чую  воду  и  прыгнул  под  бьющие
струи. И тут, истошно завопив, выскочил назад, будто во мне  был  реактивный
двигатель.
   Я вернулся в  спальню,  оставляя  за  собой  мокрые  следы.  Встал  перед
зеркалом, которое отражало меня во весь рост. Через  плечо  я  посмотрел  на
свою спину. По обе стороны, сверху вниз, от плеча до талии, тянулись  четыре
свежих борозды - алые, воспаленные следы красных длинных ногтей...
   Я выругался сквозь стиснутые зубы:
   - Маленькая сучка! Маленькая.., сучка!

Глава 13

   Телефон звонил не  переставая.  Постепенно  я  начал  приходить  в  себя,
просыпаться со звоном в ушах. Сначала я пытался зарыть голову в подушки,  но
проклятый звонок все равно  был  слышен.  Наконец  я  выбрался  из  липкого,
обволакивающего сна, как человек, выбирающийся из бочки  с  патокой.  Звонок
прекратился, а я  схватил  телефонную  трубку  возле  кровати.  В  моем  ухе
зазвучали длинные гудки. Я бросил трубку обратно на рычаг.
   Отбросив простыню, я сел. Было жарче, чем летом  в  аду.  Солнечный  свет
заливал всю комнату. Моя спина черт знает как горела, рубцы неимоверно жгло.
В довершение всего я весь обливался потом. И вдруг я все вспомнил...
   Некоторое время я с бессмысленной улыбкой оставался  сидеть  на  постели.
Воспоминания теснились в моей голове.
   Спустив ноги с постели, я схватил телефонную трубку. Четкий женский голос
громко произнес мне в ухо:
   "В настоящий момент время пять часов одна минута и сорок секунд".
   Я взял свои часы с туалетного столика и сверил их с  двумя  будильниками.
Женский голос был прав. Сейчас было  больше  пяти  часов.  Я  проспал  почти
шестнадцать часов и все еще чувствовал себя  одурманенным,  как  официант  в
опиумном притоне.
   Накинув халат, я прошел в кухоньку и сварил кофе.  На  огонь  я  поставил
кастрюльку с кашей. Каша хлюпала -  хлюп-хлюп,  как  ведьмино  варево,  а  я
стоял, тупо глядя на нее.
   Зазвонил телефон, и я, очнувшись, схватил трубку.
   - Мистер Скотт? Это вы, мистер Скотт? Это Келли. Где вы были?  Я  пытался
найти вас.
   - Где я был? Я был в постели. А где, черт побери, был ты? -  окончательно
проснувшись, воскликнул я. - Я думал, что ты, может, уже мертв!
   - Я все  устроил,  -  проговорил  молодой  репортер  возбужденно.  -  Все
сработало!
   - Что ты устроил? Что сработало? - продолжал восклицать я.
   - То, о чем мы с вами говорили, - возбужденно объяснял Томми. -  Помните,
за ужином? Помните? Не помните?
   Голос паренька звучал немного испуганно.  Я  сразу  поежился.  Мне  стало
холодно.
   - Малыш, - проговорил я, - Келли, дружок. Нет, ты не сделал этого!  Тогда
ты был пьян. Я уверен, ты не мог думать всерьез о том,  что  говорил  мне  в
"Серале".
   - Да нет. Я правда все устроил, мистер Скотт, - настаивал Томми. -  Тогда
я был, наверное, немного пьян и не очень хорошо все помню.  Но  я  посчитал,
что мы договорились. В чем дело?
   - Ни в чем! - прорычал я. - Ни в чем,  вернее,  во  всем!  Ты  ничего  не
путаешь?
   - Ну конечно нет. Бог мой, мне нужно с вами поговорить. Я полдня  пытаюсь
дозвониться до вас! - продолжал твердить свое молодой человек.
   - О'кей, о'кей! Я верю тебе, - заторопился я. - Одеваюсь и спускаюсь. Где
ты?
