ипел в землю:
   - Товарищ капитан... Немцы-то совсем рядом... Целоваться можно. Мы ж не
знали...
   - Ма-арш! - приказал Новиков.
   Эта последняя команда оторвала повозочного  от  земли.  Боком  упал  на
повозку,  рванул  вожжи,  повозка  покатилась  по  скату   высоты,   стуча
оставшимися снарядными  ящиками.  Вокруг,  озаренные  ракетами,  на  рысях
мчались мимо Новикова повозки, вслед им хлестали огненные струи пулеметных
очередей. Беспрерывно освещаемая высота опустела и  точно  вымерла  сразу.
Два пулемета, стоявшие очень близко, вперекрест  с  перемещением  били  по
ней, будто прочесывали каждую осеннюю травинку светящимися острыми зубьями
гигантского гребня, и  Новиков,  услышав  приближающиеся  тюкания  пуль  в
землю, лег на траву. Он чувствовал, что немцы теперь не выпустят высоту из
виду, будут прочесывать ее всю ночь -  все  это  вдвойне  осложняло  дело,
злило его. "Засечь батарею еще до боя!"
   Пулеметы внезапно смолкли, одни ракеты, взлетая над озером,  извивались
щупальцами огней в воде.
   Наконец ракеты сникли, темнота упала на высоту. Новиков встал и, уже не
доверяя тишине, позвал вполголоса:
   - Младший лейтенант Алешин!
   - Здесь я.
   Возле зашуршала трава, быстро подошел Алешин, забелело лицо в темноте.
   - Вот джаз устроили!.. Два пулемета я засек.  Под  самым  носом  стоят.
Дать по ним огонь? Чтоб заткнулись!
   -  Не  говорите  чепухи,  -  оборвал  его   Новиков.   -   Батарею   не
демаскировать. Окапываться в полнейшей тишине. За  курение  под  суд.  Все
ясно? Раненые есть?
   - Нет. Только один повозочный, Сужиков. На мину нарвался. Лена с ним.
   - Знаю. Я сейчас туда. За меня остаетесь.
   - Слушаюсь, оставаться. - Алешин с сожалением задержал  вздох,  тут  же
нарочито бодрым голосом добавил: - Возьмите это, товарищ капитан, Леночке,
- и уже неловко протянул Новикову две плитки шоколада. - Подкрепиться... а
то они тут в карманах понатыканы, плюнуть негде!
   Новиков молча сунул шоколад в карман, как бы  не  обратив  внимания  на
неловкость Алешина. Он никогда раньше не замечал между младшим лейтенантом
и Леной каких-то особых отношений, какие, казалось ему, были между  ней  и
Овчинниковым. И то, что Алешин смутился, говоря "Леночке",  было  Новикову
неприятно. Он не хотел, чтобы этот чистый  мальчик  -  младший  лейтенант,
напускавший на себя взрослость, -  попал  под  колдовство  этой  обманчиво
непорочной Лены, знающей все, что можно только познать на войне, в  вечном
окружении огрубевших от военных неудобств мужчин.
   Спускаясь по высоте в сторону нейтральной полосы, Новиков  смотрел  под
ноги, стараясь угадать, где начиналось неизвестное минное поле. "Наскочили
на немецкую мину?" - соображал он и в ту же  минуту,  сойдя  в  котловину,
услышал предостерегающий голос:
   - Кто там? Осторожней! - и сейчас же  заметил  справа  от  себя,  возле
кустов, темнеющее пятно.
   Он подошел. Темное пятно справа оказалось разбитой, без передних  колес
повозкой, рядом возвышался круп убитой  лошади.  Лена,  стоя  на  коленях,
перевязывала тихо стонущего Сужикова, торопливо накладывала бинт.
   - Сейчас, сейчас, - говорила Лена убеждающим шепотом. -  Ну,  несколько
минут... Сейчас повозка придет, и  мы  в  медсанбат,  в  медсанбат...  Еще
немножко...
   - Сильно его? - коротко спросил Новиков, наклоняясь.
