м деле скоро набрел в поле на  ряд  молодых  березок,  ровно
выстроившихся  вдоль  совершенно  заметенной  снегом  дороги,  и  уверенно
повернул влево, навстречу ветру. Теперь уже не имело значения, где идти  -
полем или дорогой, и он пошел вдоль едва приметной в снегу посадки. Зоська
старалась не отставать и, нагнув голову, где шагом, а где и бегом  кое-как
поспевала за ним.
   Как он того и ждал, из темноты сперва появились  две  огромные  липы  у
ограды, затем поодаль затемнели постройки - хата, гумно, несколько сараев,
среди голой равнины поля образовавших эту хуторскую усадьбу. Хуторок,  как
с осени помнил Антон, не бросался в  глаза  благополучием,  да  и  хатенка
выглядела довольно  убого  -  вросшая  в  землю  пятистенка  с  низенькими
квадратами окошек.  Когда-то  тут  жил  старик  с  несколькими  немолодыми
женщинами, мужчин в тот раз, когда они останавливались  у  него,  не  было
видно, и  бойцы  ни  о  чем  не  расспрашивали  горестно  вздыхавшего,  со
спутанной бородой  старика,  так  как  вовсе  не  рассчитывали  когда-либо
появиться тут снова.
   Однако вот появились.
   Покосившиеся ворота в ограде были заперты и  чем-то  завязаны  изнутри.
Антон, не пытаясь растворить их, перескочил через  верхнюю  жердь  ограды,
помог перелезть Зоське. Здесь он мало кого опасался: на этом богом забытом
хуторе вряд ли мог находиться кто посторонний. Хорошо еще, если тут вообще
кто-нибудь будет. Впрочем, это теперь не  имело  значения,  им  надо  было
прежде всего укрыться от  ветра,  обрести  крышу  над  головой  и  немного
перевести дух от изматывающей снежной карусели.
   Приземистая хата под огромной шапкой крыши, с поленницей дров  у  сарая
встретила их глухой тишиной и безлюдьем, из окон нигде не  пробивалось  ни
пятнышка света, можно было подумать, что хутор  давно  заброшен  и  никого
здесь нет. Но каким-то неясным внутренним чутьем Антон  все-таки  угадывал
теплившуюся там жизнь, кто-то там был, хотя ничем и не обнаруживал  своего
присутствия. Так тихо и незаметно живут, вернее доживают, на свете  старые
люди - сами в себе, тихо, малозаметно для постороннего глаза.
   Зоська след в след шла сзади. Антон молча взошел на каменные  ступеньки
крыльца и толкнул дверь в сопи. Дверь, как он и ожидал, была  не  заперта.
Вытянув руки, он прошел темное пространство сеней  и,  широко  зашарив  по
бревнам стены, нащупал вход в хату. Легко растворив  дверь,  шагнул  через
высокий порог да так и остался у порога в принесенном с собой белом облаке
стужи.
   Из едва, освещенного единственной свечой полумрака к  нему  повернулось
несколько лиц женщин в томных одеждах, их сложенные на груди руки замерли,
произнесенная тихим голосом молитвенная  фраза  оборвалась  на  полуслове.
Антон скользнул взглядом ниже, к трепетному огоньку свечи, робко светившей
в изголовье установленного на двух табуретках гроба. С трудом  преодолевая
замешательство, он нерешительно, со страхом или  отвращением  взглянул  на
желтое, сморщенное личико в гробу, забыв закрыть дверь и уже ясно понимая,
что явился сюда некстати.
   - Да-а... Ладно, - пробормотал он, пятясь к  открытой  двери,  где  уже
появилась Зоська.
