внизу карточки Греты, и спросил:
   - Ну, а как насчет Хауэл?
   Он полуобернулся и бросил взгляд на список, висевший на стене.
   - 203, второй этаж, - и потянулся к телефону.
   - Не утруждайте себя, - сказал я ему.
   В какое-то мгновение он хотел рассердиться, потом посмотрел  на  меня
широко раскрытыми глазами и отшатнулся. Пожав плечами, он  снова  удобно
уселся в свое кресло. Я взял Далси за руку и увлек ее к лестнице.
   Мне пришлось постучать два раза,  прежде  чем  из-за  двери  раздался
какой-то приглушенный звук. Я постучал еще раз,  и  тогда  сонный  голос
произнес:
   - Сейчас, сейчас, не ломайте дверь.
   Я услышал шум падения опрокинутого стула, тихое проклятие, потом  под
дверью показалась полоска света.  Звякнула  цепочка,  щелкнул  замок,  и
дверь распахнулась. Я произнес:
   - Привет, Грета!
   Это была она. Не совсем Грета Сервис, что на фотографии,  но  все  же
она. Лицо ее несколько  поблекло,  красота  не  была  такой  яркой,  как
раньше, кожа утратила свою прежнюю свежесть, а глаза - ясность  взгляда.
Иссиня-черные волосы были спутаны и рассыпаны  по  плечам.  На  ней  был
дешевый купальный халат, который она придерживала рукой у  горла,  чтобы
он не распахнулся.
   Я втолкнул ее обратно в комнату, потянул  за  собой  Далси  и  закрыл
дверь. Грета, как видно, дошла до точки: комната была откровенно пустая,
как раз  настолько,  чтобы  не  нарушать  закона.  В  приоткрытом  шкафу
виднелось несколько платьев, пустая бутылка  из-под  джина  валялась  на
ночном столике, на полу лежали осколки стакана.
   Грета перевела взгляд с меня на Далси, а затем с Далси на меня.
   - Что вам нужно?
   - Вы, Грета, - повторил я.
   Она молча посмотрела на меня и сказала:
   - Мне кажется, я вас знаю.
   - Майк Хаммер.
   Теперь она узнала меня.
   - Подонок! - прошипела она.
   - Успокойся, детка. И не вздумай обвинять меня в том, что  я  засадил
твоего брата. Ведь именно он попросил меня найти тебя.
   Слегка смутившись, Грета отступила на шаг.
   - Ну, вот ты меня нашел. А теперь убирайся отсюда.
   Она почему-то избегала смотреть мне в глаза.
   - Что с тобой произошло? - спросил я.
   Она неохотно подняла голову, губы ее были плотно сжаты.
   - Оставьте меня в покое.
   - Гарри хочет видеть вас.
   Она резко отвернулась, угрюмо уставившись в грязное оконное стекло.
   - В таком виде?
   - Думаю, что ему это безразлично.
   - Передайте ему, что я навещу его, как только смогу.
   - Что с вами случилось, Грета? - повторил я.
   Мы обменялись взглядами в оконном стекле.
   - Просто у меня ничего не вышло. У меня были  великолепные  идеи,  но
осуществить их не удалось.
   - Ну, так что же мне передать Гарри?
   - Я работаю,  -  ответила  она.  -  Мне  удается  подзарабатывать  по
несколько долларов то там, то тут. Но мой час придет. - Голос ее  звучал
хрипло. Я ничего не ответил ей, и она резко  повернулась  к  нам.  Халат
распахнулся, и ее чудесное тело отчетливо вырисовывалось под  прозрачной
ночной рубашкой во всем своем  великолепии.  -  Скажите  ему,  чтобы  он
оставил меня в покое до тех пор, пока я все  не  устрою.  И  перестаньте
преследовать меня. Я буду делать то, что сама сочту нужным, и не  желаю,
чтобы вы вмешивались в мои дела. Не так-то хорошо он сам устроился, ведь
верно? Я-то, по крайней мере, на свободе и сделаю, что смогу.  А  теперь
оставьте меня в покое и убирайтесь отсюда.
