бо, - сказал Антон.
   - Извиняйте, мы это самое... Думали... - начал и замялся бородатый.
   Ни черта вы не думали, подумал Антон, пожалели просто.  Не  потребуешь,
не дадут, это уже он понял давно. Он снял рукавицу и затолкал хлеб с салом
в карман кожушка. Бородатый, однако,  оказался  неробким  мужичком;  снизу
вверх он открыто и безбоязненно ел взглядом Антона,  видно  по  всему,  не
прочь поразговаривать со свежим человеком. Он только не мог взять в  толк,
кто этот человек и как следует вести разговор. Наконец он не выдержал.
   - Вы, ето, извините, однако  интересно:  партизан  вы  или,  может,  из
полиции будете?
   -  А  почему  ты  так  спрашиваешь?  -  удивился  Антон  его  несколько
прямолинейному в такой обстановке вопросу.
   - Ну, вижу, оружие у вас. Оружие оно, конечно, в моде теперь, но...
   Антон машинально сунул  руку  за  пазуху,  подальше  задвигая  рукоятку
нагана. Все трое с недожеванными кусками во рту ждали его ответа.
   - А я - человек. Человек просто. Это что - плохо?
   - Оно не плохо. Но, знаете... Теперь не бывает так.
   - Вот он же, наверно, тоже не партизан? - указал Антон  на  примолкшего
примака. - И вроде не полицай еще. И живет ведь? И, вижу, жить собирается,
раз надумал строиться.
   - Эт! - пренебрежительно махнул рукой бородатый и  поддернул  штаны.  -
Какая это жисть! Разве это жисть? Днем бойся, ночью бойся...
   - А чего ж он не возьмет оружие? Да не пойдет в лес? Чтобы не он, а его
боялись?
   - Во! Во! Во! - вдруг недобро закудахтала молодка и соскочила с  саней.
Отставив упитанный зад, сварливо выгнулась перед Антоном, замахала руками.
- Во! Во! Я так и знала, агитаторщик! Он его соблазнять буде. И слушать не
слушай его! Ого! В лес! А можеть, у него характер не  той?  А  можеть,  он
убивать не хочать? Он тихий, он курицы не обиде, а то у лес!
   -  Да  ладно  ты!  -  лениво  протянул  молодой  увалень,  и  щеки  его
покраснели, наверно, от этого непрошеного ее заступничества.
   - А вот и не ладно! Тоже  мне  -  партизанщик  нашелся!  -  все  больше
распалялась молодка. - Сам, как недобитый волк, по лесу  шастае  и  других
сманивав. И еще хлеба ему давай... Иди откуда пришел!
   - Ма-аня, да стихни! - снова проворчал примак. -  А  то  вот  возьму  и
надумаю...
   Маня на секунду оторопела.
   - Ах ты, недоносок! Попробуй мне! Я тебе надумаю! Я тебе покажу!  Давно
тебя от Параски отвадила, так теперь в лес...
   Начиналась семейная ссора, слушать  которую  Антону  было  ни  к  чему.
Воспользовавшись тем, что молодка переключилась  на  своего  муженька,  он
повернулся и пошел прежним следом  назад.  Они  там  ругались,  но  он  не
оглядывался, он думал: странная это штука - война. Он давно уже не  слышал
такого вот сварливого бабьего крика  и  отвык  от  каких  бы  то  ни  было
семейных отношений, почти уже забыл, как огорчали его частые ссоры  матери
с женой старшего брата, как они ремонтировали свою хату в местечке, меняли
этот самый подруб и перекрывали  одну  сторону  крыши  дранкой.  Последние
предвоенные годы он метался по  деревням,  взыскивал  с  крестьян  налоги,
зарабатывал не так много, но на хлеб и на водку хватало. У него была масса
знакомых в районе, не было отбоя от девчат,  каждая  из  них,  наверно,  с
радостью пошла бы за него замуж. Но жениться он не спешил, ему хватало  их
без женитьбы, считал, еще успеется. Дома с небольшим хозяйством, коровой и
огородом управлялась беспокойная, работящая мать, переночевать и поесть он
мог в любой знакомой деревне, работу  свою  в  общем  любил,  хотя  она  и
доставляла ему немало беспокойства, но он чувствовал, что подходил  к  ней
характером, не робел, как другие, когда надо  было  проявить  твердость  и
взыскать с разгильдяев в пользу государства столько, сколько  принадлежало
тому по закону. Спуску он никому не давал, и его за это уважало начальство
в районе, колхозники тоже уважали или, может, побаивались, но для него это
было одно и то же. Хуже было с теми знакомыми, которые от него не зависели
