юда явился и где сейчас почти все Бессмертные торчат. А Эска и рад - его хлебом не корми, а дай порассуждать о чем-нибудь этаком, необычном, о чем только он один и знает.
     - Вот, представь себе, - говорил Эска, - что Степь в бою под Хотором одержала победу! Что бы тогда было?
     Крон мимолетом отметил про себя, что даже об этом сражении Эска хорошо осведомлен, и криво усмехнулся:
     - Знал бы, где споткнешься - обошел бы стороной! Какая разница, что было бы, если бы Степь победила? Не победила ведь... - угрюмо добавил Крон.
     - Не победила, - согласился Эска. - Но если бы победила, то Оке наверняка повел бы армию на Коге! Верно? А уж там-то Степи наступил бы конец! Всех перебили бы! И Бессмертных тоже...
     Крон сжал кулаки. Эх, дать бы ему в лоб! За такие слова-то! Но Эска, словно не замечая ярости Крона, продолжал говорить:
     - И тогда, когда не осталось бы ни одного Бессмертного, для инксов уже не было бы никаких препятствий. Верно?
     Крон вдруг понял, куда он клонит.
     - Ты хочешь сказать, - проговорил Крон, - что мы радоваться должны, что Степь проиграла сражение под Хотором?!
     - Точно! - радостно кивнул Эска. - Именно так! Но представь себе, что есть мир, в точности похожий на этот. Похожий во всем, кроме одного - в том мире Степь под Хотором победила.
     - Что?! - нахмурился Крон. - Как это так - победила?!
     - Ну, вот так! Победила - и все! - настаивал Эска.
     - И там, значит, не осталось ни одного Бессмертного?! - удивился Крон. - А инксы как же?
     - А инксы там уже захватили всю землю и перебили всех людей... Но это я так, для примера просто... - поспешно добавил Эска, посмотрев на побледневшего от злости Крона.
     - Ты с примерами-то своими поосторожнее! - проворчал Крон. - Допримеряешься, златоглазый!..
     - А есть еще такой мир, - продолжил Эска, - где в древние времена на это самое место, где вы сейчас живете, с неба упал метеорит... ну, это такой раскаленный камень, - пояснил он. - И вся эта земля превратилась в огромную выжженную пустыню. Ни людей, ни зверей... не говоря уже об инксах... И в том мире не появились ни Бессмертные, ни темные люди... - глаза у Эски стали какие-то странные, словно бы он вспоминал о чем-то старом, почти уже позабытом, но очень приятном. И Крон невольно вздрогнул, когда Эска добавил: - Вообще-то, так оно и было во всех остальных мирах... Кроме этого... Здесь почему-то... - Эска замолчал и бросил быстрый взгляд на Крона.
     - И что же там есть, если людей нет? - усмехнулся Крон.
     - Люди там живут, - возразил Эска. - Но живут они не в этих местах.
     - А где? - поинтересовался Крон. Эска помолчал немного, а потом вместо ответа сам спросил:
     - Ты не пробовал перебираться через Андирские горы?
     Крон вспомнил свой поход на запад, в глубь Андирских гор, который он совершил лет двести назад. Крону было просто скучно, и он решил посмотреть, что находится за Андирскими горами, что за люди там живут. Практически все Бессмертные когда-то проделывали подобное. И Оке, и Йорка, и даже Лик - все пытались перевалить Андирские горы, и все такие попытки оканчивались неудачей.
     Крон шел на запад, пока высокие скалы полностью не скрыли долину. Поход его продолжался восемнадцать дней. И на девятнадцатый Крон вдруг с изумлением увидел, что солнце взошло прямо перед ним, а не за спиной.
     Крон подумал, что сбился с пути, и повернул назад, хотя этого быть просто не могло. Снова отправившись на запад, он шел до тех пор, пока солнце впереди не село. Тогда Крон остановился, присел на камень и до самого утра ждал восхода. И большого изумления он не испытал, когда ночное небо начало розоветь там же, где совсем недавно алел закат.
     Махнув рукой, Крон продолжил свое путешествие и вскоре вновь увидел бескрайнюю долину, где широкой серебристой лентой извивался Риифор и далеко внизу зеленел вечный Криарский лес.
     Крон не понял, каким образом он оказался там, откуда начинал свое путешествие. Словно какая-то неизвестная сила заставила Крона незаметно для него повернуть обратно. Переговорив с остальными Бессмертными, Крон узнал, что и их постигла та же участь.
