Петряков с помощью самодельного шила и дратвы старательно чинил  сапог,
все время хрипло покашливая, и Зоська,  глядя  на  его  толсто  обвязанную
какой-то сукенкой шею, спросила:
   - У вас горло больное, да?
   - Да уж больное, -  сказал  он,  не  отрываясь  от  своего  занятия.  -
Застудил и вот... Видно, докашляю в эту зиму.
   - Ну, почему вы так? - удивилась Зонька, заслышав в  его  голосе  нотки
обреченности. Петряков лишь отмахнулся рукой.
   - А, все одно! Чем жизнь такая...
   Антон в нетерпении резко встал с топчана и, согнув  голову  под  низким
потолком землянки, выглянул в  неплотно  притворенную  дверь,  из  которой
несло ветром и холодом.
   - Ну где же твой Бормотухин? Или ты перевезешь?
   - Бормотухин перевезет. Он теперь перевозчик.
   Антону явно не сиделось, да и Зоська едва терпела в этой прогорклой  от
дыма земляночке. Теперь ее, правда, растрогал обреченный вид Петрякова, ей
стало жаль больного человека.
   - Так, может, лекарство надо какое? Может, мед нам помог бы? -  сказала
она, настывшими руками поглаживая пригретое от печки колено.
   - Какое лекарство! Мне уже ничто не поможет, придется того... Чахотка у
меня,  -  просто  сообщил  Петряков  и  замолк,  глубоко  засунутой  рукой
нащупывая в сапоге конец дратвы.
   Зоська смешалась, она не знала,  что  в  таких  случаях  можно  сказать
человеку и чем утешить его. Да и следует ли утешать?
   Исчезнувшая было собачонка,  радостно  заскулив,  опять  появилась  под
дверью, Антон выглянул наружу и отступил на шаг в  сторону.  Дверь  широко
растворилась, к в ее низеньком проеме появился вконец озябший парнишка,  с
виду подросток, с худенькой шеей, в небрежно запахнутых на груди  одежках.
На его  нестриженой  голове,  глубоко  надвинутая  на  уши,  сидела  серая
поношенная кепка с пуговкой на макушке.
   - Сигнал давали, дядька Микалай?
   - Давал, как же. Вот, перевезти, - взглядом Петряков указал на  гостей,
и Зоська догадалась, что наконец пришел Бормотухин. А ей думалось, что это
будет сумрачный мужик  с  бородой.  Мальчонка,  однако,  вошел  и  ставшую
совершенно тесной землянку и прикрыл за собой дверь, за  которой  тоненько
заскулила собачонка.
   - Заколел. Такой ветер усчався...
   - Сало все идет? - спросил Петряков.
   - Еще болей стало. Такие льдины - ого!
   - Станет Неман, - решил Петряков. - Худо дело будет.
   - А нам хуже не буде, - сказал Бормотухин.
   Он присел перед печкой, протянул к  огню  скрюченные  стужей  кисти,  и
Зоська подумала: как же он их перевезет в такой ледоход? А вдруг  в  лодку
ударит льдина и они окажутся в воде. Но Неман - не болотная речка,  отсюда
не так просто выбраться на  берег.  Она  с  беспокойством  поглядывала  на
Петрякова и мальчонку, но те вроде и не думали об  этом.  Бормотухин,  все
держа у огня настылые руки, повернул к ней остренькое с  посиневшим  носом
лицо и вроде бы подмигнул даже.
   - На связь? В разведку?
   - Бормотухин! - с хриплой строгостью прикрикнул  Петряков.  -  Не  твое
дело. За чем надо, за тем и идут.
   - А! - разочарованно бросил парень. - Буда не ведама,  пашто  за  Неман
ходють. Абы варочалися.
   - Как-нибудь постараемся, - сказала Зоська.
   - Во-о! Так все гаворать. Тольки не все варочаются. В наделю  перевозил
шастярых, два раза лодку ганяв. А учора вяртаюцца трое. И то один  нежывы.
