расположенные на расстоянии группы машин становятся ближе. Когда  Прелл  и
девушка снова оказалась в поле его зрения, он указал в их  направлении,  и
на этот раз постарался удержать их в центре. Опустив руку, он  остановился
в нескольких фунтах от них.
     - Ты привыкнешь им пользоваться, - сказала Лисс-яни. - Пошли!
     Она с Преллом  двинулись  снова,  но  почти  сразу  же  остановились.
Найсмит попытался занять выгодную позицию рядом с  ними.  Прелл  перемещал
перед  собой  на  пустом  месте  какой-то  небольшой  сверкающий   объект.
Неожиданно возникло свечение, раздался треск, и  возник  огромный  круглый
лист с серебристым отблеском.
     Прелл снова коснулся его; диск стал  прозрачным,  сквозь  который  им
стало видно помещение, которое было темнее и даже еще больше,  чем  то,  в
котором находились  они.  В  огромном  пространстве  перемещались  мириады
крошечных объектов: некоторые были людьми,  некоторые  имели  симметричные
формы  механизмов  -  ящики,  саркофаги,  вазы.  Когда   зрение   Найсмита
приспособилось к изображению,  он  начал  различать  ряды  последовательно
расположенных темных объектов, которые  не  имели  видимой  связи  друг  с
другом и между которыми сновали туда-сюда люди и роботы.
     Прелл коснулся еще раз, и изображение явно приблизилось. Они  увидели
одну из тысяч расположенных в ряд машин, над которой парил молодой человек
низенького роста и одетый как Прелл.
     - Это сеть управления Барьером,  -  объяснил  голос  девушки.  -  Они
работают над ним вот уже пять лет. Он почти закончен.
     - Это реальный проход в это помещение, - спросил Найсмит,  подыскивая
слова, - или... или экран для наблюдений?
     Прелл с любопытством посмотрел на него.
     - А какая разница?
     Смутившись, Найсмит понял, что так, как он задал вопрос,  разницы  не
было, ибо  две  фразы  на  Бо-Ден  звучали  почти  одинаково.  Пока  он  с
изумлением раздумывал над тем, что за этим  стоит,  Прелл  снова  протянул
руку.
     - Не хочешь посмотреть, чем они занимаются? - спросил он.
     Не ожидая ответа, он еще раз взмахнул рукой, в которой  был  какой-то
светящийся объект.
     Создалось  впечатление,  что  часть  изображения  прямо   перед   ним
расширились. Там, где  была  одна  из  парящих  машин,  появилось  смутное
изображение кристаллической решетки, становящейся  все  более  размытой  и
иллюзорной  по  мере  приближения.  Затем  наступила  темнота,   а   потом
ослепительный луч света от едва различимой точки:  крошечные  комплексы  в
огромной трехмерной решетке, постоянно увеличивающейся в размерах...
     У Найсмита перехватило дыхание. Он понял, что видит каждую  молекулу,
из которых состоит вещество машин, строящихся в соседней камере.
     - Вот почему это занимает столько времени, -  сказал  Прелл,  потирая
нервно предплечья. Он скорчил гримасу. - Каждый канал должен быть построен
от молекулы к молекуле под строгим контролем. Хочешь посмотреть ближе?
     Увеличение росло.  В  светящейся  темноте  Найсмит  увидел  молекулы,
рассеянные, как крошечные  планеты.  Появилась  двигающаяся  точка  света,
медленно прочерчивающая математическую дугу в окружающей черноте.  Из  нее
вышли другие дуги света, как из позвоночника - ребра; точки, которые  были
молекулами, медленно поплыли в пространстве,  чтобы  занять  на  них  свое
место.
     - Это прямое изображение или просто какой-то экран? -  снова  спросил
Найсмит, очарованный.
     - Математическая аналогия, - ответил Прелл. - Игрушка, по сути. - Его
рот скривился, и он почесал свои запястья, словно ему было больно.
     - Прекрасная картина, - сказал Найсмит.
     Прелл бросил на него удивленный взгляд, а затем, казалось,  о  чем-то
задумался.
     Подплыл робот-саркофаг и сдержанно проговорил:
     - Высокорожденная получила ваше сообщение. Она  просит  вас  прислать
этого человека в общественную комнату.
     - Хорошо. Лисс-яни, наверное, ты и передай его. Потом возвращайся,  я
хочу поговорить с тобой.
     - Да. - Она повернулась и взяла Найсмита за руку. - Сюда.
