куме, следующую телеграмму:
   ЖЕНИЛСЯ. НУЖНО АЛИБИ ЧТОБЫ СМЫТЬСЯ. ЖДУ ТЕЛЕГРАММУ  С  ВЫЗОВОМ  В  БАКУМУ
НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ. ДРУЖЕСКИ ТВОЙ.
   Естественно, что  я  указал  свой  адрес.  Потом  хорошенько  пообедал  в
солидном ресторане и перед возвращением  решил  сходить  в  кино.  Но  фильм
показался  мне  совершенно  идиотским,  а  приключения  героя  блеклыми   по
сравнению с моими. Не дожидаясь конца, я ушел.

***

   Телеграмма от  Бертона  пришла  на  следующий  день  во  время  завтрака.
Молодец, быстро же он все провернул.
   СГОРЕЛИ АРХИВЫ. НЕОБХОДИМО ТВОЕ ПРИСУТСТВИЕ. ОТПРАВИЛ ЗАПРОС МИНИСТЕРСТВО
ОБ ОПЛАТЕ. СРОЧНО ВЫЕЗЖАЙ.
   БЕРТОН.
   Это известие свалилось на всех как снег на голову. Как только я  прочитал
телеграмму. Мина и ее (чуть было не сказал "сын") невольно  посмотрели  друг
на друга. Вид у них был раздосадованный.  Такая  реакция  показалась  вполне
естественной по отношению ко мне, и они ее не скрывали.
   - Поедете? - спросила Мина.
   - Это необходимо. Но успокойтесь, дорогая, я буду отсутствовать всего две
недели.
   Эти негодяи снова обменялись огорченными взглядами.  Дрожь  пробежала  по
моему телу. Боже мой! Значит, они решили убрать меня  до  этого  срока!  Мне
стало плохо. Плохо от такой жизни... Эта атмосфера внезапно  показалась  мне
невыносимой. Я вскочил и выбежал в сад,  чтобы  хоть  там  вздохнуть  полной
грудью. Мина догнала меня.
   - Тебе плохо, Поль?
   - Я ужасно расстроился из-за  этой  поездки.  Нет  ни  малейшего  желания
возвращаться туда.
   - Тебя вынуждают ехать?
   - Нет, но это вопрос совести. Если сгорели  архивы,  то  моим  преемникам
приходится туго, только я могу им помочь.
   - Значит, ты едешь?
   - Да.
   - Когда?
   - Завтра утром... В половине первого есть самолет из Орли.  Нужно  только
позвонить в министерство.
   - Я так огорчена, Поль.
   - Ну уж, наверное, меньше, чем я.
   - Не говори так, любимый. Эта разлука мне очень неприятна. Знаешь, как  я
привязалась к тебе.
   Еще мгновение - и я влепил бы ей пощечину.  Каким-то  чудом  мне  удалось
совладать с собой.
   - Постараюсь вернуться побыстрей.
   - Ты не можешь отложить поездку на два-три ДНЯ?
   - Нет. И потом я хочу как можно быстрее  покончить  с  этим.  Она  слегка
приподняла брови.
   - Ну что ж...
   Я пошел собирать вещи. Потом позвонил в министерство. Говорить о  поездке
пришлось в присутствии Мины. На другом  конце  провода  служащий  ничего  не
понимал. Вскоре он разозлился, так как мои ответы совершенно не  вязались  с
его недоуменными вопросами.
   - Хорошо,  -  говорил  я,  -  раз  все  готово,  я  улечу  в  шестнадцать
двадцать... Прекрасно, заберу  деньги  и  билеты  в  министерстве  к  обеду.
Спасибо...
   Я положил трубку. Этот тип, по-видимому, принял меня за сумасшедшего.
   - Ну вот, - произнес я, -  все  улажено.  И  тогда  Мина  предложила  мне
прогуляться к пруду. Вначале я отказался, но она стала настаивать.
