оличестве случаев, но каждая  выздоровевшая  жертва  страдала  тяжелым  и
невосстановимым повреждением мозга.  Там  были  стереоснимки,  от  которых
Найсмит отводил глаза: пустые лица, потухшие глаза, отвисшие челюсти...
     Эпидемия вспыхнула в тот самый день, когда корабль покинул  Землю.  В
конце,  наверно,  остались  одни  зеленокожие,  устойчивые  к  собственной
инфекции, которые смогли привести назад и благополучно посадить корабль  с
его грузом слабоумных человеческих существ. Но по всей Земле  была  та  же
трагедия...
     Найсмит представил себе, как  шаркающие  ногами  слабоумные,  которые
были привилегированными пассажирами корабля, по одному или по двое выходят
на наружу... выходящих на землю, где их не ждало ничего, кроме  смерти  от
неблагоприятных погодных условий и голода...
     Найсмит медленно закрыл тетрадь и поставил ее на место.
     Теперь он  понял,  откуда  взялся  этот  "мертвый  период".  Уцелела,
наверное только небольшая горстка людей с высоким уровнем  иммунитета,  да
еще  зеленокожие,  чтобы  потом   медленно   и   болезненно   восстановить
цивилизацию в течение многих веков. Да, это объясняло многое...



                                    10

     Утром оба зеленокожих существа были мрачными и с  набухшими  глазами;
между собой они разговаривали только односложными словами, а  с  Найсмитом
не  разговаривали  вообще.  Ребенок,  Егга,  попеременно  то  кричала,  то
хихикала.
     После завтрака Лолл и Чуран как будто стали медленно  возвращаться  к
жизни. Женщина начала надевать тот же самый короткий халат, который носила
вчера, обращаясь через плечо к Найсмиту:
     - Сегодня  вы  потренируйтесь  в  гимнастическом  зале  на  кое-каком
оборудовании, которое подготовит вас к охоте на зуга.
     - Я знаю. Я нашел его там.
     Она повернулась к нему и равнодушно, без всякого выражения посмотрела
на него, а затем продолжала одеваться.
     - Отлично, это сбережет нам время. Значит, вы  видели  зуга?  Что  вы
думаете о нем?
     - Впечатляет, но я не понимаю, какая в этом необходимость.
     - Вы должны сыграть  роль  охотника  на  зугов,  -  проговорила  она,
застегивая халат вокруг пояса. - Если бы вы увидели его без подготовки, то
немедленно выдали бы себя.
     - Понятно. - Вспоминая видение, которое он  наблюдал  тогда  ночью  в
квартире в Беверли Хиллз, Найсмит спросил: - А пистолет? Это для чего?
     Она повернулась в нему с вопросительным выражением  на  лице.  Чуран,
который как раз вошел, неся машину времени, остановился послушать.
     - Пистолет? - спросила Лолл.
     - Ну, да, конечно, - немного раздраженно ответил Найсмит. - Ночью,  в
моей спальне. Скажите, что бы произошло, если бы я взял этот пистолет?
     Оба существа переглянулись. Чуран открыл рот,  чтобы  заговорить,  но
Лолл резко бросила:
     - Помолчи!
     Она обернулась к Найсмиту и, порывшись  в  кармане  халата,  извлекла
оттуда черный цилиндр. Она отодвинула чашки и тарелки в сторону  и  быстро
набросала рисунок пистолета, в котором можно было узнать  тот,  что  видел
Найсмит: те же летящие  линии  и  массивная  рукоятка.  Подошел  и  Чуран,
заглядывая через плечо; было что-то напряженное в его внимании:
     - Это был вот такой пистолет? - спросила она.
     - Да, конечно.
     Она с безразличным видом отвернулась, положив цилиндр назад в карман.
     - Вы бы всего лишь получили внушение убить зуга, - проговорила она. -
Небольшая предосторожность, и только.
     Чуран молча смотрел на нее.
     - Ну, что, ты готов? - резко бросила она  ему.  -  Почему  мы  должны
ждать? Почему не можем отправляться?
     Тот только пожал плечами, и взял аппарат в руки. Он коснулся  органов
управления, и тотчас вокруг него появилась похожая  на  тень  яйцеобразная
капсула. Бросив последний взгляд направо и налево, Лолл затолкала  ребенка
внутрь, отступила назад, чтобы дать возможность зайти  Найсмиту,  и  затем
вступила внутрь капсулы сама.
