им говорим: "Гуляйте  на
своей стороне, а эта - табу". Идиотское суеверие, вот и все.
     Ирэн улыбнулась, вспомнив много мест, где она бывала.  Там существовали
странные  обычаи и  дикие  предрассудки, но они ее не всушовали. Кроме того,
она не хотела, чтобы на  острове ей докучали визитеры. Сюда  она приехала по
заданию  своей  компании,  "Международной Металлургической  Ассоциации".  До
этого она совершила  поездку  по Южной  Америке, и  ей  поручили перевести и
сократить  все доклады  дочерних компаний  с  испанского и португальского на
английский, и у нее было работы по крайней мере на два месяца.
     Рой,  профессор   биологии  в  федеральном   университете,  слышал   об
удивительном ранчо и снял его на то время, пока изучает  ископаемые. Поэтому
Ирэн решила  свою работу сделать там. Ей понравился дом,  когда через заднюю
дверь они  вошли в современную кухню,  где Рой  жестом указал на две спальни
справа и сказал:
     - Это  холостяцкие покои  для Алана  и меня.  А  ты,  сестренка, будешь
хозяйкой левого крыла. Оно планировалось как гараж, но на Клифф Айлэнде ни у
кого нет  машины, иначе Куппи  разорится. Поэтому  хозяева  превратили его в
студию с застекленной дверью. Иди посмотри!
     Эта комната сразу стала комнатой грез.  Из  этого окна-двери она видела
весь залив с безграничным  океаном позади, в то время как через боковое окно
был виден хвойный лес и полоса скал подле вьющейся дороги.
     Каждое  утро  Алан  и  Рой  уходили рано,  а  Ирэн  начинала работу над
переводами, временами откладывая работу, чтобы  посмотреть из  большого окна
на вид столь же разнообразный, сколь и красивый, поскольку настроения океана
и  облаков  часто сменялись.  А  иногда  Ирэн  погружалась  в  мечты,  когда
настоящее блекло  и все казалось  таким  далеким, как  безграничное  море. И
всякий раз она возвращалась к настоящему из-за того, что чувствовала, как за
ней следят чьи-то глаза и кто-то подкрадывается сзади.
     Тогда девушка ускользала от этого наваждения, часто с невольным визгом.
Вокруг себя  она видела подплывающие языки  мрака, которые постепенно таяли.
После таких переживаний Ирэн почувствовала тягу к человеческому общению. Тот
факт, что островитяне считали этот  уступ  табу, наградил  дом некоей силой.
Ирэн мчалась к задней дорожке. Там она чувствовала себя в безопасности, хотя
рядом никого не было.
     Временами  она  успокаивалась,  совершая  прогулки  к   еловой  роще  с
красивыми  деревьями,  удивительно зелеными, -в  сравнении с остальным серым
ландшафтом плато. В ярком солнечном свете на  вечнозеленых растениях отдыхал
глаз.  В  пасмурные  дни  или  при  сочных  оттенках   раннего  захода  роща
становилась темно-зеленой и поглощала собой страхи Ирэн.
     Скалы за рощей  были типичным  образчиком островной обветшалости. В ста
футах справа от рощи несколько сотен тяжелых  камней было сложено в кучу  по
крайней  мере  30  футов  в поперечнике  и  5  футов  в  высоту.  Этот  холм
интересовал Ирэн, поскольку был рукотворным. Она проходила возле  него ближе
к вечеру, когда срезала дорогу к тропинке, ведущей в порт. Там она встречала
Роя и Алана, когда они приплывали на "Страннике". Нередко она заглядывала на
биржу труда, где  пыталась найти женщину  для  помощи по дому, но стоило  ей
заикнуться о скале-башне, как под рукой никого не оказывалось.
     Иногда Ирэн и Алан ели рыбу в  каком-нибудь ресторане. Почти всегда они
поднимались на  гору в такси Куппи, но однажды весь океан стал  массой белых
валов, образованных низким цепляющимся туманом, крадущимся к отвесным стенам
острова. К тому времени,  пока  Ирэн добралась до порта, она могла различать
только суда береговой охраны, стоящие там на якоре.  Оттуда громкоговоритель
называл имена и давал информацию о судах, находившихся в открытом море. Одно
объявление  гласило:  "Мисс  Морроу  -  Мисс  Ирэн  Морроу  -  сообщение  со
"Странника" -  он застрял из-за тумана  в Порт  Киэрион - вернется  в  Миддл
Харбор завтра".
