глаза,  полные
слез. - Вернулся я... После войны... Ребятишки вокруг. А жена отвернулась,
поцеловать... не захотела... А я ведь души не чаял. Красивая... а за меня,
урода, пошла... И ребятишки, четверо. Как же это, а? Разве я виноват,  что
меня... убило? Разве виноват?..
   И вдруг беззвучные рыдания искривили некрасивое лицо Лягалова, сотрясли
все его тело, и он, замычав, отвернулся к стене, как-то  стыдливо  замолк,
будто захлебнулся внутренними слезами, шепча:
   - Это я так... это ничего... Ты меня не слушай,  Леночка...  Пройдет...
мне бы Порохонько еще увидеть... Я ведь любил его... уважал...
   Лена молчала.
   - Вот тебе и герцогиня польская, шут ее возьми, -  закряхтев,  произнес
Сапрыкин.
   Он слушал Лягалова, приподнявшись на локтях, свет падал на седые виски;
когда  же  донеслись  звуки,  похожие   на   сдавленные   стоны,   опустил
перебинтованное свое тело на солому, проговорил успокоительно:
   - Порохонько тоже любил тебя, Лягалов... Только остер на язык... А  так
добрый он человек. - И хмуро покосился в сторону Гусева.  -  Вон  и  Гусев
чего-то заговариваться стал. Плохо, что ль, ему, Елена?  Лопочет  чегой-то
мальчонка.
   Гусев лежал, укрытый шинелью до подбородка, молоденькое, почти  ребячье
лицо  его  заострилось,  моталось  из  стороны  в  сторону.  Он  бормотал,
задыхаясь:
   - Я связист Гусев, а остальные тут  одни...  убитые.  Овчинникова  нет,
одни убитые... Снарядов пять штук... А мне постели на  диване,  мама...  В
шкафу простыни-то... в шкафу...
   Осторожно положив флягу и  ложечку  на  стол,  Лена  отогнула  воротник
шинели, корябавший Гусеву подбородок, некоторое  время  стояла,  задумчиво
смотрела то на Гусева, то на этого пожилого, спокойного,  все  понимающего
Сапрыкина.  Сапрыкин  глядел  на  нее  устало,  сочувственно,   и   что-то
догадливое замечала она в глазах его. Было тихо. Давящее безмолвие  висело
над блиндажом. И сквозь это безмолвие вполз в  блиндаж  громкий  шепот  от
входа:
   - Лена, ко мне! Сюда!..
   Лена не вздрогнула, но сразу очень уж решительно схватила  пистолет  на
столе, сказала:
   - Это меня. Поглядите здесь.
   Сапрыкин сел.
   - Сперва, Лена, подала бы мне автоматик, - медлительно сказал он. - Вот
сюда, под руку мне. - И заговорил, хмурясь на огни плошек: - Я свое пожил.
И в ту войну Советскую власть защищал, и в эту пошел. Два сына взрослые  у
меня, оболтусы здоровые. - Усмехнулся одними глазами.  -  Недаром  прожил.
Так вот что... - Он передохнул, глянул на дверь  -  из  тишины  от  орудия
вторично и громче донесся голос Горбачева:
   - Лена, сюда!..
   И Лена, надевая  на  ремень  игрушечно-маленькую  лакированную  кобуру,
потрогала пистолет, внезапно вспомнила недавние слова Овчинникова:  "Убить
из него нельзя, а так, поранить можно",  -  и,  быстро  застегнув  ремень,
чувствуя  неудобное  прикосновение  кобуры  к  бедру,  она   качнулась   к
Сапрыкину, поторопила его взглядом: "Говорите, я слушаю".
   А он с  трудом  сидел  на  нарах,  опираясь  двумя  руками,  неглубоким
дыханием подымал всю  в  бинтах  грудь;  густая  седина  светилась  в  его
волосах.
   - Так вот что, Елена... Запомни и с своей совести это возьми... Меня  и
их, - проговорил твердо Сапрыкин и кивнул в сторону Гусева и  Лягалова,  -
на себя возьму. Мои солдаты, мне и отвечать. На  том  свете  разберемся...
