был еще меч Судьбы, о котором все забыли.
Включая и меня. Какую роль во всем этом должен сыграть он? Я быстро
откинул все эти мысли, поняв, что ни к чему не приду. Вопросов много -
ответов нет. А получить их можно только на месте - там, где они
начинались. Ответ в столице империи Сверкающего, точнее во дворце. Дворец
должен быть целью, дворец, а не Сверкающий. Проникнув во дворец, наверняка
можно получить ответы на многие вопросы. Однако я понимал, что убедить в
этом остальных будет не так-то просто. Нужны веские доказательства моей
точки зрения. Пока же за это были только мои ощущения, мои догадки,
основанные скорее на интуиции, чем на фактах. Подобные аргументы высший
совет не примет. Правда у меня были сомнения и в том, что в этом вояже мне
удастся найти эти самые факты, но попробовать стоило.
  Вскоре пришло сообщение от князя о том, что высший совет нехотя, но
одобрил мою авантюру. В связи с этим Аркадий отъехал в сторону, чтобы его
никто не слышал и стал совещаться с Ратобором.
  - Жаль мне с тобой нельзя, - подъехал ко мне Эльвинг. - Твой брат тоже
хотел с тобой.
  - Жаль, - признал я. - Ты бы мне здоров помог, но эльфы слишком заметны и
это привлечет к нашей группе лишнее внимание. А это как раз то, что нам
надо меньше всего. И моему брату нельзя со мной. Все-таки он гораздо
меньше меня знает этот мир.
  - Знаешь, наверно я впервые в жизни пожалел, что я эльф. - Эльвинг немного
помолчал. - Ты с Роном уже говорил?
  - Говорил. Он в восторге от предстоящего приключения. Да что ты
спрашиваешь, мог бы и сам догадаться.
  - Хм, приключения... надо бы вежливо разубедить его в этом. В вашем случае
чем меньше приключений, тем лучше для здоровья. Энинг, я ведь тебя знаю,
не встревай ни в какие неприятности, даже если ты увидишь явную
несправедливость! Если Сверкающий узнает, что ты находишься в его
владениях, то он устроит такую охоту на тебя...
  - Да понимаю я все...
  - Можешь не волноваться, Эльвинг, - пообещала Ольга. - Я за ним пригляжу.
  - Вот этого я и боюсь, - буркнул эльф, но так, чтобы Ольга его не
услышала. - Уж ты то авантюристка почище Энинга будешь. - Это
предупреждение явно было сделано для меня.
  Я бросил на друга осуждающий взгляд, который тот просто проигнорировал.
  - Жаль, что ты не под своим именем путешествуешь, - заметил Эльвинг,
переменив тему. - Ко мне постоянно пристают другие эльфы. Требуют, чтобы я
им тебя представил. Ха, знали бы они с кем я сейчас разговариваю.
  - А что ты им сказал? - с интересом спросил я.
  - Сказал, что мы познакомились с тобой во время своего путешествия. И что
однажды ты помог мне. Как видишь, я им даже не соврал.
  - Ага, тебе это было бы проблематично сделать.
  - Верно, - усмехнулся эльф. - Поэтому я предпочитаю говорить только правду.
  - А это называется не лицемерие? - поинтересовалась Ольга. - На мой
взгляд, это тот же обман.
  Аркадий, который в этот момент подъехал к нам, помешал Эльвинг что-либо
ответить.
  - Вот что, Егор, - сразу начал он. - Высший совет хоть и с большой
неохотой, но согласился с твоим планом. И, думаю, не последнюю роль в этом
сыграли события в Парадизии...
  - Далась им эта Парадизия!!! - взорвался я. - Неужели они действительно
ожидают, что события повторятся?!
  - Ожидают, не ожидают, но надеются, - усмехнулся Аркадий. - Но не это
важно. Мне кажется, что многие в высшем совете просто опасаются тебя. Но
вот драконы были недовольны.
  - Драконы? - изумился я. - А они при чем?
  - А притом, что, насколько я помню, ты носишь официальный титул защитник
драконов. Ратобор сообщил мне, что связался с драконами, и те были не
слишком довольны. Они надеялись, что ты будешь представлять их на совете.
Теперь понял, почему они недовольны? Правда Ратобор успокоил их, так что
их одобрение тоже получено. Правда, у меня сложилось впечатление при
разговоре с Ратобором, что драконы просто не поняли ситуации. Кажется, они
не слишком хорошо понимают людей.
