и в полумраке  таилось  заросшее  щетиной  лицо
хозяина.
   - Так. На чем тут обрывается? Ага, взрыв острова. Ну вот. А дальше люди
бросились в море. Корабль ведь они достроить  не  успели  и  спасались  на
рифах. Гибель, казалось, была неотвратимой. Но в самый последний момент на
горизонте появился корабль капитана Гранта. Грант плыл за Айртоном...
   - А, чтобы снять его с острова? - догадался Вацек.
   - Вот-вот. И капитан Грант спас всех.
   С редким для подростка вниманием в серых, широко раскрытых глазах Вацек
следил за каждым движением ее лица, ловя  каждое  ее  слово,  и  этот  его
взгляд и его внимание живо напомнили Зоське  довоенных  ребят  в  Скиделе,
которым, случалось, она тоже читала интересные книжки. Всего полтора  года
прошло с той мирной и полной надежд поры, а как  все  круто  изменилось  в
мире. И, наверное, изменилась она сама. Куда только  девались  ее  молодой
задор, постоянная легкость в жизни. Все  придавила,  оплевала,  растоптала
война.
   - Любишь книжки читать? - спросила Зоська.
   Вацек протяжно, по-взрослому вздохнул и закрыл книгу.
   - Люблю, но негда взять книжек. У Стасика Кемпеля было три,  так  я  их
уже прочитал...
   - Проше, пани, пробачить, - мягко вмешалась в разговор хозяйка. - Вацек
был отличник в школе, грамоту имеет. Стэфан! -  в  несколько  другом  тоне
обратилась она к мужу. - Покаж пани грамоту.
   - Так, кохана...
   Стэфан послушно  исчез  где-то  во  второй  половине  избы,  и  хозяйка
спросила у Зоськи:
   - Далеко пани идет?
   - Нет, не далеко, - ответила Зоська. - Тут рядом. Да вот ногу натерла.
   - Ой, ой, как не добже в дороге. Надо ехать, пани.
   - Ну зачем? Мы пешком...
   - Наверно, пани с паном ядать хотят? - с ласковой певучестью  в  голосе
спрашивала хозяйка.
   - Спасибо. Мы, знаете...
   - А что? Мы не против, - подхватил Антон. - Грех от еды отказываться.
   Из другой половины избы вышел хозяин  с  завернутой  в  старую  газетку
школьной грамотой сына, но не успел он  развернуть  газетку,  как  хозяйка
распорядилась:
   - Стэфан, несь млеко, сало...
   - Так, кохана, - заученно ответил Стэфан, почти выбегая из тристена.
   Зоська  не  очень  внимательно  пробежала  несколько  строчек   грамоты
отличника пятого класса и передала грамоту Антону.  Кажется,  они  сделали
правильно, зайдя на этот хутор. Судя по первому  отношению,  хозяева  были
приветливые и добрые люди, а главное, ни о чем не спрашивали  и,  наверно,
мало интересовались, кто их ночные гости. Только  хозяйка  спросила,  куда
идут, но это слишком обычный вопрос в таких случаях, за которым,  пожалуй,
не было ничего, кроме простого любопытства.
   Хозяйка  тем  временем  стала  быстро  накрывать  на  стол,  разостлала
коротенькую  льняную  скатерку,  достала  из  шкафчика  несколько   чистых
глиняных мисок, деревянные ложки. Потом взяла краюху ржаного хлеба и стала
ее кроить, приставив к груди, - в точности, как это делала Зоськина  мама.
Платок она сдвинула с головы на  плечи,  и  ее  белое,  моложавое  лицо  с
тонкими морщинками у губ светилось спокойной  сдержанной  добротой.  Такие
женские лица всегда нравились Зоське, хотя и встречались они в это суровое
время нечасто.
   - Проше сядать, пани. И пана, - приветливо пригласила хозяйка Антона.
