и уже собирался  спустить
курок, когда я поддал ему носком ботинка под подбородок и чуть  было  не
свернул ему шею. Глаза его выкатились из орбит,  он  ослеп  от  боли.  Я
вынул из его руки  пистолет,  оттащил  его  в  сторону  под  лестницу  и
поставил стул на место. Если кто-нибудь придет сюда,  то  подумает,  что
парень просто вышел - это ни у кого не вызовет беспокойства.
   Оттуда, где я теперь стоял, мне была видна еще пара головорезов, и  у
меня не было никаких шансов проскочить мимо них  незамеченным.  Стрелять
же я не мог. Откуда-то из глубины дома раздавался шум  голосов  и  смех,
приглушенный толстыми  стенами.  Я  стоял  в  нише  двери,  наблюдая  за
человеком в конце коридора, который вдруг повернулся и направился к тому
месту, где я стоял. Под нажимом  моей  спины  дверь  позади  меня  вдруг
отворилась со слабым скрипом, и мне ничего не оставалось, как скользнуть
за нее и прикрыть ее за собой. Я услышал, как человек прошел мимо двери,
потом вернулся, успокоившись и никого не обнаружив. Но теперь  он  будет
настороже. Я зажег свою последнюю спичку, и в ее слабом свете обнаружил,
что нахожусь на кухне, заставленной  грязной  посудой,  сгрудившейся  на
старомодной плите, стоявшей у самого коридора,  который  вел  куда-то  в
глубь дома.
   Спичка вспыхнула и погасла, но я  уже  разглядел  то,  что  мне  было
нужно. Я нашел то, что искал.  Или,  по  крайней  мере,  какую-то  часть
искомого.
   Широкие  раздвижные  двери,  отделявшие  кухню   от   комнаты,   были
приоткрыты, но они рассохлись от старости, и между ними оставалась  щель
примерно в четверть дюйма шириной.
   Я приложил глаз к отверстию и увидел их всех, небольшую группу  людей
в креслах и  других,  куривших  стоя.  Все  они  наслаждались  зрелищем,
представавшим их взору на возвышении посреди комнаты.
   Там стояла клетка, размером примерно восемь на восемь метров,  прутья
ее были толщиной в палец и обтянуты тонкой проволочной  сеткой.  Женщина
стояла посреди клетки на деревянном постаменте совершенно неподвижно,  в
неудобной позе.  Ее  черные  волосы  резко  выделялись  на  фоне  белого
неглиже, обнажавшего шею, грудь и бедра. Фальшивая  улыбка  смертельного
ужаса застыла на ее лице, как нарисованная. В глазах ее  было  выражение
полного отчаяния и в то же время угрюмой решительности.
   Она застыла неподвижно, как изваяние, но в голубом мерцающем свете  я
видел в ее глазах отражение двух гремучих змей,  которые  шевелились  на
полу клетки в нескольких дюймах от ее ног, хищно высовывая острые язычки
и извивая в нетерпении и гневе хвосты.
   Я снова нашел Грету Сервис.
   Трудно было сказать, сколько времени она находилась в этой клетке, но
было  совершенно  очевидно,  что  девушка  сохраняла  свое  неустойчивое
положение только ценой колоссального напряжения мускулов всего тела.
   Какая-то фигура зашевелилась в одном из задних  кресел,  и  я  увидел
Белара Риса. На долю секунды он оказался в полосе света, и  я  разглядел
на его лице улыбку наслаждения. Он уселся на ручку кресла,  обняв  одной
рукой кого-то, кто сидел в кресле. Чей-то голос с другой стороны сказал:
   - Сколько времени это продолжается, Белар?
   Он взглянул на часы.
   - Сорок минут.
   В этот момент раздался голос из того кресла, на ручке которого  сидел
Рис:
   - Пожалуй, вы проиграете, Белар. Она  получит  ваши  пятьдесят  тысяч
долларов.
   По телу у меня побежали мурашки. Ответ на загадку был в этой комнате,
потому что голос принадлежал Далси Макинесс.