     Ирэн  пообедала одна в ресторанчике на причале и задержалась допоздна в
надежде  на то, что туман рассеется, но видимость  улучшилась ненамного. Она
нашла Куппи, который спал в своей машине,  разбудила его, и они  отправились
наверх, причем Куппи вел машину  на самой  низкой скорости.  Девушка решила,
что самое время получить из первых рук информацию о табу скалы.
     - Я не буду просить  вас довезти меня до самых дверей, -  начала она, -
но я хочу знать, почему жители острова не ходят на скалу-башню.
     -  Ну,  на  скалу  наложено  заклятие,   -  ответил  Куппи.  -  Какоето
заклинание, до сих пор не снятое. Люди видели там странные существа, которые
превращаются в гигантских мышей.
     - Если вы о вампирах, - парировала она, - то это чушь. Я видела летучих
мышей-вампиров в Южной Америке, но они нападают только на скот, вот и все.
     В этот момент  в свете  ярких фар появилась летящая фигура.  Ее крылья,
вырисовываясь в тумане, напоминали лапы мамонта. Расшатанные нервы Ирэн были
так  натянуты,  что она взвизгнула, но, чтобы не  показывать свою  слабость,
уменьшила  крик  до  "И-и-и-к!" Ответное  "И-и-и-к!" донеслось  от  странной
твари, которая мгновенно исчезла, оставив только  белесый вихрь тумана. Ирэн
решила, что это была  обычная летучая мышь, чьи пропорции туман  увеличил до
гигантских размеров. Когда они подъехали к ранчо, Куппи предложил:
     - Послушайте, мисс"Морроу, я разверну машину так, что свет  фар осветит
вам дорогу к дому, чтобы ничто не могло приблизиться в темноте...
     - Вы о вампире?  - вставила  Ирэн. - Типа того, которого  мы только что
видели?
     -  Я не уверен, что мы его видели, -  ответил Куппи. - Самое  страшное,
что  люди здесь видят - это желтые глаза. Они появляются из той еловой рощи.
- Он жестом указал на зловещую тьму справа.
     - Но послушайте, мисс,  если  вы, добравшись  до ранчо, плотно  запрете
окна и двери, ничто к  вам не сможет подкрасться, даже туман. Вот все, что я
могу вам сказать.
     Куппи осветил фарами дорогу  к дому, и  Ирэн пошла по  ней.  Едва,  она
очутилась внутри, Куппи отключил фары, очевидно, считая, что из-за тумана их
свет был  слишком  слабым. Затем отправился вниз по дороге,  и Ирэн вошла  в
студию-гараж,  откуда взглянула  в  сторону  еловой рощи,  гадая,  увидит ли
желтые глаза. И  тут  она  неожиданно  их увидела.  Маленькие желтые  шарики
сверкали из клубов тумана, словно удаляясь. Ирэн было интересно, видит ли их
Куппи из своей  машины.  Потом, когда  ее нервы  были  уже  на пределе,  она
расхохоталась истерично, но радостно.
     Эти желтые глаза  были задними фарами  машины  Куппи. Их красные стекла
разбились много лет назад, остались только яркие лампочки, как желтые глаза.
Ирэн  решила,  что,  когда  Куппи  ехал  мимо  рощи,  именно  тогда  впервые
показались тусклые задние фары, повернувшись под новым углом.
     Ирэн очень хотелось, чтобы эта душераздирающая ночь закончилась, вместо
этого она только начиналась. Когда она открыла входную дверь, чтобы впустить
воздух,   в  комнату  ворвался   туман.  Когда  она  захлопнула   дверь,  он
спрессовался  и стал походить на живое существо. В  нем  была притягательная
сила, создававшая фантомы.
     Глядя  из окна, она увидела фигуры, напоминавшие  летящих вампиров. Она
бегала, закрывая окна  и запирая двери,  пока не рухнула в большое кресло  в
гостиной, истощенная физически и  морально. Все лампы горели, но она все еще
боялась, пока не заснула так крепко, что, когда проснулась, вскочила дрожа.
     Все  огни  еще горели, но их свет поглотил ослепительный день.  На Ирэн
смотрели  не  призрачные, а настоящие лица,  принадлежавшие ее брату  Рою  и
Алану,  его  ассистенту.  Было  утро,  туман рассеялся, и  они  вернулись на
"Страннике". Когда Ирэн рассказала, что произошло, они закивали.
     Их собственная работа была  настолько  напряженной  и  ограничивающейся
бортом "Странника",  что рассказы  Ирэн об угнетенном  состоянии  и плывущей
тьме поразили  их и  заставили  считать результатом  ее  напряженной дневной
работы и отсутствия общения. Одна  ночь в  одиночестве  сняла ее  копившееся
нервное  напряжение. Теперь Рой и  Алан  решили остаться  дома. Вечером  они
гуляли  с Ирэн,  рассматривали  созвездия,  в свете  которых  земные  заботы
казались незначительными.