     Самым упорным и настойчивым был Лик. По рассказам Оке, Лик после первой неудачи предпринял вторую попытку и отправился уже на юг, через Сиузские горы. Но и тут произошло то же самое. Третий свой поход Лик совершил через Риифорские болота. Он вышел в безлюдную тогда еще долину, полностью прошел через нее и снова углубился в горы, продолжая двигаться на юг. Этот его поход был самым длительным - дольше трех лет путешествовал Лик, но вернулся ни с чем.
     Андирские горы на севере подходили очень близко к морю, а на юг простирались бесконечно далеко. Сиузские горы тянулись с востока на запад, и в узком проходе между ними и Андирскими горами раскинулись Риифорские болота. Отсюда можно было в ясный день увидеть и Андирские пики на западе, и Сиузские пологие вершины на востоке. Дальше к югу Сиуз вновь отступал на восток, образуя большую долину, по размеру сравнимую с Мардиарской. Долина эта впервые была обнаружена Ликом и названа им по близости к Риифорским болотам - Риифорскими лугами.
     Риифорские луга были замкнуты в кольцо гор - немного южнее Сиуз сливался с Андиром. И Оке рассказывал, что на этом месте ввысь возносится самая высокая гора, какую только может вообразить себе человек.
     Сам же Оке тоже пытался пересечь горы. Он отправился на запад через северный участок, чтобы видеть море и не сбиться с пути, не повернуть случайно обратно. Но на севере Андир был непроходим - острые скалы, крутые склоны, частые горные обвалы, и Оке вынужден был отклониться на юг. Так что и ему не только не удалось пересечь горы, но и доказать остальным Бессмертным, что те просто заблудились и повернули обратно. Оке все время порывался отправиться далеко на восток, через Криарский лес, но так и не отважился это сделать. В глубине души Оке был уверен, что и этот поход окончился бы ничем. И сейчас, глядя в золотистые глаза Эски, Крон вспомнил смущение, которое испытывали Бессмертные, рассказывая о своих попытках пересечь горы.
     - Андирские горы непроходимы, - изрек Крон давно уже ставшую привычной мысль. - Никому не удавалось их пересечь.
     - Это точно, - согласился Эска с непонятной грустью в голосе. - Никому не удавалось... И никому никогда не удастся... Непонятно почему... Но в других мирах это возможно. Можно пройти через эти горы и оказаться здесь, в выжженной метеоритным... э-э-э... огненным дождем пустыне.
     - Врешь ты все, златоглазый! - заявил Крон. - Огненные камни, видишь ли, с неба падают! Ха! Ни разу такого не видел! А откуда же люди здесь появились? Значит, можно все-таки эти горы перейти, а?
     - Первыми тут появились темные люди, - задумчиво проговорил Эска. - Это было очень давно... Мы думали, что... - Эска замолчал и вновь бросил косой взгляд на Крона.
     - Ну? - потребовал продолжения Крон. - Дальше что?
     - Короче говоря, - вздохнул Эска. - Темные люди появились тут первыми. Это были очень умные люди, многое знающие, многое умеющие. Но, оказавшись тут, они перестали развиваться. Мало того, они вдруг научились делать очень странные вещи...
     Крон вздрогнул. Он сразу же вспомнил рассказы Фардока.
     - А откуда же они тут появились? - поинтересовался Крон.
     - Не знаю, - пожал плечами Эска.
     Но Крон вдруг почувствовал, что он ему врет. "Знает, просто говорить не хочет! Эх, не простой это человек, Эска! И недобрый! Очень недобрый! Хлебнем мы еще от него горюшка, - подумал Крон. - Обеими горстями хлебнем, сомнений нет!"
     Все эти его разговоры только раздражение вызывают. Вопросов целая куча, а ответов - ни одного! А тут еще Йорка с Ландером возвратились. Они побывали в том самом мире, где жил Эска, и теперь рассказывали о всяких необычных вещах. Говорили, что там и небо другое, и трава, и воздух даже. Крон слушал это все с интересом и с беспокойством. Дело в том, что Йорка опасалась, как бы не остался надолго в том мире Оке. Дескать, даже она не смогла уговорить его вернуться обратно, слишком уж ему там интересно показалось.
     Ландер тоже был встревожен, но совсем другим. В один из вечеров он затеял с Кроном разговор. Никого, кроме них двоих, в это время в доме больше не было - Ландер специально улучил момент, когда и Сои, и Йорки не будет в Городе.
