и  подмигнул  ей.  Она   быстро
отвернулась.
     Из палатки вышел последний шимп и покачал головой.
     - Вот и все, - сказал он.
     - Профессор Симминс?..
     Тот  в  ответ  пожал  плечами.  Гайлет  вздохнула.  Это  просто  чушь
какая-то. Что-то неладно, если образованные умные шимпы не проходят, а вот
банду Железной Хватки тесты не останавливают.
     Конечно,  Институт  возвышения  может  понимать   под   "развитостью,
продвинутостью" нечто иное, чем люди. В конце концов и Железная Хватка,  и
Ласка, и Стальной Прут по-своему _у_м_н_ы_. А недостатки в  их  характерах
могут показаться  галактам  не  такими  ужасными  и  отвратительными,  как
землянам.
     Нет, причина не в этом, поняла Гайлет. Они вместе с  Микаэлой  прошли
мимо оставшихся и снова двинулись вверх. Слишком уж проби  самоуверенны  и
нахальны, знают, что исход предрешен.
     Поразительно, считается, что галактические Институты безупречны,  но,
видимо, это не так. Гайлет думала, что бы предпринять.
     Когда они подходили  к  очередной  станции  -  ею  руководил  толстый
кожистый инспектор-соро, а помогали ему шесть роботов,  -  Гайлет  впервые
заметила, что ярко разодетые галактические наблюдатели, те чужаки, что  не
входят в штат Институтов, но прибыли наблюдать за церемонией и  заниматься
неформальной  дипломатией,  -  почти  все   исчезли.   Оставшиеся   быстро
спускались с холма, направляясь на восток: там что-то происходило.
     "Конечно, они и не  подумают  известить  нас  о  происходящем",  -  с
горечью решила она.
     - Ну ладно, Гайлет, - вздохнула Микаэла. - Ты  опять  первая.  Покажи
им, что мы не недоумки.
     Итак,  даже  школьная  учительница  может  в  волнении   перейти   на
просторечие. Гайлет ответила.
     - Да. Я им покажу.
     Железная Хватка улыбнулся ей, но Гайлет не обратила на это  внимания.
Она поклонилась соро, и роботы занялись ею.



        89. ГАЛАКТЫ

     Сюзерен Луча и Когтя взад и вперед расхаживал по павильону  Института
возвышения под хлопающим навесом. В голосе адмирала губру звучали  гневные
нотки.
     -  Невыносимо!  Невероятно!  Недопустимо!   Это   вторжение   следует
остановить, прекратить, подчинить!
     Спокойный нормальный ход церемонии возвышения прервался. Чиновники  и
специалисты Института, галакты самых разнообразных форм и размеров, бегали
по павильону, торопливо  справлялись  с  портативной  Библиотекой,  искали
прецедент  события,  которого  никто  из  них  раньше  не  видел,  и  даже
представить себе  не  мог  такой  вероятности.  Неожиданное  вмешательство
повсюду вызвало хаос, особенно в том углу,  где  сюзерен  гневно  танцевал
перед паукообразным существом.
     Главный    испытатель,    арахноид-серентини,    стоял,    окруженный
накопителями информации, внимательно и  спокойно  слушая  жалобы  адмирала
губру.
     -   Это   нарушение,   несоблюдение   правил,   это   непростительное
оскорбление. Мои солдаты силой наведут порядок! - Сюзерен распушил  перья,
демонстрируя розовый цвет, видный под поверхностным оперением.  Словно  на
серентини необходимо было произвести впечатление, что  адмирал  уже  почти
самка, почти царица.
     Но на главного испытателя это не подействовало. Ведь, в конце концов,
все серентини - самки. Так какая разница?
     Но главный испытатель скрыл свою ухмылку и остался невозмутимым.
     -  Новые  существа  удовлетворяют  всем  требованиям  для  допуска  к
церемонии, - ответил он терпеливо на  галактическом-три.  -  Конечно,  они
вызвали сумятицу, и впоследствии об этом  скажут,  но  все-таки  это  лишь
единственная особенность данной церемонии, пусть и довольно необычная.
     Губру раскрыл клюв, потом закрыл.
     - То есть?
     - Я хочу сказать, что такой необычной церемонии не было уже мегагоды.
Я уже несколько раз серьезно обдумывал возможность ее прекращения вообще.
     - Вы не  смеете!  Мы  будем  жаловаться,  мы  подадим  апелляцию,  мы
потребуем компенсации...