   - Поль, дорогой, ты ведь не откажешь мне в этом перед отъездом?
   Я уступил, понимая, что за ее настойчивостью что-то кроется. Скорее всего
они  попытаются  прикончить  меня  до  отъезда.  Все  мое  существо  ощущало
опасность. Я был ужасно напряжен. Как же они это сделают?  Ведь  моя  смерть
должна выглядеть совершенно естественной. Как разрешат они эту головоломку?
   Я чувствовал, что они уже что-то  придумали...  Пока  я  разговаривал  по
телефону, они о чем-то совещались. С тех пор оба выглядели успокоенными, как
это бывает после принятия важного решения.
   Я взял себя в руки. Моя голова была совершенно ясной.
   "Смотри в оба, Поль. Будь начеку... До завтрашнего утра  они  постараются
тебя убрать. Они хитры и дьявольски изобретательны. И ИХ ДВОЕ! Не забывай об
этом..."
   Я обнял Мину за талию, и мы углубились в лес. Мы  шли  по  направлению  к
пруду обычным маршрутом, но тут я подумал, что она могла это использовать  и
устроить какую-нибудь ловушку.
   - Пойдем в другое место, Мина. Мне надоел этот стоячий пруд.
   - Как хочешь, Поль.
   Нет, не то... Значит, не сейчас, не на этой прогулке, если только она  не
собирается застрелить меня из пистолета, но,  честно  говоря,  эту  гипотезу
можно было отбросить. Мы шли, разговаривая, но оба  были  весьма  рассеянны.
Она думала о том, как меня убить, а я -  как  спастись.  Это  была  жестокая
игра. Игра не хуже, чем в Самых страшных фильмах Голливуда.
   Мы шли по опавшим листьям.
   - Как долго будет тянуться без тебя время, Поль...
   - У тебя же есть сын, Мина.
   - Конечно, но это другое...
   - Чем вы будете заниматься в мое отсутствие? Мое отсутствие!  Эта  стерва
думает, что оно будет длиться вечность, а уж она найдет, чем заняться.
   - Вы останетесь здесь или...
   - Я думаю, что мы поедем в Париж. Это будет хорошим предлогом  для  того,
чтобы Доминик там остался, не правда ли?
   - Возможно...
   Мы прошли километра два-три  по  извилистой  дорожке.  Поднимался  туман,
предвещая наступление ночи, и мы вернулись в дом.
   Я размышлял...
   "Это должно было произойти не во время прогулки. Однако Мина на ней очень
настаивала. Следовательно, им было нужно, чтобы Доминик остался в доме один.
Значит, это ничтожество что-то тут состряпало... Что? Яд? Но  для  этого  не
нужны особые приготовления. И  потом  это  рискованно.  У  них  нет  времени
отравлять меня постепенно, а внезапная смерть  привлечет  внимание  полиции.
Нет, это не яд... Что-то более действенное! Что-то внезапное  и  что  должно
показаться естественным... Несчастный случай!"
   Размышляя таким образом, я вошел  в  свою  комнату.  Ничего  не  тронуто.
Глупо, но я проверил даже кровать, будто можно прикончить человека, заставив
упасть с такой высоты. Все было в порядке. И,  однако,  пока  нас  не  было,
Доминик что-то приготовил. Я сразу понял это по его бегающим глазам.
   Когда мы вернулись, он занимался своей мазней. Какая ирония!  Он  рисовал
натюрморт. Что же он сделал? Как все это произойдет? Я рыскал по всему  дому
в поисках хоть какого-нибудь знака. Пытался поставить себя на их место. Если
бы я хотел убить Поля Дютра, то как бы за это взялся? Напрасно я ломал  себе
голову, у меня не было ни одного подходящего решения.
   - За стол! - услышал я Мину.
   Я решил есть осторожно и только те  блюда,  которые  будут  есть  и  они.