   Белар Рис ответил ей:
   - Нет, сегодня я не проиграю.  А  вы  получите  то  удовольствие,  на
которое рассчитываете.
   Сколько же времени ты занимаешься этим, Далси... отыскиваешь  женщин,
которые соглашаются доставлять такого рода удовольствия  и  наслаждения?
Да, твое положение весьма упрощает твою задачу.  Сколько  же  несчастных
девушек, о которых мы даже и не подозреваем, погибло? И были  ли  такие,
которые выигрывали это страшное пари? И что ты лично  имеешь  от  этого,
Далси... может быть, этим и объясняется твоя  необычная  популярность  в
светских кругах?
   Конечно, для нее было страшным потрясением, когда я вдруг появился на
сцене. Ведь до сих пор все было так тщательно спланировано и все  всегда
удавалось. У них было достаточно средств и  денег,  чтобы  удовлетворить
эту прихоть, да еще и сознание того,  что  их  охраняет  дипломатическая
неприкосновенность.
   Теперь я уже многих разглядел в комнате. В основном это были  выходцы
из стран, внезапно выплывших на международную арену,  но  тем  не  менее
оставшихся на самом низком уровне развития. Но некоторые были  из  числа
тех, кого я встретил на приеме в Фламинго-Дум, и выглядели они в  высшей
степени респектабельно.
   Далси отлично подбирала объекты. Это были одинокие женщины, о которых
некому было беспокоиться. Они сделали бы  все,  что  угодно,  в  надежде
разбогатеть. Грета была единственным  исключением  -  о  ней  было  кому
позаботиться. Может, Гарри Сервис и не стоил того, но  он  был  для  нее
всем на свете и она любой ценой готова была сдержать свое слово.
   Ее лицо уже совсем окаменело. На нем  ясно  читалось,  что  она  едва
удерживается в своей позе и что змеям осталось ждать совсем недолго.
   Очень жаль, что Митч Темпл не мог видеть, что он раскопал.  Он  начал
охоту за убийцей, потому что ему показалось, что какая-то нить связывает
воедино смерти двух девушек в двух дешевых неглиже  особого  пошива.  Он
обегал множество магазинов, и ему удалось выследить Белара  Риса,  когда
тот  покупал  очередное.  Он  не  был  совершенно  уверен   в   личности
выслеженного человека, поэтому он пошел  в  справочный  отдел  и  там  в
картотеке нашел подтверждение тому, что  это  действительно  Белар  Рис.
Потом он обратился к Норману  Харрисону.  Ему  нужны  были  убедительные
доказательства, ведь такого человека, как Белар Рис,  не  так-то  просто
обвинить. Нормана в  городе  не  оказалось.  Рональд  Миллер,  вероятно,
сообщил Митчу о краже С-130 у его компании, которая произошла на  судне,
принадлежащем Рису.
   Али Дюваль, конечно, был  связан  с  Рисом  и  замешан  в  краже.  Но
Рональда Миллера в нужный момент тоже не оказалось  в  городе,  и  тогда
Митчу не оставалось ничего другого, как обратиться к Рису. Да,  это  так
похоже на Митча: позвонить  Рису,  договориться  об  интервью,  а  потом
попытаться что-то выудить у него. Но и Рис кое  о  чем  догадывался.  Он
знал, кто такой Митч, и понял, что тот собирается  сделать.  Поэтому  он
покончил с ним, ударив ножом в сердце.
   И все-таки на этом дело не кончилось. Я стал разыскивать Грету, а  та
могла привести меня к ним. К этому  времени  они  с  ней  уже  обо  всем
договорились, и она была готова на все, хотя  и  знала  о  судьбе  своих
предшественниц. Скорее  всего,  они  ее  здесь  и  скрывали  в  ожидании
сегодняшней ночи. И она пошла на это по собственной воле.