   - Грета... не хотите ли поговорить со мной об Элен Постон?
   Она никак не отреагировала на мой вопрос и равнодушно ответила:
   - Она мертва. Покончила с собой.
   - Почему?
   - Откуда мне знать? Помешалась на каком-нибудь парне.
   - А если это не было самоубийством? - спросил я.
   Она чуть заметно вздрогнула и сжала кулаки.
   - Если уж кто умер, то умер. Какое это теперь имеет значение?
   - Для нее, конечно, никакого. Но, может быть, это важно  для  кого-то
другого? Может, все же поговорим на эту тему?
   Она отвернулась, подошла к шкафу и стала швырять  с  вешалки  платья,
кидая их в чемодан, стоявший на полу.
   - Проклятие! - пробормотала она. - Придется убираться в другое место,
где меня никто не найдет. - Она обернулась через плечо, глаза ее горели.
- Немедленно убирайтесь отсюда!
   - Не можем ли мы чем-нибудь помочь вам? - спросила Далси.
   - Бессмысленно, - вставил я. - Нам лучше уйти. Пошли. На углу  стояло
несколько такси. Я посадил  Далси  в  первую  машину,  попросил  минутку
подождать, а сам подошел к другому автомобилю. Завернув в свою  визитную
карточку пятидолларовую бумажку, я протянул ее водителю. Он нерешительно
взял деньги, глаза его были настороженные. Я сказал:
   - Из этого отеля через пару минут выйдет женщина.  Если  она  возьмет
такси, посади ее в свою машину. Извести меня, куда отвезешь ее, и ты  не
пожалеешь об этом.
   Он посмотрел мою карточку в  тусклом  свете  фонаря,  а  когда  снова
посмотрел на меня, на лице его играла широкая улыбка.
   - Разумеется, Майк, - отозвался он. - Не сомневайся.

***

   Далси Макинесс жила в кооперативном доме, величественно возвышавшемся
посреди парка. В таком доме, с его спокойным  великолепием,  могли  жить
только очень состоятельные  люди.  Я  знал  имена  некоторых  владельцев
квартир этого дома и был удивлен, что Далси могла себе позволить жить  в
нем. Она прочла немой вопрос на моем лице и сказала:
   - Не удивляйтесь, Майк. Совет директоров фирмы Проктор настаивает  на
этом. Своего рода престиж, что ли. И поскольку они  все  равно  являются
владельцами этого дома, я рада была удовлетворить их желание.
   - Неплохо. Хотел бы я иметь такую работу.
   - По крайней мере, вы можете воспользоваться  этой  роскошью  в  знак
моей благодарности за то, что взяли меня с собой.
   - Но ведь уже слишком поздно.
   - Как раз время пить кофе... или вы слишком старомодны?
   Я улыбнулся и пошел вслед за ней к лифту. Воздух  свистел  в  шахтной
клетке, тихий звук работающих механизмов, казалось, доносился  издалека.
"Тихие голоса", - подумал я. Они как будто что-то  нашептывали  мне,  но
слишком смутно, я едва их слышал. Пожалуй, добрые старые времени прошли.
Тогда я соображал быстрее. Теперь все обстояло хуже, что-то  не  успевал
схватить. Как сегодня в Сандло Отеле. Все было хорошо.  Так  я  и  скажу
Гарри. Я сделал то, о чем он просил. Грета была в неважном положении, но
цела и невредима, и я не могу винить ее в том, что она не хочет видеться
с Гарри. Может быть, она знала погибших, но  ничего  особенного  в  этом
нет. Грета жива и хочет, чтобы все осталось так, как есть.  Что  в  этом
особенного, черт побери!