     - О, вам бы этого хотелось, верно? - Главный испытатель  вздохнул.  -
Все знают, что губру истощены и перерасходовали свои силы.  А  компенсация
от одного из великих Институтов покрыла бы ваши убытки.
     На этот раз  губру  промолчал.  Главный  испытатель  с  помощью  двух
чувствительных отростков почесал свой панцирь.
     - Кое-кто из моих  помощников  считает,  что  именно  таков  был  ваш
первоначальный замысел. Слишком много  вольностей  в  организованной  вами
церемонии. Однако при ближайшем рассмотрении каждый случай оказывается  на
самой грани нарушения, не не переходит ее. Вы хорошо поработали, отыскивая
прецеденты  и  пробелы  в  законах.  Например,  вопрос  одобрения   людьми
церемонии ради их клиентов. Не совсем ясно,  понимают  ли  ваши  заложники
суть документов, которые согласились подписать  и  которые  вы  показывали
мне.
     - Им разрешили доступ в Библиотеку.
     -  Волчата  не  часто  ею  пользуются.  У  нас  есть   подозрение   в
принуждении.
     -  Мы  получили  согласие  с  Земли!  С  их  родной  планеты!  От  их
Повелителей Насестов!
     - Да, - согласился серентини. - Они приняли ваши мирные предложения и
согласились  на  церемонию.  А  какая  раса   волчат   в   таких   трудных
обстоятельствах  отказалась  бы  от  подобного?  Но  семантический  анализ
свидетельствует:  они  согласились  только   обсудить   ваши   условия   в
дальнейшем! Они, очевидно, не поняли, что вы выкупили их прежние обращения
о возвышении, поданные около пятидесяти пактааров назад! Это позволяет вам
отказаться от периода выжидания.
     - То, что они нас неправильно  поняли,  нас  не  касается,  -  заявил
сюзерен Луча и Когтя.
     - Конечно. А сюзерен Праведности того же мнения?
     На этот раз ответом было молчание. Наконец главный испытатель  поднял
обе передние ноги и скрестил их в протокольном поклоне.
     - Ваш протест выслушан. Церемония будет продолжена в  соответствии  с
древними правилами, установленными Прародителями.
     У командующего губру не оставалось выбора.  Он  поклонился  в  ответ,
потом  повернулся  и  вышел,  гневно  расталкивая   толпу   охранников   и
ад®ютантов. Все они, взволнованно каркая, пошли за ним.
     Испытатель повернулся к своему помощнику-роботу.
     - Что мы обсуждали перед тем, как прибыл сюзерен?
     -  Приближается  корабль,  пассажиры  которого   заявляют   о   своем
дипломатическом иммунитете  и  требуют  права  присутствовать  в  качестве
наблюдателей, - ответил робот на галактическом-один.
     - А, да. Эти самые.
     - Они очень волнуются. Солдаты губру задержали их  и  готовы  нанести
ощутимый урон.
     Испытатель недолго колебался.
     - Сообщи  прибывающим  послам,  что  мы  счастливы  удовлетворить  их
запрос.  Они  могут  явиться  прямо  на  Холм  -  под  защитой   Института
возвышения.
     Робот тут же передал приказ. Подошли другие, они передавали сообщения
о множестве  разных  нарушений  и  несоблюдении  правил.  Один  за  другим
загорались голоэкраны, показывая собравшуюся внизу толпу, выливающуюся  из
ржавых лодок и поднимающуюся по неохраняемым склонам.
     - События становятся все интереснее,  -  задумчиво  вздохнул  главный
испытатель. - Интересно, что произойдет дальше.



        90. ГАЙЛЕТ

     Гимельхай уже  скрылся  за  западным  горизонтом,  затянутым  темными
тучами, когда уставшие шимпы прошли последний тест и упали  в  изнеможении
без  чувств  на  травянистую  вершину.  Шестеро  шимпов  и  шестеро  шимми
прижимались друг к другу,  чтобы  согреться.  Они  слишком  устали,  чтобы
заниматься даже расчесыванием, их единственным спасением.
     - Мама, почему они не выбрали для возвышения  собак?  Или  свиней?  -
простонал один из них.
     - Лучше бабуинов, - предложил другой; послышался одобрительный гомон.
- Они заслуживают такого обращения.
     - Кого угодно, только не нас, - кратко заметил третий.
     "Ex exaltavit humilis", - про себя думала Гайлет. -  "Возвышая  нищих
духом". Девиз земного Совета возвышения восходит  к  христианской  Библии.