     На следующий день Рою пришла в голову другая идея. Он сказал сестре:
     -  Мы  с Аланом поговорили  и хотим,  чтобы ты  поехала с нами  в  порт
Киэрион. Пока мы  будем  изучать морские звезды  вместо  небесных, ты можешь
отправиться  в  библиотеку  и порыться в  истории  Клифф  Айлэнда.  За  этой
чепухой, касающейся  скалы-башни, может  что-то скрываться,  так  что  давай
докопаемся до самого дна.
     Порт Киэрион в большой степени походил на Миддл Харбор.
     Там Ирэн увидела "Графиню",  похожую на бочку, - маленький двухпалубный
пароход. С  его борта сходили  туристы. "Графиня"  только  что вернулась  из
утренней поездки к островам  Рыбацкого Залива, самым дальним из которых  был
Клифф Айлэнд.
     В библиотеке Ирэн сказала, что  ее  интересует Клифф  Айлэнд, осторожно
умалчивая, какая именно  его часть и что ей  особенно интересна его история.
Ко  времени встречи  с Роем и Аланом за ужином  в одном из  больших портовых
ресторанов, Ирэн была уже хорошо ознакомлена с этой  темой. Но она подождала
момента,  когда "Странник"  устремился  через залитый  лунным светом  залив,
назад к их пристанищу, с Джерри Лейном у руля. Тогда она уселась в кубрике с
Роем  и  Аланом  и начала  рассказ: -  Очевидно,  этот  остров  был  заселен
французами в начале 1600-х,  - говорила Ирэн,  - и они удерживали его вплоть
до 1715 года.
     -  Это чне  удивительно,  - вставил  Рой.  - У них было  много  внешних
постов, которые они охраняли от британцев.
     - В этом случае  они их действительно удерживали, - сообщила девушка. -
Утесы  были  фортами, французские  крестьяне  выращивали  зерновые на плато,
растили скот, но рыболовство резко сократилось, когда Миддл Харбор захватили
англичане.  Поэтому  около 1700 года  для захвата  власти  сюда  был  послан
французский  пират. Лезанг,  так  звали  нового  коменданта,  прибыл в Миддл
Харбор  на  корабле  "Приключение".  Первое,  что  он сделал,  это  построил
цитадель на высоком краю  плато,  прямо там, где мы с вами живем. Вот почему
это место называется скала-башня. Он всегда зажигал маяк на вершине, которую
называли Кэп Бек, или Мыс Клюв, известный теперь как Сигнальный.
     -  Я знаю Сигнальный Мыс,  - сказал Рой.  - Мы покажем его тебе,  когда
будем неподалеку. Но продолжай рассказ, сестра.
     -  Прибытие "Приключения" вызвало огромную радость, - продолжала она. -
Но радость  омрачилась, поскольку правление Лезанга стало тиранией. Он и его
жестокая команда совершали убийства,  пытали беззащитных  пленников и внесли
ужас  в  жизнь  острова.  Наконец пришли англичане,  разбомбили  цитадель  и
захватили  остров. Население уплыло прочь, и прошли  годы, прежде чем остров
снова заселили.
     - А что случилось с комендантом Лезангом? - спросил Рой.
     - Он исчез, - пояснила Ирэн. - Сбежал на лодке в  другой порт. Согласно
еще одной версии, он был убит  во время  атаки Говорят  даже,  что его убили
раньше, но его дух вернулся и командовал во время штурма башни.
     - Это может быть основой для слухов о  вампирах, - Согласился Рой. -  В
старых архивах ты ничего такого не встречала?
     -  Да. В  тумане видели странные желтые глаза.  Какое-то ужасное чудище
нападало на людей и  перерезало им горло. Несколько человек  исчезли подобно
Лезангу.
     - Совсем исчезли? Бесследно?
     - В некоторых случаях - да. Но далеко в море находили их плывущие тела,
a в других  - трупы были в глубокой яме, над которой и была построена старая
башня.
     -  Которая теперь служит  нашим погребом, - мрачно  заметил  Рой. -  Не
удивительно, что это  место действует тебе на нервы. Я  не могу винить людей
за их нежелание приближаться к этому месту.