     Тело Найсмита дрожало  от  тревоги.  Внутри  возникла  мысль:  "Прелл
опасен. Он знает, кто я."
     Мозг работал в бешеном темпе. Он  позволил  девушке  увести  себя  от
Прелла. "Его реакции медленны - он все  еще  думает  над  этим.  Но  через
несколько секунд..."
     Девушка  остановилась   прямо   в   воздухе,   и   Найсмит   неуклюже
стабилизировал себя рядом  с  ней.  Перед  ними  он  смог  различить  едва
заметный серебристый круг, висящий в воздухе. Лисс-яни  протянула  руку  и
коснулась его сверкающим объектом, как это делал Прелл. Десятифутовый круг
затрепетал, покрылся рябью, и вот  уже  перед  ними  оказалась  гигантская
комната, полная цвета и движения.
     - Идем, - сказала девушка и потянула его в образовавшийся проход.
     По другую сторону Найсмит  заставил  себя  остановиться  и  оглянулся
назад. Ему по-прежнему еще был виден ученый, парящий  в  воздухе  рядом  с
одной из своих машин. Мимо него протянулась рука девушки, коснулась круга,
и сцена потухла и исчезла. Найсмит резко развернулся.
     - Расскажи мне, как работают эти двери, - сердито проговорил он.
     - Все очень просто. - Она  в  удивлении  посмотрела  на  него.  -  Ты
касаешься их ключом и думаешь о том месте, куда хочешь попасть. Для  этого
будет еще достаточно времени. Пошли.
     - Дай это мне, - сказал  он  и  протянул  руку.  Пожав  плечами,  она
вложила ему в ладонь гладкий  серебристый  предмет.  На  ощупь  он  скорее
напоминал пластик, а не металл,  и  представлял  собой  удлиненный  овоид,
естественно ложившийся в руку так, что тупой конец его выступал.
     Найсмит вытянул руку и коснулся круга. Изображение  появилось  снова.
Прелл слегка повернулся и массировал предплечье руками. На его  лице  было
написано озабоченное выражение.
     - Одну секунду, - сказал Найсмит.
     Он быстро юркнул в отверстие, повернулся и коснулся  его  серебристым
предметом снова; проход потух. Мгновенно развернувшись, Найсмит понесся  к
Преллу.
     Услышав  приближение  Найсмита,  ученый  обернулся.   На   его   лице
отразилось удивление. Найсмит схватил его за грудки и резко дернул к себе.
Глаза маленького человека наполнились ужасом.
     - В чем моя ошибка? Скажи мне! - Найсмит усилил свою хватку.
     - Прекрасно, -  задыхаясь,  проговорил  маленький  человек.  Его  рот
открывался и закрывался, как у рыбы, не издавая ни звука до тех пор,  пока
Найсмит нетерпеливо не встряхнул его. - Ты не... не шефт... У  них  нет...
эстетических реакций... - Его лицо вдруг исказилось от злобы.  -  Я  знаю,
кто ты... помогите! - Он наполнил легкие  воздухом  и  открыл  рот,  чтобы
закричать.
     Найсмит быстро охватил одной рукой его  хрупкое  тело,  а  предплечье
другой наложил под подбородок и надавил. Раздался булькающий  звук,  когда
оказалось перекрытым дыхание человека, затем  сухой  громкий  треск.  Тело
обмякло.
     Обернувшись,  Найсмит  увидел,  как  к  нему  приближалась  одна   из
вездесущих машин.
     - Информация для меня, - раздался музыкальный голос. - Что  случилось
с Мастером Преллом?
     - Его атаковали Уродливые, - проговорил наугад Найсмит, пытаясь  уйти
прочь. - Они неожиданно появились, убили Прелла и исчезли.
     - Автоматические установки не стреляли, - вежливо проговорила машина.
     - Они были неисправны. - Он  оглянулся  вокруг.  Ни  один  из  других
плавающих вокруг роботов, казалось, ничего не заметил. Смог бы он в случае
необходимости отключить этого? И необходимо ли это?
     - Информация для меня, сэр, - проговорил робот. - Кто был неисправен:
автоматические установки или Уродливые?
     -  Установки,  -   проговорил   Найсмит,   разглядывая   замысловатую
композицию на передней крышке ящике.
     - Спасибо, сэр.
     - Информация для меня, - вдруг произнес Найсмит, - скажи мне, у  тебя
есть интеллект?
     - Я разумен. У меня машинный интеллект класса плюс сорок.
     Найсмит нахмурился.