   Едва освещенные снизу мигающим  огоньком  свечи  скорбные  лица  женщин
снова обратились к покойнице, с  тихой  напевностью  зазвучали  незнакомые
слова католической молитвы, и он  почувствовал,  что  следует  задержаться
хотя бы на одну  минуту.  Мокрой  рукой  он  стащил  с  головы  мокрую  от
растаявшего снега шапку и  молчал.  Зоська  большими  глазами  ошеломленно
глядела на покойницу. Наверно, надо было сказать  что-то,  приличествующее
такому случаю, но он решительно не мог придумать, что можно сказать, и все
глядел то на свечу, то на мертвое  лицо  в  гробу.  По-видимому,  это  его
замешательство женщины поняли по-своему, и одна из них, неслышно нырнув  в
темноту, тотчас вернулась с чем-то, прикрытым краем передника.
   - Вот, не обессудьте на горюшко... Не обессудьте на горюшко.
   Она обращалась к Зоське, и та послушно и без слов приняла у нее  что-то
и, слабо толкнув локтем Антона, первая повернулась к двери.  Надев  шапку,
Антон с облегчением выбрался из темных сеней на белый  от  летящего  снега
двор хутора.
   - О, черт! - произнес он  в  сердцах,  охваченный  прежней  заботой.  С
ночлегом у них упорно не клеилось.
   Он не знал, куда идти дальше, не расспросил  о  том  в  хате,  а  снова
возвращаться туда у него не хватило духа.  Подавленная  увиденным,  Зоська
горестно стояла рядом, прижимая голые руки к груди.
   - Что это? - спросил Антон. - А, хлеб! А ну, дай сюда.
   Он взял из ее  рук  краюшку  черствого,  как  камень,  хлеба  и  четыре
сваренные в мундирах картофелины,  рассовал  их  по  карманам,  а  краюшку
затолкал за пазуху.
   - Ну? Пойдем, авось еще что подвернется.



        "9"

   Долго и  почти  вслепую  они  шли  по  голой  равнине  поля.  Снег,  не
переставая, валил в темноте мокрыми хлопьями.  Колени,  рукава  и  ноги  у
Зоськи давно были мокрые, и она думала: хотя бы не промок  сачок,  где  ей
тогда обсушиться? Антон молча, с удвоенной энергией шагал и шагал куда-то,
может, зная, а может, в ночь, наугад. Зоська хотела попросить его  сбавить
этот совсем уже непосильный для нее темп, но не посмела.  Он  и  тут  знал
местность лучше ее, а главное, лучше ориентировался в этом снежном  ночном
пространстве,  и  она  изо  всех  сил  старалась  не  отстать.   Она   уже
притерпелась к ветру, к снегопаду и только сгибала  пониже  голову,  когда
лицу становилось невтерпеж от стужи. Перед ее  глазами  продолжала  стоять
печальная картина ночного хутора. Не раз за войну видела она, как хоронили
человека, но такие мирные, "женские" похороны ей довелось видеть  впервые.
И, кажется, никто  там  не  голосил,  не  плакал,  все  сосредоточенно,  с
глубокой  верой  молились,  словно  вершили  какое-то   важное,   хотя   и
маловеселое, дело. И ни одного  мужчины  -  только  женщины.  Нет,  Зоська
просто  страшилась  таких  похорон,  они  поражали  ее  своей  непривычной
обыкновенностью.  И,  может,  впервые  она  подумала:  а  какие   похороны
уготованы ей, Зоське?..
   Но нет, ей рано думать об  этом,  у  нее  трудное,  на  несколько  дней
расписанное задание. Надо побывать в Скиделе, на двух хуторах, съездить  в
Гродно, может быть, удастся повидать мамусю. Ей еще надо многое  успеть  в
жизни, зачем думать про похороны?
   Однако она приотстала.  Тусклая  тень  Антона  едва  просматривалась  в
ветреных сумерках, слева тянулась стена хвойного леса, и Зоська  подумала:
неужели придется сворачивать в лес? В лес она не хотела, ей лучше  было  в
этом метельном поле, чем в мрачном,  гудящем,  невесть  что  таящем  лесу.