и над ним не стояли, такие почему-то недолюбливали и сторонились  его,  но
ему на них было наплевать, он  с  ними  не  знался.  К  тому  же  он  имел
собственную голову на плечах и не хуже других понимал, что хорошо,  а  что
плохо. Потому старался жить по своему разумению, насколько  это,  конечно,
было возможно, и не терпел, когда  его  вынуждали  поступать  вопреки  его
воле. Правда, с началом этой проклятой войны все пошло  вверх  тормашками,
все не так, как он думал. Началось с того, что кто-то  на  исходе  прошлом
зимы в окно хаты Голубиных тихонько постучал ночью. Антон открыл дверь,  и
в кухню вошло человек шесть с  оружием.  В  переднем  он  не  сразу  узнал
районного начальника НКВД, с которым до войны был в  некоторой  дружбе,  и
думал, что тот теперь где-нибудь далеко на востоке. Но он оказался здесь и
в тот свой приход предложил Антону вступить в партизанский  отряд.  Антону
это мало понравилось, он уже примеривался к новой работе  -  механиком  на
лесопилке, но, прослышав, что в отряде  много  знакомых,  решился,  собрал
сидор и несколько дней спустя был в условленном месте на краю пущи. Первое
время он занимался ремонтом трофейного оружия, а потом ж сам взял  в  руки
винтовку.   Потом   понеслось-завертелось:   стал    командиром    взвода,
телохранителем у командира отряда и вот докатился до рядового,  а  теперь,
словно оголодалый волк, как та молодка сказала, шастает по темным лесам.
   Он  размеренно  шагал  между  сосен  к  оврагу,  и  в  нем  все   росла
подступившая к самому сердцу тоска по самой обычной, серенькой, как у всех
или у большинства, мирной, обывательской жизни под крышей, своей семьей, с
такой вот шустрой молодкой рядом, чтоб без страха, войны, крови - в  добре
и мире.
   Но он только вздохнул на ходу -  так  это  было  далеко  и  несбыточно.
Хорошо мечтать о такой жизни тому, у кого есть хоть какая-нибудь  гарантия
относительно жизни вообще - у него же не  было  даже  такой  гарантии.  Не
сегодня, так завтра горячая пуля распластает его на снежной траве, и  дело
с концом.
   Хорошо, если похоронят по-людски. А то никто и не найдет,  и  он  будет
лежать под снегом до самой весны. Если оголодалые за зиму волки  и  лисицы
не растаскают его длинные кости по своим лесным норам...
   Зоську он увидел еще  издали,  та  терпеливо  дожидалась  его  на  краю
оврага, где он оставил ее, и Антон, остановившись, махнул два раза рукой -
давай, мол, сюда.



        "7"

   Они взяли чуть в сторону от оврага и скоро  вышли  к  неширокой  лесной
дорожке, присыпанной свежим нетронутым снегом. Антон глянул в  один  конец
дороги, в другой, саней отсюда  не  было  видно,  и  он  уверенно  свернул
направо, оставляя позади широкие следы на снегу, в которых желтел дорожный
песок.
   - Вот, разжился, - сказал  Антон,  вытаскивая  из  кармана  обкрошенный
кусок хлеба. - Молодка не хотела давать, вредная баба. Едва выцыганил.
   Зоська невольно сглотнула слюну, получив в руки половину ломтя  свежего
крестьянского хлеба с узким кусочком сала.
   - Вкусно как пахнет! - понюхала она хлеб.  -  Вот  любила  такой  -  на
кленовых листочках. Мама пекла.
   - Ешь! - просто сказал Антон, с аппетитом задвигав челюстями.
   Зоська наконец согрелась, идти по ровной дороге было несравненно легче,
чем продираться в кустарнике, она расстегнула верхнюю  пуговицу  плюшевого
сачка и ослабила узел платка на шее. Хвойный оснеженный  бор  едва  слышно
шумел на ветру, в воздухе кружились редкие  снежинки.  Было  тихо.  Где-то
раздавалась  прерывистая  дробь  дятла,  но  Зоська  не  обращала  на  нее
внимания, она то и  дело  поглядывала  вперед,  куда,  извиваясь,  уходила
дорожка. Туда же устремлял свой  взгляд  и  шагавший  впереди  Антон,  так
просто и естественно взявший на себя часть ее дорожных забот и связанных с
ними опасностей. Все это в другой  раз  могло  бы  порадовать  Зоську,  но
теперь мало радовало, скорее наоборот - она все еще не могла  освободиться
от терзавшего ее беспокойства. Правда, за себя она меньше боялась - теперь
она беспокоилась за Антона.
