огонь твоей мерзкой жизни!
     - Меч?! Кстати, о твоем мече... - Эска уже внимательнее пригляделся к светящемуся клинку. - А ну-ка. Покажи!..
     Он сделал шаг вперед и протянул к мечу руку. И тогда Крон быстро взмахнул своим верным оружием. Клинок рассек воздух, превратившись на миг в светящийся круг, и правая рука Эски шлепнулась на пол.
     - Ах!.. Чтоб тебя... - горестно пробормотал Эска, зажимая обрубок левой рукой. - Ну, дубина! Говорил же тебе - не надо!
     Крон вытаращил глаза. Златоглазый демон вел себя так, словно не испытывал боли. Впрочем, так оно, наверное, и было - демон же, не человек и не инке... Да и крови совсем не видно. Даже отрубленная рука, лежавшая на полу, не кровоточила. Демон!!!
     Крон опустил меч, попятился.
     Эска наклонился, подобрал свою руку, и жестко посмотрел на Крона.
     - Ладно!.. - заявил он спокойным голосом. - Подумай пока! Время еще есть! Я вернусь за тобой позже...
     Он повернулся и покинул комнату.
     Крон опустился в кресло. Его трясло. Пальцы его разжались, и меч выскользнул из ладони на пол. Крон даже представить себе не мог, что сказки о демонах подземных огненных болот окажутся правдой. А ведь Крон с этим самым Эской сиживал за одним столом - раньше, в Вечном Городе.
     Интересно, что Эска тоже хотел заставить меня покинуть крепость, подумал Крон. Ему-то зачем это нужно было? И ведь наверняка еще многие будут пытаться уговорить его! Но если этому златоглазому так нужно, чтобы я покинул Диирий, то мне просто необходимо остаться здесь! Ни одна затея проклятого демона не идет на пользу людям!..
     Мысли Крона прервало сухое и негромкое покашливание за дверью. Крон насторожился. После визита златоглазого нервы его были напряжены. Крон быстро подошел к двери, распахнул ее и увидел на пороге незнакомого худого старика довольно высокого (по плечо Крону) роста, с толстой книгой в руках. Старик сурово смотрел на Крона, нахмурив брови.
     - Что тебе нужно? - спросил Крон. - И кто ты такой?
     - Впустил бы сначала старого человека! - с вызовом ответил незнакомец. - А то - сразу вопросы задавать!
     Крон посторонился, пропуская старика в комнату, и с недоумением посмотрел на него. Это еще кто такой? Что за день сегодня! С самого утра все так и лезут к нему, пытаясь во что бы то ни стало сохранить его жизнь! И этот старик, наверное, из села пришел. С просьбой от селян... Куда, интересно знать, смотрят рыцари?! Пропустили в башню этого старика и даже не удосужились доложить о нем!..
     Старик по-хозяйски огляделся по сторонам и посмотрел на Принца.
     - Ну, здравствуй, Крон! - сказал он. - Вот, значит, ты какой!..
     - Назови мне свое имя! - потребовал Крон. - Зачем ты явился сюда? И что это такое?
     - Это книга, - сказал старик, не обратив внимания на предыдущие вопросы Крона.
     - Очень похоже, - усмехнулся Крон. - И что в ней написано? Может быть, там написано, какое имя ты носишь? Или по какой причине ты осмелился явиться сюда?
     - Эта книга называется "Дорога миров", - невозмутимо ответил старик. - И в ней написано, как можно попасть в другие миры, как оказаться в ином времени... Много еще чего... Все секреты магии... И заклинания тоже есть...
     - Ты колдун?! - выдохнул Крон. - И эта книга - колдовская?! Не может быть!
     Старик недовольно покосился на Крона и проворчал:
     - Такое впечатление, что я снова оказался дома... Ты что, не любишь магов?.. э-э-э... колдунов?
     - Не знаю, - пожал плечами Крон. - Я видел всего одного колдуна. Его имя Гинэл...