Гайлет он всегда напоминал, что когда-нибудь кто-то будет распят.
     Она закрыла глаза и задремала. "Чуть-чуть", - подумала она.  Впрочем,
перерыв был совсем недолгим. Неожиданно Гайлет увидела  прежний  сон,  тот
самый, в котором над ней склонялись губру со своими  злыми  машинами.  Она
вздрогнула и открыла глаза.
     Сумерки становились все гуще. Ярко светили звезды.
     Шимпы встали, когда приблизился ярко раскрашенный флиттер и опустился
перед ними. Из него появились трое: высокий губру в белоснежном  оперении,
паукоподобный галакт и низенький полный человек, на  котором  протокольный
мундир висел  мешком.  Шимпы  поклонились,  а  в  человеке  Гайлет  узнала
Кордвайнера Эпплби, главу местного отделения Совета возвышения.
     Человек выглядел  ошеломленным.  Конечно,  принять  участие  в  таком
событии - большое потрясение. Но Гайлет показалось, что его чем-то опоили.
     - Хм, хочу поздравить всех участников, - сказал он, выходя вперед.  -
И пусть все знают  -  мы  гордимся  вами.  Мне  передали,  что  результаты
некоторых тестов еще изучаются, но в целом  Институт  возвышения  считает,
что Pan agronostes, то есть неошимпанзе из земного  клана,  уже  готовы  к
третьей стадии.
     Подошел чиновник арахноид.
     -  Это  правда.  Более  того,  могу  даже  пообещать,  что   Институт
благосклонно отнесется к просьбе Земли о дальнейших испытаниях.
     "Спасибо, - подумала Гайлет, кланяясь в общей массе. - Но только  без
меня".
     Главный испытатель разразился длинной речью о правах  и  обязанностях
клиентов. Он говорил об  исчезнувших  Прародителях,  которые  давным-давно
основали  галактическую  Цивилизацию,  и   об   установленных   для   всех
последующих поколений процедурах.
     Испытатель  говорил  на  галактическом-семь,  известном   большинству
шимпов. Гайлет пыталась следить за речью, но ей мешали тревожные  мысли  о
последствиях.
     Она не сомневалась, что легкая вибрация, сопровождавшая  их  на  всем
пути по холму, теперь усилилась, заполнила воздух низким,  еле  различимым
гудением.    Гайлет    покачнулась:    ее    словно     окатило     волной
н_е_р_е_а_л_ь_н_о_с_т_и_.  Она  заметила,  что  несколько  вечерних  звезд
неожиданно вспыхнули ярче. Остальные начали  разбегаться  по  сторонам,  и
прямо над головой  появилось  овальное  искажение.  Там  концентрировалась
т_ь_м_а_.
     Музыкальная речь  испытателя  затянулась.  Кордвайнер  Эпплби  слушал
завороженно и благоговейно. Но белоперый губру с каждой  минутой  проявлял
все большее  нетерпение.  Гайлет  понимала,  в  чем  дело.  Теперь,  когда
гиперпространственный  шунт  разогрелся  и   готов   к   действию,   любое
промедление   дорого   обходится   захватчикам.   Теперь   она    испытала
благодарность к многословному представителю Института, и  слегка  толкнула
Микаэлу призывая к вниманию.
     Несколько раз губру раскрывал клюв, собираясь совершить  чуть  ли  не
преступление - прервать испытателя. Наконец, когда арахноид  на  мгновение
смолк, чтобы перевести  дыхание,  птицеподобный  резко  вмешался.  Гайлет,
обучавшаяся достаточно долго, легко понимала его галактический-три.
     -  ...затягивать,  откладывать,  длить.  Ваши   мотивы   сомнительны,
подозрительны,  не  внушают  доверия.  Я  настаиваю  на  том,   чтобы   вы
продолжали, проводили, завершали церемонию!
     Но испытатель невозмутимо тянул на галактическом-семь.
     - Приняв сегодня вызов более серьезный, чем те, что  мне  приходилось
видеть прежде, вы доказали, что достойны статуса  младших  клиентов  нашей
цивилизации и принесли честь всему своему клану. Вы по заслугам  получаете
сегодня  право   подтвердить   любовь   к   своим   патронам   и   выбрать
консорта-представителя. Последнее очень важно. Вы должны выбрать  консорта
из известных кислорододышащих космических рас, не принадлежащих  к  вашему
клану. Эта раса защитит  ваши  интересы  и  в  качестве  посредника  будет
беспристрастно  рассматривать  ваши  возможные  споры  с  патронами.  Если
хотите, можете оставить тимбрими, из клана краллнитов, которые были  вашим
консортом до сих пор. Впрочем, можете и сменить консорта. Так или иначе, у
вас есть право выбора: вы можете заявить, что  не  желаете  участвовать  в
галактической цивилизации и просите повернуть  назад  процесс  возвышения.
