ть за мной?
   - Ничего подобного. Покончив с мистером Келли, они, естественно,  явились
ко мне. Чарльз доложил мне, что ты еще в зале, ужинаешь. Я  просто  приказал
им взять тебя, когда ты будешь уходить отсюда. Они последовали  за  тобой  в
отель и проинформировали меня об этом по телефону.
   - И тогда ты приказал им схватить меня? Пил пожал плечами.
   - Это было твоей ошибкой, Пил, - сочувственно заметил  я.  -  Сейчас  они
оба, вероятно, уже в морге.
   Толстяк снова продемонстрировал мне свои кривые зубы:
   - Нет, я не считаю это ошибкой, Скотт. Собственно говоря, все вышло очень
хорошо. Моя маленькая организация состояла из нас троих. Теперь все известно
только тебе и мне. И это не очень хорошо для тебя, Скотт.
   - А Чарльз? Он ведь твой мальчик на посылках, - напомнил я.
   - Да, но он только мальчик на посылках.
   - Ты, Пил, считаешь всех дураками, кроме себя, - с отвращением заявил  я.
- Совершаешь убийства, чтобы заработать деньги.
   - Я просто достаточно умен, - хохотнул он, -  чтобы  понимать,  насколько
легко скрыть убийство. С такой компактной организацией, какая у  меня  была,
не  имелось  никаких  оснований  для  беспокойства.  -  Он  посерьезнел.   -
Понимаешь, Скотт, мой способ, с которым ты столкнулся, хорошо  продуман.  Во
всяком  случае,  он  стоит  потраченных  усилий.  Смотри.   Если   применять
огнестрельное оружие, то всегда можно провести баллистическую  экспертизу  и
установить, из какого оружия стреляли. Если  избить  человека  до  смерти  и
бросить в каком-нибудь переулке, это будет очевидное  убийство.  Мой  способ
открывает широкое  поле  для  сомнений.  Полиция  может,  конечно,  что-либо
подозревать,  но  в  большинстве  случае  уверенности   в   том,   что   это
преступление, у нее не бывает. Знаешь,  Скотт,  ты  даже  не  представляешь,
сколько случаев, когда мы выполняли работу, прошли просто незамеченными.  Их
проглядели. Они были причислены к смертям в результате несчастных случаев.
   - Конечно, - согласился я. - Охотно верю.
   - Осложнения с мистером Бруксом,  -  продолжал  Пил,  -  заставили  меня,
должен признать, немного встревожиться. Я понял, что кто-то подобрал ключ  к
разгадке нашего способа - "сбил и скрылся". Ведь об этом  сейчас  везде  так
много пишут! Как  думаешь?  -  Он  громко  захохотал,  затем,  успокоившись,
сказал:
   - Тупицы! Этот метод уже изжил себя после всех воплей и  криков,  которые
подняли газеты. Кроме того, если, как  ты  говоришь,  мои  помощники  уже  в
морге, то мой уход из бизнеса упрощается.
   - Еще одно, - сказал я. - А магнитофонные записи?
   - А что с магнитофонными записями? - Он пожал плечами.
   - Вот это мне  и  хотелось  бы  узнать.  Где  они?  У  кого?  Пил  громко
рассмеялся прямо мне в лицо:
   - Об этих записях тебе не следует беспокоиться. Они здесь. Прямо  в  этой
комнате, в сейфе. Ну и что ты теперь намерен делать? Отобрать их у меня?
   Он продолжал веселиться. Казалось, этот  человек  действительно  получает
удовольствие от нашего разговора.
   - Повторяю, я просто любопытен. Пил внимательно посмотрел на меня  из-под
прямых густых бровей:
   - Так кто же убил Брукса, Скотт?
   Этот вопрос продолжал  нервировать  и  меня.  Я  не  ждал,  что  все  так
обернется. Кто же, черт побери, убил его? Эдди? Нет, у него железное  алиби.