Убитый.
   - Бормотухин! - снова оборвал его Петряков. - Помолчи лучше.
   - Ды я кали ласка, - с готовностью согласился подросток и встал.  -  Ну
дык пошли, что ли?
   Плотнее запахнув на груди свои надетые один на другой пиджачки, он туже
затянулся тесемчатым, от военных брюк, ремешком  и  ногой  толкнул  легкую
дверь. Они по  очереди  вышли  на  узенькую  площадку  у  порога.  Зоська,
обернувшись, сказала Петрякову:
   - Как-нибудь выздоравливайте, дядька.
   - Да спасибо, - без видимого желания ответил Петряков.
   После дымного тепла землянки на дворе их сразу охватил холод,  ветер  с
реки дунул промозглой стужей, Зоська зябко поежилась.  Но  Бормотухин  уже
сбегал по тропинке к берегу, и "ни поспешили за ним. Зоська вся  внутренне
сжалась,  глядя  на  ледяную  карусель  на  реке,  через  которую  им,  не
откладывая, предстояло переправляться.
   Бормотухин тем временем, с хрустом обломав  тонкий  ледяной  закраек  у
берега, столкнул свою плоскодонку на воду и придержал ее за дощатый нос.
   - Залазьте!
   Антон легко и уверенно перешагнул через борт, протянул руку  Зоське,  и
та со страхом, неловко забралась в лодку, на дне которой плескалась вода и
плавали прозрачные кусочки льда.
   - Проходьте далей. Один  на  корму,  другой  на  середину.  И  седайте,
седайте. Стоять не можно, - привычно распоряжался  Бормотухин.  Подрагивая
от стужи и страха, Зоська опустилась на мокрую поперечину. Антон присел на
корме. Бормотухин, поднатужась, столкнул лодку в воду, в последний  момент
ловко вскочив в нее.
   Зоська, полуживая, сидела на поперечине, изо всей силы  держась  руками
за мокрые борта лодки, которая угрожающе зашаталась,  ударилась  о  близко
проплывавшую льдину, но на  дно  не  пошла  и  даже  не  зачерпнула  воды.
Бормотухин, стоя,  уже  уверенно  орудовал  единственным  веслом,  во  все
стороны крутя своей кургузой, в кепчонке, головой. Медленно лодка отходила
от берега на стремнину, где  ее  сразу  подхватило  течением  и,  к  ужасу
Зоськи, резво понесло между  льдин.  Но  Бормотухин,  отчаянно  размахивая
веслом, то греб, то проталкивался между тяжелыми льдинами, отпихивая их от
бортов, все-таки помалу приближаясь к  берегу.  Раза  два  льдины  здорово
стукнули в борт, вода заплескалась в лодке,  Зоська  сильнее  вцепилась  в
доски бортов, у нее с непривычки кружилась голова, а лодка казалась  такой
ненадежной, что просто было удивительно, как она держится на поверхности в
этой круговерти  льда  и  воды.  Но  она  держалась,  и  Бормотухину  даже
удавалось  как-то  править  ею  наискосок  к  противоположному  берегу   с
лозняком. Поборов первый страх, Зоська робко оглянулась - низкий  песчаный
Островок и лесной берег с оврагом заметно  отдалялись,  уже  едва  заметна
стала тропинка на обрыве, и совсем исчезла за овражным выступом  землянка;
вокруг  простиралась  вода,  и  бесконечные  вереницы  льдин  стремительно
проносились мимо. Но вот и стрежень остался позади, лодка  вошла  в  более
тихое прибрежное течение. Тут льдин  стало  меньше,  они  едва  двигались,
больше  раскручиваясь  на  одном  месте,  и  у  Зоськи  отлегло  на  душе.
Расталкивая  лед  веслом,  Бормотухин  привел  лодку  в  лозняк,  где  она
успокоенно ткнулась наконец в подмытый край берега.
