертных на три лагеря. У каждого было свое мнение, и каждый считал его единственно верным. Такое уже не раз случалось между Бессмертными, и ссоры Вечных не были в новинку для остальных людей. Часто бывало такое, часто. Но сейчас не то время, чтобы устраивать ссоры. Сейчас всем Бессмертным нужно действовать сообща, бить врага, пока тот не опомнился. И кочевники только мрачно покачивали головами, опасаясь даже высказываться по поводу этих разногласий.
     После первого своего посещения Вечного Города Эска стал бывать тут часто. С простыми людьми он почти не общался и все свое время проводил в обществе Бессмертных, постоянно заводя с ними различные разговоры. Очень уж необычными были эти разговоры. И они находили отклик в сердцах некоторых Бессмертных. Оке, например, считал, что знания, которые Степь может получить от Эски, будут весьма полезны в их войне. Конечно, Эска рассказывает о странных вещах, о том, что где-то якобы есть иные миры, кроме этого, что в те миры просто так не попадешь - ни на коне, ни пешком. Рассказывал Эска, что только он один знает, как туда добраться и каким образом можно вернуться обратно. Странно это все и подозрительно. Но Оке ему поверил. Ведь в самом-то деле - много есть у инксов такого, чему неплохо бы поучиться, чего и кочевникам хорошо бы перенять. Конечно, все эти дурацкие монеты и рыцарские латы Степи ни к чему! Ну а оружие? А дома, которые, приходится признать, гораздо прочнее сельских деревянных хижин? А умение записывать свои мысли? Тоже очень нужно! Йорка, правда, так не считала...
     - Больно надо мне записывать свои мысли, - возмущалась она. - Вот думаю я, что Дар - предатель, и что? Мне обязательно нужно это записывать?! Зачем? Чтобы передать Дару то, что я о нем думаю? Да он и так это знает, тварь!..
     Такого же мнения придерживался и Сои. Он тоже считал, что кочевникам ни к чему все эти глупости. Подумаешь - оружие! Что же теперь, только ради того, чтобы наши кузнецы научились делать оружие, похожее на инксийское, необходимо покинуть Степь и уйти куда-то в неведомые края?! А ведь Эска именно об этом-то и говорил! Как будто не понимает, что если Бессмертные сейчас покинут Степь, то ей конец! Впрочем, может быть, как раз-таки очень хорошо и понимает! Поди разбери его, этого ужа скользкого! Вроде бы и о Степи печется, а с другой стороны - зовет всех Бессмертных бросить Степь и уйти куда-то туда, куда и волк собак не гонял! Не-э-эт! Нехороший он человек, этот златоглазый Эска! Нехороший! И Сои, и Йорка - оба это хорошо понимали! Поэтому Йорка в последнее время постоянно ругалась с Оке, которому златоглазый гость очень уж по душе пришелся.
     Оке чуть ли не в рот ему смотрел, все выспрашивал, всем интересовался. И уже всерьез собирался побывать в мире, о котором рассказывал Эска. И не один Оке такой - объявившийся в Городе Трэк тоже считал, что от болтовни златоглазого польза может быть. А когда неожиданно вернулся Фардок, тот вообще сразу прямо так и заявил Эске: пошли, мол, в твой чудной мир!.. А Эска тому и рад. И на следующий же день они с Фардоком ускакали в Андирские горы, а в Вечном
     Городе продолжались споры - Оке и Трэк защищали Эску, а Йорка и Сои так его ругали, что скалы покраснеть готовы были. И даже то, что вместе с Фардоком в Город пришли трое новых Бессмертных, которых он неожиданно встретил во время своих скитаний по лесам да степям, прошло как-то незаметно для остальных. А ведь это редкая удача - сразу трое Бессмертных! Да и притом не дети уже - двое мужчин, двадцати и двадцати трех лет, да молодая женщина лет девятнадцати. Они, правда, еще Бессмертными не назывались, но глаза их явно искрились красными блестками.
     Бессмертные взрослели точно так же, как и все остальные люди. Но в тот момент, когда сила их достигала своего наивысшего предела, старость отступала, сдавала свои позиции, и смерть переставала грозить им, начиная лишь петь для Бессмертных свои "песни". Никто заранее не мог знать, когда это произойдет. Йорка вон со смертью распростилась лет в двадцать - двадцать пять, Оке - лет в тридцать, а погибший уже Лик - так и вовсе к пятидесяти! С этого возраста Бессмертные уже не старели. Что, впрочем, не делало их добрее и уступчивее. Вот и сейчас - споры на пустом месте, честное слово!
     Казалось бы, считает Трэк или Оке, что Эска прав, ну и иди с ним в его мир, как это сделал Фардок! А Сои и Йорка думают, что проживут без этого - пожалуйста! Кто вас неволит-то?! ан нет! Тут главное что? Тут главное - доказать другому, что ты прав, а он ошибается! Вот если бы Сои признал свою неправоту, Оке, может статься, на Эску-то рукой и махнул бы!
     В самый разгар этих споров в Город приехал Кинир со своей новой женой и годовалым сыном. Разобравшись, в чем тут дело, он без обиняков принял сторону Сои и Йорки. Ну, Кинир - это отдельный разговор! Он наверняка любую бы сторону принял, только бы против Оке. Такой уж характер у него.
     Что же касается Ландера и Крона, то эти двое считали иначе и ни с кем - ни с Оке, Фардоком и Трэком, ни с Сои и Йоркой - согласны не были. Они признавали, что знания Эски для Степи могут оказаться весьма полезными, а то и просто необходимыми. Само собой, письменное умение, оружейное мастерство и много чего еще из того, о чем рассказывал Эска, - все это для людей очень нужно. Но отправляться в какой-то неизвестный мир, о котором говорил странный и непонятный незнакомец, не вызывающий ни у кого (даже у самого Оке!) доверия?! Вот еще! Что они, здесь не смогут научиться всему этому?