     В капсуле было темнее, чем обычно,  и  запах  от  тел  чужаков  стоял
удушающе тяжелый. По их напряженному отношению и косым  взглядам  на  него
Найсмит смог судить, что и его присутствие для них было в  равной  степени
неприятным. Сидя на  стуле,  Чуран  коснулся  органов  управления,  и  они
поплыли над полом через комнату отдыха  в  коридор.  Снова  они  следовали
вдоль красной линии; когда они проходили сквозь курган, их поглотила тьма,
но затем они оказались среди ослепительного солнечного света.
     Вдруг  контраст  между  неприятной  замкнутостью  капсулы  и   чистой
яркостью снаружи стал совершенно невыносимым Найсмиту.
     - Подождите. Я хочу выйти наружу.
     - Что? - Лолл и Чуран уставились на него. - Высадите меня вон там, на
вершине кургана, - показывая рукой, сказал он. - Я хочу  минутку  подышать
свежим воздухом.
     Чуран был раздражен.
     - У нас не столько времени, чтобы терять  его  впустую...  Вы  можете
дышать и здесь.
     Он снова положил руки на ручки управления, но Лолл остановила его.
     - В конце концов, ты же хотел попрактиковаться с  эжектором,  -  тихо
проговорила она. - Вреда ведь не будет? Высади его.
     Чуран что-то проворчал, но капсула  через  мгновение  развернулась  и
пошла вдоль  пологого  склона,  поднялась  до  вершины  и  зависла  там  в
нескольких дюймах над кончиками травы.
     Опустив глаза на аппарат, стоящий на  коленях,  Чуран  потер  друг  о
друга свои квадратные пальцы и опять что-то буркнул себе под нос.  Наконец
он проговорил:
     - Мико, отодвинься немного и возьми ребенка. А  вы,  мистер  Найсмит,
стойте где стоите.
     Женщина с ребенком сгрудились позади Чурана. Найсмит напряженно ждал.
Пальцы Чурана в  очередной  раз  коснулись  органов  управления,  и  вдруг
Найсмит почувствовал, как его подхватило и, развернув, откинуло в  сторону
от чужаков. С бока капсулы начал  выпирать  пузырь;  теперь  капсула  была
похожа на два яйца,  соединенных  узкой  трубочкой  из  тени.  Затем,  без
предупреждения, пузырь исчез, и Найсмит начал падать...
     Приземлился он с треском, раскинув руки для равновесия. Глянув вверх,
он увидел, как капсула косо уплывает вниз по направлению к подножию холма.
     Он  встал  и  оглянулся  вокруг,  благодарно  вдыхая  свежий  воздух.
Нетронутая зеленовато-желтая равнина раскинулась до самого горизонта. Было
еще рано, и солнце стояло низко на востоке. Солнце пригревало,  но  воздух
отдавал бодрящей прохладой. Найсмит снова и снова наполнял легкие  запахом
земли, запахом зелени, ароматами весенних цветов.
     Он  уселся  и  принялся  наблюдать  за  огромным  клубящимся  одеялом
облаков, медленно плывущих на запад. Внизу примерно в  ста  ярдах  капсула
по-прежнему висела над равниной.  Он  даже  смог  различить  лица  Лолл  и
Чурана, которые, похоже, о чем-то оживленно беседовали. Немного дальше  из
травы выпорхнула стая птиц и уселась снова. Еще  дальше  Найсмит  заметил,
как среди поросших травой пригорков двигалось какое-то  крупное  животное:
слишком большое для оленя, так что это, наверно, был  лось.  Но  нигде  не
было видно людей. Ни струйки дыма, ни облачка пыли.
     С той высоты ему были отчетливо видны неимоверно  огромные  очертания
погребенного корабля. Мир вокруг дышал  спокойствием  и  пустотой,  словно
ожидая второго Сотворения.
     Наймит подумал о тридцати  одном  утерянном  годе  своей  жизни  и  о
четырех годах в Калифорнии, которые  теперь  виделись  пустыми  и  полными
непонимания; затем его мысли переключились на то  огромное  расстояния  во
времени, которое он пропутешествовал в капсуле вместе с Лолл и  Чураном  -
свыше девяти тысяч лет; а Земля по-прежнему была  прекрасна,  и  прекрасны
были ее времена года...  Подумал  он  и  о  расстоянии,  которое  ему  еще
предстояло пройти... "Двадцать тысяч лет, мистер Найсмит", - сказал  тогда
Чуран. И ему представилось, как, впрочем, это и было с самого начала,  что
за всем этим кроется какой-то чудовищный смысл. Этот смысл таился во  всем
вокруг: в медленном движении облаков по  небу,  в  ощущении  похороненного
гиганта  под  ногами.  Впервые  Найсмит  почувствовал  себя   не   столько
участвующим в сражении, сколько вовлеченным в поиски знаний.
