ел к двери офиса.
   - Добрый день, бизнес! - с улыбкой сказал я. На деревянной скамейке слева
от двери сидела посетительница. На коленях она держала  большую  старомодную
черную сумку. Это  была  маленькая  сухонькая  женщина  лет  шестидесяти,  с
белоснежными седыми волосами. Я думаю, ее можно было бы назвать симпатичной,
даже привлекательной. На  ней  было  простое,  бесформенное  черное  платье,
оставлявшее некоторое расстояние до высоко зашнурованных черных ботинок. Оно
позволяло увидеть грубые серые бумажные чулки. Глаза женщины скрывали стекла
очков в золотой оправе, изготовленные, вероятно,  во  время  Первой  мировой
войны.
   При моем появлении посетительница встала  и,  поправив  очки  морщинистой
рукой, вопросительно посмотрела на меня своими близорукими глазами:
   - Вы мистер Скотт? Мистер Шелдон Скотт? Голосок у  нее  был  тоненький  и
слабый, как, впрочем, и все остальное в ней.
   - Да, мэм, - ответил я, -  пожалуйста,  входите.  Я  отпер  дверь  офиса,
пропустил ее вперед и последовал  за  ней.  Старушка  оглядела  все  вокруг,
казалось, с явным удивлением. Я пододвинул ей самый лучший  стул  поближе  к
столу. Она уселась. А я обошел стол,  устроился  в  своем  кресле  и  принял
профессиональный вид.
   - Чем могу быть вам полезен, мэм? Посетительница нервно открыла и тут  же
закрыла свою большую старомодную сумку.
   - Я, право, не знаю...  Я  миссис  Маддерн,  -  вымолвила  она  тоненьким
голосом.
   Я терпеливо ждал продолжения. Наконец переспросил:
   - Кто вы?
   - Миссис Маддерн...
   И тут я как будто проснулся. Глаза этой женщины не были  ни  мутными,  ни
близорукими. Она просто плакала. Маленькая  пожилая  леди  плакала  о  сыне,
которого не видела месяцы, может быть, годы. Я  внезапно  почувствовал  себя
отвратительно.
   - Я рад познакомиться с вами, миссис Маддерн, - сказал я мягко. - Джо был
вашим мальчиком?
   - Да. Был моим.
   Ее глаза снова наполнились слезами, и я быстро продолжил:
   - Если смогу вам чем-нибудь помочь, буду рад. Не  пойму  только,  как  вы
оказались здесь? Я хочу сказать, у меня.
   - Это мистер Дракон. Я приехала, чтобы повидать Джозефа. Я не знала,  что
он убит. Мне сказал об этом мистер Дракон... - Она не могла сдержать дрожи в
голосе. - Он рассказал, что Джозефа сбила машина, потом его переехали, и  он
умер. Когда я стала его расспрашивать, он посоветовал мне обратиться к  вам.
Кажется, сказал, что вы занимаетесь  этим  делом  и  считаете,  что  это  не
несчастный случай.  Мистер  Дракон  не  был  любезен,  и  мне  он  не  очень
понравился.
   Я мог себе представить тактичное объяснение Дракона.
   - Он мне тоже не нравится, миссис Маддерн. Но что бы вы хотели,  чтобы  я
сделал?
   - Ну то, что сказал мистер Дракон. Я хочу  знать  все,  что  случилось  с
Джозефом. Если его кто-то убил, я прошу вас найти  этого  человека.  Я  могу
заплатить вам. У меня есть кое-какие деньги.
   Старая миссис сняла очки и прижала пальцы к закрытым глазам. Она плакала.
   Я встал, обошел стол и ласково положил  руку  на  ее  хрупкое,  худенькое
плечо. Я не знал, что ей сказать, и только пробормотал:
   - Конечно, миссис Маддерн, конечно. Она подняла на меня  глаза.  Ее  лицо
было жалким, в глазах застыла мольба.