     - Гинэл... - задумчиво повторил старик и горестно вздохнул: - Не имею чести знать о нем. Он древний колдун?
     - Древний? - переспросил Крон. - Да нет, он молодой... Совсем молодой. Пятнадцать лет назад он отправился в поход с отрядом, которым командовал Синак...
     - Мудрейший Синак?! - взволнованно воскликнул старик. - Он уже был здесь?
     - Мудрейший?! - удивился Крон. - Умный - может быть, смелый - это уж точно! Но я бы не называл его мудрейшим!
     - Много ты понимаешь в мудрости! - проворчал старик. - Был бы мудрым, не сидел бы тут, в башне... Так был здесь Синак или нет? - нетерпеливо переспросил старик.
     - Я уже давно его не видел, - признался Крон. - С тех самых пор, как его отряд отправился за Криар...
     - Это хорошо, - обрадовался старик. - Значит, я не опоздал.
     Крон непонимающе уставился на старика.
     - Я должен передать ему эту книгу, - пояснил старик. - А Синак должен будет ее сохранить. Вот так-то...
     - Ты хочешь сказать, - недоверчиво спросил Крон, - что Синак придет сюда?!
     - Синак уже здесь, - раздался спокойный голос. - Я обещал возвратиться, и я возвратился!..
     Старик и Крон обернулись одновременно.
     Первое, что поразило Крона, было не то, как Синак смог попасть сюда (Крон уже не удивлялся тому, что в этой башне откуда ни возьмись появляются колдуны и вообще - кто попало! Особенно те, кому здесь быть совершенно не полагалось!..), а то, что Синак за все прошедшие годы ничуть не состарился. Лицо его оставалось по-прежнему молодым, словно годы утеряли власть над ним. Одет он был в черную накидку, длинную, до самого пола. И рука его сжимала старый холщовый мешок.
     Крон не успел открыть рот, как старик скороговоркой затараторил:
     - Наконец-то! Жди тебя тут целый день! Ну да ладно! Держи! - Старик протянул Синаку свою книгу.
     - Что это? - поинтересовался Синак, не притрагиваясь к книге.
     - "Дорога миров"! - гордо произнес старик.
     - Что ты можешь знать о мирах? - презрительно проговорил Синак. - Старый пень!..
     - Мальчишка! - взвизгнул старик. - Да тебя еще на свете не было, когда я... Короче говоря, забери книгу и спрячь ее в замке крепости Сорот...
     - Ты разговариваешь со мной так, словно имеешь большую власть, нежели я, - усмехнулся Синак. - Мое имя Синак! А кто ты такой? Назови мне свое имя!
     - Когда-то давно меня называли Леганом, - ответил старик. - Но уже много лет я ношу иное имя. Лаоэрт! Знакомое слово?
     - Лаоэрт?! - хором воскликнули Крон с Синаком. - Первый колдун Межгорья?!
     - Вот именно! - сердито ворчал старик. - Только не колдун, а маг! И не тебе, мальчишка, хвастаться передо мной своим умением! Понял?
     Синак с почтением принял из рук Лаоэрта книгу.
     - "Дорога миров", - прочел он.
     - Что я тебе и пытаюсь втолковать, деревенщина! - продолжал кипятиться Лаоэрт. - Забери ее и спрячь в Сороте! Хорошенько спрячь! Чтобы не пропала...
     - Зачем же ее прятать?! - спросил Крон. - Лучше будет, если люди прочтут ее.
     - Меня не интересует, кто будет ее читать, - отмахнулся Лаоэрт. - Для меня важно одно - чтобы я сам смог ее прочесть!
     - Сам смог прочесть?! - не понял Синак.
     - Долго объяснять, - отмахнулся Лаоэрт. - Забирай книгу и - смотри у меня! Потеряешь - голову оторву! - Лаоэрт погрозил пальцем Синаку.