     - Теперь я  уверена,  что  смогу с  этим  справиться, - твердо  сказала
девушка;  - Я хохотала  от души, когда  эти  глаза оказались  задними фарами
такси.  Однако,  возьмите  себя  в руки, я собираюсь  рассказать  вам  самую
страшную легенду из всех. Когда начинается полнолуние, в Миддл Харбор входит
"Приключение". Тогда все эти силы вовсю распоясываются.
     - Ты имеешь в виду, все, о чем рассказывала?
     -  И  более того:  как  только появляется  корабль-призрак, обязательно
возникает и дух Лезанга. Эта легенда никак не умирает.
     - Забавно, - вставил Алан..-  Мы говорили  в Миддл Харбор со множеством
людей, но никто не рассказывал о подобных вещах.
     - Потому что это  -  последнее место,  где  говорят о подобных вещах, -
объяснила  Ирэн.  -  Мисс Лэйм,  библиотекарь, рассказывала, что островитяне
уверены, будто это повредит туристскому бизнесу, поэтому  они даже запретили
все почтовые открытки, имеющие отношение  к этим вещам.  Они были  популярны
лет  двадцать  назад, и  мисс Лэйм указала мне магазинчик,  где продолжается
тайная торговля ими. Там я и купила несколько штук.
     Торжествуя,  Ирэн  достала  пачку  открыток, которые  были  внимательно
рассмотрены Роем  и  Аланом.  На первой  была скала-башня  в  ее  запущенном
состоянии,  на другой мастерски  была изображена цит тадель Лезанга.  Другая
открытка называлась "Заколдованная  роща",  на ней виднелся  еловый лес. Еще
одна открытка была  озаглавлена  "Древнескандинавские развалины".  Следующая
изображала  Сигнальный  Мыс  во  всем  блеске,  где крупным  планом был снят
высокий  уступ, с  которого  свешивались  тысячи летучих мышей. Это открытка
называлась "Поселения летучих мышей на Клифф Айлэнде".
     - Согласно данным  книги из библиотеки, - заявила Ирэн,  - те гнездовья
дано  очищены.  Теперь местные жители  делают  вид, будто никогда о  них  не
слышали.
     - Некоторые особи наверняка выжили, - профессионально заметил Рой. - Ты
видела одну той ночью, но Куппи в это не верит.
     Теперь   они  проплывали  мимо  "Графини",  возвращавшейся  с  вечерней
экскурсии,  а впереди лежал  Клифф Айлэнд,  более странный, чем  когда-либо,
хотя  Ирэн была  готова увидеть его мрачные  вершины более уверенная в себе.
Рой  показал  ей Сигнальный Мыс, и  Ирэн поняла, что старый  маяк  находился
очень близко от скалы-башни, но выдавался под другим углом к дороге, поэтому
она его никогда не видела. Тут она вспомнила об открытке, которую приберегла
напоследок. Достав ее, она сказала: - А вот и старый  корабль "Приключение",
входящий в Миддл Харбор. Его нарисовали на фоне фотографии острова,  пытаясь
достичь призрачного  впечатления. Они показали  эту  открытку  Джерри, и тот
определил этот корабль как французский парусник XIX века,  поскольку корабль
имел  три высокие  мачты  с квадратной оснасткой  и  высокую корму. Но  юный
шкипер добавил, что этот рисунок  больше  походит на  рисунок  из  старинной
книги и  что, разумеется,  это не корабль-призрак,  входящий в  пролив Клифф
Айлэнда, что неправильно было показано на комбинированном фото.
     Когда они наконец  прибыли в Миддл Харбор  и встали  на  якорь,  Джерри
спустился в кабину, высунул оттуда голову и улыбнулся Ирэн.
     -  Я слышал,  что вам нужна компания  в  доме?  Я думаю,  что могу  вам
помочь, - сказал он.  С этими словами  он достал  рыже-белую  кошку и вручил
Ирэн, причем первая мурлыкала.
     - Ее зовут Джинджер, она залезла в трюм в Порт Кларион. Может быть, она
будет более счастлива у вас, на скале-башне, чем плавая на "Страннике".
     Ирэн  поблагодарила его от  всей  души и  отнесла довольную Джинджер  в
автомобиль Куппи. Тот, увидев кошку, сказал Ирэн:
     - Кошка может вам понадобиться  в доме. Похоже, она - неплохая охотница
на мышей.
     - У  этой кошки,  -  ответила та,  -  пока не  прожиты  девять  жизней,
столько,  сколько игроков в бейсбольной команде.  Поэтому она охотится не на
крыс, а на  летучих мышей. Я  могу натравить ее на такую мышь,  которую мы с
вами, мистер Куппи, однажды видели в тумане.