   - Слушай, возвращайся назад. Тут я уже сама выйду, - сказала  она,  идя
сзади, и Антон на ходу обернулся.
   - Зачем? Я проведу.
   - До Немана, да?
   - Там будет видно, - уклончиво ответил Антон, и она не стала настаивать
-  почувствовала,  что  он  ее  не  послушается.  Она   понимала,   какими
неприятностями угрожало обоим это его упрямство,  но  противиться  ему  не
могла. А может, и не хотела даже.
   - Там приехали за сосной. На подруб, - кивнул Антон, слегка придерживая
шаг. - Примачок такой и молодайка. Война войной, а они строятся.
   - Да разве мало таких! Думают, отсидятся, переждут. Пусть за них другие
воюют, - неодобрительно сказала Зоська, и Антон внимательно  посмотрел  на
нее.
   - Оно конечно, - согласился он. - Да всем жить хочется.
   Жить хочется всем, подумала она, но, пожалуй, не в этом дело. Разве  не
хотят жить  те,  кто  гибнет  с  оружием  в  руках,  кого  арестовывают  и
расстреливают за связь с  партизанами,  наконец,  те  несчастные,  которых
уничтожают только за их происхождение? Разве не хотел жить ее свояк Леонид
Михайлович,  преподаватель  математики  в   местечковой   школе,   человек
совершенно  безропотный  и  безотказный,  до  предела  затурканный   своей
властной женой, родной сестрой Зоськи? Казалось Зоське,  тихо  презиравшей
свояка за эту его бесхребетность, что он с легкостью  проживет  при  любой
власти, вытерпит все, никому  не  пожаловавшись  и  даже  ни  на  кого  не
обидясь. Но вот не удалось прожить Леониду Михайловичу даже первую военную
зиму - в марте его уже арестовало гестапо.
   Зоська до сих пор не может себе представить,  какую  провинность  перед
немцами совершил Леонид Михайлович и  за  что  они  расстреляли  его.  Но,
по-видимому, что-то было, иначе бы он так не прощался с женой, детьми и  с
Зоськой при аресте - прощался,  уходя  навсегда,  со  спокойным  сознанием
правомерности ареста и неотвратимости своей злой судьбы.
   Узкая лесная дорожка вывела их на широкий прогал с большаком  и  линией
связи, под острым углом пересекавшим их путь. Там уже издали были  заметны
какие-то следы от полозьев или колес, по обочине  кто-то  недавно  прошел,
оставляя неглубокие ямки в снегу. Антон  только  вышел  из-за  придорожных
деревьев и сразу же повернул обратно.
   - Давай стороной. Ну ее, эту дорогу... На ней всегда опасайся...
   Они сошли в лес, пробрались через колючую  чащобу  молодого  сосняка  и
пошли лесом поодаль от большака, однако не теряя его из виду. На  большаке
было пусто,  продираться  же  через  хвойные  заросли  стоило  невероятных
усилий, кочковатая  лесная  земля,  с  пнями,  порослью  жесткой  травы  и
валежником, весьма затрудняла ходьбу, и Зоська подумала: может, стоило все
же рискнуть и пойти большаком. В самом деле, она уже здорово притомилась в
этом бездорожье и едва поспевала за Антоном, широкая  спина  которого,  то
склоняясь, то выпрямляясь, мелькала впереди в зарослях. Зоська  намерилась
было окликнуть его, но воздержалась, подумав, что хорошо ей с документом и
пропуском, а каково будет ему в случае встречи  с  полицией  или  немцами?
Один его наган может погубить обоих. И она молчала,  терпеливо  пробираясь
по его следу в немыслимо колючей хвойной чащобе, из которой они  наизволок
спустились во мшистую, заросшую мрачными елями  низинку.  Тут  было  тихо,
темно и диковато, как в  погребе.  Вдруг  Антон  замер  впереди  меж  двух
обомшелых елей, и Зоська  затаила  дыхание:  со  стороны  дороги  слышался
приглушенный гул моторов, он приближался, с ним вместе  донеслись  голоса,
мужской смех. Антон предостерегающе вскинул руку.
   - Слышь, немцы...
   Зоська прислушалась - гул недолго подержался на одной ноте за  ельником
и постепенно стал слабеть в отдалении. Похоже, действительно, это проехали
немцы, и она подумала: хорошо, что Антон вовремя  свернул  с  дороги.  Так
безопаснее, хотя и труднее. По-видимому, дороги теперь не для них.