   Зоська подвинулась дальше за стол, из-за  которого  сразу,  как  только
стали его накрывать, скромно удалился Вацек, рядом  уселся  Антон.  Трудно
дыша от спешки, в хату ввалился хозяин с крынкой молока и  большим  куском
сала в заскорузлых пальцах. Хозяйка, как показалось Зоське,  со  стыдливой
поспешностью выхватила у него этот кусок и не спеша отрезала  от  него  на
столе несколько крупных ломтей.
   - Проше ядать, проше. Мы люди небогатые, но гостям радые.
   Зоська про себя усмехнулась наивной, хотя и чистосердечной претензии на
шляхетско-польское обращение их хозяйки, польский  язык  которой,  изрядно
пересыпанный  местными  белорусскими  речениями,  выдавал  в  ней  здешнюю
уроженку, разве что католичку. По тому, как покорно и  молчаливо  стоял  в
стороне хозяин, словно ожидая ее распоряжений, Зоська  поняла,  кто  здесь
главнее.   Впрочем,   главенство   хозяйки   не   казалось   грубым    или
оскорбительным, она исполняла его с  вполне  подобающим  в  таких  случаях
тактом. Хозяин к тому же, видно, привык к своей участи подчиненного  и  не
очень страдал от того.
   Они быстро съели по миске гречневой с молоком  каши,  выпили  горячего,
заваренного сушеной малиной чая.  Вацек  деликатно  стоял  в  сторонке,  и
Зоська пригласила его к столу, где он за компанию с гостями тоже  принялся
пить чай. Все  тут  было  легко  и,  в  общем,  приятно  у  этой  опрятной
гостеприимной хозяйки, которая угощала их душевно и просто, словно давно и
хорошо знакомых  людей.  Зоська  старалась  не  разговаривать  с  Антоном,
который тоже молчал и с озабоченным видом  ел  все,  что  было  на  столе.
Зоська напряженно думала, что делать, когда ужин будет окончен? Здесь, при
свидетелях, они не могли больше объясняться, хотя все объяснения, кажется,
были окончены. Важно было определить также, за кого их принимает  хозяйка:
за партизан или каких-нибудь полицейских агентов. А может, ни за тех и  ни
за других, а просто за двух мирных людей, направлявшихся по каким-то своим
делам и застрявших в дороге. Это было бы самое  лучшее.  А  если  не  так?
Все-таки хутор у самого леса и поблизости от местечка, наверно, они тут не
первые гости.
   Душевная   тревога   сильно   омрачала    эту    неожиданную    теплоту
гостеприимства, которое все же кончалось. Зоська, однако, хотела как можно
дольше протянуть время на этом хуторе,  может,  даже  заночевать  тут.  Но
Антон, по-видимому, был настроен иначе и, съев  вдобавок  ко  всему  кусок
хлеба с салом, принялся благодарить хозяйку.
   - Ну, пани, спасибо! Так накормили, дай вам бог здоровья.
   - И пану нех бог дае здравья.
   - Пану бог даст, куда денется.  Как  говорится,  обогрелись  и  пора  в
путь-дорожку.
   Он начал выбираться из-за стола, и у Зоськи  тревожно  забилось  сердце
при мысли, что сейчас надо решиться. Надо отказаться идти  с  ним  дальше,
пусть идет, куда хочет, один.
   - Может, у пана и закурить найдется? - обратился Антон к хозяйке.
   - Ест, ест, - подтвердила она. - Стэфан, дай пану пшипалить.
   Исполнительный хозяин без  слов  метнулся  в  другую  половину  хаты  и
вернулся с кожаным кисетом в руках. Мужчины не торопясь свернули  цигарки,
потом Стэфан достал на конце лучины огонек из печи, и они прикурили.
   - Ну, как живется  на  хуторе?  -  поинтересовался  Антон,  сквозь  дым
испытующе следя за хозяином. Тот, вроде  затрудняясь  с  ответом,  почесал
затылок.