     - Книга... - задумчиво проговорил Синак и посмотрел на Крона. - Мне многое нужно рассказать тебе... О завещании вождя темных людей, о начале Новых Времен...
     - Я уже знаю, - кивнул Синаку Крон. - Здесь был Гинэл, он мне все рассказал...
     - Гинэл?! - обрадовался Синак. - Он жив?! Где он сейчас? А остальные? Ты видел их?
     - Хватит вам! - воскликнул Лаоэрт. - Нашли время, чтобы устраивать вечер воспоминаний! Хочешь узнать, где сейчас этот твой... как его?... тик возьми и посмотри сам! Или ты не маг?
     - Посмотреть? - Синак уставился на Лаоэрта. - Как?!
     - Э-э-эх! - горестно махнул рукой Лаоэрт. - Маг, а не знаешь таких простых вещей! И это тебя будут называть Мудрейшим? Ха! Да у любой кошки мудрости больше, чем у тебя!..
     - А ты не мог бы научить меня тому, что сам знаешь? - с жаром спросил старика Синак.
     Крон хотел было попросить о том же, но Синак опередил его на несколько мгновений. А потом Крон понял, что времени у него уже все равно нет...
     - Научить? - ворчливо переспросил Лаоэрт. - Книгу читай, бестолочь! Пишешь для вас, дураков, пишешь... Всю жизнь пишешь! А мозгов это вам не прибавляет!
     - Я тоже пишу книгу, - робко сообщил Синак.
     - Ну и дурак! - ответил Лаоэрт, но тут же поинтересовался: - А о чем книга?
     - Книга о Тьме и Свете, - ответил Синак. - И о том, что выше Света и выше Тьмы...
     - А-а-а!.. - радостно закричал Лаоэрт. - Читал! Знаю!
     - Как же ты мог ее читать, если я еще не окончил свой труд?! - удивился Синак.
     - А пошли со мной! - предложил Лаоэрт. - Я тебе все и объясню!
     - Куда? - спросил Синак.
     - Сюда! - Лаоэрт взмахнул рукой, и в воздухе перед ним возник золотистый светящийся шар.
     Крон во все глаза уставился на него. Ему показалось, что в шаре мелькают какие-то картинки. Словно это было окно в комнате, через которое смотришь на мир. Ни одной картинки Крон не запомнил, но зрелище заворожило его. И не его одного - Синак тоже уперся взглядом в этот колдовской шар. Потом он тяжело вздохнул и произнес:
     - Я готов пойти с тобой, Лаоэрт. Но прежде мне нужно поговорить с Кроном...
     - Нечего тут разговаривать! - рассердился Лаоэрт. - Уж сколько с ним разговаривают, и никакого толку! Хочешь заставить Крона покинуть крепость? - спросил он Синака. - Так ведь Крон не уйдет! Не уйдешь?
     Крон отрицательно покачал головой. Ему очень хотелось уйти с кем-нибудь из этих колдунов, но он знал, что не сделает этого.
     - Вот! Видишь? - Лаоэрт ткнул пальцем в Крона. - Не уйдет! Здесь останется! А мы с тобой пойдем!
     - Крон! - Синак посмотрел на Принца.
     - Не беспокойся обо мне, Синак! - заявил Крон. - Я долго жил, и сейчас во мне нет страха перед смертью. Иди с Лаоэртом! Прощай, Синак! Жаль, что мне так и не удалось самому стать колдуном...
     - Магом, а не колдуном, - проворчал Лаоэрт и посмотрел на Синака. - Все выяснил? Пошли! Оставь человека в покое! Надоели вы ему все со своими уговорами! Отстаньте от него!
     - Знай же, Крон, - торжественно заявил Синак, - что я вернулся сюда для того, чтобы воевать с инксами! Моих знаний теперь достаточно для этого! Я буду рушить крепости и уничтожать армии инксийских рыцарей! И я не успокоюсь до тех пор, пока наша земля вновь не станет свободной!