   - Я здесь с десяти  часов.  Джозеф  был  хорошим  мальчиком.  Бывало,  он
попадал в небольшие неприятности, но он был хорошим мальчиком.
   Женщина порылась в своей черной сумке, вытащила скомканный носовой платок
и приложила его к глазам.
   - Простите, - проговорила она, - я не хотела так себя вести.
   Я успокоил ее, сказав, что все в порядке. Я  не  мог  заставить  себя  не
думать о том, что, каким бы ни был на самом деле Джо, для нее  он  продолжал
оставаться ее мальчиком  в  коротких  штанишках  с  обгрызенными  ногтями  и
испачканным лицом. Я вернулся на свое место за письменным столом.
   - Я не вполне понимаю, миссис Маддерн, - сказал  я  как  можно  мягче,  -
почему вы приехали в Лос-Анджелес и почему отправились к  Дракону.  Я  хочу,
чтобы вы объяснили мне это.
   Она кивнула, почти успокоенная:
   - Джо писал мне иногда. Не регулярно. Я понимаю, что он был занят.  Время
от времени, когда мог, он присылал мне деньги. Он был  внимательным  в  этом
смысле. - Она печально улыбнулась. - Последнее письмо, - продолжала она, - я
получила примерно две недели тому назад. И мне  показалось,  что  он  чем-то
обеспокоен.  Я  задумалась.  Он  написал,  что  сделал  несколько   выгодных
капиталовложений и  у  него  здесь,  в  Лос-Анджелесе,  достаточно  денег  в
"Ситизен-банке". В сейфе. Сын прислал мне один из ключей и карточку, чтобы я
ее подписала и отослала обратно в банк. Джозеф  написал,  что,  если  с  ним
что-нибудь случится, я смогу просто забрать  деньги.  -  Она  посмотрела  на
меня. - Правда, хороший мальчик?
   Я улыбнулся и кивнул.
   -  Не  знаю,  почему  я  не  дала  вам  просто  прочесть  это  письмо,  а
рассказываю... Это моя ошибка.
   Она  извлекла  из  сумки  письмо  и  передала  его  мне.  Миссис  Маддерн
действительно рассказала мне главное из того, что там было. Кроме того,  что
Джо слал ей свою любовь и спрашивал, как у  нее  дела,  он  писал  буквально
следующее: "Если что-нибудь случится, я имею в виду  со  мной,  мамочка,  ты
сможешь взять деньги из сейфа в депозитарии банка без всяких хлопот".
   - Я забеспокоилась после этих слов, - сказала старая женщина. -  На  него
это было совсем не похоже. Он никогда в жизни не болел, только один раз  был
простужен, и в детстве у него была свинка.  И  тогда  я  решила  приехать  и
повидать его. Кроме того, он не был дома уже больше года. Сын писал, чтобы я
посылала ему письма на  Гранд-стрит.  -  Она  поколебалась,  затем  медленно
произнесла:
   - Видите ли, мистер Скотт, это было, собственно говоря, первое письмо  от
Джозефа за довольно продолжительное время. Дело  в  том,  что  у  него  были
некоторые затруднения, небольшая неприятность...
   - Я знаю, - прервал я. - Все в порядке. Продолжайте.
   - Ну, поэтому я не знала, где он, пока  не  получила  это  письмо.  Когда
приехала сюда сегодня утром, я сразу же отправилась на Гранд.  Это  оказался
магазин всяких забавных  вещиц.  Когда  я  спросила  Джозефа,  человек  ушел
куда-то в заднее помещение и оттуда вышел мистер Дракон и поговорил со мной.
Он сказал, что Джо работал у него.
   - Это правда, - сказал я. - Теперь о деньгах. Вы были в банке?
   - Нет, еще не была. Я отправилась туда,  где  работал  Джо,  потом  сняла
номер в гостинице. А потом пришла сюда.
   - Вы не обращались в полицию?
   -  Нет.  Я  думаю,  что  это  надо  сделать.  Мистер  Дракон  посоветовал
поговорить с вами. Я была в некотором замешательстве. Следует мне обратиться
в полицию?