   Лена, тонкими пальцами завязывая бинт, вскинула голову. Новиков в  упор
встретил чернеющие ее глаза. Она сказала гневным голосом:
   - Зачем вы еще здесь? Одного мало, да?
   - Сужиков! - позвал Новиков и опустился на корточки  перед  раненым.  -
Что ж это ты, а? В конце войны... С Киева ведь вместе шли... Узнаешь меня?
   Сужиков, пожилой солдат, воевавший в батарее Новикова с Днепра,  лежал,
запрокинув голову, напряженно округленные глаза глядели в  небо;  обросшее
лицо было серо, узко, оно похудело сразу; с усилием перевел взгляд,  узнал
Новикова, губы беспомощно-жалко зашевелились:
   - Случайно... Разве знал?.. Вот обидно,  -  и  крупные  слезы  медленно
потекли по его щекам. - Обидно, обидно, - сквозь клокочущий звук  в  горле
повторял он. - Всю войну прошел - ни разу не раненный...
   Новиков не  мог  успокоить  Сужикова,  он  хорошо  впал:  если  раненый
чувствовал, что жить осталось недолго, то никогда не ошибался. Сужиков  не
говорил о смерти, но Новиков подумал, что война для него кончилась раньше,
чем  должна  была  кончиться,  и  именно  это  ощущение   несправедливости
болезненно кольнуло его.
   -  Не  надо,  Сужиков,  не  надо,  милый,  -  заговорила  Лена  ласково
успокаивающим голосом, промокая бинтом слезы, застрявшие в щетине  щек.  -
Вы будете жить, будете жить... Боль пройдет, еще немножко...
   Новиков не  мог  терпеть  тех  ложных  слов,  какие  говорят  медсестры
умирающим, и, испытывая неловкость огрубевшего к горю  человека,  подумал,
что он, Новиков, не хотел бы, чтобы его ласково обманывали перед  смертью,
если суждено умереть: от этой последней ласки жизни не становилось легче.
   - Не надо его успокаивать. Он все понимает. Прощай, Сужиков. Я тебя  не
забуду, - сказал он и легонько сжал худое плечо солдата. Встал и,  услышав
снизу слабый голос Сужикова: "Спасибо, товарищ  капитан",  -  почувствовал
острое неудобство от этой благодарности, подумал: "Вот еще один..."
   Минут через десять прибыла санитарная повозка из медсанбата, и Сужикова
увезли.
   Они стояли рядом, Новиков и Лена, молчали. Она неожиданно повернулась к
нему,  почти  касаясь  его  грудью,  округло  выступавшей   под   шинелью,
заговорила:
   - Я бы одна отправила его! Зачем пришли? Хотите геройски  погибнуть  на
мине? Кто вас звал? Это мое дело!
   - Это мой солдат, - ответил Новиков. -  Идемте  к  Овчинникову.  Только
осторожней, не петляйте по минам, шагайте рядом со мной. У меня,  кажется,
больше опыта. - И добавил: - Кстати, вам шоколад от Алешина.
   - Какой шоколад? Что это вы? Здесь не детский сад.
   Влажный  блеск  засветился  в  ее  глазах,  и  он  увидел,  как  то  ли
презрительно и  ненавидяще,  то  ли  жалко  и  беспомощно,  как  сейчас  у
Сужикова, задрожали ее губы. И она резко пошла  вперед,  по  котловине,  к
озеру.
   Новиков догнал ее.
   - Стойте, - остановил сердито. - Я сказал вам:  идите  рядом  со  мной.
Недоставало мне еще одного раненого. Слышите?
   Она не ответила.



4

   Два орудия батареи - взвод лейтенанта Овчинникова -  были  выдвинуты  в
сторону ничьей земли на двести метров от высоты, где стоял взвод  младшего
лейтенанта Алешина.
   Расчеты Овчинникова, вгрызаясь в твердый грунт,  окапывались  в  полном
молчании - команды отдавались шепотом,  люди  двигались,  сдерживая  удары
кирок, стараясь не скрипеть лопатами.