  - Как и люди их, - буркнул я. - Не стоит забывать, что почти в течение
трех тысяч лет драконы встречались из людей только с рыцарями - охотниками
на драконов. Это как-то мало способствовало взаимопониманию.
  - Может ты и прав, но давай отложим эту, безусловно, интересную тему до
того момента, когда мы будем сидеть в теплой комнате у камина, а
Сверкающий станет историей. Пока же стоит обсудить более насущные
проблемы. Вот что, на ближайшем привале собирай всех, кто едет с тобой:
Рона и Ольгу и мы займемся инструктажем. На этот счет я получил от
Ратобора очень четкие инструкции и намерен их выполнить, поскольку считаю
их очень полезными. Заодно необходимо обсудить то, каким образом вы
окажетесь в тылу врага и способ связи.

  В темную безлунную ночь небольшой курьерский корабль вооруженных сил
Амстера бесшумно скользнул в незаметную бухту. Там он быстро спустил
паруса, и от него отделилась лодка. Уключины у весел были аккуратно
обмотаны тряпками, а гребцы старались грести очень осторожно. Все эти меры
предосторожности можно было бы считать излишними, поскольку маг корабля
заглушил звук таким образом, чтобы он не ушел от лодки дальше, чем на три
метра. Однако моряки все же предпочитали перестраховаться (кто ее знает
эту магию). Лодка быстро пристала к берегу, и из нее быстро выбрались три
фигуры, закутанные с головы до ног во что-то напоминающее простыни.
Высокие фигуры неловко спрыгнули на прибрежный песок. Одна из фигур на миг
потеряла равновесие, но тут же выпрямилась. В движениях этих трех фигур
было что-то неестественное, но вряд ли кто сообразил бы, в чем эта
неестественность проявляется. По крайне мере два моряка в лодке даже не
пытались задуматься над этими вопросами, прекрасно помнившие древнюю
истину, что чем меньше знаешь, тем дольше живешь и лучше спишь.
  Об этих таинственных фигурах судачил весь небольшой экипаж курьера. Все
началось с того, что на корабль прибыл посланник с каким-то конвертом.
Едва прочитав его, капитан стал нервным и раздражительным. Ночью он
приказал всем быть готовым к отплытию. Вскоре к трапу подъехала карета из
которой и выбрались эти три таинственных человека. Они были высоки и это
все, что о них можно было сказать, поскольку все трое оказались одетыми во
что-то напоминающее паранджу. Каждая из фигур несла с собой небольшой
мешок с вещами. Как только фигуры поднялись на палубу, капитан приказал
отплывать. Вскоре уже весь небольшой экипаж гадал кто такие могут быть эти
незнакомцы, которые сразу заперлись в каюте капитана, где и просидели все
путешествие. Боцман попытался было что-то выведать у капитана, но тот
посоветовал боцману не лезть не в свое дело. Вскоре стало ясно, что
капитан и сам не знает ничего, а просто выполняет полученный приказ. После
этого разговоры сразу смолкли. Каждый быстро сообразил, чем для него может
обернуться проникновение в тайну, которая охраняется таким образом. И чем
богаче воображение было у человека, тем более демонстративно он не
интересовался незнакомцами. И все, от капитана до последнего матроса
вздохнули с облегчением, когда путешествие было закончено.
  Высадив пассажиров, лодка моментально развернулась и поплыла к кораблю.
  - Уф, - заметила одна из таинственных фигур. - Наконец-то можно избавиться
от этой простыни. Два дня в ней - это уже чересчур.
  - Подожди, лодка еще не отплыла, - вмешалась другая фигура.
  - Да ладно тебе, Оль. Кто в такую темень что разглядит?
  - Может ты и прав.
  - Конечно прав.
  Подавая пример, я скинул свою "накидку" и уселся на песок, отвязывая от
ног специальные насадки, которые довольно заметно увеличивали наш рост.
Рядом плюхнулся Рон и начал с остервенением рвать веревки.
  - Надоели до чертиков, - пожаловался он. - И зачем весь этот маскарад!
  - Вопросы не ко мне. На этом настаивал Ратобор.
  - Зато теперь никто не знает как выглядели три шпиона, высадившихся на
берег, - заступилась Ольга за отца. - Даже если весь экипаж курьера
попадет в плен, то они ничего про нас сказать не смогут.