   - Так, пан. Как когда. То добже, то кепско.
   На  его  заросшем  густой   щетиной   лице   действительно   отразилось
затруднение, и он тоже с подчеркнутым вниманием посмотрел на собеседника.
   - Не беспокоят под лесом?
   - Так. Коли не беспокоят. А коли и беспокоят.
   - А кто беспокоит? Немцы? Партизаны?
   - Як пану сказать? Коли так, а коли этак.
   Однако тактичный мужичок, не гляди, что простоватый  с  виду,  подумала
Зоська, глядя на большую,  с  дымящей  цигаркой  руку  присевшего  у  печи
хозяина. Рука  его,  однако,  была  спокойна,  и  вся  внешность  выражала
уважительное ожидание. Хозяйка убирала  со  стола  посуду,  переставила  в
печурку коптюшку, чтобы в  тристене  было  светлее,  и  не  вмешивалась  в
разговор мужчин. Вацек низко сидел на чем-то в дальнем  углу,  не  спуская
внимательного взгляда с гостей.
   - Ну что ж, нам пора, - Антон затушил в пальцах цигарку. Остаток ее  он
сунул за измятый отворот шапки и надел шапку на голову. - Зося!
   Зося, уронив голову, неподвижно сидела в конце стола.
   - Давай,  потопали.  Отдохнули,  поели,  -  сказал  Антон  и  поднялся,
загородив собой половину тристена.
   Медленно подняв голову, Зоська увидела обращенные к ней  вопросительные
взгляды хозяйки от печи, хозяина с табуретки напротив. Что-то, видно,  они
почувствовали в ее поведении, и это насторожило их.
   - Ты иди один, -  хрипловато  от  волнения  выдавила  она.  -  Я  здесь
останусь.
   - Хе! - сказал Антон. - Новость! Как это - останусь?
   - Просто. Останусь на хуторе.
   Она уже справилась с  первым  обезоруживающим  ее  волнением  и  обрела
твердость. Главное было сделано - они размежевались, и, кажется  навсегда.
Допущенное ею легкомыслие следовало исправлять, и как можно скорее.
   - Погоди, - спокойно сказал Антон после недолгой паузы и сделал  шаг  в
ее сторону. - Ты это что - серьезно?
   - Вполне серьезно.
   - Не понимаю.
   - Что понимать? Я с тобой не пойду.
   - Это почему?
   - Ты знаешь почему.
   Как в мелком ознобе, в ней  все  дрожало  от  напряжения.  В  ответ  на
деланное  его  спокойствие  ей  хотелось  закричать,  заплакать,  но   она
сдерживалась, все-таки рядом были люди, которые неплохо отнеслись к ней  и
не знали причины того, что произошло между ними. Антон в раздумье  недолго
постоял у стола, потом шагнул назад и сел на скамью.
   - Нет, так дело не пойдет! - со спокойной твердостью объявил он. -  Так
ничего у тебя не выйдет.
   Хозяйка жестом услала Вацека во вторую половину избы, хозяин  отошел  к
хозяйке, и оба они с удивлением  глядели  на  Зоську,  будто  приросшую  к
скамье за столом. Стало тихо. Разгоревшиеся дрова в печи гоняли по потолку
и бревнам стены багровые блики. Зоська поняла, что предстоит бой,  но  она
твердо решила не уступать.



        "12"

   Сев на скамью, Антон почувствовал, как тягуче загудело в его  голове  -
такое с ним случалось нечасто. Пока он не  счел  себя  одураченным,  но  с
особенной ясностью понял, что эта строптивая  девчонка  еще  наделает  ему
хлопот. Тем более затащив его на этот идиотский хутор, к этим неизвестно в
чью пользу настроенным хозяевам. Впрочем, хозяев он мало опасался, он  был
уверен, что с ними сладит хотя бы  с  помощью  оружия.  Было  бы,  однако,
лучше, если бы они вели себя тихо, сохраняя нейтралитет к его драме.