Даже такой шаг предусмотрен Прародителями,  как  гарантия  фундаментальных
прав живых существ.
     "Неужели? Неужели мы имеем право?" Одна лишь мысль об этом  ошеломила
Гайлет. Она знала, что такого прецедента никогда  еще  не  было,  но  сама
возможность существует!
     Она вздрогнула и вновь  сосредоточилась:  главный  испытатель  поднял
руки в благословении.
     - Именем  Института  возвышения  и  перед  лицом  всей  галактической
цивилизации  об®являю  вас,  представителей  вашей  расы,   достойными   и
способными делать выбор и наблюдать. Вперед без страха, и пусть все  сущее
гордится вами!
     Серентини отступил. Настала очередь спонсора  церемонии.  Это  должен
был быть человек, возможно, тимбрими, но не сегодня.  Представитель  губру
исполнил танец нетерпения. Он быстро заговорил в переводчик, и  прозвучали
механические слова на галактическом-семь.
     - Десять шимпов  должны  сопровождать  двоих  представителей  расы  к
гиперпространственному шунту в  качестве  свидетелей.  На  избранную  пару
возлагается вся ответственность  выбора,  который  является  делом  чести.
Сейчас я назову этих двоих. Доктор Гайлет Джонс, самка,  гражданин  Гарта,
Земная федерация, клан Земли.
     Гайлет  не  хотела  шевелиться,  но  Микаэла,   выдала   ее,   слегка
подтолкнув.  Гайлет  сделала  несколько  шагов   вперед   и   поклонилась.
Переводчик загремел снова.
     - Железная Хватка Хансен, самец, гражданин Гарта,  Земная  федерация,
клан Земли.
     Большинство шимпов в отчаянии ахнули. Но Гайлет лишь  закрыла  глаза:
ее опасения подтверждались. До сих пор в ней  жила  надежда,  что  сюзерен
Праведности  еще  сохранил  влияние  среди  губру,  еще  может   заставить
триумвират вести честную игру. Но теперь...
     Она нутром чувствовала,  что  ненавистный  шен  остановился  рядом  и
злорадно улыбается.
     "Хватит! Мое терпение  лопнуло!  Должен  же  был  главный  испытатель
что-то заподозрить! Если я скажу ему..."
     Но она не шевельнулась, не  смогла  даже  рта  раскрыть,  не  то  что
заговорить.
     Совершенно отчетливо Гайлет  вдруг  осознала,  почему  так  долго  не
решалась выйти из игры и продолжала участвовать в этом фарсе.
     "Они вмешались в мою подкорку!"
     Она  вспомнила  свои  сны...   кошмарную   картину,   когда   машины,
управляемые  безжалостными  костями,   воздействовали   на   нее,   тонко,
незаметно.
     "Институт возвышения просто не готов к такой проверке!"
     Конечно, нет! Церемонии возвышения - радостные события, это  праздник
клиентов и  их  патронов.  Где  это  слыхано,  чтобы  представителей  расы
заставляли участвовать, предварительно обработав?
     "Должно быть, все сделано после  ухода  Фибена.  Сюзерен  Праведности
вряд ли мог согласиться на подлог. Если бы только главный испытатель знал,
мы получили бы с губру компенсацию ценой в целую планету!"
     Гайлет раскрыла рот.
     - Я... - Она пыталась заговорить.  Главный  испытатель  посмотрел  на
нее.
     Пот выступил на лбу Гайлет. Ей  нужно  только  произнести  обвинение.
Просто намекнуть!
     Но мозг застыл, словно она забыла все слова.
     Ну конечно. Речевой затор. Губру  знают,  как  легко  вызвать  его  у
неошимпанзе. Человек, возможно, преодолел бы его, но усилия Гайлет тщетны.
     Она не могла разобрать  реакцию  арахноида,  но  ей  показалось,  что
серентини разочарован. Испытатель отступил.
     - Направляйтесь к гиперпространственному шунту, - сказал он.
     "Нет!" - хотела крикнуть Гайлет. Но  смогла  только  вздохнуть.  Сама
собой в знак согласия поднялась правая рука,  встретилась  с  левой  рукой
Железной Хватки. Он схватил ее,  и  даже  при  желании  она  не  могла  бы
высвободиться.