  - Ладно. Прав Ратобор или нет, принимая такие меры предосторожности, но
теперь это уже не имеет никакого значения. Давайте переодеваться. - Я
залез в свой мешок и достал из него обычную одежду крестьянского мальчишки.
  Ольга хмыкнула и со своим мешком отошла чуть в сторону. Не слишком далеко,
но видеть ее уже было нельзя. Что касается Рона, то он уже давно
распотрошил свой мешок и старательно изучал его содержимое, как будто ни
разу не видел его. Вскоре мы все трое рассматривали наши новые наряды на
себе.
  - Да-с, бывало и лучше, - прокомментировал я, оглядывая себя и своих
приятелей.
  Наши наряды представляли собой довольно печальное зрелище. Не слишком
новые брюки из простой холщовой ткани, такие же холщовые рубашки с
живописными дырами на них. Затертые до дыр рукава. Ольгин наряд был более
целым, но зато более грязным. Она с некоторой брезгливостью осмотрела свою
длинную юбку. Потом провела рукой по волосам. Она все еще не могла
привыкнуть к тому, что ей пришлось постричься немного покороче, поскольку
крестьянские дети никогда не носили таких длинных волос как у нее, так как
за ними было неудобно ухаживать. Она тогда едва не передумала ехать с нами
из-за этого, но все же решилась. Сейчас ее волосы были лишь ненамного
длиннее моих. Впрочем, последний раз я стригся месяца полтора назад, так
что мои волосы были не очень короткими. Я ограничивался только тем, что
срезал волосы спереди, чтобы в глаза не лезли.
  - Что? Уже жалеешь, что пошла с нами?
  Ольга бросила на меня сердитый взгляд.
  - И не надейся! Но одежду можно было бы подобрать более чистую и не такую
рваную. - Она посмотрела на нас с Роном.
  - Ха, - усмехнулся Рон. - Кто бы тогда поверил, что мы беженцы?
  Это была наша легенда. Дело в том, что пока союзники накапливали силы, все
семь королевств решили доказать свою полезность и беспрестанно совершали
нападения на приграничные области империи, иногда углубляясь довольно
далеко. Что они там творили, я не хотел даже думать. Дошло до того, что
союзники почти в ультимативной форме потребовали прекратить подобные
рейды. Но это мало помогло. Ратобор же просто заставил меня прочитать все
отчеты патриарха Серафима об этих нападениях, чтобы я знал, что надо
говорить в случае вопросов. Конечно, князя совершенно не интересовало, что
после такого "занимательного" чтения я не мог спокойно спать два дня.
Сейчас мы находились как раз около одной из тех деревень, что сегодня
подверглись нападению рогнарской конницы. Именно в эту деревню и лежал наш
путь. Мы должны были присоединиться к потоку беженцев... если осталось
кому убегать. Идти туда совершенно не хотелось, но выбора не было.
  - Ладно, собираем все наши маскировочные средства в один узел и в море
его. А потом в деревню, как там она называется? Лукойя вроде.
  От всех наших шпионских улик мы избавились довольно быстро. Потом закинули
за спины котомки с небольшим запасом еды и зашагали в сторону деревни. Я
двигался впереди, посохом ощупывая дорогу. На самом деле это был не совсем
посох. Это была наша даль-связь с Ратобором и Аркадием. Когда встал вопрос
о необходимости поддерживать связь, то все долго гадали куда спрятать
палочку даль-связи. В рукоять ножа, сделать что-то типа украшений или
детской игрушки. Но все эти варианты были неудобны тем, что в случае
подозрения даль-связь находилась довольно быстро, поскольку противник
поднаторел в отлове вражеских шпионов. Тогда то я и предложил не прятать
даль-связь, а выставить ее напоказ. Если нельзя ее замаскировать без того,
чтобы ее не нашли, то почему бы ни маскировать ее совсем? Сделать не
маленькой, а большой? Так и появился этот посох, представляющий собой не
что иное, как даль-связь. Теперь нас могут обыскивать по десять раз на
дню, в поисках спрятанного средства связи, щупая все швы одежды, проверяя
обувь и котомки. Могут даже попробовать расковырять посох, чтобы
убедиться, что там нет никаких тайников. А Ратобор меня заверил, что
никому кроме меня не придет в голову мысль сделать даль-связь подобных
размеров. И еще сказал, что лично он никогда не догадался бы проверить у
человека посох, он скорее искал бы нечто спрятанное. Я понимал, что это он
сказал чтобы успокоить меня, но мне все равно стало легче. Что ж, вот и
проверим нашу маскировку.