     - Пошли, что ли? - настойчиво повторил Лаоэрт. - Крепости он рушить будет... Разрушитель!..
     - Прощай, Синак, - сказал Крон.
     - Прощай, Крон, - Синак поклонился Принцу. - Пусть хранят тебя небеса!..
     Колдуны переглянулись, Синак кивнул Лаоэрту, и тот взмахнул руками и что-то неразборчиво прокричал. Фигуры колдунов задрожали, словно Крон смотрел на них сквозь потоки раскаленного воздуха. Раздался громкий хлопок, как будто кто-то ударил палкой по столу, и через миг ни Лаоэрта, ни Синака в комнате уже не было.
     На следующий же день из крепости потянулись повозки. Пешие и конные люди и инксы торопились покинуть ставшее опасным место. Что могли забрать - забирали с собой, что нет - бросали в домах. Из сел тоже многие уходили, в основном в Андирские горы, переждать опасное время. Многие уходили, но многие и оставались.
     Они являлись в крепость с оружием в руках, молча стояли перед воротами замка, ни о чем не просили, но и так было понятно, чего хотят эти люди и инксы. Негромкие разговоры тихим гулом висели над толпой.
     - Оке вернулся...
     - Долго его не было! Свалился как снег на голову!..
     - Подохнем мы тут. Все как один. Точно тебе говорю! Я знаю, что такое Степь! А уж тем более Степь под таким командиром, как Оке!..
     - И принесла же его тьма...
     - О Боге так не говори!
     - Какой же он Бог?! Так просто... Бессмертный, как и Крон наш...
     - Крон - предатель! Собака Крон! А Оке - Бессмертный Бог! Он Степь не предавал!
     - Так чего же ты тут торчишь-то?! Иди в свою Степь! Оке всех принимает!
     - Так он же людей берет! А я - то - инке!..
     - Тьфу!.. И я тоже... А я думал, из людей ты... Поди разберись теперь, кто есть кто?..
     - А вот я из людей! И что? Тоже хочу с Кроном остаться! Хотя он конечно же и собака подлая, но зла я от него не видел. И привык я добром за добро платить, не то что вы, инксийские морды!
     - Да заткнись ты, дубина! Я вот тебе сейчас как отплачу! За добро-то, что ты у меня с огорода вчера попер!..
     - Тихо! Господин Дайр идет! Может, скажет что?.. Но Дайр делал вид, что не обращает внимания на этих людей. Он не собирался докладывать Крону о том, что около тысячи селян и горожан решили остаться в крепости перед лицом неминуемой гибели. Достаточно было и того, что рабы в шахтах после объявления им долгожданной свободы наотрез отказались эти шахты покидать. И сейчас Лагаэн безвылазно торчит внизу, на самом нижнем ярусе этих шахт - пытается понять, чего же хотят взбунтовавшиеся рабы...
     Об этом Дайр тоже пока не докладывал Крону. У Принца сейчас был Принц Ландер... Предатель Ландер...
     Ландер появился в Диирии ранним утром. Он прискакал один, без сопровождающего отряда. И выглядел он не просто испуганным, он был в панике. Глаза его суетливо бегали по сторонам, словно и здесь, в замке у Крона, Ландер опасался мести вернувшегося Оке.
     - Крон! Нам нужно бежать! - торопливо заговорил он.
     - Я останусь, - твердо заявил Крон.
     - Крон! Твоим рыцарям нельзя доверять! Со мной в Хадре было больше тысячи воинов! Но едва они узнали об Оке, как все разом бросили меня и ушли! Они присоединятся к Степи, я уверен в этом! Они нас ненавидят!..
     - Говори только о себе, - поправил его Крон. - Рыцари Дара тоже бежали из Хадра?
     - Нет, они остались, - ответил Ландер.
     - Вот видишь!..