     - Это не то, что я хотел узнать. У тебя... есть сознание?
     - У меня нет сознания, сэр.
     - А воля есть?
     - Я не обладаю волей, сэр.
     - Спасибо.
     - Спасибо, сэр. - Машина вежливо наклонилась, развернулась  и  уплыла
прочь.
     С другой стороны дверного прохода по-прежнему ждала девушка.  Найсмит
проскользнул в проем и быстро закрыл круг за собой.
     - Почему ты так долго?
     - Я с трудом нашел дверь.
     Тяжело дыша, он осмотрел  заполненный  людьми  и  машинами  безмерный
объем позади нее, Помещение имело форму шара и  было  настолько  огромным,
что он не смог оценить его протяженность. В бледном  зеленоватом  свечении
располагались, похоже, тысячи плавающих тел: одни двигались туда и сюда  в
медленном круговом движении, другие стояли неподвижно. В каждой конкретной
группе,  большой  или  маленькой,  все  головы   располагались   в   одном
направлении, соответственно были ориентированы в  пространстве  тела,  как
рыбы в школе.  Некоторые  с  его  точки  зрения  находились  в  правильном
положении, другие вниз головой, а остальные под разными  углами.  Все  это
вызывало в нем чувство головокружения.
     - Ну, пошли же, - проговорила девушка.
     Найсмит  заколебался.  События  развиваются   слишком   быстро;   ему
необходимо  время  подумать.  Невероятно,  но  он  только   что   совершил
убийство... И на этот раз все  было  не  так,  как  в  прошлый,  когда  он
находился без сознания и только потом узнал, что убил Веллса. На этот  раз
что-то в его собственном мозгу сказало: "Прелл знает, кто я". В тот момент
он точно  знал,  что  нужно  сделать,  и  почему.  Сейчас  это  постепенно
затухало... Во имя бога, подумал он, что же я за чудовище?



                                    14

     Он почувствовал, что девушка взяла его за руку и тащит в центр сферы.
Спустя секунду Найсмит начал помогать ей,  используя  свой  маршрутизатор.
Сначала они миновали  одну  небольшую  группу  ярко  одетых  людей,  потом
другую.  Найсмит  заметил,  что  в  помещении  также  находилось   большое
количество крошечных роботов, имеющих форму саркофага. И тут, потрясенный,
он  вдруг  понял,  что  многие  из  плавающих  вокруг   тел   принадлежали
зеленокожим Уродливым.
     Двигаясь хаотично в разных  направлениях,  они  переносили  различные
вещи. На их лицах не отражалось ничего. Некоторые из людей в ярких одеждах
перемещались в пространстве сами, как он и Лисс-яни, других перемещали  из
одного места в другое Уродливые или роботы. Все они носили одежды, похожие
на наряд Прелла,  под  которыми,  похоже,  скрывались  парализованные  или
атрофированные ноги.
     Найсмит с девушкой обогнули огромное сложное сооружение в виде  ветви
из  блестящего  золотистого  материала,  среди  веток   которого   плавали
крошечные роботы-рыбки. Дальше за кучкой  парящих  людей  Найсмит  заметил
другой объект, и этот объект  был  настолько  же  отвратителен,  насколько
первый прекрасен.
     Это  был  торс  женщины  расы  Уродливых,  увеличенный   до   размера
десятиэтажного дома. Гигантский  и  гротескный,  он  маячил  над  толчеей.
Зрелище   производило   впечатление   человеческого   тела,    окруженного
мухами-однодневками. Ее руки были связаны за спиной, а  кожа  в  различных
местах проткнута длинными иглами, с которых медленно сочились капли темной
крови. Сквозь отдающиеся  эхом  разговоры  и  смех  Найсмит  вдруг  уловил
хриплый громкий  звук  -  это  был  неимоверно  усиленный  стон,  который,
казалось, исходил оттуда, где должна была располагаться голова  Уродливой.
На какое-то мгновение разговор затих, затем снова возник  редкий  смех,  и
гул разговоров возобновился.
     Найсмит почувствовал тошноту.
     - Что это? - спросил он.
     - Трехмерное изображение, - безразличным тоном  ответила  девушка.  -
Это одна из восставших Уродливых, которую захватили. С нее сделали большое
изображение, чтобы все могли наблюдать. Посмотри вон туда.
     Найсмит повернул голову и увидел девушку из касты  Лисс-яни,  которая
слилась в сексуальном объятии со стройным мускулистым мужчиной. Вокруг них
собралось небольшое кольцо зрителей. Некоторые вяло аплодировали.