     - Крон, - начав разговор, Ландер понизил голос, словно опасаясь, что их могут услышать. - Вспомни, тебе не показалось лицо этого Эски знакомым?
     Крон посмотрел на Ландера.
     - Я уже спрашивал и у Оке, и у Йорки, - продолжал Ландер, - но они только руками разводят!
     - Нет, - ответил Крон. - Я этого Эску, чтоб его собаки заели, никогда раньше не видел! Может быть, другие Бессмертные?..
     Ландер покачал головой.
     - Оке и Йорка его тоже не видели, - сказал Ландер.
     - А другие Бессмертные? - спросил Крон.
     - При чем тут другие?! - удивился Ландер. - Вы же трое - из Пяти Первых!
     - Ну и что?! - пожал плечами Крон.
     - Знаешь, - проговорил Ландер, задумчиво глядя в сторону, почему я оттуда ушел? Десять дней назад я видел Фардока... Так вот, он меня не узнал! - Ландер вскинул глаза на Крона. - Понимаешь? Не узнал! Словно никогда меня раньше не видел! А Эска говорит, что сейчас Фардок в каком-то еще другом мире чем-то очень важным занимается! Понимаешь?
     - Нет, - признался Крон. - Может быть, это был не Фардок? Может, ты ошибся?
     Сказал Крон и тут же понял, что глупость ляпнул. Нельзя спутать Бессмертного - красноватый отблеск глаз всегда его с головой выдаст!
     - Я думал, - продолжал Ландер, - что ты, или Йорка, или Оке - кто-нибудь из вас мог помнить Эску. Потому что вы из Пяти Первых. Вы не родились здесь, вы пришли сюда с огнем небесных молний. Может быть, вы пришли сюда из какого-то иного мира. Может быть, именно такие, как Эска, привели вас сюда...
     Крон сжал челюсти. Но Ландер, не обращая на это внимания, продолжал говорить:
     - ... Может быть, теперь Эска уводит Бессмертных в какой-то иной мир, где их еще нет? Я не знаю, зачем это ему нужно, но я знаю, что если это так, вся земля достанется инксам! Фардок меня не узнал. Может быть, Эска умеет делать так, чтобы Бессмертные забывали свое прошлое? Что ты об этом думаешь, Крон?
     Злость на Ландера прошла. Крон вдруг понял, что сказанное Ландером может оказаться правдой. И тогда...
     - Я никуда не уйду из Степи! - заявил Крон. - Пусть хоть все златоглазые твари того мира придут за мной!
     - Ты прав, - Ландер кивнул. - Но если они будут продолжать уводить Бессмертных, то Степи конец!
     - Нет! - возразил Крон. - Остался я, остался ты! Кинир! Йорка!
     - Йорка пойдет за своим Оке! - усмехнулся Ландер. - Она без него не сможет...
     - Ничего! - сердито проговорил Крон. - Обойдемся и без них! В Город придут еще Бессмертные!
     - Если их не уведет Эска, - пробормотал Ландер. - Если они останутся в Степи...
     - Останутся! - заверил Крон. - Вот увидишь! Придут новые Бессмертные!..
     Крон не знал, что это случится очень скоро. Что его слова сбудутся буквально через три дня, когда к воротам Вечного Города подъедет тяжело раненный всадник...
     Он был весь в крови, Крон и не представлял себе, что человек может добраться в Город с такими ранами. Плечо у всадника было разрублено до самой кости, левая нога размозжена ударом тяжелой палицы, лицо - сплошной кровавый шрам. Всадник сумел въехать в Город под удивленно-испуганными взглядами кочевников, оглядеться по сторонам и прошептать только одно слово:
     - Инксы...
     После этого силы оставили его и он рухнул с седла. Если бы не заботливые руки кочевников, подхватившие его, то тут бы ему, наверное, и конец. Но кочевники внесли его в дом, промыли и перевязали раны. И когда человек пришел в себя и открыл глаза, возглас удивления сорвался с губ окружавших его людей.
     - Бессмертный!..
     Да. Этот человек был Бессмертным.
     Тяжелые раны оказались смертельными, но неизвестный Бессмертный успел сообщить Крону и Ландеру, что в Асли начался сезон Большой Охоты, для которой уже направлены по селам отряды рыцарей, собирающих "дичь". Это были его последние слова, больше Бессмертный ничего не успел сказать, даже имени своего не назвал. Но и того, что он сказал, было достаточно.