Чавкая вконец раскисшими сапогами, она побежала  за  Антоном,  который  на
этот раз остановился и дал ей подбежать вплотную.
   - Видишь? Видишь, куда мы зашли?
   Низко надвинув на глаза шапку, он  показывал  в  сторону  леса,  опушка
которого  отворачивала  куда-то  влево,  а  впереди  перед  ними  тянулась
неровная полоса кустарника и невысоких деревьев,  -  возможно,  посадка  у
дороги. Стараясь что-то понять, Зоська молча вгляделась в слепящие  снегом
сумерки.
   - Лес?
   - Не лес. Котра, гляди.
   - Котра?
   - Ну. Вон куда вышли! Надо было правее. Теперь такого крюка давать...
   Зоська молчала. Все в ней опало внутри от этого нежданного  известия  -
действительно, если это  речушка  Котра,  то  они  слишком  отклонились  в
сторону и давно оставили позади Скидель.
   - Теперь в Скидель притопаем утром, не раньше, - сказал Антон.
   - Мне надо ночью.
   - Конечно, лучше бы ночью. Но теперь не успеем.
   Нет, в Скидель она не могла соваться в светлое время,  когда  ее  легко
могли опознать на улицах, ей надо было в темноте зайти со стороны Озерской
дороги, найти крытый гонтом домик под липой и постучать во второе от улицы
окошко.
   Минуту постояв на ветру, она ощутила  легкий  озноб  в  теле,  все-таки
сачок ее, наверно, стал промокать, тем более  что  снег  начал  постепенно
переходить в дождь, все уже на ней было мокрым с ног  до  платка.  Антонов
кожушок тоже потемнел от влаги, хотя Антон, кажется, не  обращал  никакого
внимания на непогоду. Ладонью он небрежно отер  влажные  капли  с  лица  и
звучно высморкался на снег.
   - Ладно. Давай жми за мной, - сказал он, круто забирая вправо, в мокрую
темень поля, из которой несло и несло по ветру не понять уже чем -  дождем
или снегом.
   Подавляя в себе  легкую  досаду  на  Антона,  который,  как  оказалось,
все-таки приплутал в этом поле, Зоська пошла  следом.  Ходьба  по  мокрому
снегу отнимала последние  силы,  снег  прилипал  к  сапогам;  местами  его
навалило много, и она черпала голенищами; настылые ноги  даже  при  ходьбе
уже не могли согреться. Поразмыслив, однако, Зоська решила, что досадовать
на Антона не следует: при такой погоде заблудиться никому не заказано.  Во
всяком случае, она могла вообще забрести неизвестно куда,  ориентировалась
она всегда скверно и в детстве частенько плутала по лесу, когда собирала с
бабами ягоды.  Правда,  там  можно  было  покричать,  позвать  мамусю  или
знакомых скидельских  теток,  здесь  же  не  крикнешь,  и  никто  тебе  не
откликнется. Тут вся надежда на Антона, и хорошо  еще,  что  он  обнаружил
ошибку и знал, как ее исправить.
   Кажется, он действительно знал, куда идти дальше, потому что не  прошли
они и четверти часа, как он снова остановился возле каких-то  кустарников,
поджидая Зоську.
   - Вроде нам повезло, - сказал он тихо. - Постой тут, я схожу...
   Зоська вгляделась в жиденькие деревца зарослей  с  облепленными  снегом
ветвями, поодаль за ними что-то темнело, то  ли  какая  постройка,  то  ли
скирда соломы, похоже, однако, усадьба. Отвернувшись от моросящего  дождем
ветра, она подождала минуту, другую, все вглядываясь  в  темень  и  ожидая
увидеть идущего к ней Антона. Вскоре услышала его приглушенный голос:
   - Иди сюда...