     Он снова поднялся на ноги. "Кто я?" - подумал он,  и  неожиданно  его
тело охватила дрожь.  В  сознании  всплывали  образы:  он  видел  коридоры
Города, цветастые парящие в воздухе толпы ленлу-дин - все  отчетливые,  но
как бы на расстоянии, как фигурки в автомате с эротическими  фотографиями.
Он знал кто такие шефты и даже мог  себе  представить  лица  некоторых  из
них... но образа себя не было. Кем и чем  он  был?...  вот  что  ему  надо
выяснить.
     Он посмотрел  вниз  на  капсулу.  Два  существа  все  еще  продолжали
разговаривать, но в этот момент как раз  бросили  взгляд  в  его  сторону.
Найсмит  взмахнул  рукой,  на  что  Чуран  поднял  свою;  капсула   начала
приближаться, становилась все больше в размерах  по  мере  того,  как  она
быстро приближалась по склону  кургана.  Было  какое-то  несоответствие  в
абсолютной внутренней неподвижности капсулы  при  движении  -  словно  это
именно капсула висела неподвижно в неком трансцендентном измерении, а весь
мир проплывал под ней.
     Впечатление оборвалось,  когда  капсула  остановилась  на  расстоянии
протянутой руки от него. Открылось отверстие.
     - Входите, - сказала Лолл.
     ...И он снова  оказался  внутри,  в  удушающей  замкнутости  капсулы.
Местность начала быстро уходить вниз. Они поднимались, уходя  все  быстрее
на северо-восток, и Найсмит видел, что время снаружи стояло на  месте:  не
заметно было ни движения ветра в высокой траве, ни смещения облаков в небе
над головой. Облака казались твердыми и неподвижными, словно  нарисованные
красками.
     - Куда мы сейчас? - спросил он.
     Чужаки посмотрели на него, но не произнесли ни слова. И даже  ребенок
Егга смотрела на него молча.
     Земля превратилась  в  размытый  зеленый  шар,  массивно  вращающийся
внизу. Ощущение движения было настолько впечатляющим, что у Найсмита  даже
возникло  желание  привязаться.  Но,  если  закрыть  глаза,   то   чувство
перемещения исчезало полностью.
     Когда вызывающее головокружение вращения Земли  замедлилось,  впереди
Найсмит увидел серебристый блеск и понял, что они приближались к одному из
Великих Озер, скорее всего к озеру Мичиган. Теперь они начали опускаться к
земле, держась вдоль побережья озера... скорость перемещения замедлилась и
вот  они  уже  двигались  со   скоростью   пешехода...   Наконец   капсула
остановилась.
     Пальцы Чурана снова коснулись приборов управления. Снаружи день резко
сменился ночью. Затем опять, резко ударив по глазам белой вспышкой, настал
день. Ночь, день, ночь - снаружи все слилось в подрагивающую серую  массу.
Во второй раз Найсмит увидел, как солнце над головой  начало  метаться  по
дуге, превратившись в огненный шар, а земля внизу, казалось  вздыбливалась
и потом опадала, при этом дымка растительности то возникала, то  исчезала,
то возникала, то исчезала.
     Вдруг появились дороги. Их появление было настолько  быстрым,  словно
кто-то напечатал их - настоящие магистрали, пересекающие местность во всех
направлениях.  На  побережье  озера  возникли  неясные  очертания  города,
который рос и изменялся слишком быстро, чтобы Найсмит  успел  уловить  его
контуры. Было такое впечатление, что сначала  появились  грязно-коричневые
лачуги, которые мгновенно сменили более высокие и  светлые  здания,  затем
вверх устремились небоскребы - сверкающие, похожие на растущие кристаллы.
     Потом рост прекратился, и все здания опали. В следующий момент  город
исчез; исчезли дороги, не осталось ничего, кроме голой земли и  рассеянных
повсюду маленьких строений с  коническими  крышами,  размерами  не  больше
бочек.
     - Что случилось? - поинтересовался Найсмит.