   Однако они не знали, что мне известно. Они не могли рисковать. Ореоло
Бухер принадлежал им душой и телом, и они использовали  его  для  мелких
поручений. Он обшарил мою контору, потом попытался покончить со  мной  и
погиб сам. Итак, они снова оказались ни с чем. А я  тем  временем  искал
Грету. Тогда они решили помочь мне в  этом.  Али  Дюваль  через  Лоренцо
Джонса устроил так, чтобы Грета воспользовалась комнатой Вирджинии Хауэл
- они были уверены, что это не наведет меня на их след. Далси ничего  не
стоило сунуть карточку Греты Сервис в барабан Тедди Гейтса и  подсказать
мне, где ее искать. Потом она убрала ее оттуда, а Тедди отправила  туда,
где он вскоре встретил смерть.
   Однако одну вещь они не учли в своем плане - то,  что  Лоренцо  Джонс
заинтересуется Али Дювалем. Они не думали, что  я  стану  копать  дальше
после встречи с Гретой. Она ведь была в том номере по  доброй  воле.  Ей
пришлось туда отправиться, если она хотела попытаться заполучить деньги,
в которых так отчаянно нуждалась.
   Далси, до чего же ты все-таки глупа, ты просто дура.  Ведь  не  могло
это вам всегда сходить с рук, не могло так продолжаться вечно...
   Раздался гул голосов,  потом  наступило  ледяное  молчание.  Я  снова
пришел к цели вовремя. Грета покачнулась на  своем  постаменте,  и  змеи
немедленно  зашевелились,  их  языки  задвигались,  погремушки   зловеще
зазвучали в тишине.
   Сейчас это произойдет!
   Я схватился за ручки двери и уже собирался раздвинуть их,  как  вдруг
снизу послышался крик и какой-то верзила ворвался в комнату.
   - Собака! Собака убита! Кто-то пробрался в дом!
   Тот, кто стоял на часах у двери, пораженный  услышанным,  не  увидел,
как я распахнул дверь. Он обернулся, когда я уже ворвался в комнату,  но
я выпустил заряд моего 45-го прямо ему в лицо, и он с воплем  отлетел  в
сторону.
   Начался невиданный переполох. Все пытались  удрать  одновременно.  Их
было больше, чем я думал, но все они считали, что я не  один,  и  первой
мыслью у них было удрать как можно  скорее.  Они  метались  по  комнате,
искали выход и не могли его найти.
   Грета так и не шевелилась. Я дважды выстрелил сквозь прутья клетки  и
снес  обеим  змеям  головы  секундой  раньше  того  момента,  когда  она
свалилась на их скользкие тела.
   Со всех сторон бежали вооруженные люди. Я застрелил одного из парней,
а другого ранил в ногу. Я жаждал попасть в Белара Риса, но его  не  было
видно из-за полумрака в комнате. Я почти добрался до двери, и тут  удача
покинула меня. Что-то тяжелое  обрушилось  на  мою  голову,  и  я  упал,
надеясь, что потеряю сознание раньше, чем почувствую боль...
   В себя я пришел от страшной головной боли. Меня  тошнило,  боль  была
нестерпимой. Я пошевелился и попытался подняться на ноги, но мне это  не
удалось. Ноги мои были связаны,  руки  за  спиной  стянуты  веревкой.  С
трудом я открыл глаза и увидел двух типов, которые волоком тащили  меня.
Сбоку шли Далси и Белар Рис.
   Он заметил, что я открыл глаза, и сказал:
   - Вы большой дурак!
   Я не ответил, а повернувшись к Далси, сказал:
   - Привет, сучка!
   Она сделала вид, что не расслышала.
   Один из тащивших меня спросил у Риса:
   - Сюда, Белар?
   - Да, туда же, где и остальные, Али.
   Он вынул связку ключей из кармана. Теперь я смог рассмотреть  его.  Я
уже дважды видел его раньше. Один раз в газете  на  фотографии,  где  он
стоял рядом с Рисом, второй раз выходящим из лифта, когда тот уходил  из
конторы Далси. Да, теперь картина была полной, жаль,  что  никто  ее  не
увидит. Глаза мои закрылись, голова упала, но я еще слышал их голоса.