   При холодных порывах ветра, налетавшего с озера, все слышали  тревожные
голоса немцев в боевом охранении, звон пустых гильз, по  которым,  видимо,
ходили они в  своих  окопах.  Люди,  замирая,  приседали  на  огневой,  не
выпуская лопат из рук, глядели в темноту,  на  кусты,  проступающие  вдоль
свинцовой  полосы  озера.  Ожидали  ракет,  близкого  стука  пулемета,   -
казалось, слышно было,  как  немцем-пулеметчиком  продергивалась  железная
лента.
   Лейтенант Овчинников, еще не остывший после  недавнего  марша,  слепого
прорыва орудий через минное поле, полулежал на  свежем  бруствере  огневой
позиции, жадно курил в рукав шинели, командовал шепотом:
   - А ну, шевелись, шевелись! Лягалов, вы чего?  С  лопатой  обнимаетесь?
Действуйте как молодой!
   Он видел, как маслянисто светились во тьме белые спины  раздевшихся  до
пояса солдат. Запах крепкого пота доходил до него от работающих тел.
   - О чем задумались, Лягалов?  Жинку  вспомнили?  -  снова  спросил  он,
зорким кошачьим зрением вглядываясь в потемки, и  нетерпеливо  пошевелился
на бруствере. - Ну, чего размечтались? Жить надоело?
   Замковый Лягалов, солдат уже в годах, с  некрасивым,  робким  лицом,  с
толстыми губами, в постоянно сбитой поперек головы пилотке,  стоял,  обняв
лопату, двумя руками  держась  за  оттянутый  подсумком  ремень,  бормотал
усталым голосом:
   - Передохну, товарищ лейтенант, маленько. Резь в животе. После немецких
консервов... Я маленько...
   -  Врет,  хрен  его  расчеши!  -  захихикал  насмешливо  злой  наводчик
Порохонько, подходя светлея в темноте тонким безволосым телом.  -  Графиню
он польскую вспомнил, любовницу. Тут в замке одном... Як  на  марше  зашли
напиться в замок, бачим: графиня, руки белые, в кольцах... Шмяк на  колени
перед Лягаловым: "Я  такая-сякая,  капиталистка,  туда-сюда,  а  от  любви
умираю, возьмите в жены, советской жолнеж, ум-мираю от сердца..."
   - Отчепись, - смущенно и протяжно попросил Лягалов, по-прежнему держась
за  ремень.  -  Знобит  меня,  товарищ  лейтенант...   Разрешите?   -   И,
потоптавшись неловко,  полез  с  неуклюжестью  пожилого  человека  наверх,
осыпая ботинками землю, оглядываясь в сторону боевого охранения немцев.
   - Насовсем убьет, гляди, - заметил Порохонько язвительно и поплевал  на
ладони. - Графиню сиротой оставишь!
   Сержант Сапрыкин, грузно-широкий, тяжко  посапывая,  ожесточенно  долбя
грунт, с укором сказал:
   - Ну, чего прилип к человеку? Изводишь дружка ни с того ни с сего. Язык
у тебя, Порохонько, болтает,  а  голова  не  соображает.  -  И  миролюбиво
вздохнул: - Верно, с животом у него неладно, товарищ лейтенант. Перехватил
консервов. Это бывает.
   - У плохого солдата  перед  боем  всегда  понос!  -  беззлобно  ответил
Овчинников, вмял окурок в землю, стал снимать шинель.  -  До  рассвета  не
окопаемся - нам крышка тут. До всех дошло?
   Сапрыкин, глядя в темноту, произнес:
   - Тут недалеко чехи, соседи наши, окапываются. Ребята хорошие. Давеча с
одним разговаривал. Партизаны, говорит, восстание в Чехословакии  подняли,
наших ждут. Веселое время идет, ребятки! А ну нажимай, пота не жалей,  все
окупится!
   - Это что - для агитации, парторг? Или так,  Для  приподнятая  духа?  -
недоверчиво спросил Порохонько.