Следует остерегаться  и  хлеба,  так  как  Мина  сама  раскладывает  его  по
тарелкам. Нужно быть осторожным с вином, которое она не пьет.  Если  Доминик
от него откажется, то и я не должен к нему прикасаться.
   Я пошел в ванную мыть руки, и только благодаря этой обычной гигиенической
привычке обратил внимание на несколько черных пятен на облицовочной  плитке.
Это были следы грязи, оставленные во время мытья рук. Сначала я подумал, что
это краска, но как раз в этот момент вошел Доминик. Его руки были  испачканы
красным. Я пошел взглянуть на его картину. Черного цвета на ней не было...
   После того как Доминик помылся, я  снова  проскользнул  в  ванную.  Пятна
грязи по-прежнему были на стене. Проведя по ним пальцем, я увидел,  что  это
смазка. Для меня она стала лучом света: машина! Эта сволочь копалась в  моей
машине!
   Мина снова закричала:
   - Мужчины! За стол!
   Я присоединился к ним в столовой. Какая прекрасная вещь -  брак!  Вот  уж
действительно я себя чувствовал менее одиноким!  Садясь  за  стол,  я  очень
любезно предложил:
   - Я подумал, что раз вы собираетесь вернуться в Париж, то завтра утром мы
можем поехать все вместе.
   Доминик слегка вздрогнул. Он был слишком импульсивен и  владел  собой  не
так хорошо, как Мина. Казалось, он раздумывает над моим предложением.
   - Нет, Поль, - заявила она. -  Мы  поедем  автобусом  послезавтра.  Перед
отъездом я хочу навести в доме порядок.
   - Полно, никакого беспорядка нет, а вещи можно собрать быстро.
   - Я еще не закончил картину, - подал голос Доминик.
   - И потом, - отрезала Мина, - мне будет  слишком  тяжело  расставаться  с
вами в Париже, а здесь я буду думать, что вы уезжаете недалеко...
   Доминик рассмеялся. Она смерила его ледяным взглядом.
   - Что это тебя так  развеселило?  Он  оцепенел,  потом  провел  рукой  по
взлохмаченной шевелюре.
   - Твои слова, мама... Недалеко! Подумать только -  Убанги-Шари!  Итак,  я
угадал! Опасность ждала меня в машине.

Глава 11

   Я завел будильник на шесть часов утра, но, не сомкнув всю ночь глаз,  был
на ногах уже в четыре. Наспех одевшись и стараясь  не  шуметь,  спустился  в
гаражи.
   Я  не  очень  силен  в  механике,  но  не  сомневался,  что  легче  всего
спровоцировать аварию с помощью рулевого управления. Здесь я и стал искать и
правильно сделал, так как быстро обнаружил, что руль развинчен.  При  первом
же резком повороте  он  остался  бы  у  меня  в  руках.  Доминик  на  это  и
рассчитывал. Он прекрасно знал, что я всегда выжимаю газ до упора.  Скверную
штуку он мне подстроил! Я схватил гаечный ключ, собираясь исправить поломку,
но тут мне в голову пришла великолепная идея... Главное - не вызвать  у  них
подозрений. Поэтому я оставил все как есть и пошел принимать ванну.
   Прощание было трогательным. Эти двое поистине великолепно владели  собой.
Они разыграли самую лучшую комедию, какую я когда-либо  видел.  А  потаскуха
Мина даже вручила мне на память свой платок, попросив носить его  поближе  к
сердцу. Я поблагодарил и поцеловал ее. Доминик пожал  мне  руку  и,  грустно
наклонив голову, заявил:
   - Дайте-ка я вас поцелую, Поль. Право же, я огорчен, что вы уезжаете.
   Мина выдавила слезу и тоже меня поцеловала.
   Я  недоумевал.  Неужели  у  этих  людей  не  было  никакой  совести?  Они
отправляли меня  на  смерть  с  ужасающим  спокойствием  и  явно  испытывали
садистское удовольствие, разыгрывая свою комедию.