   - Здесь надежно? - спросила Далси.
   - Окна зарешечены, на двери тройной замок. Пока сойдет.
   - Но...
   Он прервал ее:
   - Иди наверх и успокой остальных. Может, кто-нибудь слышал  выстрелы,
надо приказать, чтобы люди говорили, что кто-то  пытался  сюда  залезть.
Если же все спокойно, то мы  обсудим,  как  нам  избавиться  от  трупов,
которыми он нас наградил...
   Я услышал, как распахнулась дверь, потом меня швырнули вниз, и  дверь
захлопнулась с металлическим лязганьем, потом задвинулся засов. Я  лежал
на холодном бетонном полу, голова горела, как в горне.
   Вдруг кто-то чиркнул спичкой,  вспыхнул  слабый  огонек,  и  знакомый
голос из угла спросил:
   - Майк?
   От удивления я пришел в себя и  увидел  ее  лицо  в  слабом  неверном
сиянии света спички. Грязное, но улыбающееся лицо.
   - Привет, Вельда.
   Можно было подумать, что мы встретились за завтраком.
   Она рассмеялась и потянула какую-то веревку.  Под  потолком  зажглась
маленькая лампочка в плафоне, тусклый свет ее не достигал углов комнаты.
Она подошла ко мне, развязала руки  и  ноги.  Я  растирал  их,  пока  не
восстановилось кровообращение, потом ощупал рану  на  голове.  Она  была
болезненной, но не смертельной.
   Когда я сумел встать на ноги, Вельда указала  мне  на  что-то  позади
нас. Там лежала связанная по рукам и ногам Грета Сервис, на  лбу  у  нее
был огромный синяк.
   - Они сперва принесли сюда ее, - сказала она.
   Вельда наклонилась, развязала Грету и стала растирать ее, пока та  не
пришла в себя.
   Я притянул к себе Вельду:
   - Послушай, киска, как все-таки ты попала сюда?
   - Я сюда угодила из-за Джулии Пэлхем.  Тот  тип  все-таки  нашел  ее.
Вероятно, он ее подкараулил и силой заставил сесть к нему  в  машину,  а
потом не знал, что с ней делать. Я увидела их, когда он  проезжал  мимо,
запомнила номер и навела справки. Так  я  добралась  до  этого  дома.  Я
пыталась пробраться сюда через стену, но нарвалась на собаку, и один  из
их парней схватил меня. Они стали обсуждать, что со мной делать, но  тут
как раз начали  съезжаться  гости,  меня  связали  и  сунули  сюда.  Мне
понадобился час, чтобы развязать веревки.
   - Что случилось с девушкой?
   - Взгляни.
   В углу лежали два тела.
   - Они оба ошиблись, - сказал я. - Он ничего не мог объяснить девушке,
зато она ему все объяснила... Что это за  комната,  ты  не  выяснила?  -
спросил я, оглядываясь кругом.
   - Бывшая прачечная. Тут есть несколько лоханей для  стирки  и  старая
газовая плита, краны которой дают утечку. Это  окно  выходит  на  первый
этаж. Мы должны находиться где-то в задней части дома. Прутья  на  окнах
вделаны в цемент.
   Все это она сообщила будничным голосом, но в  голосе  ее  я  все-таки
различил нотки страха.
   - Не беспокойся, малышка. Дай мне осмотреться.
   Через дверь мы уйти не могли.  Значит,  оставалось  окно.  Цемент,  в
который были вделаны прутья, раскрошился от времени, и  после  некоторых
усилий мне удалось расшатать решетку.
   Грета застонала и села на пол, прижав  ко  лбу  руку.  Она  была  еще
наполовину без сознания и ничего не соображала. Я подхватил ее под  руки
и хотел было поставить на ноги, как вдруг услышал слабый  звук  зуммера.