   - Я не думаю, что это потребуется, миссис Маддерн,  по  крайней  мере  не
сейчас, - заявил я. - Вы лучше  сначала  отдохните.  Вероятно,  вы  захотите
увидеть Джо. Потом, всякие там приготовления и так далее...
   Она кивнула.
   - Мистер Скотт, - вдруг спросила она, -  а  почему  вас  интересует  Джо?
Почему мистер Дракон сказал, что вы можете мне рассказать о нем?
   - Это просто обычное расследование, миссис Маддерн. У меня  есть  клиент,
который просил меня проверить этот  несчастный  случай.  В  последнее  время
число подобных несчастных случаев сильно  возросло.  Я,  по  правде  говоря,
только начал заниматься этим делом.
   - А я могла бы вас нанять? - в  некотором  замешательстве  спросила  мать
Джо.
   - Нет. У меня уже есть клиент. Но  я,  конечно,  дам  вам  всю  возможную
информацию. А теперь, если хотите,  я  отвезу  вас  в  банк,  и  вы  сможете
проверить сейф.
   Она сказала, что это было бы хорошо, и поблагодарила.
   Я  обнаружил   свободное   место   для   парковки   в   полуквартале   от
"Ситизен-банка" и поторопился его занять.
   В банке миссис Маддерн идентифицировала  свою  личность,  и  мы  вошли  в
большой  подвал,  где  хранились  депозитные  сейфы.  Джо   арендовал   сейф
совместного владения. Так что миссис  Маддерн  могла  войти  в  депозитарий.
Клерк открыл своим ключом замок и предупредительно впустил нас внутрь.
   Миссис Маддерн попросила меня достать нужный ящик.  Я  поднялся,  вставил
ключ в замок, повернул его, спустил вниз ящик и вручил его женщине. Мы вошли
в одну из изолированных кабин, и она, подняв крышку ящика, заглянула внутрь.
   - Боже мой! - Глаза миссис Маддерн расширились. Она передала ящик мне.  -
Я никогда не видела столько денег!
   Я посмотрел и чуть  было  сам  не  воскликнул:  "Боже  мой!"  Там  лежала
основательная кипа зеленых. Я видел и больше, но не часто и не  в  последнее
время. Мы пересчитали деньги. В ящике оказалось  восемнадцать  тысяч  двести
долларов. Довольно много денег. Вероятно, Джо действительно сделал  какие-то
очень выгодные капиталовложения !
   Я глядел на эту симпатичную зелень, и колесики в моем мозгу  завертелись.
Я позволил миссис Маддерн некоторое  время  полюбоваться  этим  зрелищем,  а
затем сказал:
   - Может быть, мы сложим все это в вашу сумку?  Больше  нам  здесь  нечего
делать.
   - Я должна их взять?  -  спросила  она  еще  более  тонким,  чем  обычно,
голосом.
   - Конечно. Это все ваше. От  Джозефа,  -  подтвердил  я.  Она  благодарно
улыбнулась и погладила меня по руке. Неизвестно почему, но мне  вдруг  стало
очень хорошо. Я почувствовал себя как  бойскаут,  награжденный  значком  "За
заслуги". Старая женщина запихала деньги в объемистую  черную  сумку.  И  мы
вышли. Я открыл для миссис Маддерн дверцу и втиснул свой "кадиллак" в  поток
послеобеденного транспорта.
   - Если хотите, я высажу вас у отеля или, может быть,  вы  хотите  сначала
сделать еще что-то?
   - Это было бы чудесно, мистер Скотт. Я остановилась в отеле "Шиффер".
   Я оставил женщину у двери ее номера и сказал:
   - Неплохо было бы сдать всю зелень в сейф отеля.
   - Какую зелень? - не поняла она.
   - Деньги, - пояснил я. - Там они будут в большей сохранности.
   - Спасибо, мистер Скотт, вы были очень добры.