     Это привело к тому, что таксист заткнулся. Следующие несколько дней все
было спокойно. Потом, однажды тихим вечером, когда Рой и Алан играли в кости
в   гостиной,   а  Ирэн  погрузилась   в   свои  переводы,  случилось  новое
происшествие. Ирэн отпустила  Джинджер одну,  и поскольку  та не  вернулась,
девушка  вышла  через  заднюю  дверь,  прихватив  длинный  фонарик  с  пятью
батарейками, и отправилась на поиски любимицы.
     Сильным  лучом  фонаря Ирэн  высветила Джинджер, вприпрыжку скачущую  к
еловой  роще.  Ирэн  позвала  ее  и выключила свет, когда увидела, что кошка
возвращается  к  ней. Ее  светлая  шкурка придала ей необычный  вид в лунном
свете, проглядывавшем сквозь  тонкую  вуаль облаков.  Ирэн смотрела прямо на
черную  рощу,  потом она увидела  нечто, -заставившее ее  усмехнуться. Потом
неожиданно она осеклась и застыла на месте.
     Те самые желтые глаза направлялись прямо  из рощи! Смех Ирэн, вызванный
воспоминанием о  задних фарах такси Куппи,  смолк, когда она сообразила, что
никакого такси поблизости не было. Глаза  увеличились, когда Ирэн  нагнулась
за  кошкой.  Затем  они  совсем приблизились  к  ней,  и она  дико  замахала
фонариком, чтобы отогнать  злобно царапающуюся фурию,  свирепо набросившуюся
на нее из темноты. Наполовину задушенная  этим существом, продолжая молотить
фонарем, она ринулась к дому, откуда на ее визг вышли Рой и Алан. Они  вышли
из задней двери  как раз в тот момент, когда Ирэн в последний  раз взмахнула
своей  импровизированной дубинкой, а потом упала  к  брату на  руки, все еще
прижимая Джинджер.  Друзья угадали, что это был за монстр,  когда он  улетал
прочь.
     Это был гигантский  филин, самый большой  из всех,  кого они когда-либо
видели.
     В гостиной, пока Ирэн смазывала свою поцарапанную шею и кисти, Джинджер
признательно крутилась вокруг нее. С деланным смехом девушка произнесла:
     - Вот частичное объяснение легенды о вампирах.
     - Счастье,  что  сова  не  обладает  ловкостью кошки, - сказал  Рой,  -
учитывая, что  такой  филин  может  унести  шимпанзе, кошка  для  него -  не
тяжесть.
     В  течение  последующей  недели Ирэн  нашла новый подход, помогавший ей
работать и сохранить бодрость. Она прерывала чары прошлого, болтая с кошкой.
Для разнообразия предпринимала  короткие прогулки по полям. Вскоре она нашла
отличное  место  на Сигнальном  Мысе, с  которого открывался лучший  вид  на
острове.
     В этом уступе было странное очарование. Часто, приближаясь к нему,  она
слышала  зовущие голоса: "Ирэн! Ирэн!"  Она улыбалась, узнавая  крики  чаек,
парящих  над морем. К  этому, времени слышала эхо  "Ирэн! Ирэн!" и  смотрела
прямо вниз на ревущий прибой в  ста  футах  внизу. Наклонясь еще больше, она
могла  видеть  узкую  полоску  каменистого  пляжа, где  разбивались  упорные
буруны, пенясь и отступая после каждого поражения.
     Когда  Ирэн  привыкла   к   этой  сцене,  стала   для   нее  еще  более
притягательной. Ее словно магнитом  тянуло к  краю  уступа,  и она больше не
боялась.  И однажды, когда  она смотрела вниз, весь  мир поблек, кроме этого
захватывающего шума далеко внизу. Полузакрыв глаза, Ирэн  почувствовала, что
наклоняется дальше, дальше и дальше, пока сзади не раздался голос:
     - Вы будете в большей безопасности, если отступите назад.
     Ирэн обернулась  с испуганным криком. Она почти оступилась на  краю, но
говорящий предвидел это, его быстрая рука схватила Ирэн железной хваткой,  и
он  сильным рывком оттащил ее на 12 футов от предательского края, прежде чем
она взглянула  в  его серьезное,  но  вместе  с  тем  доброе  лицо.  Ирэн  с
удивлением  отметила,   что  мужчина   был  весьма  пожилым,   несмотря   на
удивительную силу и юношескую энергию. Она Смутно вспомнила, что видела  его
внизу, в порту.
     - Я доктор Фельтон, - сказал он. - Работаю на острове. На  этой  неделе
мне выделил