   Я завел мотор, бросил на заднее сиденье чемодан, сделал  прощальный  жест
рукой и тронулся с места. Я бы солгал, сказав,  что  мне  не  было  страшно.
Крайне неприятно вести машину, зная, что руль держится на волоске. Обычно  я
срывался с места, как ураган. И  сейчас,  чтобы  не  вызвать  подозрений,  я
проделал то же самое. К счастью, перед домом дорога была прямой. Я помчался,
готовый в любую минуту нажать на тормоза, и ,  едва  касаясь  руля,  избегал
любого резкого движения. Достигнув конца  прямого  отрезка  пути,  я  плавно
притормозил и чрезвычайно осторожно вошел в поворот, который спасал меня  от
глаз преступников. Затем поехал очень медленно, держась ближе к краю дороги.
Вот промелькнуло кафе Валентины. В последнее время я совсем забыл эту добрую
толстуху. Она как раз стояла в дверях, и я помахал ей рукой.
   Проехав еще метров пятьсот, я остановился. Достав из  кармана  гвоздь,  я
воткнул его в шину переднего колеса и спустил его. Затем  достал  запаску  и
тоже спустил. После этого я изо всех сил потянул за ниппель,  чтобы  вырвать
его и таким образом оправдать непригодность колеса.
   Я действовал методично и четко, как  автомат.  Взяв  чемодан,  я  зашагал
назад к харчевне.
   - Что случилось? - спросила хозяйка.
   - Представьте себе, проколол колесо. Хотел заменить  его,  но  и  запаска
оказалась абсолютно негодной. Кажется, через десять минут будет автобус?
   - Да.
   - Повесьте флажок. Будьте любезны, когда  я  уеду,  позвоните  ко  мне  и
предупредите моих. Пусть Доминик  заберет  машину,  она  в  пятистах  метрах
отсюда.
   - Хорошо. Что будете пить?
   - Рюмку мускаде.
   Она поставила две рюмки. Мы  чокнулись,  стараясь  не  смотреть  друг  на
друга. До моей женитьбы между нами установились простые дружеские отношения,
теперь же их не было.
   - Как дома? Нормально?
   - Да, все прекрасно.
   - Счастливы?
   - Это слишком громко сказано.
   - Она кажется милой... Даже слишком... Женщины умеют оценить  друг  друга
лучше, чем мы. Я не показал виду, что  понял  смысл  ее  замечания.  В  этот
момент просигналил автобус, так как водитель издали заметил зеленый  флажок.
Я вышел.
   - Надеюсь на вас, Валентина. До скорого...  Заняв  место  в  автобусе,  я
почувствовал облегчение. Мне удалось ускользнуть от смерти, и,  поверьте,  я
испытывал огромное удовлетворение.

Глава 12

   Прибыв в Париж, я взял такси и поехал в Орли, в баре наспех написав  Мине
письмо, объясняя,  что  со  мной  случилось  в  дороге.  Мое  послание  было
переполнено любовью. В душе я смеялся,  представляя,  как  вытянутся  у  них
физиономии. Может быть, они поверят в судьбу?
   Отправив письмо  из  аэропорта,  я  вернулся  в  Париж  и  остановился  в
маленьком тихом отеле возле Лионского вокзала. Меня ждала серьезная работа.

***

   По правде говоря, я не очень-то представлял, с  какого  конца  начать.  Я
боялся сделать неверный шаг или же вызвать подозрение у полиции. Мне  совсем
не хотелось, чтобы это дело стало достоянием гласности и закончилось  судом.
Я был убежден, что перед тем, как что-то предпринять, необходимо  объективно
изучить ситуацию.
   Я вырвал лист из блокнота, взял ручку и, лежа на  животе  на  гостиничной
койке, стал делать записи, украшая их забавными рисунками в  этой  безликой,
обычной комнате, почувствовав себя освобожденным от Мининого колдовства. Эти
стены с обоями, вздувшимися от сырости, защищали меня  надежней,  чем  стены
крепости. У меня было достаточно времени, чтобы изучить и  решить  непростую
задачу.