     - Они ушли под землю, -  невыразительным  голосом  ответила  Лолл.  -
Город по-прежнему здесь.
     Дыхание темноты пересекало небо, и в нем произошло несколько  вспышек
яростного света,  которые  были  слишком  коротки,  чтобы  их  можно  было
проследить.
     - Была война, - добавила она.
     - Здесь? - спросил Чуран.
     - Немного дальше, - пробормотала женщина.
     День опять. Ночь. День. Капсула парила в  послеполуденном  небе.  Она
двигалась вниз к ближайшим объектам с коническими крышами. Теперь  Найсмит
увидел, что это были вентиляторы.
     Капсула продолжала опускаться. Земля накрыла их как волна темноты,  и
Найсмит инстинктивно задержал дыхание,  когда  она  оказалась  у  них  над
головой. Наступил короткий  промежуток  давящей  черноты,  затем  они  уже
опускались в освещенную сине-зеленым светом пещеру: огромное пространство,
где на акрах площади под скальным сводом располагались гигантские  машины,
освещаемые режущим глаза сиянием ртутных ламп. Это место имело невероятные
размеры. В  нем  буквально  пульсировала  мощь...  и  не  было  ни  одного
человека.
     Когда капсула коснулась пола, Найсмит огляделся вокруг.
     - Где все люди?
     - Мертвы, - напряженно  проговорила  Лолл.  -  Была  война.  Они  все
мертвы. - Она облизала свои губы.  -  А  теперь  позвольте  мне  дать  вам
последние инструкции. Вы же понимаете,  что  как  только  мы  высадим  вас
здесь, вы останетесь сам по себе. Когда вас  закинули  назад  во  времени,
именно в этом месте вы и приземлились - так вы скажете. Здесь  вы  найдете
незаконченную машину времени, точнее  -  ее  первый  грубый  прототип.  Вы
достроите  ее,  пользуясь  чертежами,  найденными  рядом  с   ней.   Затем
перенеситесь вперед во времени в Город. После того, как  пройдете  Барьер,
остальное ложится на вас.
     Капсула медленно плыла вдоль коридора между гигантскими машинами.
     - Вот здесь, - сказала она.
     Найсмит увидел свободное пространство, несколько  низких  столов  для
выполнения механических работ и прислоненный к стене аппарат, напоминающий
по внешнему виду остов  реактивных  салазок.  Эта  штуковина  представляла
собой  заостренный  брус  из  металла  шесть   футов   длинной   с   двумя
поперечинами. Приборы управления были установлены на верхней поперечине, и
Найсмит даже представил себе, как водитель, лежа на  центральной  балке  и
уперев ноги в нижнюю поперечину держится руками за верхнюю как за руль.
     - Это и есть машина времени? - скептически спросил он.
     - Нет, пока еще нет. Но  она  может  быть  приспособлена  для  этого.
Изобретатели пытались сделать устройство для исследования недр Земли.  Они
надеялись таким способом избежать истощения  природных  ресурсов,  которое
зависло над ними. Но всего, что они добились, это  нейтрализация  материи.
Если вы сядете на эту машину в теперешнем ее состоянии, то просто  начнете
проваливаться под землю и будете проваливаться все время. Блок перемещения
еще не установлен.
     Найсмит  осмотрелся.  На  рабочих  столах   среди   чертежей   лежали
инструменты, словно кто-то отложил их всего час назад... У  него  возникло
чувство некоторого беспокойства.
     - Что случилось с людьми? - спросил он.
     - Убиты при первой атаке, - равнодушным тоном  ответила  Лолл.  -  То
черное облако, которое вы видели как раз перед тем, как  мы  остановились,
это и были бомбы.
     - Как... - начал было Найсмит, но Лолл уже забрала  ребенка  себе  за
спину, а пальцы Чурана забегали по пульту управления. Капсула снова начала
вспучиваться, и Найсмит почувствовал, как его подняло в воздух. Затем  его
бесцеремонно опустили на каменный пол. Капсула висела в нескольких футах.
     - Она забыла сказать вам одну вещь, - с неприятной улыбкой проговорил
Чуран. - Всего через тридцать секунд состоится вторая атака.  Та,  которая
сотрет Город в порошок до глубины в пятьдесят метров.
     Это было как ведро ледяной воды на голову.  Найсмит  поймал  себя  на
мысли, что обдумывает  ситуацию  с  холодной  ясностью.  "Значит,  рабочие
просто спустились в убежище. Вот почему здесь нет тел."