Живьем не отдам - не-ет! Только когда невтерпеж станет  там,  наверху,  ты
сообщи: мол, давай, Сапрыкин, мол, последний звоночек с того света...  Ну,
иди, иди!.. Да больше о себе помни да о Горбачеве, вам  жить  да  жить.  А
война-то вон к концу... Детей еще народишь...
   Лег он, постепенно опускаясь на дрожавших от  усталости  руках,  влажно
заблестело  немолодое  грубоватое  лицо,  неожиданно  улыбнулся,   обнажая
щербинку в передних зубах. Никогда не видела  Лена,  как  улыбался  он,  и
никогда не замечала эту щербинку у сержанта.
   - Детей еще народишь, - повторил он  и  обессиленной  рукой  махнул.  -
Только не перечь мне, ради бога... Иди!..
   И она не сумела ни сказать, ни  возразить  ему  ничего.  Он  понимал  и
чувствовал то, о чем порой в эти часы ожидания и  затишья  думала  она.  В
разведке она давно привыкла  к  тому,  что  тяжелораненые  на  нейтральной
полосе почти никогда не попадают в плен. За два года она и себя приучила к
этому. Но ни Сапрыкин, ни Лягалов,  ни  Гусев  не  были  разведчиками.  И,
поднимаясь по земляным ступеням из блиндажа, Лена все же повернулась около
двери, ища в себе ту надежду, которая  должна  была  быть  в  ней,  сестре
милосердия, и которая еще  тлела  в  ослабевшем  от  страданий  Сапрыкине,
сказала не то, что хотела сказать:
   - У нас еще пять снарядов. И пулемет. Я ведь тоже умею стрелять.
   И с решимостью, толкнув коленкой дверь, вышла в лунную свежесть ночи.


   Горбачев лежал на брезенте справа  от  орудия.  Расставив  локти  перед
ручным пулеметом, он глядел вперед, наблюдая  за  чем-то.  Не  поворачивая
головы, позвал шепотом:
   - Лена, давай сюда. Что-то в башке все спуталось.  -  Отодвинул  диски,
освобождая место. - Ложись, не стесняйся...
   Она легла рядом на  холодный  от  земли  брезент,  посмотрела  на  лицо
Горбачева, в упор освещенное месяцем.
   - Устали? Дайте-ка я подежурю. Можете идти  в  землянку,  -  сказала  и
смело положила ладонь на его руку, охватившую спусковую скобу.
   Он пошевелился,  но  локти  от  пулемета  не  убрал,  только  подмигнул
утомленно, дружелюбно, лицо было неестественно  зеленым,  щеки  втянулись,
черные волосы упали на черные с блеском  глаза,  из  широко  расстегнутого
ворота виднелась сильная ключица. Прошептал полушутливо:
   - Мне эти санитарные жалости до феньки! Ясно,  Леночка?  Хоть  и  люблю
вашего брата, за эти пальчики жизнь бы отдал, а сними их. Чуешь - обалдел?
В глазах кровавые танки мерещатся. Зрение у тебя хорошее? Слух?
   - Подите к черту, - сердито сказала  Лена,  не  принимая  полушутливого
тона его.
   - Ясно. Посмотри-ка сюда, вперед, - зашептал Горбачев, - вон  туда,  на
танки. Видишь что-нибудь? Поближе ложись, так виднее...
   Не ответив, она легла поближе, узким плечом касаясь  каменно-устойчивой
руки Горбачева, маленькая чужая кобура сползла по ремню, жестко впилась  в
бок. И это беспокоило ее,  как  и  огненный  зрачок  месяца  над  высотами
Карпат, светивший навстречу, в глаза. Вокруг  синел  лунный  сумрак.  Поле
вокруг  огневой  было  полно  черных  кривых  силуэтов  сожженных  танков.