     - Нет, не на них, - нетерпеливо проговорила девушка. - Смотри дальше,
вверх.
     Взглянув в том направлении, Найсмит не увидел ничего интересного,  за
исключением еще  одной  женщины,  принадлежащей  к  классу  Развлекателей,
одетую в легкие, как паутина, развевающиеся одежды. Она медленно  плыла  в
сопровождении юноши и девушки. Ее лицо было благородным и  печальным;  она
смотрела прямо перед собой без всякого выражения.
     - Это Тера-яни, - проговорила приглушенным голосом девушка.  -  Разве
она не удивительна?
     - Я этого не вижу, - ответил Найсмит. - Почему удивительна?
     - До прошлого месяца она была самой любимой яни  в  Городе,  пока  не
выпустили новые мутации, и мода не изменились. Теперь для  нее  ничего  не
осталось. Она приняла двадцатидневный яд и сейчас прощается с Городом.
     Найсмит фыркнул; на него это не произвело впечатления. Вверху впереди
зеленокожая служанка толкала по воздуху  за  поясницу  невероятно  толстую
старуху. Уродливая, как заметил Найсмит, имела на шее яркий  металлический
воротник; теперь он вспомнил, что видел подобные  воротники  и  на  других
зеленокожих.
     До них донесся обрывок разговора:
     - Госпожа, ну почему должны умирать все Уродливые? Разве  я  не  была
всегда хорошей, разве я всегда...
     - О, не утомляй меня, Менда. Я тебе уже объясняла, что ничего не могу
поделать. Это как-то связано с наукой. Чтобы я больше не слышала...
     Теперь они приближались  к  центру  этого  огромного  помещения,  где
плавала самая большая и плотная  масса  людей.  Визгливый  гул  разговоров
становился все громче. Нервы у Найсмита напрягались:  близость  всех  этих
людей была чем-то неуловимо неприятна.
     Впереди кричал хриплый женский голос,  похожий  на  голос  говорящего
попугая: слова  лились  сплошным  потоком.  Найсмит  и  девушка  старались
переместиться поближе,  терпеливо  прокладывая  себе  путь  сквозь  толчею
толпы, причем иногда в горизонтальной, иногда в вертикальной плоскости.
     Наконец Найсмит смог увидеть кричащую женщину. Она висела в  середине
небольшой группы кричаще ярко  одетых  людей.  В  своем  пышном,  покрытом
узорами одеянии из белой и пурпурной  материй  она  выглядела  невероятно,
безобразно толстой. Когда она повернулась, Найсмит увидел как заколыхалась
ее тело, словно внутри под тканью было какое-то желе. Ее болезненное  лицо
было покрыто морщинами, в глазах сверкало безумие.
     - ...подойди сюда и расскажи мне, кто ты, по-твоему,  есть,  молчи  и
слушай, я тебе говорю, что не потерплю никакого неуважения, почему  ты  не
подчиняешься правилам, не рассказывай мне, я тебе говорю, слушай...
     - Высокорожденная, если вы позволите, - проговорил толстый мужчина  в
коричневом с  кружевным  жабо  вокруг  встревоженного  и  розового  как  у
младенца лица.
     - ...никогда за триста лет не обращались со  мной  подобным  образом,
тихо, Труглен, я не с тобой разговариваю, как мне выносить эти  постоянные
перебивания, Регг, Регг, где это создание, Регг!
     - Да, Высокорожденная, - проговорил зеленокожий мужчина, подплывающий
к ней.
     - Дай мне возбуждающего, разве ты не видишь, в каком я состоянии?
     - Высокорожденная,  -  проговорил  другой  мужчина,  почти  такой  же
толстый, как первый, - попытайтесь успокоиться. Может быть,  вы  пожелаете
немного подождать, прежде чем примете  еще  раз.  Вспомните,  что  вы  уже
десять раз принимали средство за этот период...
     - Не смей мне говорить сколько  раз  я  его  уже  принимала,  как  ты
смеешь?
     Она  апоплексически  захлебнулась,  взяла  что-то,  что  протянул  ей
зеленокожий, проглотила и какое-то время свирепо уставилась на окружающих,
безмолвная. Слуга протянул ей трубочку,  ведущую  к  фляге  с  красноватой
жидкостью, и она присосалась к ней, при этом ее старое лицо сильно  опало,
а сумасшедшие глаза почти вылезли из орбит.