   - Я заскочу повидать вас, как только смогу, - пообещал  я.  -  Вы  будете
здесь?
   - Да, я буду здесь. Я все равно не знаю, куда мне теперь идти.
   Простившись, я оставил миссис Маддерн в  дверях  номера  324.  Маленькую,
симпатичную и печальную старую женщину,  крепко  сжимавшую  в  руках  черную
сумку с восемнадцатью тысячами долларов.
   Но я готов был заключить пари на десять долларов  против  двухдолларового
билета, поставленного на коня  Ступендуса,  что  миссис  Маддерн  совсем  не
думала в этот момент о деньгах.

***

   На обратном пути в офис я остановился у рыбного рынка Грилея и купил одну
креветку. Одна креветка стоит десять центов. Инфляция! Я покупал их по  пять
центов  за  штуку.  Маленький  лысеющий  продавец  посмотрел   на   меня   с
любопытством.
   - Банкет, да? - спросил он.
   Я таинственно улыбнулся ему, взял маленький  бумажный  пакетик  и  вышел,
провожаемый его удивленным взглядом.
   В офисе я привязал к креветке веревочку и опустил деликатес в аквариум  с
гуппи.
   - Банкет, дурачки! - ласково сказал я им.
   Рыбы были в восторге.
   В моем офисе, между прочим, стоит мой  любимый  большой  письменный  стол
красного дерева, который выглядит все еще очень хорошо. Поэтому я  не  люблю
класть на него свои ноги  в  ботинках  "Кордован".  Есть  еще  два  шкафа  с
выдвижными ящиками для документов, телефон и аквариум  с  двумя  резвящимися
там гуппи.
   Я взгромоздился на стол красного дерева, взял телефонную трубку и  набрал
номер Ричмонд 8-1212. Оживленный женский голос ответил:
   - "Лос-Анджелес экзаминер", чем могу служить?
   - Это Шелдон Скотт. Я хотел бы поговорить с Томми Келли.
   - Подождите минуточку, пожалуйста, - ответил голос в трубке.
   Я прислушался к шуму в офисе "Экзаминер", который длился довольно  долго.
Затем тот же голос ответил:
   - Я сожалею, мистер Скотт, мистер  Келли  был  сегодня  утром,  но  уехал
незадолго до полудня. Его сегодня здесь больше не ожидают.  Может  быть,  вы
поговорите с кем-нибудь другим?
   - Нет, спасибо.
   Я  положил  трубку,  испытывая  некоторое  беспокойство.  Может,  молодой
репортер дома в постели с пузырем льда на голове? Я вытащил телефонную книгу
из стола, поискал номер и засунул книгу назад в стол.  Зазвонил  телефон.  Я
схватил трубку.
   - Агентство Шелдона Скотта.
   - Шелл, это Сэмсон, - услышал я голос капитана.
   - Да, Сэм. Ты говоришь так, будто что-то случилось.
   - Я по поводу Джой Брукса, - сказал Фил. - Он не Брукс. Его имя  Маддерн.
Джо Маддерн.
   Мне подумалось, сколько же еще людей сообщат мне, что Джо - это Джой?
   - Да, Сэм. Я знаю. Я собирался увидеться с тобой попозже, - отозвался я.
   - Что ты хочешь этим сказать? Ты знаешь?! - взорвался мой собеседник. - Я
только что получил специальную почту из Вашингтона, только сегодня утром.
   -  Успокойся,  Сэм.  Все  тебе  объясню,  как  только  смогу  приехать  в
управление. Но сначала мне нужно еще кое-что сделать. Приеду к тебе, скажем,
через полтора часа. О'кей?
   - О'кей, - недовольно проворчал он.  -  Ты  слышал  что-нибудь  от  этого
репортера - Келли? Он был у тебя сегодня?
   - Нет. Увидимся позже, - сказал я и положил трубку.  Затем  набрал  номер
отеля Келли. Меня соединили с его комнатой. Ответила его жена.