   Итак, что мне известно? Мужчина, достоверность личности которого я не мог
ставить под сомнение, так как он собирался стать  моим  наследником,  -  это
Доминик Гризар. Официально я женился на его матери, но, поскольку Мина  была
его любовницей, то где же была его настоящая мать? Она была жива,  иначе  ее
вычеркнули бы из списков актов гражданского состояния. Ну и проблема!
   У меня мелькнула мысль обратиться в частное сыскное агентство, но  совсем
не хотелось никого вводить в курс дела. Тут я вспомнил, что мадам Гризар  (я
предпочитал  теперь  называть  Мину  так)  была  не  вдовой,  а  в  разводе.
Следовательно, ее первый муж был жив. Направив поиски в этом направлении,  я
мог не опасаться, что будет обнаружена странная пара,  остановившая  на  мне
свой выбор.
   У   меня   не   было   ни   малейшего   доверия   к   частным   конторам,
специализирующимся на адюльтерах, так как их главной заботой  было  вытянуть
из вас максимум денег за минимум сведений, но я все-таки решил прибегнуть  к
услугам какого-нибудь солидного агентства. И тут я  вспомнил,  что  один  из
моих школьных товарищей заведовал  отделом  префектуры  в  полиции.  Немного
поколебавшись, я отправился к нему.
   Он принял меня сразу же, как  только  служащий  отнес  ему  мою  визитную
карточку. Это была наша первая встреча за пятнадцать лет..
   У него появился живот и исчезли волосы.
   - Ужасно  рад  тебя  видеть,  -  вяло  произнес  он,  протягивая  пухлую,
ухоженную руку преуспевающего служащего.
   - Я тоже виноват, Винсент.
   - А знаешь, ты совсем не изменился!
   - Ты мне льстишь!
   - Да нет же! Вот только немного похудел.
   - Не могу сказать того же о тебе.
   Мое замечание его не обидело. Напротив,  он  с  удовлетворением  погладил
свой живот, которым гордился не меньше, чем своим продвижением по службе. Мы
вкратце рассказали друг другу о прожитой  жизни,  после  чего  он  незаметно
посмотрел на часы.
   - Послушай, Винсент, я к тебе по  делу...  Он  ждал  этого  как  человек,
привыкший к просьбам.
   - Я как Диоген, старик: ищу человека.  И  вот  подумал,  что  ты  бы  мог
подсказать мне, куда обратиться.
   - Человека? - слегка удивившись, переспросил он.
   - Да.
   - Зачем?
   - Этот парень должен моей семье приличную сумму. Я  не  надеюсь,  что  он
заплатит спустя столько лет, но мне хотелось бы все-таки поговорить с ним.
   Он вооружился ручкой, придвинул к себе стопку устаревших  циркуляров,  на
обратной стороне которых делал записи.
   - Говори, я слушаю.
   - Речь идет о некоем Эваристе Гризаре. Я не знаю ни  его  даты  рождения,
ни, конечно  же,  адреса.  Могу  добавить,  что  он  женился  на  мадмуазель
Анне-Марии Мопюи, от которой имеет сына по имени Доминик. Вот и все.
   Записав, Винсент встал, давая понять, что разговор окончен.
   - Дай мне свой адрес, сведения  получишь  к  концу  дня,  если  не  будет
осложнений.
   - Так быстро?
   - А чем, по-твоему, мы тут, в полиции, занимаемся?
   Я оставил адрес отеля, и мой  приятель,  казалось,  был  удивлен,  что  я
остановился в таком третьеразрядном  заведении.  На  этом  я  распрощался  и
отправился в кинотеатр, чтобы немного отвлечься. Но не  так-то  просто  было
прогнать мысли, роившиеся в моей голове. Они походили на жучков-точильщиков,
которые, проделав в древесине ходы, остаются там навсегда.