Может быть,  Робин?  Я  колебался,  у  меня  были  на  этот  счет  некоторые
соображения. Это могла быть она. Девушка  не  очень  внятно  объяснила,  где
провела ночь, когда  был  убит  Джо.  Она  сказала,  что  была  дома.  Такое
объяснение казалось мне слабоватым. Поэтому  так  называемое  "дело  Брукса"
продолжало меня беспокоить. Хозяин тотализатора Дракон? Он мог это  сделать,
рассердившись на то, что Джо залез к нему в карман. Но ведь маленький  Зеркл
жив. Если Дракон убил Джо, то почему пощадил Зеркла?  Тогда  сестра  Дракона
Сара? Нет, здесь  ничего  не  сходилось.  Было  еще  несколько  соображений,
которые я мог бы проверить, если...
   - Вставай! - Пил стоял, опираясь на стол. - Я выяснил все, что  мне  было
нужно. Что касается Брукса, то это, в конце концов, не  так  уж  важно.  Мне
пора на покой. Я достаточно богатый человек.
   - Богатый - может быть, но вряд ли человек!
   - С тобой не произойдет несчастного случая, Скотт! -  зарычал  он  сквозь
стиснутые зубы. - Ничего подобного с тобой не случится. Просто получишь пулю
прямо в зубы!
   Весь лоск мгновенно слетел с него. Теперь внешне он  был  таким  же,  как
внутри. Я облизнул губы и судорожно сглотнул.
   - Так-то, Скотт! - Пил ухмыльнулся. - Пугайся! Он твердо  держал  в  руке
маленький пистолет и целился мне  прямо  в  лицо.  Владелец  клуба  перестал
улыбаться. Лицо его напряглось, глаза сверкали. Я смотрел  прямо  на  мушку.
Мои ноги стали совсем чужими. Я действительно испугался. Этот тип знает  что
говорит, он не шутит. Мой рот был будто набит ватой,  что-то  происходило  в
желудке, а ноги продолжали слабеть.
   - А как насчет сигареты, перед тем как... -  в  некотором  замешательстве
произнес я.
   Я не закончил фразы. Я был уверен, что он  позволит  мне  закурить.  Пилу
нравилось играть со мной. Люди, которые убивают за  деньги,  на  самом  деле
совершают это не только ради денег. В них есть что-то извращенное, темное  и
злобное. Что-то, заставляющее их испытывать  удовлетворение  от  возможности
распоряжаться человеческими жизнями. Пил явно получал удовольствие,  большое
удовольствие. Играя со мной в кошки-мышки.
   Этот человек выглядел вполне нормально: одна голова, две ноги, две  руки.
В одной зажат пистолет. Лицо его исказило нервное  напряжение.  Он  позволит
мне закурить.
   На мою просьбу ответил не сразу.
   - Конечно, почему бы нет? Получи удовольствие,  -  выжал  он  наконец  из
себя.
   Я глубоко вздохнул и сунул руку в карман за сигаретами и спичками.
   - Не торопись, мистер Скотт, - сказал он, - не торопись.
   У меня не было выбора. Нужно было его отвлечь - другого шанса не будет. Я
действовал медленно, иначе мне ничего бы не удалось. Медленно я вынул  пачку
из кармана, затем коробку спичек.  Прикурил.  Затем  набрал  в  рот  дыма  и
внезапно с силой швырнул в него пачку сигарет.
   - Возьми сигарету! - громко крикнул я. Пачка сигарет, попав ему в  плечо,
упала на пол. Табачные крошки пристали к его  пиджаку.  Он  медленно,  левой
рукой, стряхнул их. Правая продолжала держать меня под прицелом. Я  заметил,
как дрогнули углы его рта.
   - Извини, - посочувствовал я. - В чем дело? Ты нервничаешь?