   - О, мистер Скотт! - Голос женщины сразу  стал  холоднее.  -  Томми  нет.
Возможно, вы его поймаете в офисе "Экзаминер". А может  быть,  он  в  сауне.
Кстати, что вы сделали с ним прошлой ночью?
   - Я очень сожалею, миссис Келли. Видите ли, я пригласил его поужинать...
   - Да, я знаю, - прервала меня она, - я поняла это по запаху.
   Я попытался засмеяться, но не услышал смеха в ответ.
   - Спасибо, - поблагодарил я. - Попробую связаться с вашим мужем позднее.
   - На самом деле я не настолько  сердита,  мистер  Скотт,  как  это  может
показаться. Но я бы не хотела, чтобы эпизоды, подобные вчерашнему,  вошли  в
привычку.
   Я заверил ее, что больше  такого  не  произойдет,  попрощался  и  повесил
трубку. Беспокойство о том, где, черт  побери,  может  болтаться  Келли,  не
покидало меня. Я проверил свой кольт 38-го калибра, засунул его в футляр  и,
оставив своих гуппи усердно терзать подвешенную креветку, вышел.

Глава 9

   На Вестерн-авеню, возле бульвара Пико, подальше от проезжей части  улицы,
находилось квадратное белое цементное здание.  В  нем  располагался  большой
ресторан, и некоторые посетители, направляясь в него, оставляли свои  машины
на пустом участке перед зданием. Однако частенько автомашин на стоянке  было
больше, чем посетителей ресторана.
   На здании не было никакой вывески. Однако  все  дни,  кроме  воскресенья,
можно было видеть, как в полдень туда входят и оттуда выходят люди. Покидали
это здание люди обычно либо довольными, либо подавленными.
   Если парни играли в кредит и им везло, они казались довольными. Если же в
какой-то день игрок рисковал, то  часто  уходил,  не  дождавшись  последнего
заезда, естественно с вытянутым лицом. Такое это было место.
   Я вошел и начал  пробираться  сквозь  обычную  субботнюю  плотную  толпу.
Наконец попал в заднюю комнату, где в это  время  играли  в  покер.  Там  за
легкой стойкой с безалкогольными напитками стоял толстый  человек  с  густой
бородой и лицом Квазимодо.
   - Я хотел бы поговорить с Куки Мартини, - сказал я, подойдя к стойке.
   Он смерил меня маленькими,  близко  поставленными  глазками  и  грубовато
спросил:
   - Кто хочет его видеть?
   - Скажи ему, что Шелл Скотт.
   - Босс не любит встречаться с людьми во время работы. Зачем ему  видеться
с вами?
   - Он мой друг. Я думаю, что он примет меня. Бармен кивком подозвал рыжего
парня, стоявшего в другом конце комнаты.
   - Скажи Куки, что здесь один тип хочет его видеть! - сказал он.
   Я облокотился о стойку и строго глянул на бармена.
   - Не тип, приятель, а мистер Шелдон Скотт хочет его видеть, - поправил я.
   Он снова оглядел меня сверху вниз.
   - Ладно, ладно, - пробурчал он и посмотрел на рыжеволосого. - Скажи Куки,
что его хочет видеть крутой джентльмен по имени Шелдон Скотт.
   Он особенно подчеркнул слово "джентльмен".
   - Спасибо, - сказал я и заплатил за две кока-колы. Он подал одну.
   - Не надо быть таким обидчивым, -  миролюбиво  сказал  он.  -  Откуда  вы
знаете Куки?
   Я проигнорировал его реплику.
   Бармен усмехнулся и выпил половину своей кока-колы.
   - Вероятно, вы не очень удобный для бизнеса человек.