   А драмы, пожалуй, не избежать, думал Антон. Как он не воздерживался,  а
кажется, придется употребить силу, другого выхода у  него  не  оставалось.
Бросить ее тут одну он не мог: что ему было делать без нее  в  Скиделе?  О
возвращении его в отряд не могло быть  и  речи  -  из  леса  он  уже  ушел
окончательно и бесповоротно. Но он рисковал оказаться ни с чем -  уйдя  из
леса, не дойти до местечка, - а так жить было невозможно. Так что  же  ему
было делать?
   Хозяева  о  чем-то  тихо  перешептывались  у  печи,   украдкой   бросая
осуждающие взгляды то на него, то на Зоську, которая словно  окаменела  за
концом  стола.  Пока  они  не  встревали  в  чужой  для  них  и,  наверно,
малопонятный конфликт, и Антон подумал, что, возможно,  удастся  настроить
их в свою пользу, против Зоськи.
   - Вот! - кивнул он в ее сторону. - Заупрямилась женка. Понравилось ей у
вас, не хочет идти.
   - Я тебе не женка! - тут же резко ответила из-за стола Зоська.
   - Как это - не женка? - удивился  Антон.  -  Во,  дает  баба!  От  мужа
отказывается.
   - Врешь! Ты никогда не был мне мужем! - с надрывом выкрикнула Зоська  и
заплакала.
   Антон слегка растерялся. Он всегда терялся при виде плачущей женщины  и
не знал, о чем говорить дальше. Но все-таки он решил  придерживаться  того
варианта, что Зоська - его жена, затеявшая недостойную ссору с мужем.
   - Ну, что возьмешь с бабы! -  снисходительно  сказал  он,  обращаясь  к
хозяину, который с озабоченным  видом  топтался  возле  печи  и  никак  не
отреагировал на его обращение.
   Зоська,  однако,  скоро  перестала  плакать,  пальцами  вытерла  слезы,
поправила сбившийся платок на голове. Антон украдкой поглядывал на нее,  и
несколько раз в его душе предательски шевельнулась жалость - зачем столько
упрямиться? Уж он-то постарше ее и лучше разбирался в жизни, возможно,  он
спас бы ее от  гибели  и,  глядишь,  устроил  ее  судьбу.  Только  бы  она
доверилась ему. Так нет. Довела все до скандала,  который  неизвестно  как
уладить теперь при посторонних.
   - Зося! - сказал он и встал со скамьи. - Ну, не в местечко, доведи меня
хоть до околицы. Потом пойдешь, куда хочешь.
   В этом была его  хитрость  -  на  окраине  местечка  уж  он  бы  с  ней
справился. Зоська на минуту притихла, словно обдумывая его предложение,  и
холодно ответила, как отрубила:
   - Нет!
   - Я не знаю, с какой там стороны и войти, - хитрил он.
   - Дорога приведет.
   - Дорога-то приведет, но... Не с руки по дороге.
   - У людей спросишь.
   Однако, черт возьми, пока ничего не получалось.  Неужели  действительно
ничего и не получится, и ему придется одному  идти  в  Скидель?  И  одному
заявиться к Копыцкому? Но как бы его, одного, не приняли за  партизанского
шпиона, получившего задание устроиться  в  местечке!  Копыцкий  ведь  тоже
может в нем усомниться,  не  гляди,  что  земляк.  Все-таки  своя  рубашка
каждому ближе к телу, а в такое проклятое время  недолго  расстаться  и  с
рубашкой, и с собственным телом тоже.
   Нет, ему обязательно нужна была она - как жена, хозяйка  будущего  дома
и, что важнее всего, - как заложница. Заложница, какая ни есть -  гарантия
для немцев и для того же Копыцкого, особенно если взять в расчет еще и  ее
мать. Антон уже знал, что к человеку  с  заложниками  -  семьей,  матерью,
детьми - немцы относились с гораздо большим доверием, чем  к  одиночке,  у
которого ни кола, ни двора, а только одни, пусть самые благие,  намерения.