     В ее перевозбужденном мозгу пронеслась мгновенно картина: птичье лицо
с желтым клювом и холодными, немигающими глазами. И никаким образом от нее
невозможно было избавиться. Гайлет с  абсолютной  ясностью  осознала,  что
именно этот образ она принесет на вершину церемониального холма и вместе с
Железной Хваткой пошлет его в овал искаженного пространства над головой, и
именно его увидят галакты - и здесь, и на тысячах других планет.
     Часть сознания, ее логическая сущность, все еще принадлежавшая ей, но
сейчас отрезанная и изолированная, разгадала холодную расчетливость  этого
плана.
     Конечно,  люди  опротестуют  выбор,  заявив,  что   он   сделан   под
принуждением. И, вероятно, более половины кланов галактики поверят, но уже
ничего не изменится. Выбор сохранится! Альтернативой была бы дискредитация
всей  системы.  Однако  звездная  цивилизация  сейчас   испытывает   такие
трудности, что нового кризиса просто не вынесет.
     Скорее всего большинство кланов посчитают, что и  так  слишком  много
внимания уделено незначительному племени волчат. Справедливо или  нет,  но
большинство пожелает просто ликвидировать эту проблему раз и навсегда.
     Все это Гайлет поняла мгновенно. Губру хотят не просто  стать  новыми
консортами-представителями, "защитниками"  шимпов.  Они  хотят  уничтожить
ч_е_л_о_в_е_ч_е_с_т_в_о_. Тогда  ее  племя  перейдет  к  другим  патронам.
Гайлет ни на минуту не усомнилась в том, что это будут губру.
     Сердце Гайлет отчаянно билось. Она пыталась  сопротивляться  Железной
Хватке, но безуспешно. Она молилась, чтобы ее хватил удар.
     "Уж лучше бы мне умереть!"
     Жизнь ее не имеет  значения,  и  в  любом  случае  ее  "исчезновение"
запланировано сразу после церемонии. От свидетеля избавятся. "О, Гудолл  и
Ифни, ударьте меня молнией!" Ей хотелось закричать.
     И в этот момент раздался голос. Голос... но не ее, произнес:
     - Остановитесь! Нарушена справедливость, и я требую внимания!
     Гайлет и  не  предполагала,  что  сердце  может  так  колотиться.  От
тахикардии она едва не лишилась сознания. "О Гудолл, пусть это будет..."
     Она слышала, как выругался Железная Хватка; он выпустил ее руку. Одно
это уже  доставило  облегчение.  Послышалось  гневное  квохтанье  губру  и
изумленные возгласы шимпов. Кто-то - Гайлет поняла: Микаэла - взял  ее  за
руку.
     Уже сгустились сумерки. Разбросанные облака освещались прожекторами с
холма и тем беспокойным туннелем энергии, который возник над искусственной
горой. В свете фар стоящего  флиттера  показался  одинокий  неошимпанзе  в
грязном церемониальном платье. Он приближался  к  последней  испытательной
станции, вытирая пот со лба,  решительно  направился  к  троим  удивленным
чиновникам.
     "Фибен!"   -   подумала   ошеломленная   Гайлет.    Однако    первыми
восстанавливаются старые привычки: "О,  Фибен,  не  важничай.  Не  забывай
протокол..."
     Гайлет истерически  захихикала,  разобравшись  в  своих  мыслях.  Это
частично вывело ее из шока и она смогла поднять руку и прикрыть рот.
     - О, Фибен, - выдохнула она.
     Железная Хватка заворчал, но вновь  прибывший  не  обратил  на  проби
внимания. Фибен поймал взгляд Гайлет и подмигнул. Гайлет поразилась: жест,
который раньше приводил ее в  ярость,  теперь  вызвал  радостную  дрожь  в
коленях.
     Фибен  остановился  перед  чиновниками  и  низко  поклонился.  Потом,
уважительно сложив руки, стал ждать разрешения говорить.
     - ...бесчестное, недопустимое, неслыханное вмешательство, -  загремел
переводчик-губру.  -  Мы   требуем   немедленного   устранения,   из®ятия,
наказания...
     Голос неожиданно прервался: это главный испытатель  протянул  руку  и
выключил переводчик. Потом сделал шаг вперед и обратился к Фибену:
     - Младший, поздравляю тебя, ты в одиночку сумел преодолеть этот путь.
Твой под®ем  просто  по