Тошнотворно пахло  горелой  броней.  Метрах  в  пятидесяти  впереди  мутно
серебрились   редкие   кустики,   справа   широкими   застывшими   пятнами
обрисовывались два тяжелых танка. Косые тени густо падали  перед  ними.  А
между этими тенями сквозил, лежал на траве светло-лиловый коридор  лунного
света. И что-то еле заметно, осторожно передвигалось там, заслоняя светлый
коридор. Одинокий зовущий крик птицы  отделился  от  танков,  прозвучал  в
зыбком воздухе, смолк. И вскоре другой крик прерывисто, громко отозвался с
минного поля, правее танков, и тоже умолк. Неясно  различимое  движение  в
светлой полосе возникло отчетливее. Двое людей отделились от  земли,  ясно
проступили темные фигуры, тени на  траве,  перебежали,  низко  пригибаясь,
несколько метров по скату и растаяли в сумраке котловины.
   - Это немцы, - сказала Лена и откинула волосы со щеки. - А  эти  птичьи
крики - сигнал. Я знаю по разведке. Что ж вы, Горбачев, смотрите? Патронов
нет? - спросила она быстро. - Они же идут по проходу в минном поле.  Нашли
проход... Разве вы не видите?
   Горбачев  прислонился  переносицей  к  прикладу  пулемета,  молчал  так
томительные секунды и вдруг, очнувшись, сбоку прищурился на тонкий профиль
Лены, - она чувствовала его взгляд, - сказал:
   - Думал, мерещится. Мозга с мозгой в прятки играют! Вот гадюки! Значит,
или разведка, или поле  разминируют?  Так?  Готовятся?  -  И,  ожесточаясь
разом, подтвердил: - Или разведка! Или саперы!
   - И то  и  другое  может  быть,  -  ответила  Лена,  стараясь  говорить
спокойно. - Стреляйте, не ждите. Когда  они  пройдут  по  проходу,  поздно
будет. Тогда будет поздно!
   - Эх и умна ты, девка, ох умна-а!  -  с  восхищенным  вздохом  произнес
Горбачев, посовываясь к пулемету. - Эх, не будь этой  катавасии,  раскинул
бы я сети, зацеловал бы, заласкал насмерть! Рядом с тобой умирать страшно:
кто тебя целовать будет - наши или чужие?
   - Не беспокойтесь. Никто.
   - А чья ты? А, Леночка? Алешина? Капитана Новикова? Что-то не пойму...
   Сказал это уже серьезно, удобнее раздвинул локти, и, прижимая к ключице
приклад пулемета, он  ждал  длительную  минуту,  остро  прицеливаясь.  Она
успела заметить бесшумное движение теней в лунном коридоре - внезапно  над
ухом очередь прорезала тишину, эхо гулкой  волной  ударило  по  котловине.
Возле самого лица забилось,  дробясь,  пламя  пулемета.  В  всплесках  его
мелькали стиснутые зубы Горбачева, прыгали черные волосы  на  лбу.  И  все
смолкло так же внезапно. Горбачев,  не  спуская  черно-золотистых  глаз  с
лунного коридора, крикнул Лене, еще полностью  не  ощутив  после  стрельбы
тишину:
   - Давай в блиндаж! Сейчас начнут! - И добавил непредвиденно  злобно:  -
Не могу я видеть рядом женщину, тебя  не  могу!  Матерюсь  я,  как  зверь!
Слышь!
   Она не встала, не ушла, улыбнулась ему понимающе-мягко, взглянув  из-за
светлых волос, упавших на щеку, потянулась к  автомату  Горбачева,  взвела
затвор, спросила:
   - Полный диск? - И отвела пальцами волосы от щеки. - Я ведь  тоже  умею
стрелять.
   Она выпустила две длинные очереди туда, в  светло-дымную  полосу  между
танками, где сникло, прекратилось движение, и снова отвела волосы со щеки.
И больше ничего не сказала ему, лишь по-прежнему улыбнулась мягко.
   Он смотрел на нее сбоку, снизу вверх,  скользнул  черными  прищуренными
дерзкими глазами  по  ее  нежно  округлой  шее,  подбородку,  губам,  лбу,
коротким волосам. Потом придвинулся, сказал уверенным шепотом:
   - Если что случится такое, Леночка, я  расцелую  тебя.  Так  я  с  этим
светом не прощусь!