   Я смотрел фильм, но кадры мельтешили  перед  глазами,  как  развевающийся
разноцветный флаг. Действие ускользало от меня, и,  выходя,  я  не  смог  бы
сказать, была ли актриса, исполнявшая главную роль, блондинкой или брюнеткой
и хромал ли молодой герой.
   Пообедав в рыбном ресторанчике, я вернулся в  гостиницу.  Она  показалась
мне менее  уютной,  чем  днем.  Никогда  еще  я  не  чувствовал  себя  таким
разочарованным. Судьба сыграла со мной злую шутку, подстроив  эту  женитьбу.
Только теперь я пожалел о своей жизни в Бакуме.  Нужно  было  остаться  там,
наплевав даже  на  печень.  Париж  был  мне  невыносим.  Я  чувствовал  себя
совершенно опустошенным, сломанным.
   Но на свою судьбу я злился даже больше, чем  на  Мину  и  на  ее  жиголо.
Конечно, я был зол на нее за то, что она надругалась над моей  искренностью,
верностью. Я был  человеком  простым  и  цельным.  Эта  стерва  открыла  мне
настоящую любовь, и вот за несколько дней все  рухнуло.  Я  стал  еще  более
одинок, и, кроме того, у меня появилось  чувство,  будто  я  настолько  всем
мешаю, что все хотят меня убить.
   Я понимал, что мое существование невыносимо  для  Мины  и  Доминика.  Моя
жизнь встала между ними и моими деньгами, и  они  не  остановятся,  пока  не
получат своего, если, естественно, я не  опережу  их.  Но  для  этого  нужно
хорошо подготовиться. Поскольку теперь я знал все и располагал  временем,  я
не спеша мог продумать и осуществить свою месть.
   Внезапно мне захотелось выпить. С тех пор как у меня заболела печень,  со
мной  это  случалось  крайне  редко.  Я  зашел  в  ближайший  магазинчик   и
обрадовался, увидев бутылку ирландского виски, которое,  как  мне  казалось,
было наиболее удобоваримым.
   В гостинице, наполнив до краев стакан для полоскания, я залпом выпил этот
необычный напиток. Он подействовал на меня, как удар в  челюсть.  Я  тут  же
свалился на кровать  и,  измученный  бессонницами  и  волнением,  уснул  как
убитый.

***

   Звонок телефона прервал мой сон. Это  был  даже  не  звонок,  а  какое-то
дребезжание, просверлившее мне все мозги. Я вскочил весь в поту, обезумев от
чувства неизбежной опасности. На ощупь схватил трубку,  так  как  в  комнате
было темно, и  только  мигающая  вывеска  на  улице  зеленоватыми  сполохами
освещала ее.
   Я услышал голос дежурной:
   - С вами говорят из префектуры полиции.
   В моей голове был сплошной туман, я нервничал и никак не мог выбраться из
густой пелены, мешавшей ясно мыслить. Мне хотелось окунуть голову в холодную
воду, но было уже поздно: низкий грубый голос спросил:
   - Месье Поль Дютра?
   - Да.
   - Я говорю по поручению месье Винсента.
   - А, очень рад.
   Я делал неимоверные усилия, чтобы хоть что-то  понять.  Самое  простое  и
обычное слово вдруг теряло для меня всякий смысл.
   - Это по поводу человека, которого вы разыскиваете...
   - Да-да...
   - Эварист Гризар живет в Руане, в новых рабочих кварталах.  Минутку,  вот
его точный адрес: улица Бартелеми-Жонке, 14. Записали?
   Я совершенно ничего не записал, но все же ответил:
   - Да.
   - Хорошо, до свидания.
   Сделав усилие, я пробормотал слова благодарности и повесил трубку.  Затем
без сил упал в кресло. Печень снова принялась за свое. У меня  было  сильное
головокружение, вокруг вое пля