     - Ничего я не вижу! - взвизгнул Ландер. - Кроме того, что и ты, и Дар - оба лишились ума! Нужно бежать в горы!
     - Ты боишься Оке, - заявил Крон.
     - А ты не боишься? - ехидно спросил Ландер. - Ты не предал его армию?
     - Все люди, доверившие мне свои жизни, сохранили их, - спокойно ответил Крон. - И сейчас ни один из них не покинул меня. Все они решили остаться со мной.
     - Ты глупец! - воскликнул Ландер. - Они свяжут тебя и отдадут на растерзание Оке! Чтобы сохранить свои гнусные жизни!
     - Не сомневаюсь, что ты бы поступил именно так, - заметил Крон. - Но я своим рыцарям доверяю. Уходи, Ландер! Я не хочу тебя видеть!
     - Хорошо, - злобно прошипел Принц Сарианиса. - Ты пожалеешь о том, что не послушал меня. И пожалеешь очень скоро! Прощай!
     Крон не ответил ему. Он смотрел, как Ландер торопливо выбегает из зала, и на душе у него было тяжело. Ландера он никогда не любил. Но сейчас Принц был ему особенно неприятен. И по лицам стражи, стоявшей возле дверей, Крон понял, что те испытывают к Ландеру точно такие же чувства.
     - Печально видеть Принца в таком состоянии! - усмехнулся Лагаэн, кивая вслед убежавшему Ландеру.
     - Не нам его судить, - отрезал Крон.
     - Как будет угодно Принцу, - поклонился Лагаэн. - У меня есть известие, господин Крон!
     - Говори, - кивнул Крон, ничего хорошего, впрочем, не ожидая услышать.
     - Рабы отказываются уходить, - заявил Лагаэн,
     - Что-о-о?! - изумлению Крона не было предела.
     - Они хотят остаться в крепости, - подтвердил Лагаэн с улыбкой. Ситуация его явно забавляла. - Они говорят, что Принц спас их от смерти...
     - И поэтому они теперь хотят умереть вместе со мной?! - прервал его Крон. - Что за глупости!
     - Но ведь это так и есть, господин Крон, - мягко заметил Лагаэн. - Вы выкупили их у других Принцев. Если бы вы этого не сделали, никого из них не осталось бы в живых. И инксы, и люди - все решили остаться, господин Крон. Если в крепости останетесь вы, то и рабы ее не покинут...
     - А жители крепости, Л надеюсь, ушли? - хмуро спросил Крон.
     - Да, Принц, - кивнул Лагаэн. - Ушли... Почти все.
     - Что значит: "почти все"? - еще больше нахмурился Крон.
     - Осталось около тысячи людей и инксов, которые тоже не хотят покидать своего Принца в тяжелое для него время, - пояснил Лагаэн. - И я считаю, Принц, что они правы. Осмелюсь заметить...
     Договорить Лагаэн не успел. В дверях раздался шум, до Крона донеслись громкие ругательства, и в зал быстрым шагом вошел Пагор.
     - Что за свора у тебя, Крон? - возмущенно начал говорить Пагор. - Опять меня к тебе не пускают!
     - Что случило - вскричал Крон. При виде Пагора сердце его замерло. "Цэнга, - подумал он. - Ралэйн..."
     - Не беспокойся, - ответил Пагор. - Я переправил твою инксийку в Андирскйе горы! Через два десятка дней они с сыном уже будут в Закриарье!
     Крон облегченно вздохнул, но все же спросил:
     - Этим твоим людям можно доверять?
     - Больше, чем тебе, - усмехнулся Пагор. - Я, например, тебе не верю! До сих пор! Ты что, действительно решил здесь остаться?
     - Сколько всякого сброда отваживается задавать вам в последнее время вопросы, Принц! - со вздохом заметил Лагаэн, опуская ладонь на рукоять меча.
     - Я не слышал, чтобы ты о чем-то спрашивал Крона, - парировал Пагор. - Или ты себя сбродом не считаешь?