   - В аптеке Хансена на Голливудском бульваре.
   - Можешь мне хоть намекнуть сейчас, о чем речь?
   - Не по телефону. Могу только сказать, что капитан Сэмсон был  на  верном
пути. Но я могу рассказать вам намного больше. Лучше  спускайтесь  скорее  и
приходите.
   - Дай мне пятнадцать минут. Ты вытащил меня из постели.
   - Из постели? - Это слово он произнес с отвращением. - Хорошо, я подожду.
   Повесив трубку, я тут же отправился в ванную  и  наспех  принял  холодный
душ. Потом  осторожно  растерся  толстым  турецким  полотенцем.  К  спине  я
старался почти не прикасаться.
   Келли. Томми Келли. Отважный юный репортер. Сумасшедший дурачок! Если  он
будет заниматься такими делами и дальше, мы все рискуем  быть  убитыми!  Мое
сердце замерло. Этот идиот действительно влез в историю и подставил  кого-то
под удар! Подставил под удар?
   Ужасная мысль заползла мне в голову. Холод пробежал по спине. Если я  все
хорошо вспомнил и правильно понял пьяный разговор с Келли,  то  должны  были
подставить под удар именно меня!
   Что он о себе думает, в конце концов? Это что, уборка  мусора?  Мальчишка
водит компанию с убийцами, будто они представители светского  общества!  Это
колоссально, сказал он. Я еще не слышал его рассказа, но он уже уверен,  что
это колоссально!
   Я быстро достал из шкафа коричневый тропический костюм и  мой  неизменный
кольт.  Очень  многие  предпочитают  большую  пушку,  но  мой  кольт-спешиэл
стреляет пулями диаметром 0,385 дюйма. Такие пули свалят даже слона.
   Тут я почувствовал какой-то запах и пошел  в  кухоньку.  Каша  давно  уже
перестала хлюпать. Она ужасно пахла горелым. Я схватил кастрюльку и сунул ее
в раковину под сильную струю холодной  воды.  В  течение  минуты  кастрюлька
неистово шипела, а потом я выбросил все в помойное ведро. Таким  образом,  я
был готов идти.
   Проходя мимо аквариумов с рыбками, я их поприветствовал:
   - Добрый вечер, рыбки!
   Они меня не слышали. Гуппи сбились маленькой стайкой у стекла и бились об
него носами, ожидая корма. Надо было оставить кашу им, подумал я, а сам взял
немного сухих креветок и крабов и бросил их в кольца-кормушки в  аквариумах.
Рыбы жадно набросились на еду, а мой собственный желудок рычал и  бурлил  от
голода.
   Я погасил свет над обоими аквариумами и вышел. Было пять  часов  двадцать
пять минут вечера. И тут, возможно, все и началось.

***

   Я припарковал машину на углу и вошел в аптеку  Хансена.  Келли  находился
около одной из телефонных будок. Я подошел к нему, и первое, что услышал  от
него, было:
   - Хэлло, мистер Скотт! Вы взяли оружие?
   - Да, револьвер. Ты думаешь, он  понадобится?  Он  посмотрел  на  меня  в
некотором замешательстве.
   - Ну, я не знаю. Понимаете... - начал он и замолчал.
   - Понимаю, - сказал я и, обратившись к продавцу,  заказал  тост  и  кофе.
Затем я сел напротив Келли. - Что случилось?
   Томми явно нервничал, вид у него  был  виноватый.  Я  даже  не  стал  его
ругать. Келли  вертел  в  руках  карандаш.  Наконец,  глубоко  вздохнув,  он
выпалил:
   - Ну, вы знаете, что я собирался им сказать. Я был там и договорился.  Вы
же разрешили мне назвать ваше имя. - Он нервно сглотнул и быстро закончил:
   - Ну, я так и сделал. Я испугался до смерти, ох как я испугался!  Сначала
мне все казалось пустяком. Но когда я действительно туда  попал,  когда  это
началось, я чуть было не напустил в штаны.