     - Но почему? - спросил он,  делая  шаг  ближе.  Все  его  мысли  были
поглощены капсулой: ему каким угодно способом необходимо попасть внутрь...
     - Вам не следовало рассказывать нам о пистолете,  мистер  Найсмит,  -
сказала Лолл, наблюдая за ним прищуренными глазами.
     Догадка поразила его. Чужаки не посылали образа пистолета. И сны  они
тоже не посылали. Но тогда, значит, были другие, которые...
     -  Десять  секунд,  -  проговорил  Чуран,  оторвав  глаза  от  пульта
управления.
     - Детектор лжи... - в отчаяньи начал Найсмит.
     - Они знают о вас, - ответила Лолл. - Поэтому вы бесполезны для  нас.
- Ее лицо приняло жесткое выражение, от чего стало уродливым. - Все усилия
напрасны.
     - Пять секунд, - добавил Чуран. - Четыре, три...
     Найсмит развернулся волчком  и  одним  прыжком  добрался  до  скелета
машины, расположив руки и ноги на поперечинах.  Под  пальцами  обнаружился
рычаг, и он изо всей силы надавил на него.
     Все вокруг посерело и приняло нереальный вид. Одновременно с тем, как
мир  начал  опрокидываться,  машина  стала  погружаться   в   пол...   она
проваливалась так, словно каменный пол и земля под ним  были  ничем  иным,
как туманной дымкой.
     Перед тем, как темнота сомкнулась над его головой, он в последний раз
увидел триумфальные улыбки чужаков.



                                    11

     Первым чувством Найсмита была всепоглощающая ярость. Сгруппировавшись
он оттолкнулся ногами от поперечины и бросил свое тело вверх, но  был  тут
же отброшен назад  округлой  упругой  стеной.  Он  больно  приземлился  на
металлический  каркас,  который  начал  медленно  вращаться  вокруг  него,
вызывая головокружение. Ощущение падения продолжалось.
     Его единственная возможность пропала: пропала  в  тот  самый  момент,
который у него только и был, чтобы подумать. Если бы он смог выскочить  из
поля машины в первую секунду ее падения... но, как он только что  выяснил,
выбраться из поля машины, не выключая ее, было невозможно.
     Фактически возможность  с  самого  начала  была  иллюзорной.  Он  был
обречен  с  того  момента,  когда  включил  машину.  И  сейчас  он  падал;
бесконечное падение... к какой судьбе?
     Чужаки сказали ему одну правду и одну  ложь,  и  он  принял  ложь  за
правду, точно как они хотели.
     Падая в темноте и полной тишине, он вцепился в металлический  каркас,
почти задыхаясь от давившей его злости и отчаянья. Он хотел жить!
     Слабая надежда появилась, когда его  пальцы  нащупали  на  поперечине
какие-то кнопки управления. Если чужаки соврали тут тоже... Осторожно,  он
поочередно попробовал нажать одну кнопку за  другой,  старательно  избегая
прикосновения к рычагу, который включал машину. Но ощутимого результата не
было, исключая тот, что когда он коснулся третьей кнопки, то  почувствовал
дуновение прохладного воздуха.
     Было нечто, о чем он даже не думал, но, по крайней  мере  он,  он  не
задохнется на своем пути вниз... Насколько  Найсмит  мог  судить,  ему  не
удалось ни остановить падение, ни изменить  его  направление  хотя  бы  на
толщину волоса.
     Мысль о пропасти под ним  была  отвратительна.  Что  же,  собственно,
происходит с ним в настоящий момент? Ответ  пришел  мгновенно.  Фактически
сейчас он разыгрывает одну из самых старых задач из  учебника  по  физике,
задачу,  с  которой  знаком  каждый  первокурсник:  воображаемый  туннель,
пробуренный сквозь Землю.
     Его  тело   представляет   собой   гармонический   осциллятор.   Если
предположить, что Земля однородна и вся конструкция не  вращается,  то  он
опишет узкий и длинный эллипс вокруг центра Земли. Конвульсивно он сильнее
сжал поперечину. Конечно...  и  если  трение  не  затормозит  его  слишком
сильно, то он подымется в противоположной  точке  до  того  же  уровня,  с
которого начал движение!
     Стоп... он падал с уровня пола подземной камеры,  которая  находилась
футов сто ниже поверхности. Где же он то