Как все деловые люди, немцы обожали гарантии.
   Но вот возьми ее, эту гарантию, окаменевшую в своем диком упрямстве  на
скамье за столом.
   Шло время, наверно, уже была близка полночь. Антон непростительно терял
одну за другой все и без того немногочисленные свои возможности и  начинал
волноваться. Так, черт возьми, недолго и вовсе остаться с носом.  Особенно
если щепетильничать с этой упрямицей да оглядываться на хозяев.  Но  уж  с
хозяевами он щепетильничать не имел намерения.
   - Эй ты! - резко обернулся Антон к Стэфану. - Давай веревку!
   -  Что  пан  хцэ?  -  удивилась  хозяйка,  выступив  вперед  и  как  бы
загораживая собой мужа.
   - Давай веревку! Быстро!
   Хозяйка побледнела, уставясь в его исполненное мрачной решимости  лицо,
а хозяин, уронив руки, стоял за  ней,  видно,  не  решаясь  выполнить  его
требование без дополнительной команды жены.
   - Я что вам сказал! - со сдержанной угрозой проговорил Антон и  вытащил
из-за пазухи наган.
   Тихонько ахнув, хозяйка отступила назад, а хозяин, нагнувшись в  темный
угол возле двери, молча  подал  ему  недлинную  спутанную  веревку.  Антон
приказал:
   - Разбери! Разбери, распутай! Что смотришь, не понимаешь?
   Дрожащими, ставшими совсем непослушными руками хозяин кое-как  разобрал
веревку, Антон сунул наган за пазуху.
   - Ну, - сказал он Зоське, в ужасе откинувшейся за столом. - Пойдешь?
   - Нет! Нет! Ты не посмеешь!
   - Я? Я посмею, черт тебя возьми! - выкрикнул он, распаляясь  от  своего
угрожающего крика, и хватил за угол стола.  Рывком  он  отшвырнул  стол  в
сторону, услышав, как  сзади  сдавленно  вскрикнула  хозяйка,  но  он  уже
схватил Зоську за руку и одним точным движением подломил  руку  за  спину.
Зоська ойкнула, выгибаясь от боли и оборачиваясь к нему спиной, он  сильно
толкнул ее грудью на поя и, поймав вторую руку,  тоже  заломил  за  спину.
Пока она причитала и дергалась, пытаясь вырваться, он  быстро  обмотал  ее
кисти веревкой, затянул узел. Она сопротивлялась, как только могла, но что
для него было ее сопротивление! Связать человека он мог  в  минуту.  Чтобы
она не отбивалась сапогами, другим концом веревки перехватил еще и ноги  у
щиколоток.
   Изрядно, однако, запыхавшись, он поднялся с пола, стараясь  не  слушать
Зоськиных причитаний, обернулся к хозяевам. Те, прижавшись друг к другу и,
наверно, помертвев от страха, стояли у печи. Но теперь он не намерен был с
ними объясняться, тем более оправдываться - пришла пора действовать.
   - Запрягай лошадь! Живо! - скомандовал  он  хозяину.  Тот  снова  немым
истуканом глядел на него, не в состоянии двинуться с места.
   - Лошадь, говорю, живо!
   - Так нема, пан, лошади,  -  наконец  пробормотал  он,  и  Антон  почти
закричал:
   - Как нет? Запрягай, говорю, лошадь!
   - Пане, не маю лошадь. Забрали лошадь...
   - Кто забрал? - спросил Антон, почувствовав, однако,  что  его  замысел
еще более усложняется, если не совсем летит  в  тартарары.  -  Кто  забрал
лошадь?
   - Не знам, пане. Люди пришли, забрали.
   - Врешь! - выпалил Антон первое,  что  в  таком  случае  пришло  ему  в
голову, и снова выхватил наган из-за пазухи.