   - Мне тебя агитировать - дороже плюнуть, орудийный банник ты! - ответил
Сапрыкин добродушно. - У тебя свой ум есть: раскидывай да уши востри  куда
полагается. Не ошибешься без агитации.
   - Нажима-ай! - хрипло скомандовал Овчинников. - Разговоры прекратить!
   Оставшись в гимнастерке,  Овчинников  с  силой  вдавил  сапогом  лезвие
лопаты в твердый грунт, бесшумным рывком отбросил землю на  бруствер.  Все
замолчали. То, что лейтенант взялся сам за работу, вдруг вызвало у  солдат
обостренно-тревожащее чувство. Все копали в  напряженном  безмолвии,  лишь
дышали тяжело, обливаясь разъедавшим тело потом.
   Раз Сапрыкин, не рассчитав налившую все его  массивное  тело  силу,  со
звоном ударил киркой по камню, и  сейчас  же  раздались  частое  хлопки  у
немцев. Кроваво-красные ракеты  встали,  развернулись  в  небе,  отчетливо
залили обнажающим светом край  озера,  поле  вокруг.  И  люди  на  огневой
позиции ясно увидели друг друга, повернутые в одну сторону головы, розовые
отблески в зрачках.
   - Ложи-ись! - неистовым шепотом скомандовал Овчинников.
   Пульсирующее пламя вырвалось на том берегу озера, огненные вихри  сбили
бруствер,  взвились  рикошетом  в  озаренное  ракетами  небо,  впиваясь  в
звездную высоту.
   Люди упали на огневой,  прижимаясь  разгоряченными  телами  к  холодной
земле, - мертвенный свет трасс бушевал над ними. В тот же миг  на  огневую
суматошно скатился, придерживая галифе, Лягалов, бросился ничком,  головой
в бок лежавшему Овчинникову, странно давясь, икая.
   - Не задело? - крикнул Овчинников и услышал сдавленный голос Лягалова:
   - Ка-ак он хлестанет!.. Ну, думаю...
   - Эх ты, поно-ос, - засмеялся шепотом Порохонько. - О графине  подумал,
икота началась на нервной почве...
   Ракета упала и горела костром за бруствером, дымя, ослепляя, и хотелось
Овчинникову горстью земли забросать  ее  брызгающий  свет.  Казалось,  что
бруствер не прикрывал их и все лежали на ровном месте, как голые.
   - Вроде как житья не дадут, - спокойно сказал Сапрыкин.
   - Заметили, фрицево отродье!  Точно  подзасекли,  -  мрачно  проговорил
лейтенант Овчинников и выматерился  от  удивления:  разом  сникли  ракеты,
разом смолк и стук пулеметов. Он вскочил на ноги, зашептав: -  За  лопаты,
наж-жимай! Душу из всех вон!
   Первым  поднялся  неуклюжий,  будто  виноватый,  Лягалов,  -   суетливо
поддергивая  галифе,  кинулся  искать  лопату,   наткнулся   на   деловито
встававшего с земли командира орудия  Сапрыкина.  Сапрыкин  остановил  его
рассудительно:
   - Потихоньку. С какой стати расшумелся, лак  трактор?  С  какой  стати?
Голову гусеницей отдавишь! - и взялся за кирку.
   - Это он герой, колгоспный бухгалтер, - отозвался  Порохонько.  -  Одно
дело: то понос, то графиню прижимает, то головы отдавливает,  ловка-ач!  У
него и фамилия такая - лягает по головам. Залез в кусты демаскировать.
   - Зачем так, разве я виноват? - тихо,  конфузливо  спросил  Лягалов.  -
Обижаешь ты меня. Легче тебе так?
   - Я ж люблю тебя за ловкость.
   - Прекратить разговоры! -  скомандовал  Овчинников  вполголоса,  и  все
стихло на огневой.
   Подождав, лейтенант выпрямился, всматриваясь в темноту.
   - Идет кто-то, - произнес он и, подойдя к краю огневой, окликнул: - Кто
идет?