     - Найди Оке! - Крон повернулся к Ландеру. - Расскажи ему все! И скажи ему... - Крон на миг запнулся, не зная, стоит ли это говорить, - скажи ему... что если он не вернется... Если он не вернется, то Степь поведу я!
     Кочевники, присутствовавшие при этом, задержали дыхание. А Ландер, сразу став строгим и серьезным, кивнул Крону, словно своему командиру, и громко сказал:
     - Через три дня я буду у Оке!..
     Так оно и вышло - ровно через три дня Ландер уже разговаривал с Оке, а еще через два дня Оке и Трэк уже въезжали в Вечный Город.
     - Рано ты Степью командовать надумал! - проворчал Оке, сердито посмотрев на Крона.
     - Должен же кто-то это делать, - резонно ответил ему Крон.
     Оке промолчал, нахмурился только.

Глава пятая

СТЕПНАЯ АРМИЯ

     Криаг сегодня был мрачен. Настроение - хуже некуда. С самого утра день не задался, бывает же такое, верно? А началось все с того, что Риала - жена его - разбила горшок с молоком. Недаром говорят: молоко в землю и день туда же! Так оно и вышло! Уж он хотел было отругать ее, да сдержался. Баба и сама перепугалась, лучше него знает, что плохая это примета - молоко разлить. Как грохнула о порог горшок, так у самой-то лицо и побледнело, белее пролитого молока стало.
     Молоко для кочевника - первейший продукт. Опять же - сыр, масло. В пути не всегда хлебом или чем другим разживешься, а мясо долго не сохранишь. Кочевали-то в основном двумя-тремя семьями, забитую корову за день не съешь, а подвалов, чтоб мясо хранить, у кочевников нету. Да и каждый раз на еду скотину бить - скоро без стада останешься. Нет, молоко для кочевников - это самое главное. Потому и отношение к нему такое почтительное. Хотя какие они сейчас кочевники? Оседлые пастухи они теперь, вот кто.
     Да и какая в сущности разница-то, как тебя люди называют? Дом у него есть, построил недавно. Хороший дом, хоть и на инксийский похож, зато крепкий и надежный. Такие дома Криаг в Крине видел.
     Корову вот выменял недавно, поле свое небольшое, огородик, урожай в этом году собрали неплохой, есть чем с соседями обменяться. Инксов бы еще не было, не жизнь бы тогда была - мед сладкий.
     Криаг тяжело вздохнул. Год уже минул с тех пор, как они Крин взяли. Криаг тогда в армии Трэка был. А как Оке распустил Степь, так он тут и осел. Вместе с женой. Она баба хозяйственная, покладистая и смирная, хотя в Степи от нее пощады инксам не было. Но дома ничего, с мужем воевать не собирается. Только вот руки корявые, разлила молоко, дура! А ты теперь расхлебывай!
     А после - новая забота. Сыновья еще сцепились друг с другом, не поделили чего-то. Здоровые лбы уже, шестнадцать, семнадцать и восемнадцать лет олухам! Небось из-за девчонки какой-нибудь ссора вышла. Криаг спрашивал - молчат, как река зимой, не хотят говорить. А ведь ясно же, что девка какая-то тут дорогу перешла. Что поделаешь - возраст!
     Да это-то ладно! Семейные дела - не такая тягость. Главное, что все живы и целы... Сыновья, правда, носы друг у дружки поразбивали, но это ничего, заживет. А вот к полудню заявились в поселок инксы. Это уже не забота, а беда. Прошлись они по домам, у пятерых соседей забрали коров, да у хромого Пица козу последнюю увели. Смеются, говорят, тебе, мол, все одно подыхать, зачем же тебе коза! А Пиц ведь молодой еще, лет на пять моложе Криага. Вот только ранен он был под Крином, так с тех пор и хромает. Говорит, что сейчас-то уже лучше стало, чем раньше, но все еще предпочитает без особого деда из дома своего не выходить. И коза - его единственное пропитание. Да еще огородик крошечный, втрое меньше против огорода Криага - большой-то Пицу не под силу уже.
     Надо будет кого-нибудь из своих охламонов к Пицу отправить, пусть помогут человеку по хозяйству. А то люди из-за этих инксов и вправду скоро с голоду помирать начнут. У самого Криага инксы сегодня ничего не забрали, и то хорошо. Как оно завтра-то обернется, никто не знает, но хоть сегодня беда минула...