   - Фу! - с облегчением выдохнула Зоська. - Ну и натерпелась страха!
   - Який тут страх? - удивился Бормотухин. - Хиба тут страшно?
   Антон первым выпрыгнул на берег, помог выйти Зоське.
   - Ну, перевозчик, спасибо, - сказал он и взмахнул рукой.
   - Нема за што, - невозмутимо отвечал  Бормотухин.  -  Вы,  гэта  самае,
направа не ходите: там веска. И на беразе не идите: небяспечна на беразе.
   - Да? Так что же нам - по воздуху, что ли? - удивился Антон.
   - Не, не па воздуху, - отвечал Бормотухин, стоя в лодке и усиленно дыша
на свои замерзшие руки. - Вунь на дрэва трымайте. Там хутка лес буде.
   - Ну что ж, пойдем на дрэва, - согласился Антон.
   - А будете вяртаться, вот тут, в лозняку, лодку знойдете.
   - Ясно.
   Они начали взбираться от реки на некрутой, но скользкий от снега берег,
а Бормотухин, слегка отплывая в  тихой  воде,  все  дул  на  свои  озябшие
пальцы.
   - А как зовут тебя? - обернулась с обрыва Зоська.
   - Бормотухин.
   - А имя, имя как?
   - Ды Володька имя.
   "Дай бог тебе вырасти,  -  подумала  Зоська.  -  И  еще  перевезти  нас
обратно".



        "8"

   Неман остался сзади, они оглядывались на него, идя полем, хотя реки уже
не было видно. Почти не видать стало и леса на том берегу: пропал,  утонув
меж берегов, Островок; помаячила  вдали  и  скрылась  какая-то  деревенька
пониже острова. Пошел снег. Серое полевое пространство вокруг  все  больше
тускнело, затканное белесой пеленой снегопада. Скоро почти ничего не стало
видать, надо было напрячь  зрение,  чтобы  за  мелькающей  сетью  снежинок
различить какой-нибудь затемневшийся в поле куст или одинокое  деревце  на
обмежке. Усилился ветер. Порой его суматошные порывы так сильно  шибали  в
грудь, что забивали дыхание, и Антон на минуту  отворачивался,  подставляя
ветру широкую спину.
   - От черт, разбушевался!..
   Зоська поднимала навстречу покрасневшее от  ветра  лицо.  Снег  залепил
складки ее платка, прядку волос на лбу, ворсистую ткань  плюшевого  сачка.
Она пыталась улыбнуться, шатко загребая сапогами в снегу и  не  попадая  в
широкие следы Антона.
   - Вот же холера! Шли по лесу, тихо было. А в голом поле вон как задуло!
- прокричал сквозь ветер Антон. - Замерзла, малышка?
   - Не-а! - сказала Зоська и улыбнулась настылыми губами.
   - Тебе когда надо быть в Скиделе? Завтра?
   - Сегодня ночью.
   - Сегодня не выйдет. Отсюда до Скиделя километров шестнадцать.
   - Так далеко? - удивилась она, тоже  оборачиваясь  спиной  к  ветру.  В
самом деле, все время идти полем было изнурительно, а дорог они  избегали,
все-таки здесь - не то, что на той стороне Немана. Тут  вовсю  хозяйничали
немцы и полицаи. В одном повезло - снегопад помогал пройти незамеченными и
начисто заметал следы. Если бы не этот ветер...
   - Ничего, доберемся, - бодро сказал Антон, оборачиваясь лицом к ветру.