   Он смотрел на меня с опаской, будто я собираюсь съесть его живьем.
   - Послушай, Келли, - сказал я как можно хладнокровнее, -  я  не  понял  и
половины того, что ты мне говоришь.  Успокойся  и  начни  с  самого  начала.
Изложи мне все по порядку.
   - Ладно, - согласился он и облизал сухие губы. - Я  уже  говорил,  что  у
меня есть несколько приятелей. Это темные личности. Проснувшись в субботу, я
почувствовал себя отвратительно. -  Он  кисло  улыбнулся.  -  Похоже,  в  ту
пятницу мы здорово перебрали.
   - Да, - подтвердил я. - Ну и что же случилось в субботу?
   - Утром я  отправился  к  себе  в  редакцию  -  мне  нужно  было  кое-что
подчистить. Затем я легко позавтракал и прошелся  по  некоторым  барам.  Еще
немного выпил  и  сделал  вид,  что  пьян.  Каждый  раз,  когда  я  встречал
кого-нибудь из этих типов, я покупал ему выпивку и мы беседовали. Я говорил,
что один парень просто  достал  меня.  Затем  я  начал  спрашивать,  нет  ли
какого-нибудь способа решить эту проблему за деньги. Напускал туману, как вы
понимаете.  Слишком  много  не  говорил.  Все  было  очень  таинственно.   Я
изображал, что очень заинтересован в том,  чтобы  отыскать  организацию  или
человека, которые берутся за такие дела.
   - Действительно очень хитро, - заметил я. Он улыбнулся:
   - Конечно. Вы только послушайте, что было дальше. В течение всего  вечера
я переговорил, наверное, с дюжиной ребят  и  оставил  очень  много  стаканов
из-под виски на стойках баров. Мне и самому пришлось немного  выпить.  После
шести часов я отправился домой и пообедал. Вы  себе  не  представляете!  Моя
жена почувствовала, что от меня  пахнет  спиртным,  и  стала  выяснять,  что
происходит. - Он украдкой посмотрел на меня. - Она, наверное, думала, что  я
снова был с вами. Правда, забавно?
   - Очень весело, - недовольно пробурчал я. Мне подали тост  и  кофе,  и  я
принялся за еду.
   - Послушай, я просто сгораю от любопытства,  -  проговорил  я,  откусывая
тост. - Ты  не  можешь  рассказывать  побыстрее?  Отдельные  подробности  мы
уточним позднее.
   - О'кей. После обеда, около семи, я снова отправился по барам. Я,  право,
не думал, что результат будет так скоро. Но дело уже завертелось! Я пошел  в
"Голубую луну" на Шестой улице. Вы  знаете,  это  в  подвальчике.  Там  есть
задние комнаты, в глубине. Я взял себе пиво и  вошел  туда.  Я  слышал,  что
следом за мной кто-то вошел, но не видел, кто это. Я даже не думал о нем.  Я
только вошел, еще даже не сделал ни одного глотка. Но ему, вероятно,  что-то
шепнули, и он вошел в одну из ниш, где я не мог его разглядеть, и  начал  со
мной разговаривать. Я, конечно, удивился. Человек сказал: он слышал  о  том,
что я хотел бы убрать с дороги какого-то парня. При этом он добавил, что мне
следует шутить поосторожнее. Ну, - Келли глубоко втянул в себя воздух, - я и
подумал, что, может быть, это как раз то, что я ищу. Я  подтвердил,  что  не
шучу. В общем, я ловко закинул удочку.
   - Да, - согласился я, - закинул. Ну и что дальше?
   Продолжай.