   "Наверно, что-то нашел", - радостно подумала Зоська, быстро  выходя  из
кустарника. Действительно, подле  зарослей  мелколесья  на  снегу  темнела
стена какой-то длинной постройки  с  обрушенной  с  одного  конца  крышей,
разломанной  и  полузанесенной  снегом   оградой,   каким-то   инвентарем,
разбросанным вокруг  и  тоже  заваленным  снегом.  Антон  деловито  обошел
постройку, заглянул внутрь, в черный провал настежь раскрытых ворот.
   - Вот была усадьба. Сожгли. Одна обора осталась.
   Похоже, в самом деле это была  старинная  хуторская  обора  -  длинное,
сложенное из валунов и булыжника помещение для скота с маленькими окошками
в стене и зияющими пустотой воротами. Поблизости  ничего  больше  не  было
видно, только за оборой высилось несколько старых деревьев да серел голый,
засыпанный снегом кустарник.
   - Иди сюда. Не бойсь, - позвал  ее  Антон  из  темного  проема  дверей,
откуда несло горькой вонью пожарища и навоза.
   Несмело ступая в снегу, Зоська вошла за ним в пугающе пустынную  темень
оборы и остановилась, не зная, куда ступить дальше.
   - Сюда, сюда, - позвал он откуда-то из темноты, и, только когда  в  его
руках вспыхнула спичка, Зоська увидела полурастворенную низкую дверь  и  в
ней темную тень Антона.
   - Иди, не бойся!
   Все борясь с нерешительностью, Зоська  переступила  высокий  порог,  не
успев еще что-либо рассмотреть, как спичка потухла.
   - Так, хорошо, - удовлетворенно проговорил Антон  в  совершенно  глухой
темноте и зажег другую спичку, на несколько секунд осветившую  закопченный
потолок, мрачные каменные углы и, к вящей радости Зоськи, - широкую  топку
печки напротив.
   - Вот, поняла? - радостно сказал Антон.  -  Печка  есть,  тепло  будет.
Садись сюда, на солому или что тут... Садись! Сейчас мы разожжем печку. Не
может быть...
   Содрогаясь от все больше овладевавшего ею озноба, Зоська  опустилась  в
темноте на что-то холодное и  мягкое,  не  сдержавшись,  раза  два  звучно
клацнув зубами. Мокрые  руки  сунула  за  пазуху,  сгорбилась,  сжалась  в
единоборстве с обуявшим ее холодом и  прикрыла  глаза.  Озноб  колотил  ее
люто, но здесь не было ветра, а главное - было тихо и больше не надо  было
идти. Перед глазами ее все вдруг закачалось, поплыло в  сладкой  дремотной
истоме, и она действительно уснула вдруг и так крепко, что сразу перестала
ощущать, где она и что с ней происходит.
   Спала она недолго, может, несколько минут, не больше. Она  поняла  это,
вдруг пробудившись от яркой вспышки огня - Антон возился у печки, разжигая
какие-то обломки досок, и она опять содрогнулась от стужи и испуга.
   - Не бойсь! Это я - пороха из патрона. Не горит, холера...
   Присев возле топки, он яростно дул в нее, обломки  досок  нехотя  тлели
квелым огнем, густо коптя сизым дымом, который не  хотел  идти  в  печь  и
кручеными струями валил наружу. Но вот Антон дунул сильнее -  между  досок
возникло несколько язычков пламени, и Зоська успокоенно смежила веки...
   Снова проснулась она от легкого прикосновения чьей-то руки, но она  уже
знала, что это рука Антона, и не испугалась, вслушиваясь в его  спокойный,
как бы подобревший голос.
   - Слышь?.. Давай раздевайся. Будем сушиться.
   Она раскрыла глаза, с приятностью чувствуя широко идущее к ней тепло, -
в печке вовсю полыхали доски,  черные  концы  которых  длинно  торчали  из
топки; по низко нависшему потолку, каменным с морозными  блестками  стенам
каморки гуляли причудливые огненные сполохи.  Антон  стоял  перед  ней  на
коленях в деревенской вязки шерстяном свитере, а возле топки, распятый  на
палках, сушился его кожушок.