   Потом они, кажется, все-таки потеряли большак из виду,  потому  что  за
час с лишним лесного пути до них не донеслось ни одного звука,  да  и  все
прочие признаки дороги исчезли. Зоська уже потеряла всякое представление о
местности, никак не ориентируясь в этом диком лесу и полагаясь  только  на
Антона. Они перешли  вырубку  с  рядами  штабелей  заготовленных  сосновых
коротышек, перелезли широкий крутой  овраг,  с  ужасно  скользкого  склона
которого  Зоська  съехала  на   заду,   а   потом   едва   взобралась   на
противоположную  кручу.  Рукава  сачка,  коленки  и  юбка  снова  насквозь
промокли, вываленные в снегу. За оврагом большой  лес  кончился,  началось
мелколесье, стал задувать ветер, в  котором  по-прежнему  носились  редкие
предзимние снежинки. Небо  недобро  нахмурилось,  стало  холоднее,  но  по
каким-то  неуловимым  признакам  чувствовалось  приближение  реки,  рельеф
заметно пошел под уклон. И вот впереди между  привольно  разбежавшихся  по
склону сосен засерело пустое, притуманенное снегопадом пространство.  Воды
еще не было видно, но лес кончался, и Зоська поняла: они выходили к реке.
   "Молодец, правильно. Не заблудился!" - с удовлетворением  подумала  она
про Антона, бегом догоняя его.
   - Ну вот,  пожалуйста.  Вышли!  -  указал  он  рукой  на  открывавшуюся
панораму реки.
   Они не спеша обошли крайние молодые сосенки и остановились  на  обрыве.
Внизу у их ног мощно гнал студеные воды Неман.
   Несколько раз в детстве Зоська видела эту реку в летнее время, и та  не
произвела на нее впечатления - изрядно обмелевшая, с песчаными  залысинами
берегов, она казалась тогда неширокой,  спокойной  и,  в  общем,  какой-то
районной, средней величины речушкой. Теперь  же  вид  ее  преобразился  до
неузнаваемости, словно это была другая река; раздавшаяся от обилия осенней
воды, со стремительным и мощным течением, она таила в себе какую-то  злую,
прямо-таки угрожающую силу. Во всю ее обозримую ширь и  длину  сверху  шло
сало - густое крошево льдин с обтертыми, словно в застывшем жиру,  краями,
которые непрестанно плыли и  плыли  по  водной  поверхности,  сталкиваясь,
расходясь и кружа, и тихий, но властный шорох стоял над рекой.  Обрывистые
лесные берега почтительно и широко  расступались  перед  напористой  мощью
стихии, безразличной к их спокойной растительной жизни  и  занятой  только
собой, своим вечным движением к морю.
   - Островок, кажется, выше будет. Мы ниже вышли, - сказал стоявший рядом
Антон.
   Очарованная мощным видом реки, Зоська минуту не могла оторвать  от  нее
взгляда, думая про себя, как же им переправиться через этот ледяной поток?
Где находится Островок, она не задумывалась, - она  уже  привыкла,  что  в
таких вещах Антон разбирается лучше, тем более что осенью он  исходил  тут
все стежки-дорожки. Не спускаясь к воде, они пошли верхом  по  прибрежному
обрыву и поисках этого самого Островка.
   - Значит, так, - обернулся  в  ее  сторону  Антон.  -  На  заставе  там
Петряков. Или, может, сержант из  десантников.  Тот,  которого  летом  под
Зельвой подобрали. Так вот, ты сообщишь пароль и скажешь, что идем вдвоем.
Поняла?
   - Значит, ты не вернешься?
   - Ты слушай меня. Говори так. А потом сообразим-посмотрим.
   Зоська не возражала, кажется, она уже  потеряла  способность  возражать
этому человеку, все у которого получалось лучше и сноровистее, чем у  нее.
Он явно забирал у нее инициативу в этом ее выходе, но она не тревожилась -
пусть! Видно, во всем, что касалось войны, он был опытнее ее.
   Однако по берегу они прошли километра два, прежде чем увидели на речном
изгибе притопленный половодьем островок, поросший голым  теперь  лозняком.
Неман тут расходился на два рукава, главное его русло обегало  Островок  с
той стороны, а протока у этого берега была густо забита льдом,  заторенным
в узкой водяной горловине. Чуть  ближе  в  лесном  берегу  зияла  огромная
промоина-овраг,  из  которого  вырывались  по  ветру  едва   заметные   на
притуманенном фоне леса серые клочья дыма.