   Плохо, конечно, что они не рассчитали  свой  путь,  затянули  время  на
переправе и сегодня не могли попасть в Скидель, куда  с  самого  утра  так
стремилась Зоська. Впрочем, Зоську можно было понять: у нее задание, сроки
и где-нибудь в обжитом натопленном домике - тоскующая по дочке мать. Но не
меньше, чем Зоська, торопился в Скидель и Антон, хотя у него не  было  там
ни мамы, ни какого-нибудь задания. Правда, с некоторых пор  там  объявился
его старый, еще борисовский, друг - Жорка Копыцкий, предстоящая встреча  с
которым теперь всерьез волновала Антона. Конечно,  они  были  друзьями,  и
Антон по этой причине питал кое-какие надежды, но, кто знает,  каким  стал
Копыцкий за те пять или шесть месяцев, которые они не  виделись.  Наверно,
имея немалый вес в Скиделе, он  при  желании  мог  бы  помочь  Антону.  Но
поможет ли? - вот в чем вопрос. Тем более что тот явится к нему не один, а
с этой вот симпатичной малышкой, на которую у него были свои  виды.  Антон
понимал, что в смутное время  войны  люди  способны,  как  никогда,  круто
меняться, и вчерашний друг запросто может обернуться врагом. Но  все-таки.
Ведь Антон, дорожа старой дружбой, когда-то помог Копыцкому  устроиться  в
секретную спецгруппу, формируемую для заброски в дальний тыл к  немцам,  и
они вместе прибыли на Белосточину. Правда, потом их пути разошлись, но тут
уж Антон ни при чем, тут скорее виноват Копыцкий.
   В том, что его нынешний путь так удачно совпал с заданием Зоськи, Антон
склонен был видеть счастливый знак своей военной  судьбы.  Сегодняшняя  их
переправа через Неман, больше всего пугавшая  Антона,  прошла  удачно,  на
заставе не довелось ничего объяснять, Зоська смолчала. Наверно, для Зоськи
он что-то уже значил, если она отнеслась  к  нему  так  терпимо,  особенно
после их малоприятного разговора у бобровой запруды. Зоська  не  Копыцкий,
думал Антон, будучи почти  уверенным,  что  ему  удастся  сладить  с  этой
разведчицей. Еще ни одна девка, на которую он кидал глаз, не  увертывалась
от него, Антон знал силу своего обаяния и умел пользоваться им,  если  это
ему было нужно. Теперь Зоська стала ему необходимой до крайности, и  Антон
надеялся, что, если постараться, все задуманное им исполнится.  Только  бы
не подвел Копыцкий.


   Стараясь держать направление в поле, он упрямо  шагал  против  ветра  и
думал, что коль до Скиделя сегодня им не дойти,  то  надо  позаботиться  о
ночлеге. Тем более что короткий  день  был  на  исходе,  небо  на  востоке
померкло, вроде стало темнеть. Они спустились в  ложбинку  с  кустарником,
Антон взял в сторону, чтобы не лезть в его колючие дебри, теперь  в  голом
поле было  сподручнее.  Державшийся  все  дни  небольшой  морозец  заметно
отпустил, при ходьбе стало тепло, под кожушком  даже  жарко.  Но  Антон  с
раздражением отметил, что ветер все больше поворачивал с запада, откуда он
всегда приносил непогоду и слякоть. Сухие  крупчатые  снежинки  в  воздухе
постепенно превратились в разбухшие, таявшие на лице хлопья, рукава и полы
кожушка потемнели от влаги. Антон поддел на ходу горсть снега, покомкал  в
ладонях - снег стал лепиться, и он подумал,  что  ночью,  пожалуй,  ударит
ростепель, которая вконец испортит их полевой путь.  Как  бы  не  пришлось
выходить на дорогу.
   Он обернулся на косогоре - Зоська все отставала, и, когда догнала  его,
Антон тихо, про себя рассмеялся - так ее  преобразил  налипший  на  грудь,
плечи и голову снег. Антон принялся молча сметать его  с  девушки,  и  та,
слегка поворачиваясь, покорно подставляла себя  под  несильные  удары  его
мокрой ладони.
   - Устала?
   - Немножко...