   - В заключение этот человек сказал, что если я хочу поговорить о деле, то
это можно сделать в определенном месте. Я должен выйти из бара,  отправиться
на Першинг-сквер и подождать там на тротуаре, прямо перед статуей Бетховена,
на северной стороне. Еще он  добавил,  что  в  баре  есть  человек,  который
проследит, чтобы я никого за собой не привел.  И  вообще  ничего  такого  не
сделал. Значит, я должен был стоять перед статуей. Очень скоро с Пятой улицы
появится машина с мигающими фарами. Я должен подбежать и вскочить на  заднее
сиденье.
   Келли замолчал и облизнул губы.
   - Это было странно и страшно. Я вышел на Першинг-сквер и стал ждать. Было
довольно темно, и я даже начал нервничать.  И  тут  появилась  машина,  и  я
впрыгнул в нее. И - раз! Мне в лицо сунули какую-то тряпку. Я думаю, что это
был хлороформ. Как  бы  то  ни  было,  но  я  отключился.  Дальше  все  было
невероятно. Они завязали мне глаза. Куда, сколько времени  мы  ехали,  я  не
знаю. Меня затошнило. Наконец машина остановилась.  Мы  вошли  куда-то,  они
открыли дверь и втолкнули меня внутрь, а дверь за мной закрыли.
   - Ты имеешь представление о том, где находился? - нетерпеливо спросил я.
   - Нет, я мог быть где угодно, - продолжал молодой репортер. - Я был почти
без сознания. С меня сняли повязку, и  я  обнаружил,  что  нахожусь  один  в
комнате. Я подергал дверь. Она была заперта.  Выйти  я  не  мог.  В  комнате
стояли стол и пара стульев. Я сел на один из них и  стал  ждать,  что  будет
дальше. В комнате горел тусклый  свет.  Похоже,  я  ждал  довольно  долго  и
наконец по-настоящему испугался. Потом раздался мужской голос из  микрофона,
но в комнате по-прежнему никого, кроме меня, не было. По-видимому, у них был
громкоговоритель и человек обращался ко мне откуда-то.
   - Короче, Келли, короче. Что же было  дальше?  Он  взглянул  на  меня  со
слабой улыбкой:
   - Ну, этот человек или, вернее, этот голос  сказал,  что,  если  я  хочу,
чтобы кого-то убили, они могут выполнить эту работу за определенную цену. Он
спросил мое имя, и мне пришлось назвать себя. Я подтвердил,  что  хотел  бы,
чтобы одного человека убрали с моего пути.
   - Ага, - сказал я. - Ну а при чем тут мое имя?
   - Он спросил, кого я имею в виду, и я назвал ваше  имя.  -  Парень  снова
слабо улыбнулся. - Вы же помните, о чем мы тогда говорили за  ужином?  -  Он
был бледен и испуган. Он боялся того, что я скажу. -  Может,  мне  следовало
бросить все это, мистер Скотт? Но я уже влез и не знал, что  делать.  Я  так
запутался. Вы сердитесь, мистер Скотт?
   - Успокойся, Келли. Думаю, все в порядке. Так и должно было быть. Кстати,
ты можешь называть меня Шелл. Любой, кто знает меня настолько хорошо,  чтобы
организовать мое убийство, имеет право по  крайней  мере  называть  меня  по
имени. А скажи, как ты обосновал этому типу, почему  хочешь  разделаться  со
мной?
   - Мне не пришлось этого делать. Он не спросил.  Его  интересовало  только
имя человека, о котором я хотел, чтобы они позаботились.
   - А как насчет оплаты? Или меня готовы были убить бесплатно?
   - Я должен заплатить ему пять тысяч долларов. Деньги должны быть  у  меня
при себе этим вечером. Я должен посетить те  же  бары.  Кто-то  свяжется  со
мной. Больше никаких договоренностей.
   - У тебя есть хоть какое-нибудь представление  о  том,  кому  принадлежал
этот голос? Томми медленно покачал головой.
   - Нет, нет. Похоже, я совсем запутался,  -  лепетал  он,  глядя  на  меня
широко раскрытыми глазами.
   - О'кей, - сказал я. - Что ты собираешься делать дальше?