     - А попробуй! - подначивал их Трэк.
     А Крон взял, да и попробовал! Насел на Эску, когда тот снова в Городе объявился, потребовал его письму научить. Эска очень охотно взялся объяснять, хотя и постоянно твердил, что в его мире это можно проделать гораздо быстрее. Фардок, оставшийся там, якобы уже не только читать и писать умеет, но и премудрости кое-какие освоил! Но Крон уперся, как могильный камень, - объясняй, мол, прямо сейчас! И никуда я ехать не собираюсь!
     Не очень-то легко Крону далось это ученье, однако освоил. И трех месяцев не прошло, а уже умел разбирать, что в посланиях инксийских сказано. Не очень хорошо, конечно, да еще и не все понимал из написанного, но дело за временем. А уж этого-то добра у Бессмертного- хоть волков корми, не убудет.
     Глядя на Крона, и Ландер взялся за то же. Но потом в Вечный Город заявился Фардок, и весь запал у Ландера сразу пропал. Фардок и в самом деле уже и читать, и писать мог. Да так, что, небось, ни одному инксу поганому не удастся! Вообще же, сильно переменился Фардок за это время. И одет теперь иначе - вроде этого Эски. И потом - без оружия! Бессмертный - и без оружия! Все равно что голому ходить! Однако Фардока не смущало. Он словно бы и не замечал косых взглядов остальных Бессмертных. Да и разговоры начал вести не совсем понятные, слова какие-то необычные произносил, о чем-то беседовал с Эской, что-то рисовал и писал на бумаге, спорил с ним. Ландер послушал-послушал его да и махнул рукой. Заявил Эске, что тоже хочет побывать в его мире. Вот тут-то все и началось!
     Не у одного Ландера было такое желание. И из Вечного Города в один день ушли вместе с Эской и Фардоком еще Ландер, Оке, Йорка и Трэк. Мало того - Фардок уговорил отправиться туда и троих будущих Бессмертных! Его слово было для них закон! Они-то, может быть, и остались бы, да не посмели отказаться, хотя Фардок конечно же не приказывал, а просто предложил.
     В один день в Вечном Городе остались лишь Сои да Крон. Кинир же, видя такое дело, долго ругался, а потом заявил, что ноги его больше в Вечном Городе не будет. Впрочем, подобные заявления часто делали очень многие Бессмертные. Но пройдет время, умрут те, кто помнил твои слова, и словно бы и не давал ты такого слова...
     Целый месяц Крон и Сои сидели в Городе вдвоем. Нет, три - четыре сотни кочевников тут еще конечно же обитали, но из Бессмертных, кроме них двоих, больше никого не было. За это время Крон уже настолько освоился с чудными инксийскими значками, что сумел прочитать письмо, которое было у инкса в одном мешке с отрубленной головой темного. Прочитал и понял, что правильно Оке поступил, убив Принца Марда, - угроза была в письме! Грозился самый главный инке - Великий Принц Лаоэрта, - что скоро все кочевничьи головы по мешкам разложит! И смеялся над Степью, что не смогли даже с дикими темными людьми совладать. Предлагал разойтись по домам или поступить на службу к Лаоэрту, как сделал это Бессмертный Дар, принц Хадра. Обещал Великий Принц, что все обиды тогда позабудет и наказывать кочевников не станет. Не знал Принц Лаоэрта, когда писал письмо, что от крепости Крин одно воспоминание уже осталось! И вот теперь сиди и думай- много ли от чтения пользы? Ну, прочел бы Оке письмо это, по-иному бы поступил? То-то и оно!..
     Но помимо раздражения, прочитанное Кроном инксийское письмо вызвало у Бессмертного беспокойство. Ведь если инксы сумели раздобыть голову темного, то это значит, что они уже пробирались далеко на восток. Ведь нигде более темные люди не встречались, армии Крона и Фардока наткнулись на них совершенно случайно и только потому, что углубились в неизведанную чащу Криарского леса. Так неужели и инксы смогли побывать там?! Неужели эта погань забралась так далеко?! Или, может быть, темные люди обитали и где-нибудь еще? В Андирских горах, например. Но тогда откуда Великий Принц, сидящий в Лаоэрте, мог знать о стычке между темными людьми и кочевниками? Правда, в схватке с темными кочевники Крона поражения не потерпели, тут уж Принц лукавит. Но и победой Степи это назвать тоже было нельзя.
     Эх! Верно говорят люди: меньше знаешь - крепче спишь! А от таких-то мыслей Крон и вовсе несколько ночей глаз сомкнуть не мог. Все пытался понять это окаянное письмо инксийское. Да, пойди пойми его, чтоб ему сгореть вместе с этим умением читать да писать! И вместе с Эской, за компанию уж...
     Эска, кстати говоря, несколько раз объявлялся, все пытался завязать разговоры разные с Сои и Кроном. Ну, Сои Эску сразу осадил. Хочешь собеседников найти - мотай в Лаоэрт! Там тебя инксы твои уже заждались поди... А вот Крон однажды разговорился с этим златоглазым. Но разговор тот особого успокоения Крону не принес, наоборот даже. Крон после него стал чувствовать себя словно на чужом коне - вроде и едешь, а и ждешь, когда взбрыкнет...
     Затеял этот разговор сам Крон, что и обидно-то. Ему вдруг стало любопытно, где же находится этот мир, из которого Эска с