   Весь день Антон намеревался заговорить с ней, подбирал удобный момент и
присматривался к обстановке, чтобы сказать ей о том  самом  главном,  ради
чего  он  оказался  с  ней  вместе.  Но,  как   назло,   обстановка   мало
благоприятствовала такого рода объяснениям: мешала то  близкая  опасность,
то присутствие рядом людей. Приходилось обрывать себя на полуслове и ждать
более подходящего момента. И Антон ждал, с затаенной  тревогой  поглядывая
на спутницу, то озабоченную, то испуганную, а теперь вот еще и  измотанную
этой бесконечной снежной дорогой.
   Они прошли от Немана, наверно, километров  десять,  нигде  не  встретив
жилья, и Антон потерял представление,  где  тут  могла  быть  какая-нибудь
деревня. Этот лесной район в излучине Немана он  вроде  бы  знал  неплохо,
летом изъездив его вдоль и поперек, но теперь  не  узнавал  ничего  -  так
изменила его непроглядная снежная круговерть.  Правда,  сам  он  не  очень
устал и мог бы идти еще долго, однако ему жаль было Зоську. Хотя та  и  не
жаловалась на усталость, но Антон видел,  каково  ей  приходится  на  этом
ветру в легкой одежке и мокрых с ночи сапогах.
   Тем временем как-то вдруг стало темно, день незаметно кончился. Правда,
ночь обещала быть светлой от массы свежего снега, но снегопад не стихал, и
видимости почти не было. Отчасти это хорошо,  думал  Антон,  никто  их  не
обнаружит в метельном поле. Но и они не много могли  обнаружить,  идя  все
время вслепую и ежечасно рискуя наткнуться на неприятность.
   Напряженно вглядываясь вперед, Антон сквозь мельтешащую сеть  снегопада
увидел несколько телеграфных столбов поблизости - верный знак  проходившей
где-то дороги. К счастью, на этот раз дорога  была  пустая,  они  второпях
перебежали ее скользкий под  снегом  булыжник,  стараясь  поскорее  отойти
подальше. Но за дорогой под ногами оказалась засыпанная снегом пахота  или
вскопанное картофельное поле, идти по  которому  было  сущим  мучением,  и
Антон  взял  наискосок,  значительно   отклоняясь   от   прежнего   своего
направления. Когда  впереди  засерело  что-то  широкое,  он  подумал,  что
наткнулся  на  опушку  леса,  но,  подойдя  ближе,  увидел  ряд   корявых,
наклоненных в  разные  стороны  верб,  стоявших  на  одной  стороне  гати.
Присматриваясь к ним, Антон невольно потянул носом и  вместе  с  привычным
запахом влажного снега уловил вкусный запах съестного.
   - О, сало жарят! - сказал он, остановившись в некотором даже удивлении.
- С цибулей...
   Зоська тоже остановилась, они помолчали, и Антон понял, что не  ошибся.
Действительно, ветер скоро донес  и  запах  дыма,  значит,  где-то  в  той
стороне была деревня или хутор, наверно,  сулившие  им  пристанище.  Антон
круто повернул в сторону верб.
   Только они взошли на невысокую насыпь гати под вербами, неясно различая
справа белую поверхность пруда, как вдруг совсем близко  от  себя  впереди
увидели группу построек: под низко  осевшей  крышей  темную  стену  сарая,
заснеженные кроны деревьев вверху. Чуть дальше ютилась, наверное, хата, из
ближнего к углу окошка пробивалось слабое пятно света: долетел странный  в
ночи, какой-то скрипучий звук. Когда  звук  повторился  на  более  высокой
ноте, Антон понял, что это играла гармошка. Предупреждающе  двинув  рукой,
он остановился за дуплистым комлем залепленной снегом  вербы.  Запах  дыма
стал явственнее, но гармошка, кажется, умолкла, долетел и оборвался  вдали
приглушенный смех.