   Я не заметил, как лифт  остановился,  и  машинально  вышел  вслед  за
Далси, которая провела меня в маленькую переднюю, а затем в великолепную
комнату, окна которой казались живыми  картинами  Нью-Йорка  в  мерцании
мириад огней.
   - Очнулись? - улыбнулась она. - Вот мы и дома. -  Она  протянула  мне
руку и увлекла в комнату. - Кофе или чего-нибудь покрепче?
   - Кофе, - ответил  я.  -  Вы  уверены,  что  ваши  друзья  не  станут
возражать против моего пребывания здесь?
   - Друзья?
   - Ну те, с которыми вы обычно общаетесь, они  ведь  занимают  высокие
посты и ранги.
   Далси опять хихикнула. Эта волнующая привычка делала  ее  похожей  на
школьницу.
   - Некоторые из них действительно неприятны... Ну, а теперь садитесь и
ждите, пока я принесу кофе.
   Она исчезла в кухне, откуда вскоре раздался  звон  посуды  и  донесся
аромат приготовляемого кофе. Я слышал, как она тихонько мурлыкала модный
мотив. Я включил проигрыватель, зарядил барабан серией пластинок Вагнера
и пустил музыку очень тихо, так что мощные вагнеровские темы чуть слышно
шелестели.
   Она вернулась с кофе, поставила  поднос  на  мраморный  столик  около
дивана и села рядом со мной.
   - Вы сегодня невероятно задумчивы. Это я на вас так действую?
   Я взял чашку из ее рук и посмотрел ей в лицо. Даже на  таком  близком
расстоянии было видно, что женская зрелость всего лишь смягчила  красоту
ее классических черт. Грудь четко вырисовывалась  под  свитером,  мягкая
линия бедер вызывающе манила к себе, ноги были  скрещены,  и  одна  чуть
вздрагивала.
   - Только не вы, - усмехнулся я.
   - Вы думаете о Грете Сервис, не так ли?
   - Пожалуй, вы правы.
   Она помешала свой кофе и попробовала его.
   - Вы удовлетворены тем, что узнали?
   - Удовлетворен, но не совсем. И хотелось бы знать, почему не совсем.
   Далси поставила чашку и задумчиво откинулась назад.
   - Я знаю. К сожалению, я видела такое и  раньше.  Некоторые  из  этих
девушек не хотят понять, что мир наш  столь  суров,  вокруг  нас  тысячи
красивых лиц и тел, и они все претендуют на самое лучшее, а когда у  них
ничего не выходит, никак не могут смириться с этим. Ну,  а  дорога  вниз
гораздо легче, чем наверх.
   - Не в этом  дело.  Ей  и  раньше  доставалось.  Я  считал  ее  более
решительной.
   - Голодовка может быть действительно ужасной, - сказала Далси. -  Что
вы тут можете поделать?
   -  Наверное,  ничего.  Оставлю  все,   как   есть.   Придется   брату
довольствоваться этим.
   - И у вас никогда  больше  не  появится  причины  вторгнуться  в  мою
однообразную жизнь, - улыбнулась она лукаво.
   - Может быть, я что-нибудь придумаю...
   Когда она взглянула на меня в упор, в глазах ее мерцали огоньки - это
были глаза ученицы средней школы: темные озера  под  длинными  загнутыми
ресницами. Розовый язык мелькал между белыми зубами. Она облизнула  губы
и очень мягко, откровенно сказала:
   - Придумайте сейчас же!
   Потом потянулась и выключила лампу, горевшую над нами.
   Она была  подобна  нежному  прекрасному  растению,  которое  медленно
раскрывалось  и  тут  же  погружалось  в  бурное  цветение  неописуемого
восторга. Ее ладони крепко сжимали мои  руки,  руководя  их  действиями,
подсказывая мне ласки, приводившие ее в восторг.
   Потом, почувствовав, что я все понял, она сама устремилась  навстречу
радости. Из ее теплого страстного  рта  вырывались  стоны,  когда  я  ее
целовал, все ее тело казалось гибким шедевром чувственности.