   - Глупый, - сказала она снисходительно-ласково. - Тогда я сама  поцелую
тебя...
   Они  замолчали.  Смотрели  вперед  на  залитую  месяцем  дорожку  между
танками. Молчали и немцы. И было непонятно: почему не отвечали они  огнем,
ни одним выстрелом, будто не было их там. Отдаленный  крик  птицы  донесся
откуда-то снизу, с минного поля, никто не ответил ему. Все стихло. Было  в
этом   затишье   что-то   необычное,   подозрительно-тайное,    отзывалось
тревожно-ноющим ощущением в груди.
   - Слышите? - шепотом спросила Лена.
   Едва уловимые тонкие звуки возникали за спиной на  той  стороне  озера,
они плыли оттуда прозрачным, знойным  облачком,  зыбко  стонали  в  синеве
ночи. Они пели, эти звуки, о  чем-то  сокровенном,  несбыточном.  Саксофон
звучал целлулоидной вибрацией, перламутровая россыпь  аккордеона,  женский
голос на чужом языке томительно и  бесстыдно  убеждали  кого-то,  что  мир
прекрасен, влюблен, что где-то  за  тридевять  земель  есть  электрические
огни, блеск зеркал и люстр, рестораны,  хорошее  вино,  не  забытый  запах
женских духов, чистое  белье,  запретные  наслаждения:  "Потерпи,  солдат,
пройди сквозь грязь, нечистое белье, кровь, и ты обретешь все это".
   - Успокаивают себя, - сказала Лена задумчиво.
   - Похоже, и нас. На психику нажимают,  -  ответил  Горбачев  и  почесал
переносицу о приклад пулемета. - Патефон крутят. Как  вчера  ночью.  Джаз.
Эх, Леночка, и  давал  я  прежде  стружку,  на  всю  железку!  -  Горбачев
вздохнул. - Рестораны любил, музыку, девушек, жизнь любил  до  невероятия!
Да и она любила меня! У нас, у рыбаков, деньги были легкие. Сотни  шуршали
в карманах. Официанты всей Астрахани знали: Григорий Горбачев  с  бригадой
гуляет. По этому  делу  на  собраниях  чесу  нагоняли,  а  сейчас  приятно
вспомнить! А у меня бригада была - орлы парни, девчатки  -  красавицы.  По
две, три нормы давали. Портреты, слава! Потом - земля на  опрокид!  Поняла
юмор этого дела? Знаешь песню?

   Стели, мать, постелюшку
   Последнюю неделюшку,
   А на той неделюшке
   Расстелем мы шинелюшки.

   Лежа с автоматом, Лена улыбнулась  все  так  же  задумчиво.  Патефон  в
немецких окопах стих - исчезло над озером плавающее звуковое облачко, этот
далекий раздражающий отсвет чужой несбыточной жизни. Месяц переместился  -
лунный коридор сдвинулся по траве между угольными тенями танков,  сузился,
сквозил тоненькой щелью. И ничего не было видно там.  Стояла  в  котловине
тишина. Только со стороны зарева, встававшего справа  за  котловиной,  над
высотой, долетали перекаты боя. Лена сказала полувопросительно:
   - Если они прощупали проход в минном поле, то  они  будут  продвигаться
здесь. Другого прохода нет?
   - Нет.
   - Тогда не надо беречь патроны...
   Она не договорила, удобнее положила  автомат  на  бруствер,  выстрелила
торопливыми очередями по тихо-светлой щели между танками.  Сделала  паузу,
ожидая ответного огня. Оттолкнула  волосы  со  щеки,  возбужденно  сказала
Горбачеву:
   - Если это разведка, то их немного. Они могли уже пройти.
   Немцы молчали. Снова поплыло звуковое облачко  от  той  стороны  озера,
сосредоточенно  и  исступленно   выбивал   синкопы   барабан,   китайскими
колокольчиками звенели тарелки...