   Он злобно взглянул на меня, еще не поняв, что происходит. Пил лихорадочно
размышлял, следует ли ему нажать на спусковой крючок. Толстяк просто немного
растерялся. Совсем немного, но этого  было  достаточно.  Нужно  рискнуть.  Я
сорвал верхушку с полной коробки спичек,  чиркнул  одной  и  поднес  горящую
спичку к коробке. Она с треском вспыхнула, и  я  мгновенно  швырнул  коробку
прямо в глаза Пилу. Он дернул головой, испуганно вскрикнул и выстрелил. Пуля
задела мое плечо. Я ринулся через стол и ударом кулака выбил пистолет из его
руки. Ударившись о стену, он отлетел в сторону. Сильная  боль  пронзила  мое
второе, забинтованное плечо.
   Мне хотелось добраться до этого негодяя. Гнев  и  ненависть  клокотали  в
моей груди. Пальцы сами тянулись сжать его горло. Мне хотелось увидеть,  как
его глаза вылезут из орбит, и почувствовать, как под моими  пальцами  трещат
его шейные позвонки.
   Я перекатился через стол, но зацепился ногой за ковер.  Откуда-то  возник
его кулак, и я получил удар в челюсть. Это на минуту остановило меня. Я  был
слишком возбужден, и этот удар  ошеломил  меня.  Сейчас  Пил  мог  бы  легко
справиться со мной, но он не повторил удара.
   Сквозь красную пелену я увидел, как Пил вертелся, пытаясь поднять с  пола
пистолет. Он наклонился и, шаря рукой по полу, вывернул шею в  мою  сторону.
Мне некогда было проявлять щепетильность. Я быстро шагнул  к  нему  и  резко
ударил его носком ботинка прямо в рот. Послышался треск ломающихся зубов. Он
отлетел к стене и медленно сполз по ней на пол. Мой удар мог убить  его,  но
он остался жив. Сквозь расквашенные губы и  выбитые  зубы  ему  было  трудно
дышать. Он издавал звуки, похожие на те, которые издает человек, когда сосет
засорившуюся трубку. Он сидел у стены, бледный,  как  мертвец,  бессмысленно
глядя на свой пистолет. Потом попытался потянуться за ним. Я наблюдал за его
движениями, заторможенными, словно в замедленной  съемке.  Он  дотянулся  до
оружия и положил на него руку.
   И тут я наклонился и ударом ноги отбросил его  пистолет  в  дальний  угол
комнаты. Потом схватил Пила за воротник пиджака и рывком поднял на  ноги.  В
эту минуту я думал о Келли, о десяти, пятидесяти, а может, сотне убитых  им,
о том, скольких он мог еще убить. Он ведь собирался прикончить и меня.  И  я
дал волю своим чувствам. Какая-то яростная сила, казалось, поднялась от моих
окаменевших икр до самого верха, ударила в  голову  и  сконцентрировалась  в
кулаках. Я стал наносить ему удары по подбородку.  Голова  его  моталась  из
стороны в сторону. Наконец, вскинув вверх руки, он рухнул на пол и затих.
   Я стоял  над  ним  тяжело  дыша:  мое  внутреннее  напряжение  постепенно
ослабевало, с глаз  спадала  застилавшая  их  пелена.  Я  почувствовал,  как
ослабли и повисли мои руки. Меня покачивало. Я шагнул назад и упал в  кресло
Пила. Там я просидел неподвижно довольно  долго.  Пытался  привести  себя  в
нормальное состояние. Пил тоже не шевелился.  Наконец,  будто  очнувшись,  я
поднял трубку и позвонил в отдел расследования убийств. Мне ответил Сэмсон.
   - Сэм, - сказал я, - рад, что ты на месте. Это Шелл.
   - Что случилось? Твой голос звучит как-то странно.
   - Я в порядке. Говорю из "Сераля".
   - "Сераль"? Ночной клуб? Что, черт  возьми...  -  взволнованно  спрашивал
Сэм.
   - Там внутри будет красноносый парень,  -  прервал  я  его.  -  По  имени
Чарльз. Он покажет тебе, где находится офис. И привези с собой врача.
   - Врача? Ты что, ранен, Шелл?