   Он только часто заморгал и судорожно сглотнул.
   - Я скажу тебе, что ты должен делать. Ты сейчас же поедешь, черт  побери,
в управление и расскажешь Сэмсону, если он  там,  или  лейтенанту  Роулингу,
если Сэмсона нет, все то, что ты рассказал мне, и все, что ты вообще знаешь.
Есть много шансов, что мы оба  окажемся  в  канаве,  если  твои  кровожадные
друзья узнают, что этот твой бред - ловушка. А они могут догадаться. Что еще
происходило, пока ты был там?
   - Перед тем как я ушел, случилось нечто  странное.  Кстати,  когда  погас
свет, появился некто, и со мной обошлись так же, как на  Першинг-сквер.  Они
выбросили меня на темной дороге за городом, и я едва  добрался  сюда  только
сегодня утром. Я чувствовал себя больным,  как  побитая  собака.  Вернувшись
домой, я  тотчас  заполз  в  кровать.  У  нас  две  постели,  поэтому  я  не
побеспокоил мою жену. Она только заворчала спросонья. Я  посоветовал,  чтобы
она спокойно спала. Проспал я до послеобеденного часа. Потом вышел из дому и
начал звонить вам.
   - Что же произошло перед твоим уходом, что показалось  тебе  странным?  -
напомнил я.
   - Понимаете, казалось, все кончено и я мог уходить. Вошедший сообщил мне,
что выключает свет, но предупредил, чтобы я не паниковал. Я должен понимать,
что они вынуждены проявлять осторожность. Мне кажется, они не хотели,  чтобы
я кого-то узнал. Итак, я ждал, когда погаснет свет. Но вдруг  раздался  этот
мужской голос. Он снова повторил те же вопросы, которые уже задавал  мне.  Я
подумал, что все это странно, но ответил. А потом с удивлением услышал  свой
собственный голос - я отвечал на свои вопросы. Я просто сидел и слушал,  что
я сказал, что сказал он, мое имя, ваше имя, весь разговор. Вообще  там  было
все, каждое слово. И когда все закончилось, парень спросил, убедился ли я  в
том, как глупо иметь какие-то нелепые идеи. Опасные идеи,  кажется,  он  так
сказал. Потом свет окончательно погас, и остальное вам известно.
   - Да, - размышляя, протянул я, - они чертовски осторожны, но это понятно.
- Я посмотрел на Келли:
   - Это все? Ты никого не видел и не узнал никаких голосов? Так?
   Томми отрицательно покачал головой.
   - Значит, никакой сенсационной информации? Он продолжал качать головой:
   - Никакой  сенсации.  Только  куча  неприятностей  для  всех.  Я  страшно
сожалею.
   - Может быть, все не так плохо, как кажется, - попытался утешить его я. -
Во всяком случае, что-то определилось. Мы знаем  теперь  одно  -  существует
организация, за которой числится ряд убийств в Лос-Анджелесе. Ты  ничего  не
узнал о том, как они намерены выполнить работу?
   - Ничего, абсолютно ничего.
   Некоторое время я сидел глубоко задумавшись.
   - Если весь разговор с  тобой  записан  на  магнитофонную  пленку  и  там
упоминается твое имя, какой великолепный материал для шантажа можно из этого
извлечь!
   - Это ужасно, - горестно пробормотал Келли.
   - Не знаю.  Может,  ты  действительно  напал  на  какой-то  след,  Келли.
Отправляйся-ка скорее в управление. Мне нужно еще кое-что сделать. Я не могу
запереться и ждать, пока гром  грянет.  Платить,  ты  сказал,  нужно  только
вечером, поэтому будем надеяться, что до завтра ничего не произойдет. Но  ты
ведь представляешь себе,  что  может  случиться,  если  ты  не  появишься  с
деньгами? Ты сможешь добраться до центра?
   - У меня машина.