   Я снова облокотился на стойку рядом с кока-колой и окинул взглядом крытый
зеленым сукном стол для покера, слева от  меня.  Вокруг  него  с  серьезными
лицами сидели шесть человек.  Жеребьевка  только  что  закончилась.  Парень,
сидевший близко от меня, спиной к стойке, перетасовал  карты  и  раскрыл  их
перед собой. Он откинулся  на  спинку  стула,  чтобы  никто  не  мог  в  них
заглянуть. Но я заглянул. Туз червей, девятка червей, тройка червей, семерка
червей. Одно мгновение он поколебался и затем подкупил еще  одну,  последнюю
карту. Валет треф. Перебор. Парень сложил карты, почесал щеку и посмотрел на
банк. Там, посреди стола,  лежало  около  трехсот  долларов.  Он  вынул  два
банкнота по двадцать и один в десять долларов и бросил их на стол.  Банкомет
произнес: "Открываем леди", пододвинул двух дам и сбросил карты.  Выигравший
сдвинул свои карты к тем, что лежали на столе, и сгреб деньги.  Его  выигрыш
составил триста пятьдесят долларов.
   К этому времени вернулся рыжий парень и указал пальцем через свое плечо:
   - Заползай, Куки примет тебя. - Он улыбнулся, обнажив тридцать два  зуба,
и добавил:
   - Зануда. Я ухмыльнулся ему в ответ и прошел мимо.
   Куки приподнялся из-за стола и протянул мне тонкую руку:
   - Давно не видел тебя, Скотти. Пододвинь табуретку. Это был  очень  худой
человек, одетый  в  мешковатый  серый  костюм,  который  явно  видел  лучшие
времена. У Куки Мартини были грустные глаза и красный нос, как у  профессора
из общества анонимных алкоголиков. Этот человек знал свое  дело,  был  умным
"пирожком" - вот откуда появилось его прозвище Куки. Кроме того,  он  всегда
держал нос по ветру и жил навострив уши.  В  прошлом  мы  с  ним  занимались
кое-какими делами, и все данные, которые я  получал  от  него,  всегда  были
надежными и достоверными. Я пожал ему руку и сказал:
   - Глядя со стороны, похоже, бизнес идет хорошо. Ну, как дела?
   - Ужасно паршиво. - Он покачал головой. -  Дела  мои  так  плохи,  что  я
просто боюсь носить штаны с  "молнией".  Уже  сегодня  один  парень  выиграл
пятьдесят у пса, который все оплачивает.  Короче  говоря,  тринадцать  тысяч
пятьдесят. Вот так.
   Он прищелкнул пальцами. Сегодня он выглядел очень несчастным. Однако  мне
приходилось видеть, как он подписывал чеки  на  сто  тысяч  долларов.  И  он
никогда не проигрывал.
   Я поставил на его стол стакан с кока-колой, сел и рассмеялся:
   - Ты, вероятно, разменял уже свой последний миллион?
   - Ужасно, - горестно вздохнул он. - Чем я обязан, Скотти?
   - Небольшое расследование, - пояснил я. - Думал, может,  получу  от  тебя
кое-какую информацию, которую смогу использовать.
   - Все, что могу, Скотти, всегда, - заверил меня Куки.
   Я поднял три пальца и начал загибать их один за другим:
   - Джой Маддерн?
   Он непонимающе посмотрел на меня.
   - Эдди Кэш?
   Он кивнул, и я продолжил:
   - Джо Брукс?
   Он еще раз кивнул.
   - Начни с Брукса, - попросил я. Он грустно посмотрел на меня:
   - Не густо. Работал, кажется три или шесть месяцев, на Дракона,  заключал
пари. Два-три дня тому назад его пристукнули, сбили машиной. Я лично его  не
знал.
   -  Пристукнули?  Ты  хочешь  сказать,  что  это  было  заказное  дело?  -
переспросил я.
   - Нет, его просто сбила машина. Я, конечно, не уверен.  Но  этот  человек
для меня не представлял никакого интереса, поэтому я не беспокоился.
   - Дело обстоит так: сбили  и  скрылись.  Ты  когда-нибудь  сталкивался  с
такими случаями? Дело здесь