Мы с Вельдой  замерли.  Через  секунду  звук  повторился.  Я  подошел  к
комнате, находившейся позади плиты, и распахнул дверь.  Там  на  полочке
стоял телефон, заваленный грудой грязных полотенец. Я  осторожно  поднял
трубку, но на другом конце ее уже повесили. Я нажал на рычат и  отпустил
его, но он не звякнул, как обычно бывает при соединении.
   Вельда с надеждой посмотрела на меня, но я покачал головой:
   - Он работает,  когда  звонят  сюда,  но  отсюда  позвонить  по  нему
невозможно. Это просто старый аппарат, который забыли  отключить,  когда
поставили новый. И работает он только потому, что где-то замкнута линия.
   - Но если кто-то позвонил бы сюда... мы могли бы сказать...
   Она замолчала, понимая, что на это нет надежды.
   И все же... что-нибудь, наверно, можно  было  предпринять  с  помощью
этого телефона. Я втащил телефон  в  комнату,  растянув  шнур  насколько
возможно. Потом вытряхнул  из  него  все  внутренности,  оставив  только
механизм звонка. Затем я привязал к шнурку своего ботинка  гвоздь,  один
конец шнурка привязал  к  звонку,  а  другой,  на  котором  был  гвоздь,
приладил к лампочке под потолком  таким  образом,  чтобы  гвоздь  разбил
лампочку, как только зазвонит телефон.
   Когда все было сделано, мы с Вельдой выбрались через  окно  наружу  и
вытащили Грету. Затем я вернулся этим же путем обратно, открыл до отказа
краны газовой плиты и вылез снова наружу. Плотно прикрыв окно за  собой,
я взял в руку один из прутьев, а другой вручил Вельде.
   - Пошли, - сказал я.
   На этот раз удача улыбнулась нам. Охранники были  во  дворе,  но  они
были чересчур обеспокоены и забыли, что им  следует  держаться  в  тени,
поэтому нам удалось счастливо их избежать. Ветер  дул  нам  в  спину,  и
собаки  не  учуяли  нас.  Ночь  была  темной,  и  под  ее  покровом   мы
благополучно добрались до стены и перебрались через нее. Моя машина была
там же, где я ее не так давно оставил. Я нажал на стартер, и мы умчались
прочь, оставив позади себя и этот дом, и вереницу машин у подъезда.
   Мы промчались через весь Брэдбери, пока не добрались  до  заправочной
станции, которая все еще работала. Там мы почистились  и  отдохнули.  До
восхода солнца оставалось совсем  немного.  Я  воспользовался  кредитной
карточкой Джорджа, чтобы раздобыть немного мелочи у дежурного.
   Первый мой звонок был Гаю. Я попросил Гая узнать номер телефона  того
здания, где был Белар Рис. Гай позвонил мне через пять минут,  но  я  не
стал объяснять ему, в чем дело. Сказал только, что все объясню позже.
   Вельда и Грета Сервис вышли из здания и  сели  в  машину.  Я  опускал
монету в телефонный  аппарат,  когда  подъехала  патрульная  полицейская
машина. Из нее вышел полицейский в форме и  стал  рыться  в  карманах  в
поисках мелочи. Увидев, что  будка  занята,  он  остановился,  терпеливо
ожидая, пока я кончу разговор.
   К этому времени в той комнате должно быть уже чертовски  много  гала.
Чудовищный заряд был готов выполнить то, что ему предназначалось.
   В ушах у меня задребезжал звонок зуммера...
   В шести милях от  того  места,  где  мы  находились,  высоко  в  небе
расцвело, как диковинный ночной цветок, оранжевое сияние.  За  несколько
секунд оно достигло  полной  высоты  и  медленно-медленно  погасло.  Еще
секунду ночь была по-прежнему тиха. А потом на нас обрушился  чудовищный
грохот, сотрясавший окна близлежащих зданий.
   Рот полицейского широко открылся, на лице его  отразилось  величайшее
изумление.
   - Что это, черт побери?!
   - Ошибся номером, - сказал я и пошел к своему автомобилю.