   Хозяин  беспомощно  раз-вел  руками,  вроде  испуг  его  проходил,   но
появилось  какое-то  ранее  не  замечаемое  в  нем  упрямство   или   даже
непослушание. Кажется, он тоже переставал подчиняться.
   - Пан можа стшзлить, але...
   - А ну пошли! - подтолкнул его Антон, которому  вдруг  показалось,  что
все-таки он хитрит - где-то в  сараях  во  дворе,  наверно,  спрятана  его
лошадь" - А ты - марш туда! - указал он хозяйке на дверь в другую половину
избы. - Живо!
   Хозяйка без слов прошмыгнула в дверь, Антон прикрыл  дверь  сильнее  и,
пошарив рукой возле печи, нашел ухват. Кажется, он хорошо подпер им дверь,
туго подсунув ручку ухвата под верхнюю палку двери.
   - Зажигай фонарь!
   - Так, пан, нема лихтара, - снова развел руками хозяин. - Пан сам будет
видеть.
   "Черт возьми, увидишь там что без огня!" - выругался про себя Антон. Но
у него еще было в кармане несколько плоских немецких спичек, и он  толкнул
дверь на выход.
   - Пошли!
   Пропустив хозяина вперед, он вышел за ним и задержался:  входную  дверь
тоже надо было запереть. Но она  открывалась  внутрь,  подпереть  ее  было
нельзя и, кажется, нечем. Видя, как Антон  возится  с  дверью,  хозяин  на
ощупь нашел накидную планку и сунул ему в руки большой замок без ключа.
   - От так, пане, так...
   Антон запер дверь, просунув дужку замка в пробой, и они  направились  в
хлев.
   Да, в хлеву коня не было. Одна загородка совсем  пустовала,  в  другой,
когда он зажег спичку, к проходу повернула голову пестрая, лениво жевавшая
жвачку корова, где-то  тревожно  закудахтал  петух  на  насесте.  Антон  с
досадой бросил в навоз догоревшую спичку.
   - А с той стороны?
   В другой конец хлева, отгороженного бревенчатой переборкой, вела низкая
дверь со двора. Они обошли кучу навоза у входа, и хозяин, отбросив запоры,
отворил и ее. Здесь воняло свиньями, слышна была их сонная возня в соломе,
вряд ли тут могла находиться лошадь. Для верности Антон все-таки  посветил
через порог спичкой и понял: напрасно.
   Но это было совсем уж нелепо. Зачем же тогда  он  устраивал  весь  этот
спектакль, вязал на полу Зоську? Не нести же ее на себе пять километров  в
Скидель...  Однако   неужели   же   это   исправное   кулацкое   хозяйство
действительно обходилось без лошади? Или  его  все-таки  надували,  где-то
упрятав лошадь, которую он просто не мог найти?
   Они вышли во двор, Антон остановился. Остановился и хозяин в молчаливом
ожидании того, что должно последовать дальше. Но Антон  теперь  решительно
не знал, что предпринять. Действительно, лошади на хуторе могло и не быть,
ее могли спрятать в лесу, у соседей, в ближайшей деревне.  Где  еще  можно
было искать? Антон окинул взглядом тусклые в ночи силуэты сараев и заметил
на отшибе еще какую-то постройку - ток или пуню.
   - А там что?
   - Там? Там, пане, сено, але... - с затруднением начал объяснять хозяин.
   - Ах, сено! Сено, значит, имеется, а коня нет? А ну посмотрим!
   Он быстро прошел по мокрому снегу  к  сараю,  отворил  легкую,  пугающе
скрипнувшую в тиши дверь.  Тут  действительно  сильно  и  знакомо  запахло
пересохшим сеном, но было совершенно темно, и он снова сунул руку в карман
за спичкой.
   - Не, не! - встрепенулся хозяин, предупреждающе хватая его за  руки.  -
Не можно палить.