   - Нет, повторяю, я в порядке. Врач нужен  Пилу.  Виктор  Пил  -  владелец
"Сераля" и мой бывший клиент.
   - Бывший клиент? Слушай, что вообще происходит?
   - Когда ты  приедешь,  я  все  тебе  расскажу.  И  еще.  Возьми  с  собой
кого-нибудь из отдела ограблений. Нужно будет вскрыть здесь сейф. Не  забудь
об этом.
   - Ты что, спятил? Мы не имеем права вскрывать сейфы! - возразил капитан.
   - Этот - имеете.  Пил  не  будет  возражать,  -  спокойно  пояснил  я.  -
Послушай, Сэм, я тебе все объясню, только приезжай поскорее и бери  с  собой
ребят. Не забудь врача. Все в порядке, поверь мне.
   Я положил трубку. Меня мутило. Я встал и распахнул дверь, но легче мне не
стало. Я положил голову на стол и стал глотать набегающую  слюну.  Не  знаю,
почему я не вышел, чтобы меня  вырвало.  Может  быть,  так  мне  удалось  бы
отделаться от этого мерзкого состояния.
   Сэмсон появился в дверях через несколько минут. Его сопровождал маленький
седоволосый человечек с черным саквояжем в  руке.  Я  чувствовал  себя  так,
будто у меня самого поседела голова.

Глава 17

   Я поздоровался с Сэмом и указал ему на  лежавшего  в  углу  Пила.  Он  не
шевелился, но я надеялся, что он жив.
   - Взгляните на него, док, - пробормотал я. - У него немного разбит рот...
   Доктор подошел к Пилу и открыл свой черный саквояж.
   - Что, черт возьми, происходит, Шелл? - взволнованно спросил капитан.
   - Специалист по сейфам едет, Сэм? - в свою очередь спросил я.
   - Да, он едет. Скоро уже должен быть здесь. Он порекомендует эксперта  по
сейфам из одной компании, занимающейся их изготовлением.
   - О'кей. Так действительно будет быстрее.
   - Ну а теперь расскажи, наконец, что происходит? - Сэмсон нахмурился.
   - Мой клиент, - я указал пальцем на Пила. - Во  всяком  случае,  еще  час
назад был им. Это твой мальчик, Сэм. Этот человек -  все,  что  осталось  от
синдиката наемных убийц, применявших способ "сбить и скрыться". Именно  этот
негодяй расправился с Келли.
   - Ты разыгрываешь меня? - Сэмсон от удивления широко раскрыл рот.
   - Все очень просто, Сэм. - Я устало покачал головой. - Начать с того, что
их было всего трое. Два парня - просто мальчики на побегушках,  исполнители,
делавшие грязную работу. Пил был мозгом этой организации. Два его  сообщника
сейчас лежат в черном "линкольне"  на  Доуэни-роуд.  С  ними  я  расправился
раньше. Оба мертвы. Я сообщил об этом в дежурную часть около часа назад. - Я
закурил сигарету. - Вы можете проверить Чарльза. Он впустил вас?
   - Ты имеешь в виду огромного парня с красным носом? - Сэм кивнул. -  Один
из моих ребят сейчас там с ним.
   - Думаю, он чист, - проговорил я. - Пил  говорил,  что  он  просто  здесь
работает. И я думаю, что больше он ничем не занимался. Надеюсь, что это так.
Не знаю почему, но этот Чарльз мне даже нравится.
   Доктор захлопнул саквояж и подошел к нам.
   - Этого человека лучше отправить в больницу. Его основательно избили.
   - А он у нас не загнется? - забеспокоился Сэм. Доктор покачал головой:
   - Нет. Однако ему требуется помощь. У него сотрясение мозга. Кроме  того,
ему придется вставлять новые зубы.
   Сэмсон вызвал по телефону "скорую помощь". Едва он положил трубку, как  в
комнату вошел человек в штатском.
   - Специалист по сейфам, - сообщил Сэмсон. - Что нужно сделать?