     Лисс-яни поговорила с роботом,  который  плавно  скользнул  вперед  и
вежливо проговорил:
     - Высокорожденная, здесь шефт, за которым вы послали.
     Голова толстухи повернулась, как флюгер;  она  свирепо  посмотрела  и
выплюнула питьевую трубку.
     - Давно пора! Почему я больше не могу добиться послушания, почему  вы
все так усложняете мне жизнь, вы хотите убить меня, этого вы  хотите?  Эй,
ты, выйди вперед, как тебя зовут?
     Найсмит неохотно поплыл в ее сторону.
     - Найсмит.
     - Это не имя, ты что, шутишь со мной? Как его зовут,  я  говорю,  как
зовут этого шефта?
     - Он не знает своего имени, Высокорожденная, - сказал  робот.  -  Его
следует называть "этот человек".
     - Тихо! - выкрикнула толстая женщина. - Эй, ты, ты шефт?
     - Как видите, Высокорожденная, - проговорил Найсмит. Вокруг них  стал
образовываться шар наблюдателей, большая  часть  которых  были  неимоверно
толсты.
     - Какая наглость! Когда я еще должна была выносить такие оскорбления!
Ты знаешь как убить зуга? Отвечай прямо и помни о своих манерах!
     - Я не знаю.
     - Он единственный  шефт,  который  у  нас  есть,  Высокорожденная,  -
проговорил розовый, как младенец, толстяк, нагибаясь поближе.
     - Мне он  не  нравится!  Вернитесь  и  немедленно  добудьте  другого,
слышите, заберите этого прочь, я не буду иметь с ним дела, не буду!
     -  Высокорожденная,  у  нас  недостаточно  времени...  -  начал  было
толстяк.
     - Время, время, разве мы не делаем  время,  как  можете  быть  такими
жестокими и безмозглыми, не противоречьте  мне,  я  сказала  -  пойдите  и
достаньте другого.
     Двое или трое из окружения толстухи обменялись взглядами.
     - Ну что такое со всеми вами, вы что глухие  или  парализованные,  во
имя Разума, почему я не могу отдать приказа, чтобы ему сразу  подчинились,
о, почему вы все...
     Рядом зазвучал колокол, все повернули головы.
     -  Одну  секунду,  -  проговорил  розовощекий.   -   Высокорожденная,
сообщение.
     Женщина замолчала, продолжая разевать рот и мигать. Когда розовощекий
отплыл назад, в шаре людей произошло некоторое  движение.  Найсмит  теперь
увидел желтый аппарат  в  форме  ящика  со  светящейся  передней  стенкой,
висящий в прозрачном шаре. Снова прозвучал колокол; розовощекий наклонился
ближе, всматриваясь в переднюю панель  аппарата.  Найсмит  видел,  как  из
нитей белого света складывались  слова:  одно,  затем  пропуск,  еще  два,
второй пропуск...
     - "Опасность... Зуг жив... посылайте  шефта",  -  Розовощекий  сделал
паузу, потом выпрямился. Он вздохнул. - Это все. Почти то же самое, что  в
прошлый раз.
     - Достаточно ясно,  не  так  ли  -  закричала  женщина  -  Опасность,
посылайте шефта... чтобы убить зуга, это же ясно, да, чего вы еще хотите?!
     - Но там не хватает  слов,  Высокорожденная,  -  отчаянно  проговорил
розовощекий.
     - Неважно, ты только пытаешься запутать меня! Им  нужен  шефт,  чтобы
убить зуга... нам в будущем нужен шефт, разве не ясно? Тогда в чем дело?
     В шаре наблюдателей возникло движение; мужчина  с  ястребиным  носом,
более худой, чем все остальные, протолкался  вперед  и  остановился  перед
толстухой. Рядом с ним был гном в одежде в коричневую и красную  полосы  -
один из ученых.
     - Высокорожденная, этот человек говорит, что в  мастерских  был  убит
Прелл.
     - Прелл? Убит? Кто убил его? Кто такой Прелл?
     - Директор лаборатории времени, Высокорожденная. У  него  был  сломан
позвоночник не более пяти минут назад.
     - Вот  человек,  который  сделал  это,  -  неожиданно  выпалил  гном,
указывая пальцем на Найсмита.
     Все головы повернулись; в группе возникло оживленное движение.
     - Он убил? Тогда убейте его, быстро, быстро, вы, идиоты, пока  он  не
убил кого-нибудь еще! Чего вы ждете, убейте его!  -  У  женщины  пожелтело
лицо и сморщилось; в ее глаза