   - Двое идут, - сказал шепотом Сапрыкин. - Может,  чехи?  И  по  минному
полю... Вот славяне! Постой, кажись, комбат с санинструктором.
   Овчинников  хмуро  выругался.  Он  не  скрывал  своего  расположения  к
санинструктору, никто из солдат, уважавших Овчинникова  за  откровенность,
простоту взаимоотношений, не мог осудить его. Однако то, что Лена была  не
одна, не понравилось ему, хотя точно знал, что между ней  и  Новиковым  не
было той приятной, с большим намерением  игры,  которую  легко,  казалось,
удачливо начал истосковавшийся по женской любви Овчинников.
   Подошли  Лена  и  капитан  Новиков,  их  фигуры  черно  проступали  над
бруствером среди темени ночи.
   - Леночка, дайте руку. Упасть можно, -  приветливо  сказал  Овчинников,
поставив ногу на бруствер. - Прошу вас, Леночка. Спасибо, что пришли.
   Она протянула руку, узкую, влажную  ладонь;  и  он  особо  значительно,
сильно сжав ее своими грубо-сильными, в мозолях пальцами, помог  сойти  на
позицию. Когда сходила она, вес ее тела, упругие  движения  передались  на
руку Овчинникова, и, от этого задохнувшись, он почувствовал  в  доверчивом
пожатии ее иной, обещающий смысл.
   - Связь с Ладьей проложил? - спросил Новиков.
   Овчинников, накидывая на плечи шинель, быстро ответил:
   - Будет связь. В землянку прошу, товарищ капитан. И вас,  Лена...  Всем
продолжать работать. Возьмите мою лопату, Лягалов.
   Новиков не удивился тому, что сам Овчинников вместе  с  расчетом  копал
огневую, - хорошо, знал самолюбивого  лейтенанта,  тот  не  мог  сидеть  и
ждать: окапывался всегда первым, первым докладывал о готовности огня.
   Когда же  влезли  в  свежевырытый  глубокий  блиндаж,  сильно  пахнущий
сыростью,  и,  загородив  вход  плащ-палаткой,  сели  на  солому,  достали
папиросы,   Новиков,   чиркая   зажигалкой,   внимательно   посмотрел   на
Овчинникова, сказал:
   - К рассвету ты должен вкопаться в землю и замаскироваться  так,  чтобы
тебя в упор не было видно.
   - Знаю, - отрезал Овчинников, прикуривая.
   Помолчали.
   - Скажите, разве в  дивизионе  не  знали,  что  здесь  минное  поле?  -
спросила Лена сердито, видя загоравшиеся огоньки двух папирос и  улавливая
от одного, особенно ярко вспыхивающего,  пристальный  взгляд  Овчинникова,
устремленный на нее.
   - Дайте папиросу, заснули, товарищ лейтенант? - сказала она,  обращаясь
к Овчинникову, - этот сонный его взгляд раздражал ее.
   Овчинников встрепенулся, папироса осветила его  крючковатый  нос,  край
худощавой щеки, вдруг произнес тяжелым голосом:
   - Разведчики научили? Не идет курить вам. Я лично  курящих  девушек  не
уважаю. Духи, одеколон - другое дело. Для вас обещаю. После первого боя.
   И, ревниво покосившись  в  сторону  молчавшего  Новикова,  протянул  ей
папиросу, зажег спичку. Лена не без  насмешливого  вызова  сказала,  задув
огонь:
   - Спасибо. У меня есть  прекрасные  французские  духи.  Разведчики  уже
подарили. Но лучше бы вместо них побольше соломы в блиндаж.  Разрешите,  я
распоряжусь, товарищ лейтенант?
   И, отдернув плащ-палатку, вышла.
   - Чего это она?  -  Овчинников  уязвленно  хмыкнул.  -  Хитрый,  скажи,
орешек! Эх, жена бы была, королева в постели! - добавил  он  преувеличенно
откровенно и снисходительно. - Хороша, капитан!
   Разговором этим, видимо, он хотел показать Новикову,  что  дела  его  с
Леной зашли далеко, достигли  того  естественного  положения  сблизившихся
людей, когда он может уже приказывать или тоном приказа советовать ей.