  Мы быстро поднялись по скату обрыва и выбрались на дорогу. А вскоре уже
показалась деревня... вернее то, что от нее осталось. Везде торчали
обгорелые остовы домов. Некоторые еще горели, освещая окрестности. На
улицах лежали трупы. Ольгу замутило. Я поспешно прижал ее к себе, силой
повернув ее голову в сторону от неприятного зрелища.
  - Зачем отец велел нам обязательно посетить это место? - просипела она.
  - Полагаю, чтобы заставить нас передумать, - ответил я.
  - Ах так! - Ольга вывернулась из моих рук. - Ничего не выйдет! - Она
выпрямилась и целеустремленно зашагала вперед. Правда этой
целеустремленности у нее хватило не надолго и вскоре она снова шла около
меня, крепко держась за мою руку.
  - Зачем они это делают? - спросил Рон. - Зачем все эти убийства? Ведь
крестьяне совершенно не могли сопротивляться! Ну разрушили бы здесь все,
но зачем убивать?
  Все-таки Рон хоть и не родился в Тевтонии, но помнил их законы: не убивать
не носящих оружие. А здесь было именно убийство. Причем не просто
убийство, а с каким-то садизмом. Я заглянул за один из обгоревших остовов
дома и поспешно выскочил оттуда, с трудом сдерживая позывы к рвоте. Рон
посмотрел на меня и решил тоже посмотреть. Я поспешно схватил его за руку.
  - Рон, поверь, тебе не хочется этого увидеть.
  Рон оглянулся на меня, увидел мой бледный вид и кивнул. Ольга тоже
поспешно отошла от разрушенного дома подальше. Она даже не попыталась
заглянуть. Иногда нам встречались бредущие среди развалин люди. Мы
пытались им помочь, но было такое впечатление, что им все равно. Их уже не
интересовало ничто. Наконец нам удалось найти уцелевших жителей деревни,
которые в развалинах искали остатки своих вещей и складывали в одну кучу.
  - Вы кто такие? - как-то тускло спросил один из людей, останавливая нас.
  - Мы бежим от рогнарцев, - поспешно заговорил я. - Надеялись найти здесь
кров на ночь и пищу.
  - Да... теперь и нам придется искать. - Человек равнодушно отвернулся и
пошел снова копаться в вещах.
  - Да что же с ними?! - чуть не заплакала Ольга.
  - А ты как думаешь? - Я огляделся вокруг. - Ладно, от нашего стояния
пользы не будет. Надо помочь.
  Некоторое время мы занимались тем, что помогали крестьянам разгребать
завалы сгоревших домов, в поисках уцелевших вещей. Даже Ольга не
жаловалась, руками оттаскивая сгоревшие балки в стороны, хотя она вряд ли
привыкла к такой работе. Иногда из-под руин извлекали полусгоревшие трупы.
Сначала мы отворачивались, но через два часа работы привыкли и уже не
обращали на них внимания.
  - Надо бы похоронить погибших, - несмело предложила Ольга.
  - Не надо, девочка, - ответил один из жителей деревни. - Скоро сюда
приедут наши они и похоронят. А нам надо уходить.
  Я заметил, что все оставшиеся в живых уже собирали свой нехитрый скарб.
Дети цеплялись за одежду родителей... если те остались в живых. Таким еще
повезло. Я же видел и тех детей разных возрастов, кто просто сидел в
стороне, смотря куда вперед и не реагируя на окружающее. Ольга некоторое
время наблюдала за ними. Потом подошла к одному мальчишке лет десяти и о
чем-то с ним заговорила. Что она там делала и что говорила, я не понял, но
вскоре он уже присоединился к общей работе. С неохотой, вяло, но он все же
работал. Его примеру последовали остальные дети те, кто постарше. Самых
младших, которые еще не могли помочь, Ольга собрала в одном месте,
заставив Рона присматривать за ними.
  - Я что нянька?! - возмутился Рон.
  Ольга одарила его таким взглядом, что тот мигом проглотил все возражения и
что-то бурча себе под нос пристроился рядом с четверкой детей от двух до
пяти лет.
  Вывозились мы капитально. Теперь уже не только наши одежды, но и мы сами
выглядели замарашками. Но это было и к лучшему - кто теперь усомнится в
том, что мы беженцы?