***

   Я ушел от нее, когда серый рассвет уже опустился на город, взял такси
и отправился в Картер Лейланд Отель. Я тихонько поднялся в свою  комнату
и сбросил туфли. Дверь в соседнюю спальню была заперта. Я  растянулся  в
кровати и уставился в потолок, положив руки под голову.
   Единственное, о чем я мог в эту минуту думать, было - начало это  или
конец?

Глава 7

   Не помню, как я заснул, но, когда проснулся, был уже день.  На  часах
было без десяти четыре, и я тихо выругался, что столько времени  проспал
зря. Когда я спрыгнул с кровати, с моей груди упала записка: "Встретимся
в "Голубой ленте" в шесть, пьяница".
   Вместо подписи стояло только "В". Я узнал почерк Вельды. Душ  освежил
меня и стер с  лица  последние  следы  усталости.  Порылся  в  чемодане,
который Вельда привезла для меня,  и  оделся.  По  привычке  я  проверил
исправность 45-го, сунул его в кобуру и натянул плащ.
   Да, ночь была бурной.  Я  усмехнулся,  взял  трубку  и  набрал  номер
служебного телефона Далси. Мне ответила  мисс  Табот,  та  старая  леди,
которую я поверг в ужас, когда появился в Проктор-Билдинг в первый  раз.
Мисс Табот ответила, что мисс Макинесс улетела в Вашингтон десятичасовым
самолетом и вернется через несколько дней. Она спросила, кто говорит,  и
когда я ответил, она поперхнулась, а потом  пробормотала,  что  передаст
мисс Макинесс, что я звонил.
   Я повесил трубку и поднялся со стула, как вдруг зазвонил  телефон.  Я
снова взял трубку:
   - Да?
   - Майк Хаммер?
   - Именно он.
   - Это Рэй Тейлор, Майк. Я водитель такси.  Вы  вчера  попросили  меня
проследить за девушкой.
   А я совсем забыл об этом.
   - Да, Рэй. Куда же она отправилась?
   - Трудно сказать. Она вышла из отеля, помахала мне рукой, и  я  отвез
ее к пятиэтажной платной стоянке на углу Восьмой и  Сорок  шестой  улиц.
Она вошла в здание. Ворота была  заперты,  так  что  я  объехал  стоянку
вокруг и подождал несколько минут. Потом выехал автомобиль. Мне кажется,
за рулем была она. Я собрался ехать за ней, но тут подвернулся клиент. Я
ехал на слишком большом расстоянии, чтобы следить за ней. Она доехала до
Седьмой авеню, потом повернула в квартал, где есть южный вход на станцию
метро "Вествайд Хайуэй". Вот и все, что мне удалось сделать.
   - А какой марки был автомобиль?
   - Светло-синий седан "шевроле". Новенький. Номер  разглядеть  мне  не
удалось. - Потом таксист добавил:
   - Ах да,  там  еще  была  вмятина  на  правом  заднем  крыле,  совсем
маленькая.
   - О'кей, Рэй, спасибо. Куда вам прислать чек?
   - Бросьте, Майк. Это не поручение, а одно удовольствие. - Он  повесил
трубку.
   Вот опять. Что-то здесь не так. Не может иметь новый автомобиль  тот,
кто живет в таком мерзком заведении, как Сандло Отель.  Но  Рэй  Тейлор,
однако, не был в этом уверен. А если водителем была  не  Грета,  то  она
могла воспользоваться  платной  стоянкой  из  простой  предосторожности,
чтобы никто не мог ее выследить. Я  знал  это  место.  Там  ворота  были
только  с  одной  стороны.  Вход   с   другой   стороны   предназначался
исключительно для владельцев машин. Если она боялась, что  я  у  нее  на
хвосте, то это как раз такое место, где можно было ускользнуть от меня.