   И тут порывистый грубый  треск  автоматных  очередей  разорвал,  затряс
воздух справа от орудия. Потом неясный,  какой-то  заячий  вскрик  донесся
оттуда, и сейчас же впереди заливисто зашили немецкие автоматы -  на  слух
можно было угадать. Пучки трасс выметнулись из котловины в сторону  высоты
и зарева. Лена села, поправила кобуру.
   - Они прошли! - сказала она. - Это они...
   Горбачев вскочил,  сдернул  с  бруствера  пулемет,  рванулся  к  правой
стороне огневой, крикнул:
   - Диски неси! Началось! Быстрее!..
   И, упав на  колени  возле  бруствера,  глядя  на  мерцающие  вспышки  в
котловине, на спутанные трассы, изо всей силы втиснул пулеметные  сошки  в
землю, лег, раскинув ноги. Взглядом ловил основание трасс,  они  возникали
вблизи огневой  светящимися  веерами,  резали  по  кустам  по  ту  сторону
котловины. Это стреляли немцы.
   - А, гады!
   И он тут понял, что от орудий Новикова прорывались сюда, что немцы  все
же прошли через минное поле в котловину, что наши столкнулись  с  ними.  И
когда Лена поднесла запасные диски, перекошенное от злобы  лицо  Горбачева
тряслось, щекой прижавшись к ложе, опаленное красными выплесками пулемета.
   - А, гады! Прошли-таки, прошли! - И, быстро  повернув  голову,  крикнул
Лене, прицельно подымавшей над бруствером ствол автомата: - В землянку!  К
раненым! Да нагнись ты! Ухлопают дуриком!
   И почти ударил ее по плечу сильной ладонью, припал к пулемету. А она не
почувствовала боли от удара его руки, с тихим  упорством  отодвинулась  от
него, нашла бившееся в траве пламя немецкого автомата. Выстрелила  длинной
очередью. Колючие живые толчки приклада прекратились, они  еще  горели  на
плече, когда заметила она, что пламя в траве сникло. Диск  был  пуст.  Она
прислонила автомат к брустверу, сказала громко, сдерживая дрожь в голосе:
   - Нас все же двое, слышишь? Я умею стрелять, ты это видел, - и пошла  к
блиндажу.
   Она   задержалась   в   ходе    сообщения,    стараясь    делать    все
расчетливо-спокойно, и здесь, испытывая ненависть к  себе,  почувствовала,
что не слушаются пальцы рук, горит плечо и что-то горькое, острое стоит  в
горле, трудно дышать. Она вспомнила:  "...звоночек  с  того  света",  -  и
торопливо раскрыла дверь в нагретый полусумрак блиндажа. Ощупью спустилась
по трем земляным ступеням. Запахло теплыми бинтами.
   Слабо стонал, всхлипывая, Гусев, неподвижно-плоско лежал Лягалов  лицом
к стене. Огоньки плошек чуть приседали,  шевелились.  И  Сапрыкин  уже  не
лежал - сидел на нарах, столкнув шинель на пол, держал автомат на коленях,
с вниманием  глядел  на  неспокойные  язычки  свечей.  Вздрогнул  плечами,
услышав  шаги  Лены,  обратил  взгляд,  догадливый,  умный,  на  ее  лицо.
Судорога, похожая на улыбку, тронула  его  губы,  показывая  щербинку  меж
зубов. Спросил:
   - Началось?
   - Все скоро решится, - ответила Лена. - Ложитесь,  Сапрыкин,  поставьте
автомат. И успокойтесь. Что Лягалов? Ничего не просил?
   - Уснул. Все про детишек бредил, про жену. Прощения у кого-то просил. А
потом уснул.
   - Бедный, - сказала она с состраданием.
   Она наклонилась над Лягаловым,  посмотрела  и  сейчас  же  выпрямилась,
брови задрожали, подошла к двери блиндажа, потом  к  столу,  где  покойно,
напоминая о мирном уюте,  блестела  в  свете  колеблющихся  плошек  чайная
серебряная ложечка, затем снова вернулась к двери  и  снова  к  столу.  И,
глядя сухими темными глазами, присела на ящик.