   Я ввел его в курс дела. Сообщил Сэму  все,  что  накануне  рассказал  мне
Келли. Потом я коротко проинформировал о том, что  произошло  между  мной  и
Пилом в последние полчаса.
   - Когда вы вскроете этот сейф, - заключил я, - у  вас  в  руках  окажется
обширный список грязных убийств,  которые  совершались  в  этом  или  других
округах. Не сомневаюсь, что в сейфе  лежат  магнитофонные  записи.  Пил  был
уверен, что я долго не проживу и поэтому не успею об этом рассказать.  И  он
был почти прав. Теперь вы сможете предъявить Пилу любое обвинение.  В  ваших
руках будет целая куча доказательств. Все находится в этом сейфе.
   - Будь я проклят! - воскликнул Сэмсон. Он покачал головой и сунул  в  рот
черную сигару.
   - Ты можешь начать, - сказал я  Сэму,  -  с  задержания  Эдди  Кэша.  Это
удовольствие, по правде говоря, я хотел бы оставить себе.  У  Кэша  вымогали
деньги в течение первой половины года. Думаю, что среди записей  вы  найдете
подтверждение тому, что он начал выдавать чеки от имени фиктивной фирмы  или
фирм, которые существовали только в  его  хитром  мозгу.  Этот  человек  сам
выписывал чеки  на  товары,  которые  никогда  не  поставлялись.  И  сам  же
подтверждал их  от  имени  вымышленной  компании  "Миддлтон  мануфэкчуринг".
Где-то среди этих записей вы найдете и другое  подтверждение.  Узнаете,  что
Эдди  нанял  Пила,  владельца  ночного  клуба  "Сераль",   и   поручил   ему
организовать устранение  его  партнера  Элиаса  Джонсона,  когда  тот  начал
наседать на Кэша. Именно с этого и началась эта зловещая история, в  которую
оказался вовлеченным и я. Эдди не знал,  кто  эти  убийцы,  выполнившие  его
заказ расправиться с Джонсоном. Но он знал, что  у  них  есть  магнитофонная
запись их беседы. Это подало ему некую мысль,  когда  Джо  Брукс,  или  Джой
Маддерн, начал его  шантажировать.  Можно  побиться  об  заклад:  когда  Кэш
выяснил,  что  парни,  которых  он  нанимал,  ничего  не   знают   об   этих
вымогательствах, он чуть не упал в обморок. Ну а когда он узнал, что  вместо
шайки профессиональных убийц его шантажирует просто паршивец вроде Джо...
   Тут я замолк и остался с глупо раскрытым ртом. До сих пор  мне  такое  не
приходило в голову. Эта мысль молнией ворвалась и начала крутиться  в  серых
клетках моего мозга, как бы танцуя менуэт. Сначала медленно и  легко.  Потом
темп танца стал убыстряться - мысли кружились, стуча каблуками и задевая все
вокруг. Вскоре все клеточки моего мозга начали бешено вертеться. Я  медленно
встал и направился к двери.
   - Куда ты, черт возьми, идешь? - спросил Сэмсон.
   - Ты говорил, что не видел тела Джо? - спросил я, остановившись.
   - Не видел, а что? - Капитан  передвинул  сигару  в  другой  угол  рта  и
покачал головой. - Куда ты идешь? Что, черт побери...
   Ничего не ответив, я пошел к двери. По коридору я проследовал в состоянии
некоторого умственного расстройства, мысленно кляня себя за недогадливость.
   Я вошел в зал ночного клуба, и меня  поразило,  что  люди  смеются,  пьют
всякие напитки, весело проводят время. Для меня сейчас все это было дико.  Я
прошел по залу "Сераля", вышел на улицу в деловую часть Лос-Анджелеса.
   На Тэмпл-стрит я припарковал тачку перед  Дворцом  правосудия,  перебежал
улицу и спустился в подвал.
   В морге было прохладно.