   - А ну, постой. Я счас, - тихо бросил Антон замершей  рядом  Зоське,  а
сам осторожно направился к хате, забирая чуть в сторону, чтобы  подойти  к
ней с огорода.
   Летящие в лицо хлопья снега  не  давали  как  следует  присмотреться  к
жилью, но он догадывался, что  в  хате  идет  гулянка,  значит,  немцев  в
деревне нет. Но удастся ли незамеченными устроиться здесь на ночлег, он не
был  уверен.  По-видимому,  надо  было  найти  кого-либо  из  местных   да
расспросить про обстановку. Или хотя бы узнать, как называется  деревня  и
какова обстановка в других деревнях по соседству.
   На дворе, однако, никого не было, на минуту он затаился за углом сарая,
вслушиваясь  в  беспорядочный  приглушенный  гомон  в  хате.  Одновременно
слышалось  несколько  мужских  голосов,  изредка  между  ними  раздавался,
по-видимому, женский смех, но  что-либо  понять  было  невозможно.  Выждав
минуту,  Антон  осторожно  пробежал  вдоль  тына  и  прижался   спиной   к
бревенчатой стене  хаты  со  стороны  огорода.  Из  окна  на  снег  падало
расплывчатое пятно света, в котором белыми мотылями неслись из  темноты  и
оседали снежинки.  Голоса  за  стеной  стали  явственнее,  он  уже  поймал
несколько обрывков фраз, к кому-то обращались, называя его "пан  Юзик",  и
снова заиграла гармошка. Почти в тот же момент свет в окне исчез, на снегу
под  окном  осталась  только  неясная  косая  полоска,  которая  то   чуть
расширялась, то совсем исчезала. Антон шагнул от стены  и,  потянувшись  к
синему наличнику, осторожно заглянул в окно.
   За рамой на подоконнике тускло  блеснула  округлость,  наверно,  пустой
бутылки, стояли миски со снедью, за ними чернела  чья-то  широкая  мужская
спина. Эта спина вдруг качнулась, подвинулась, и  в  окне,  прикрыв  свет,
появился легший на подоконник локоть. Антон невольно отстранился от  этого
близкого, за самым стеклом, движения. Снова заглянув из-за  наличника,  он
тихо, про себя, выругался - на темном рукаве  поддевки  голубела  знакомая
повязка полицейского.
   Антон отшатнулся спиной к шершавым бревнам стены,  оглянулся  на  угол.
Заходить в этот двор было нельзя, судя  по  всему,  там  устроили  гулянку
полицаи или кто-то другой с участием полицаев,  что  нисколько  не  лучше.
Надо было искать что-нибудь в другом месте.
   По своим едва заметным на снегу следам он быстро перешел за сарай и под
удаляющиеся звуки гармони пошел к недалеким силуэтам верб у пруда. И вдруг
он вспомнил, что когда-то уже видел эти вербы и пруд, кажется, в  сентябре
они тут проезжали верхом с Кузнецовым. Антон хотел тогда напоить  в  пруду
лошадь, но Кузнецов торопился и не разрешил останавливаться. Правда, он не
знал названия деревни, но теперь и без того сориентировался, вспомнив, что
недалеко был лес, а наискосок от него за ручьем, кажется,  был  хутор,  на
который вела из  деревни  обсаженная  березами  слабо  наезженная  полевая
дорожка.
   Зоська стояла возле крайней вербы, и Антон не сразу увидел ее,  но  вот
она нетерпеливо шагнула навстречу, и он молча махнул рукой, направляясь от
гати в метельную мглу поля. В этот раз он шел быстро, не приноравливаясь к
шагу Зоськи, так как знал, куда надо идти, и ему  не  терпелось  очутиться
наконец под крышей. К тому же хотелось есть. Наверно,  запах  съестного  и
вид полицейской гулянки в хате разбудили в нем дремавший весь день голод.
   Он и в само