     Да, вот она, жизнь-то! Живешь и не ведаешь, что завтра будет! Может, приедут проклятые, заберут с собой, как Варига недавно забрали, а там глядишь - по степи уже их охотничий рог трубит, охотятся, значит, твари...
     Криаг прислушался. Из степи донесся какой-то звук. Долгий и протяжный, тоскливо тянущий душу, заставляющий замереть сердце и затаить дыхание. Поначалу
     Криаг решил было, что это охотничья труба инксов (накликал беду, старый дурак, мыслями своими!), но тут же понял, что ошибся.
     - Волки?! - недоуменно спросила его Риала.
     - Не похоже что-то, - пробормотал Криаг.
     Но Риала и сама уже поняла, что не волки это. Она внимательно поглядела на мужа, отложила в сторону недочиненную рубашку сына, встала с места и направилась к дверям.
     - Ты куда это? - сердито спросил Криаг. - На ночь-то глядя!..
     - В конюшню, - ответила Риала. - На всякий случай... Вдруг...
     В дом, едва не сбив мать с ног, ворвались сыновья. Все трое. Криаг неодобрительно покачал головой. Хороши носы, недовольно подумал Криаг, посмотрев на ребят. Но сыновьям и дела до того нет, словно и не дрались нынче днем до крови. Лица у всех троих раскраснелись, словно ребята опять шкоду какую-то учинили. Неймется им, сорванцам.
     Натолкнувшись на суровый отцовский взгляд, все трое сразу же присмирели, чинно уселись на лавку и опустили глаза в пол. Вот ведь как! И посмотри же на них! Паиньки, да и только!
     Криаг покачал головой, отчего ребята еще больше смутились и даже как-то меньше ростом стали, и вышел из дома.
     Вечереющее небо начинало высвечиваться яркими звездами. Воздух был свеж и холоден, зима уже на пороге стоит. Как-то ее перезимовать получится? Неизвестно.
     Из степи вновь донесся долгий и тоскливый волчий вой. На этот раз уже гораздо громче. Через миг он повторился, и тут же ответный вой раздался так близко, словно волк находится в самом поселке, чуть ли не на огороде соседа.
     Криаг прислушался, а потом неторопливо направился в хлев. Корова посмотрела на хозяина, сонно помаргивая глазами. "Куда же тебя теперь, - вздохнул Криаг. - Ладно, сейчас разберемся! Не такие заботы решали!"
     Криаг накинул корове на шею веревку и вывел ее из хлева. Домик Пица стоял по соседству, в двух шагах. Криаг подошел к нему и постучал в дверь.
     - Кого это там принесло? - недовольно спросил Пиц.
     - Я это, Криаг!..
     - А! Ну, заходи! - ответили из-за двери.
     - Лучше ты выйди, Пиц, - возразил Криаг. - Я тут тебе корову свою привел...
     Послышался сбивающийся шаркающий шаг, дверь распахнулась, и на пороге показался Пиц. Он посмотрел в глаза Криагу, глянул на его корову и перевел взгляд на звездное небо, словно бы прислушиваясь к чему-то.
     - Значит, правда... - пробормотал Пиц и покачал головой. - А я уж думал, показалось мне...
     - Нет, Пиц, не показалось, - улыбнулся Криаг. - Так что пускай корова моя пока у тебя поживет. Хорошо?
     - Эх! - горестно воскликнул Пиц. - Жаль, нога моя!.. А то б... И я бы...
     - Ладно тебе, - хлопнул его по плечу Криаг. - На твой век их еще хватит!
     Затем, отдав корову соседу, Криаг широким шагом быстро вернулся к своему дому и сразу же прошел в конюшню. Риала была тут же, и все уже было готово. Молодец, баба! И переодеться успела, и еды собрать, и коней оседлать! Чудо, а не жена!
     Криаг тронул ладонью ножны своего меча и посмотрел на жену. Риала улыбнулась, подошла к мужу, приподнялась на цыпочки и поцеловала его в губы.
     - Победы тебе, - прошептал Криаг.
     - Тебе тоже, - шепотом ответила Риала.
     Опять послышался волчий вой, и в конюшню ворвался старший сын Криага.
     - Отец! - воскликнул он. - Волки?
     - Дубина! - заорал на него Криаг. - Восемнадцать лет уже на свете живешь, а в голове - ветер степной! Живо