   - Дымят, - сказал Антон. - Наверно, печку раскочегарили. Не успели  они
подойти к устью оврага, как  откуда-то  из-за  кустов  навстречу  выбежала
суетливая, черная как уголек собачонка и с ужасающе злым лаем  набросилась
на Антона. Антон остановился, притопнул ногой, но собачонка  и  не  думала
униматься, и только когда он подхватил из-под ног камень, бросилась  назад
к оврагу. Однако оттуда по  стежке  уже  спускался  небритый,  в  стеганых
брюках и в какой-то самодельной безрукавке пожилой  человек  с  обвязанной
шеей.  Он  негромко  прокашлялся,  успокоил  собаку.   Антон   уважительно
поздоровался:
   - Здравствуй, Петряков.
   - Здорово, здорово, - глухим голосом ответил мужчина, стоя  на  обрыве.
За его спиной виднелась дощатая дверь в землянку, ржавая труба над которой
коптила сизым дымком.
   Антон пропустил вперед Зоську.
   - Говори пароль.
   Она и сама знала, что  прежде  надо  сообщить  пароль,  но  то  ли  это
надлежит сделать сейчас или  потом,  она  позабыла.  Как  всегда,  выручил
Антон.
   - Привет вам от Мироныча, - сказала она, выжидательно глядя  на  худое,
серое, в недельной щетине лицо Петрякова. Тот,  тихо  крякнув,  проговорил
отзыв:
   - Давненько с кумом не виделись.
   Кажется, все было правильно, пароль и отзыв сошлись. Зоська  облегченно
вздохнула и тут же решила спросить,  как  насчет  переправы,  да  Петряков
обернулся к землянке.
   - Это... Сюда идите. Цыц ты, шкварка! -  прикрикнул  он  на  собачонку,
которая снова попыталась наброситься на Антона. Зоську  она  игнорировала,
Антона же явно возненавидела с первого взгляда.
   - Вот, пройдите пока... Вот сюда, -  отворил  Петряков  подвешенную  на
ремешках дощатую дверь землянки, из которой пахнуло теплом и дымом.
   Зоська  и  следом  за  ней  Антон,  пригнувшись,  влезли  в  крохотную,
выдолбленную в овражном склоне земляночку с обломком стекла в двери вместо
окошка, топчаном и хорошо  накаленной  железной  печкой,  дым  из  которой
почему-то упрямо не хотел идти в трубу и то и дело валил внутрь.  Петряков
протер пятерней слезящиеся глаза и взял с пола сапог с потянувшейся следом
дратвой.
   - Вот зашить надо... А вы,  это,  садитесь,  -  указал  он  на  топчан,
пристраиваясь  сам  на  чурбаке  возле  печки.  -  Пока  Бормотухин  лодку
пригонит.
   Они сели, Зоська поближе  к  печке,  Антон  -  у  двери.  Антон  беглым
взглядом окинул жилище.
   - А где же начальник твой?
   - А нет начальника, - сказал Петряков, с усилием прокручивая шилом дыру
в заднике.
   - Как? Был же сержант этот. Кажется, из десантников.
   Петряков невозмутимо прокашлялся, сплюнул в угол за печку.
   - Был. Попался сержант. Теперь я вот.
   - Ах вон как...
   - Так вот.  А  вы  туда?  -  поднял  он  на  Зоську  измученный  взгляд
покрасневших от дыма глаз.
   - Туда, - скупо подтвердила Зоська. Петряков, сжимая в коленях  головку
сапога, тихо вздохнул:
   - Да-а-а...
   - А что? - не поняла Зоська.
   - Да ничего, что ж... Вчера вон  возвращались  хлопцы  из  Чапаевского.
Двое. Третьего привезли в дерюжке. Вот сапоги с него.
   Зоська затаила дыхание.
   - Что, убили?
   - Убили. Две пули. Одна в грудь, другая в живот.
   - Да, скверное дело, - поморщился Антон.
   Зоська молча сидела,  неприятно  пораженная  этой  вестью,  хотя,  если
подумать, чему тут поражаться? Мало ли  где  кого  убили  -  шла  война  и
убивали каждый день сотнями. И все-таки она чувствовала, что это мимоходом
сообщенное  известие  имело  отношение  и  к  ней,   -   наверно,   убитый
переправлялся на ту сторону у этого Островка, да и убили его где-то в  тех
самых местах, где предстояло действовать ей. К тому же упоминание о пуле в
животе всегда вызывало у Зоськи противный озноб внутри. Больше  всего  она
боялась именно пули в живот, хотя отлично понимала, что  получить  пулю  в
голову или в грудь нисколько не лучше.