   Я схватил дождевик и шляпу, спустился вниз,  справился,  нет  ли  для
меня писем, вышел на улицу и через пять минут уже сидел в такси.  Я  дал
водителю адрес Сандло Отеля. Меня никогда не принимают  за  туриста,  но
этот водитель решил, что я приезжий. Поймав мой взгляд в зеркале заднего
обзора, он сказал:
   - Если кто-нибудь сказал вам, что  там  можно  найти  девицу,  то  не
рассчитывайте на это, приятель.
   - Не выйдет? - спросил я рассеянно.
   - Именно, - продолжил он. - Вам лучше найти кого-нибудь в  доме.  Там
они действительно хороши.
   Я выдавил кислую ухмылку:
   - Да?
   - Разумеется. С полдюжины шляется там.
   - Да, но я не охочусь за дамой. Там у меня приятель живет.
   Он сочувственно покачал головой:
   - Плохо дело, - пробормотал он. - Это вонючая дыра. На  этот  раз  за
стойкой сидел другой человек: высокий сутулый парень с  впалыми  щеками,
одетый в поношенный синий костюм. Глаза  у  него  были,  как  у  хорька:
казалось, они видели все вокруг, хотя оставались неподвижными.  Когда  я
проходил мимо его стойки, он шепотом позвал меня:
   - Эй, послушайте...
   Я обернулся. Подошел к нему, остановился и несколько секунд не сводил
с него взгляда.
   Он сделал вид, что ничего не замечает, но  потом  это  ему  перестало
нравиться.
   - Не могу ли я... помочь вам чем-нибудь?
   - Да. Вы можете оставаться на своем месте и закрыть рот. Понятно?
   Маленькие глазки полузакрылись  и  приобрели  змеиное  выражение.  Он
пожал плечами и снова погрузился в свои книги. Я поднялся наверх и пошел
по коридору к комнате, в которой побывал  прошлой  ночью.  Внутри  горел
свет, и хриплый мужской голос выкрикивал грязные ругательства по  адресу
девушки. Она возражала тоже с руганью, потом  послышался  звук  удара  в
челюсть, и я распахнул дверь. Она растянулась на  полу  у  самой  стены,
оглушенная, рука ее была прижата к щеке.  Это  была  грязная  блондинка,
весьма  потрепанная  жизнью.  Мужчина  был  огромного  роста,   могучего
телосложения, в спортивной куртке  и  джинсах.  Лицо  его  носило  следы
карьеры неудачного боксера. Нос был свернут в сторону, одно ухо разбито,
шрам пересекал его щеку наискось у рта.
   Он с ухмылкой посмотрел на меня и сказал:
   - Ты ошибся комнатой, милый.
   - Я не ошибся.
   Удивление превратило его усмешку в подобие неприязненной улыбки.
   - Давай, давай отсюда. Неужели не понятно?
   Я  стоял  неподвижно.  Он  выждал  несколько  секунд,  потом   принял
угрожающую позу и двинулся ко мне.  Выкинув  левую  руку,  он  собирался
ударить меня по зубам, но в этот момент я сам треснул его изо  всех  сил
так, что он отлетел назад. Не давая  ему  опомниться,  я  ударил  его  в
живот, ноги его подогнулись. Для верности я еще отвесил правой, чуть  не
свернув ему шею, так что он ударился об единственный шкаф и сшиб  лампу,
стоявшую на нем. Девушка посмотрела на меня с нескрываемым  ужасом.  Она
уже пришла в себя.
   - Зачем вы это сделали?
   - Успокойся, детка. Он ведь ударил тебя, не правда ли?
   Она тщетно пыталась встать на ноги. Я помог ей  подняться,  подвел  к
кровати и усадил.
   - Он... черт подери... он мой... мы работаем на пару. - Лицо ее  было
искажено злобой, она едва цедила слова сквозь стиснутые зубы.  -  Чертов
дурак, теперь он забьет меня до смерти. Вы  что,  сумасшедший?  Чего  вы
лезете не в свое дело? Почему вы не вытряхиваетесь отсюда?