   - Слышь? Раздевайся, тепло уже.
   Действительно, тесная каморка была  полна  дымного  тепла,  парности  и
тишины, нарушаемой лишь гулом пламени в печке.  Зоська  стряхнула  с  себя
остатки дремоты и улыбнулась.
   - Ну, согрелась?
   - Согрелась.
   - А ты говорила... Со мной не пропадешь, малышка, - бодро сказал  Антон
и ударом ладони задвинул подгоревшие концы досок в  топку,  из  которой  в
темный потолок шуганул косяк искр.
   - Ой, как бы пожара не было! - испугалась Зоська.
   - Не будет: камень. А сгорит, не  беда.  Снимай  сапоги,  наверное  же,
мокрые?
   - Мокрые.
   - Снимай куртку,  все,  сушить  будем.  Тут  теперь  никого.  Ближайшая
деревня далеко - на том берегу, за Котрой.
   Она  развязала  мокрый,  измятый   платок,   который   Антон   принялся
пристраивать возле  кожушка,  сняла  сачок,  минуту  подержала  его  перед
топкой, наблюдая, как от сачка густо повалил в печку пар. Сапоги  и  подол
ее юбки были мокрые, наверно, еще со вчерашнего,  она  скинула  сапоги,  а
затем, помедлив, стащила и свои шерстяные чулки, Антон умело пристроил все
это на палках поближе к печке.
   - На вот, садись на кожух - уже высох. О, как нагрелся! Огонь!
   Она с наслаждением опустилась на теплую шерсть  знакомого  ей  Антонова
кожушка, подставляя мокрые, раскрасневшиеся колени под  живительное  тепло
из топки.
   - Та-ак, - удовлетворенно сказал Антон, устраиваясь подле. -  А  теперь
перекусим. Вот по куску) хлеба и  по  две  картошки.  За  помин  души  той
бабуси, - пошутил он, разламывая сухую горбушку.
   Помедлив, они принялись есть хлеб с картошкой и скоро все съели, ничего
не оставив на завтра. Конечно, они не наелись, но раздобыть  еду  тут  все
равно было негде, приходилось терпеть до завтра.
   - Ну вот и поночуем. А что? Лучше, чем в какой-нибудь  хате,  -  сказал
Антон и придвинулся к Зоське, слегка задев ее локтем. - Вдвоем, и никто не
мешает. Правда?
   Она не ответила и не отстранилась; лишь  с  усмешкой  взглянула  в  его
странно заблестевшие в полумраке глаза.  Оно,  может,  и  лучше,  подумала
Зоська, а может, и нет. В этом их уединении было что-то хорошее, но что-то
и пугало, хотя она старалась не думать о том. Теперь ей было хорошо, тепло
и даже какую-то минуту благостно на душе. В самом деле, над  головой  была
крыша, горел в печурке огонь, а рядом  сидел  тот,  кто  уже  столько  раз
выручал ее в этом трудном пути. Хотелось думать, что он поможет и  впредь,
и все обойдется как надо.
   - Вот сидишь, а маме, наверно, и не снится, что ее  дочка  возле  Котры
ночует?
   - Мама меня, наверно, давно уже похоронила. С самой весны не виделись.
   - Ну, это еще ничего не значит,  -  утешил  Антон.  -  Люди  все  равно
скажут. Видели же, наверно, тебя знакомые в деревнях, могли передать.
   - Наверно, видели, - согласилась Зоська, не  зная  еще,  как  расценить
это, - хорошо или плохо,  что  видели  ее  среди  партизан.  Хорошо,  если
передали  маме,  но  могли  передать  и  кому  не  следовало.   Тогда   ее
партизанство могло худо обернуться для мамы.
   - Мое вот другое дело, - сказал вдруг Антон. -  Некого  бояться.  Никто
тут меня не знает, никто не беспокоится.