   Однако Новиков сказал не то, что ожидал от него Овчинников:
   -  Запомни,  твои  орудия  примут  первый  удар.  Шоссе   -   на   твою
ответственность. Но рассчитывай на круговой сектор обстрела.
   - Знаю.
   - Минные поля саперы разминировать не будут. Наоборот, саперы  минируют
котловину перед  твоими  орудиями.  Вокруг  тебя  везде  мины:  и  наши  и
немецкие. Если немцы двинут на тебя, они застрянут на этих полях. Ясно?
   - Знаю,  -  мрачно  ответил  Овчинников,  прикуривая  от  окурка  новую
папиросу.
   Помолчав, Овчинников опять  хмыкнул;  думая  о  чем-то,  затягиваясь  и
выдыхая дым.
   - Ловушка, значит? - резко, недоверчиво произнес он, как будто для того
только, чтобы возразить.
   - Какая? - Новиков усмехнулся. - Просто воюем  на  нейтральной  полосе.
Пусть твои связисты свяжутся с саперами, те  отметят  проход  к  высоте  в
минных полях.
   - Знаю! - снова отсек Овчинников.
   Это  хмурое  "знаю"  говорилось  им  обычно  из   тяжелого   самолюбия,
говорилось потому,  что  Новиков  по  годам  был  гораздо  моложе  его  и,
казалось, жизненно неопытнее, и лишь стечением  обстоятельств,  невезением
объяснял Овчинников то, что не он, Овчинников, лейтенант в двадцать  шесть
лет, а слишком молодой Новиков командовал батареей.
   - Что "знаю"? - миролюбиво спросил Новиков и по тону Овчинникова  снова
почувствовал  его  превосходство  над  собой.  -  Действуй.  И  немедленно
прокладывай связь с высотой. Счастливо! Желаю увидеть тебя живым!
   Новиков встал, откинул висевшую над входом плащ-палатку.
   Звездная, неестественно тихая ночь,  со  свежестью,  крепостью  горного
воздуха, с осторожным шелестом трав, влилась в накуренный  блиндаж.  Блеск
крупной звезды синим огнем дрожал, струился над бруствером.
   - Молчат и ждут, -  проговорил  Новиков  задумчиво.  Потом  спросил  не
оборачиваясь: - У тебя нет такого чувства, что  война  скоро  кончится?  В
Венгрии Второй Украинский вышел  на  Тиссу.  В  Югославии  наши  танки  на
окраине Белграда. Скоро конец...
   Овчинников не пошевелился в глубине  блиндажа,  во  тьме  только  жарко
разгорелся, подсвечивая его тонкие губы, огонек папиросы, ответил коротко:
   - Нет.
   Но этот ответ был  ложью.  Овчинников,  как  и  все  остальные,  ощущал
приближение конца войны и, порой задумываясь,  испытывал  смутное  чувство
растерянности, беспокойства о чем-то не доделанном им. Это подавляло  его.
Угнетало то, что не сделал он на войне нечто главное, что сделали другие.
   - Нет! Не  думал,  -  хмуро  повторил  он,  и  тотчас  Новиков  ответил
полусерьезно:
   - Ну и дурак! Ладно. Пошел.
   В ходе сообщения, не отрытом еще полностью, он столкнулся с  наводчиком
Порохонько. Тот, взмокший, в телогрейке, надетой на  голое  тело,  нес  на
спине ворох соломы,  стянутой  в  узел  плащ-палаткой.  Спросил,  крякнув,
подбрасывая зашуршавший ворох на лопатках:
   - Вы чи не вы приказали, товарищ капитан? Или разведка?..
   Новиков сделал вид, что не понял намека.
   - Приказ  отдал  я.  Пора  научиться  жить  на  войне  с  относительным
удобством. - И пошутил как будто: - Скоро будем спать на чистых простынях,
Порохонько, я вам обещаю.
   Порохонько протиснулся к  землянке.  Свалил