   Я протянул ей бумажник, так  что  она  увидела  внутри  металлический
жетон. Как я и думал, она была не из тех, кто станет  рассматривать  эту
штуку слишком внимательно. В углах ее  рта  появились  морщинки,  и  она
бросила нервный взгляд на парня, лежавшего на полу.
   - Начнем с имен, - сказал я.
   В ее голосе больше не было злости.
   - Послушайте, мистер...
   - Имена, детка. Кто ты такая?
   Она опустила голову, пальцы ее впились в простыню.
   - Вирджиния Хауэл.
   - Где Грета Сервис?
   Я увидел, как она нахмурилась, потом вздрогнула и взглянула на меня.
   - Не знаю никакой Греты Сервис.
   Мне слишком часто в своей жизни приходилось иметь  дело  со  шлюхами,
так что я всегда мог сказать наверняка, врут они или нет.  Эта  явно  не
врала. Итак, все вернулось к исходной точке.
   - Начнем с прошлой ночи, Вирджиния. Где ты была?
   - Я... я работала. - Она снова опустила глаза.
   - Продолжай.
   - Это  было  в  отеле  на  Сорок  пятой  улице.  Какой-то  типчик  из
пригорода, по-моему. Может быть, и моряк. Он... он  не  очень-то  хорошо
справлялся со своим делом, но дал мне сотню, и я пробыла с ним ночь.
   - Где ты его подцепила?
   Она указала на парня на полу.
   - Это он назначил свидание. Как всегда.  Ему  не  нравится,  когда  я
работаю в одиночку. - Легкая ирония прозвучала в ее голосе. -  Наверное,
вы чего-нибудь от меня хотите? Но у меня ничего нет.  Вытряхните  монету
из него. Он все забрал. Никогда даже цента мне не оставит.
   - Ты разрешила кому-нибудь пользоваться твоей комнатой?
   - Какой кретин захочет пользоваться этой конурой?
   - Я не о том тебя спрашиваю.
   - Нет, не разрешала.
   Я наклонился над парнем. Он тяжело дышал, струйка  крови  стекала  по
его подбородку. Я открыл шкаф. Те же самые платья и чемодан,  который  я
видел прошлой ночью.
   - Лучше сматывайтесь, мистер. Он ненавидит копов.
   - Кто он, крошка?
   - Лоренцо Джордж. Бывший боксер.
   - Да, сейчас, похоже, он не в форме.
   - Все равно он опасен. Не думайте, что он не станет вас разыскивать.
   Я наклонился над ним и вытащил у него из кармана бумажник. В нем было
пятьсот тридцать баксов, водительские права на  его  имя,  причем  отель
значился как постоянное место жительства, и два билета на бокс в  Гарден
на следующей неделе.
   - Где его комната?
   Вирджиния скорчила гримасу отвращения.
   - Кто его знает? На него работает шесть девушек. Если чья-то  комната
пуста, то он там и остается на ночь. Он никогда ни за что не платит.  Он
говорит, что живет здесь. Врет.  Может,  и  жил  раньше,  до  того,  как
заполучил девушек...
   - Вернемся к прошлой ночи.
   Она вздохнула, закрыла глаза и назвала отель,  комнату  и  мужчину  -
просто "Бал". Он средних лет, темноволосый, на подбородке шрам,  говорит
с легким акцентом. Лоренцо Джонс  встретился  с  ней  в  одиннадцать  на
постоянном месте, сказав ей, куда идти, и она пошла. Так все делалось до
сих пор. Она добавила с сожалением:
   - Знаете, мистер, два года назад я получала за ночь двести долларов.
   - Всегда есть две возможности, детка. Надо только не мешкать.
   - Черта с два. Куда, к дьяволу, мне еще податься?
   Я швырнул бумажник Лоренцо на кровать и нагнулся, чтобы поставить его
на н