   - А уже узнали, наверно. С Кузнецовым же ты все деревни объездил?
   - А в деревнях кто меня заприметит? Приехал и уехал. Партизан, как все.
   - Не скажи. Девчата заприметят. Приметный.
   Антон с легкой улыбкой посмотрел ей в глаза.
   - В этом  смысле  согласен.  Приметный.  Но  что  мне  девчата!  Я  сам
заприметил одну.
   - Где? - встрепенулась Зоська.
   Антон легонько похлопал ее тяжелой рукой по плечу.
   - А в отряде. Разведчицу одну. Славненькую такую малышку.
   - Ай, неправда, - намеренно с недоверием сказала Зоська,  почувствовав,
как сладко защемило у нее под ложечкой.
   - Нет, правда. Сама же понимаешь, на что пошел. И ради кого, Зосятка ты
моя...
   Он глядел на нее уже без тени  иронии.  Крепкое  его  лицо  с  тронутым
щетиной подбородком стало серьезным и придвинулось  вплотную  к  ее  лицу.
Зоське стало неловко, и она сконфуженно взяла его левую руку, легшую ей на
колени, деликатно пожала ее.
   - За это спасибо. Только...
   - Не надо теперь про только. Дело, видишь ли, в том... - сказал  он  и,
притихнув,  осторожно,  будто  в  раздумье,  обнял  ее.  Она   вздрогнула,
напряглась и молчала. - Дело в том, что...
   Она напряженно ждала, замерев в его  странно  томящих  объятиях,  а  он
вдруг запрокинул ее голову и с каким-то отчаянием, резко поцеловал в губы.
   - Антон!
   - Что я могу поделать, - прерывисто вздохнул он, не расслабляя  на  ней
своих цепких рук. - Полюбил я тебя.
   - Правда? - изумленно прошептала она, огорошенная этим его  признанием.
Никто еще не объяснялся с ней так  серьезно  и  такими  словами,  она  вся
обмерла в ужасе, в совершенном, ни с чем не сравнимом восторге.
   - Да, знаешь, теперь я готов на все, - еще  решительнее  сказал  он,  и
голос его странно дрогнул. Она, не шевелясь, сидела в его теплых, уютных и
таких сладостных теперь объятиях, с удивлением слушая, как  сильно  стучит
ее сердце.
   - Вот я сказал тебе все, знай. А ты что мне скажешь?
   Зоська помедлила, с трудом собираясь со своими смятенными  мыслями.  Ей
было  очень  непросто  так  вот,  в  глаза,  сказать  обо  всем,  что  она
чувствовала к этому человеку, и даже самой до конца  понять  свое  к  нему
чувство. Ей было и приятно, и радостно, и одновременно страшно чего-то,  и
она не знала, какому из этих чувств отдать предпочтение.  Но,  кажется,  в
эту минуту он понимал ее лучше, чем она могла разобраться в себе сама.
   - Ведь ты меня тоже... знаю я, любишь?
   - Знаешь, я тоже, - тихо сказала она. - Хороший ты...
   - Ну вот, спасибо, -  жарко  выдохнул  он  у  самого  ее  уха  и  снова
поцеловал ее в щеку, в переносье, а потом длинным продолжительным поцелуем
- в губы.
   - Ой, так не надо! - задохнулась Зоська.
   - Нет, надо. Надо...
   Печка с огнем качнулась, уходя в сторону, Зоська ощутила близкое  тепло
кожушка и странно сковавшую ее мужскую силу Антона, поспешные движения его
властных рук, от которых у нее нечем было защититься.
   - Антон!.. Антоша...
   - Все хорошо, все хорошо, малышечка, - шептал он.
   - Не надо, Антон... Не надо...
   Он, однако, уже не ответил, и она с  отчетливой  безнадежностью  поняла
всю неотвратимость его властной силы. Ее же си