  К рассвету весь уцелевший нехитрый скарб крестьян был уже уложен. А вскоре
прискакал отряд из десяти солдат. Они молча оглядели то, что осталось от
деревни.
  - Вовремя они прибыли, - процедила Ольга.
  - Да даже если бы они прибыли вовремя, чтобы они сделали вдесятером?
  - Но неужели они не могли... да нет, скорее всего, не могли. Ведь сейчас
Сверкающий собирает все свои силы.
  - Тихо! - оборвал я ее. - Пошли к Рону. Сейчас нам лучше быть вместе.
  Рона мы нашли быстро. Он посадил всех своих подопечных перед собой и
что-то им рассказывал. Одна из девочек, лет четырех не больше, увидев нас,
поднялась и приложила пальчик к губам.
  - Тише, дядя Лональд лассказывает казку?
  Я почувствовал, как против воли мои губы растягиваются в улыбку.
  - Вот как? И что еще дядя Рональд делает?
  Рон наградил меня хмурым взглядом.
  - Только попробуй пошутить по поводу этого дяди, - прошипел он.
  Мы с Ольгой переглянулись и расхохотались. Это выглядело довольно
неуместно на фоне окружающего пейзажа, но нервное напряжение должно было
уйти, а Рон выглядел так забавно.
  Дети испуганно прижались к Рону.
  - Что здесь происходит? - спросил один из солдат, подъехавший к нам.
  - Они смеются на дядей Лональдом, - пискнула все та же девчонка. -
Нехолошие!
  Это выглядело так забавно, что солдат тоже усмехнулся.
  - А где же твой дядя Лональд?
  - Не длазнись, - сурово отрезала пигалица. - Вот он дядя. - Девчушка
прижалась к Рону. Тот беспомощно посмотрел на меня и покраснел как рак.
  Солдат усмехнулся, потом достал из седельной сумки сушеные фрукты и
протянул их детям. Те бросились было к ним, но Рон мигом навел порядок,
забрал их и поровну поделил между всеми.
  - Ого, какой у вас суровый дядя, - усмехнулся солдат отъезжая.
  Я заметил, что офицер в это время разговаривает с оставшимися в живых
взрослыми. Солдаты же помогали делать носилки для раненных. Вскоре все
оставшиеся в живых жители деревни покидали пепелища своих домов под
охраной солдат. Мы шли вместе со всеми, посчитав, что это будет для нас
лучше всего. Четверо маленьких детей, оставшихся без родителей шли рядом с
Роном, отказываясь оставить его хоть на минуту. Рон сначала злился, но
потом смирился. Мне же досталась та самая пигалица, что так лихо отбрила
солдата. Она представилась как "Локсана" и теперь ехала у меня на загривке.
  - Мой папа всегда так возил меня.
  На мои протесты, что я не папа, она ответила:
  - Дядя Лональд сказал, что ты папа.
  Я наградил Рона злым взглядом. Тот ответил мне ехидной улыбкой, как бы
говоря: "Теперь будешь знать, как дразниться". Ольга рассмеялась и
заметила, что раз я стал папой, то должен ее нести. Пришлось нести... под
завистливые взгляды остальной компании. Все они были слишком малы, чтобы
понимать, что на самом деле случилось в деревне. Да, сначала они
испугались, когда "плишли шумные дяди", но сейчас они воспринимали все как
игру. Впереди же их ждало веселое путешествие, после которого можно будет
вернуться к папам и мамам. Они еще не понимали, что у них больше нет пап и
мам и что некуда им уже возвращаться. У них не осталось ничего и никого.
  Мы двигались медленно, поскольку дети просто не могли поспеть за взрослыми
и тем приходилось идти так, чтобы дети не отставали. Вообще в живых
осталось не очень много. Здесь было не больше тридцати человек и около
десятка детей. Не считая четверых малолеток, которые шагали сейчас рядом с
Роном. Я заметил, что многие женщины, очевидно потерявшие своих детей,
взяли к себе тех, кто потерял родителей. Некоторые дети остались в семьях
той деревни, мимо которой мы прошли около полудни. Остался и один мальчик
из тех, кто шел рядом с Роном, самый маленький, так что Рону даже
приходилось иногда нести его на руках. Но всех людей та деревня принять не
могла.
  Так мы и шли от деревни к деревне, где постепенно оставались люди. Через
два дня нас осталось то