   - О'кей. Лети немедленно в управление. Передай  всю  историю  ребятам,  и
пусть они прикрепят к тебе кого-нибудь. Если капитан Сэм там и после  твоего
рассказа не упадет в обморок, то  он,  возможно,  пошлет  сопровождать  тебя
целый полк. Скажи Филу, что я буду у него попозже. Я должен  встретиться  со
своим клиентом, и у меня есть еще кое-какие дела. Знаешь, Келли, думаю,  что
ты все же  дал  мне  пару  нитей.  Они  могут  помочь  проникнуть  кое-куда.
Следовательно, ты старался не зря.
   - Я тоже на это надеюсь. Иначе я буду совсем плохо себя чувствовать.
   - Успокойся и будь  осторожен,  -  наставлял  я  парня.  -  Сразу  иди  в
управление. Эти люди безжалостные, хладнокровные убийцы. Самые  страшные  из
всех убийц, поэтому следи за каждым своим шагом.
   Он кивнул мне и вышел. Я доел  свой  тост,  проглотил  остаток  холодного
кофе, оставил на столике четыре монеты по три пенса и встал.  Я  решил,  что
лучше встретиться, как было  условленно,  с  Пилом.  В  конце  концов,  этот
человек платит мне.

Глава 14

   Я стоял в холле, и глаза мои постепенно привыкали к сумраку, царившему  в
"Серале".
   - Привет, голубоглазая! - поприветствовал я блондинку.
   - Привет, волк!
   - Ну-ну, будь милашкой. Откуда ты это взяла - "волк"?
   - Именно так ты выглядел прошлой ночью, когда уходил с той жирной бабой.
   - Бизнес. Бизнес в чистом виде, - пояснил я. - Скажи, тебе  передали  мои
слова?
   Она откинула белокурую головку и искоса посмотрела на меня:
   - Все это чушь! Какой там бизнес!
   Загадочно улыбнувшись, я спустился на три ступени вниз,  в  клуб,  прошел
через задрапированную бархатной  шторой  арку.  Чарли  устало  приветствовал
меня:
   - Привет, легавый!
   - Хочу повидать Пила, - сказал я охраннику.
   - Пожалуйста. Ты - впереди.
   Я вышел в узкий коридор. Дверь в первую  же  артистическую  уборную  была
открыта.  Мне   сразу   стало   понятно,   почему   эти   комнаты   называют
"раздевалками".
   - Скотт, не смотри на меня! - взвизгнула  Глория  Уэйн.  -  Она  схватила
желтый халат и накинула его на свои великолепные плечи.
   - Привет, Глория, - улыбнулся я. - Рад тебя видеть.
   - Ты противный, - ответила она, надувшись.  -  Почему  не  приехал  вчера
вечером? Мне кажется, я очень ласково тебя об этом просила.
   - Верно. Действительно ласково, но я должен был работать. Не забывай, что
я сыщик.
   - Ну и как идет расследование, Скотти? Обнаружил какие-нибудь зацепки?  -
поинтересовалась певица.
   - Так себе. Подбираю ключики то здесь, то там.
   - Что-нибудь интересное?
   - Да. Самое интересное - это  ты.  И  халат,  который  мал  тебе  на  два
размера.
   - Ты застал меня врасплох, -  извиняющимся  тоном  произнесла  она.  -  Я
схватила первую попавшуюся вещь. Когда ты приедешь ко мне?
   - Не знаю. Возможно, в ближайшее время я буду занят. У  меня  могут  быть
совершенно заняты руки... Женщина улыбнулась:
   - Держу пари, Скотти, что они будут полны. Виктор Пил открыл дверь:
   - Я все ждал, когда  же  вы  придете,  чтобы  отчитаться,  мистер  Скотт.
Садитесь. - Он указал мне на стул подле стола. Я сел и закурил сигарету.
   - Я был занят, но дела идут. Пил пригладил свои усики и уставился на меня
ледяными голубыми глазами:
   - Вы выяснили, кто убил Брукса?
   - Нет. Этого я пока