   Эмиль, служащий, которого я знал по своим прежним посещениям морга, молча
встал со стула и пошел мне навстречу.
   Я начал развязывать галстук.
   - Рад видеть тебя, Эмиль.
   Я снял галстук, сбросил пиджак на его стул и стал расстегивать рубашку.
   - У меня вопрос, а потом мне может понадобиться взглянуть  на  одного  из
пациентов.
   В морге Лос-Анджелеса мертвецов называют пациентами.
   Я задрал рубашку на спине, повернулся к Эмилю и предложил  ему  взглянуть
на мою спину:
   - Может, ты видел что-то подобное на каком-нибудь пациенте, Эмиль?
   Он посмотрел на меня и покачал головой:
   -  Слушай,  парень,  похоже,  ты  сцепился  с  дикой  кошкой.  -   Потом,
нахмурившись, добавил:
   - Да, да. У меня есть  пациент  с  подобными  знаками  на  спине.  Хочешь
взглянуть?
   - Да, хочу.
   Эмиль пошел вперед между рядами покрытых простынями столов. Я  последовал
за ним. В центре комнаты он взялся за край простыни.
   - Думаю, это он, - сказал Эмиль.
   Я взглянул на мертвое лицо с едва заметным намеком на  усики  и  светлыми
волосами, ниспадавшими на уши. На большом пальце правой ноги покойника  была
привязана прямоугольная дощечка с надписью: "Джозеф Луис Маддерн".
   Наконец я встретился с малышом Джо.
   - Я хотел бы взглянуть на его спину, ладно, Эмиль? Служащий морга  кивнул
и осторожно перевернул тело Джо  на  бок.  Я  взглянул.  Это  были  глубокие
борозды на теле. Точно такие же я видел прошлой ночью  в  зеркале  на  своей
спине.
   Я смотрел на них некоторое время, потом поблагодарил Эмиля.
   - Мне все ясно, - сказал я. - Спасибо, Эмиль. Достаточно.
   - А в чем дело? - не понял он.
   - Убийство, - объяснил я.  -  Чертовски  страшное  убийство.  Спасибо  за
помощь.
   Я застегнул рубашку, сунул галстук в карман пиджака и, тяжело  ступая  по
лестнице, поднялся наверх, на Тэмпл-стрит.
   - Маленькая сучка! - тихо заключил я, направляясь к машине.  -  Проклятая
маленькая сучка!

Глава 18

   Я опустил боковое стекло и позволил легкому ветерку ворваться в  салон  и
обдувать  мое  лицо,  пока  я  вел  машину.  Сегодня   вечером   ветер   был
попрохладнее, и коже моей было приятно. Но никакой  ветер  не  мог  остудить
моих чувств, уничтожить твердый ком, стоявший у меня в желудке.  Итак,  дело
закончено. Конец партии. И я, как это ни странно, даже не был этому  рад.  Я
взглянул на часы. Было одиннадцать часов. Воскресенье. Мне не очень хотелось
делать то, что я собирался. Но рано или поздно это было необходимо сделать.
   Я извлек из футляра свой тридцать восьмой, вынул из него  все  патроны  и
опустил их в карман. Там уже лежал галстук. Затем снова спрятал оружие.  Мне
совсем не хотелось туда ехать, но я ехал.  Медленно,  прислушиваясь  к  шуму
двигателя "кадиллака", поглядывая по сторонам.
   Она еще не ложилась и выглядела прекрасно. Дверь мне открыла, улыбаясь. Я
вошел, пересек комнату и сел на диван. Девушка села  рядом  и  вопросительно
взглянула мне в глаза.
   - В чем дело, Шелл? - тихо спросила Робин. - Ты  странно  выглядишь.  Что
случилось?
   Я смотрел на нее, и меня продолжало подташнивать.
   - Все кончено, - заявил я. - Я блуждал вокруг да около, но только сегодня
вечером все понял. Странно, что я так долго не мог догадаться. Это ты  убила
Джо, и мне извест