   - Что? - спросил Сапрыкин обеспокоенно. - Спит? Что молчишь, Елена?
   А она, закрыв глаза, - синие тени легли под ними, - отрицательно, жалко
покачивала головой с выражением страдания.



12

   Распахнув дверь в блиндаж, он вошел, еще стискивая одной рукой  автомат
на груди, пошатываясь,  сбежал  по  земляным  ступеням,  на  ходу  вытирая
рукавом пот с лица. Тонкое шитье автоматов, не смолкая, доносилось сверху.
Горела лишь одна плошка, тускло освещая нары блиндажа.  Он  остановился  в
полутьме, окликнул хриплым, сорванным голосом:
   - Лена!..
   Она сразу не узнала его, не узнала голоса, не увидела лица -  поднялась
от стола, движением головы  откинула  волосы  и  некоторое  время  стояла,
опустив руки, глядя на него  с  неверием,  даже  испугом,  а  он  стоял  в
нескольких шагах от нее, в  тени,  не  двигался.  Она  хотела  произнести:
"Новиков?" - но не сумела, не могла понять, почему он сам здесь.
   - Лена, все живы? Здесь раненые? - спросил он уже громко, и это был его
голос, Новикова.
   Он шагнул из тени на свет, к столу, прямо к ней,  и  тут  же  она  ясно
увидела его лицо: незнакомо худое, осунувшееся, в потеках пота  на  щеках,
темнели разводы крови на виске, на влажно слипшихся волосах.  Был  он  без
фуражки, на обнаженной шее - ремень автомата, непривычно распахнута шинель
и вольно расстегнут был ворот гимнастерки с оторванной с мясом  пуговицей.
И все это как-то меняло его, приближало  к  ней  неузнаваемо,  сокровенно,
родственно. Она молчала, глядя на его лоб взглядом, готовым к ужасу.
   - Лена! Ну что это вы? - Он взял ее за плечи,  легонько  встряхнул,  не
улыбаясь и не говоря ласково, чего ждала она.
   Уголки ее губ жалко и мелко  задергались,  мелко  и  горько  вздрогнули
брови, и бледное лицо стало некрасивым, беспомощным.  И,  сдерживая  себя,
потянулась за движением его  рук,  сильно  припала  лбом  к  его  пахнущей
порохом и  потом  влажно-горячей  шее,  чувствуя,  что  руки  Новикова  не
отпускают, скользят по спине, по затылку, прижимают ее  голову  и  автомат
больно впивается ей в грудь. И эта боль отрезвила ее. Она сказала наконец:
   - Лягалов умер... С Гусевым нужно торопиться. Немедленно  в  госпиталь.
Немедленно...
   Он, все держа  ее  за  плечи,  со  смущенной  неловкостью,  неудобством
отстранил, спросил, хмурясь:
   - Только зачем слезы?
   - Нет, это не слезы, я не умею плакать! - зло,  ожесточенно  прошептала
Лена, блестя сухими глазами ему в лицо.
   И вся подтянувшись на цыпочках, отвела мокрые слипшиеся волосы  на  его
виске, поспешно отошла к столу, выдергивая вату из сумки.
   - Ранило, да? Подождите, посмотрю...
   - Царапнуло. Сбоку, - ответил он, бегло оглядывая блиндаж. -  Вот  что.
Немедленно выносить раненых на огневую. Порохонько и Ремешков  уже  делают
из плащ-палатки носилки. На сборы - пять минут. Перевязку потом. Сапрыкин!
- непривычно тихо позвал он, разглядев его. - А вы чего же,  сержант,  как
вы? Дойдете - или на носилках? Вытерпите? - И добавил серьезно-грустно:  -
Эх, парторг, парторг, что же вы на Овчинникова не нажали? Вы  ведь  знали,
что не было приказа об отходе.
   Сапрыкин, мгновенно ослабев, лежал, не подымая головы,  пере