     - Длинный язык укорачивает жизнь его обладателя1- злобно сказал Лагаэн.
     - Короткий ум - тоже! - расхохотался Пагор. - Перестань на меня пялиться, инксийская тварь!
     Лагаэн шагнул к Пагору, но Крон громко сказал:
     - Прекратить! Если вы хотите драться, ступайте прочь из крепости!
     Лагаэн опустил руку, уже готовую было рвануть меч из ножен.
     - То-то, - удовлетворенно ухмыльнулся Пагор.
     - Зачем ты вернулся? - спросил его Крон. - Чего тебе здесь нужно? Ты ищешь ссоры?
     - Я пришел сюда, чтобы остаться с тобой, - заявил вдруг Пагор.
     - Убирайся! - приказал Крон. - Мне не нужны здесь драки!
     - Хорошо, Крон, - миролюбиво ответил Пагор. - Я не трону этого негодяя. Если хочешь, я даже улыбнусь ему. Вот так! - Пагор гнусно оскалился в сторону Лагаэна.
     - Почему ты решил вернуться? - настаивал Крон.
     - Не знаю, - пожал плечами Пагор. - Решил - и все! И останусь! Никуда ты меня уйти не заставишь! Сам не знаю, почему решил... Понимаешь?
     - Кто-то говорил про короткий ум! - ехидно усмехнулся Лагаэн.
     - Не у одного меня, видать, ум короток! - вздохнул Пагор. - И перестань меня задевать! А то я позабуду свое обещание, данное Крону!
     Лагаэн смотрел на Пагора уже с интересом.
     - Ты решил разделить судьбу Принца?! - удивился он.
     - Это для тебя он всего лишь Принц, - отмахнулся Пагор. - А для меня - Бессмертный Крон! Человек, спасший жизнь и мне, и еще очень многим! И я пойду с ним до конца!..
     Крон не смог сдержать улыбки. Он вспомнил недавние слова Пагора.
     - Ты же говорил, что моя дорога - это дорога для дураков! - напомнил ему Крон.
     - А почему ты решил, что сам я - умный?! - совершенно искренне удивился Пагор. - Только что вот эта гнусная... э-э-э... этот рыцарь сказал, что мой ум достаточно короток для того, чтобы я стоял вровень с вами обоими!
     Крон рассмеялся и протянул ему руку.
     - Я не подам тебе руки, - неожиданно серьезно заявил Пагор. - Ты - инксийский прислужник! Ты - Собака Крон! Ты предал Степь! И моего рукопожатия ты не заслуживаешь! Но ты не предал людей! И потому ты не заслуживаешь и смерти! Но если смерть стоит в конце твоего пути, я хочу быть рядом с тобой, когда ты ее увидишь. И я пойду с тобой до самого конца, Крон! Для того чтобы плюнуть смерти в глаза и сказать, что она пришла не за тем, кто того заслуживает!
     - Спасибо, Пагор. - Крон опустил руку. - Спасибо... Пагор кивнул и повернулся к Лагаэну.
     - Ну что, инксийская морда? - усмехнулся он. - Будем готовиться к смерти?
     - Я рад, что умру не один, а рядом с такой тварью, как ты, - ответил Лагаэн. - И если бы не Принц!..
     - У нас теперь один Принц! - отмахнулся Пагор. - Пошли на стену, что ли? Чего здесь стоять?!
     Они с Лагаэном развернулись и вместе, плечом к плечу, покинули зал.
     - Не убейте друг друга! - крикнул им вслед Крон.
     - Не волнуйтесь за это отребье, Принц, - ответил на ходу Лагаэн.
     - И за эту инксийскую тварь - тоже! - откликнулся Пагор.
     И они переглянулись и рассмеялись, словно шли не на верную смерть, а на веселую вечеринку в ближайший трактир.
     Степь пришла широки