алабан. - Я вчера хотел  попросить  у  вас
банки, но вы были заняты на огороде... - Он знал, что  бабка  Соня  каждый
вечер поливает клубнику. - И не заметили меня...
     Это уже был намек на ее, бабкину, подслеповатость.
     - Как не заметила! - обиделась она. - Видела  как  облупленного,  еще
хотела спросить, почему вечер зря тратишь? Молодежь идет на  танцы,  а  ты
же, бедный, сколько лет жизни не видел!..
     Балабан решительно остановил ее:
     - Да болен же я - говорю вам!
     - Вот я сейчас банки принесу...  -  засуетилась  бабка.  Она  сбегала
домой. - Пойдем, поставлю - мать же на работе.
     Когда бабка Соня, поставив банки, ушла домой, Л„ха плюнул ей вслед  и
начал завтракать, да не удержался - злодейски огляделся и шмыгнул в сарай,
плотно закрыв за собой двери.
     Вытащил  из-под   поленницы   черный,   вороненой   стали   пистолет,
перезарядил, прицелился, поискав мушкой цель, однако стрелять в  сарае  не
стал, с сожалением вздохнул, переложил патрон в обойму, завернул  пистолет
в чистенькую тряпочку и, спрятав под дрова,  пошел  завтракать.  Не  успел
запить яичницу свежим  молоком,  как  увидел  в  калитке  знакомую  фигуру
участкового инспектора Хохломы.
     Этот настырный  лейтенант  уже  надоел  Балабану;  почувствовал,  как
заныло под ложечкой, а ладони вспотели.
     Л„ха нырнул в кровать, натянул одеяло до подбородка. Услышав  стук  в
дверь, не ответил, дождался, пока участковый забарабанит еще, и потом вяло
отозвался:
     - Входите...
     Встретившись  с  внимательным  и  вопросительным  взглядом   Хохломы,
съежился  под  одеялом,  но  глаза  не  отвел.  Лейтенант,   не   попросив
разрешения, сел на стул.
     - Что, Балабан, захворал? - спросил сочувственно, хотя глаза остались
серьезными и даже колючими.
     Л„ха повернулся на бок, будто невзначай оголив спину, чтобы  показать
следы от банок.
     - Угу... - пробормотал он. - Простудился...
     - Летом! -  сокрушенно  покачал  головой  участковый.  -  Как  же  ты
умудрился?
     - Пивка холодного глотнул.
     - Пивка... потом водки! - в  голосе  лейтенанта  появились  поучающие
интонации. - Снова за старое, Балабан... Предупреждаю, если не  устроишься
на работу...
     Л„ха сел в кровати, умоляюще прижав к груди руки.
     - Гражданин начальник, - произнес вполне искренне, - вот оклемаюсь  -
и сразу на работу! Мать уже говорила с агрономом на плодорассаднике -  там
рабочие нужны.
     Лейтенант одобрительно кивнул головой.
     - Работа хорошая, и коллектив там неплохой.
     - А то как же, - согласился  Л„ха,  имея  в  виду  совсем  другое.  В
плодорассаднике  бригадиром  был  его  бывший  одноклассник,   и   Балабан
надеялся, что тот не станет придираться к его прогулам, да и вообще  будет
покрывать его. - Да, коллектив там неплохой, - подтвердил он и добавил:  -
Он поможет мне перевоспитаться.
     - О-о! - улыбнулся Хохлома. -  Вижу,  ты  начинаешь  осознавать...  -
Очевидно, он прочитал бы Балабану небольшую лекцию  о  роли  коллектива  в
воспитании  бывших  преступников,  но  вовремя  вспомнил  о  цели   своего
посещения, запнулся и начал издалека: - Я вот  вчера  проходил  мимо  вас,
хотел наведаться, но окна уже были темными...
     - Мать допоздна возилась во дворе, а я лежал...
     Видно, участковому надоело ходить вокруг да около.
     - Ты никуда вчера не отлучался? - спросил он сурово.
     - Да я же болен...
     - Я спрашиваю.
     - Никуда, гражданин начальник. Вот спросите хотя бы у бабки Сони...
     - Спросим у кого надо. Поправляйся и оформляйся.
     Лейтенант вышел. Балабан подождал, пока  хлопнет  дверь  на  крыльце,
вскочил с постели  и  припал  к  щели  между  занавесками.  Удовлетворенно
усмехнулся: участковый  свернул  к  бабке  Соне.  Знал  старуху:  коль  уж
сказала, что видела Л„ху в саду, то не отступится, что бы ни было.


     Балабан держал в руках небрежно свернутую газету,  делая  вид,  будто
читает.  Тем  временем  его  глаза  внимательно  следили  за  людьми,   на
минуту-другую садившимися к покрытому  чернильными  пятнами  столу,  чтобы
заполнить кассовые ордера.
     Сберкассу в помещении Главпочтамта Балабан избрал вполне сознательно,
забраковав перед этим с полдесятка других. Тут сиди хоть час, и  никто  не
обратит на  тебя  внимания,  потому  что  в  этом  же  зале  помещается  и
междугородный переговорный пункт. Да и сберкасса  перспективная:  в  самом
центре - среди ее клиентов должны быть люди денежные.
     Надо было только дождаться того, кто возьмет большую сумму.  Хотя  бы
рублей четыреста или пятьсот, ну, пускай хоть триста, все прочее  зависело
от многих обстоятельств: куда пойдет клиент, один или с кем-нибудь,  каким
транспортом воспользуется...
     Балабан  заметил,  что  одна  женщина  получила  семьсот  рублей.  Он
двинулся следом, но ее ждало такси, и Балабан проводил ее злым взглядом.
     ...Спиридон Климунда так спешил, что не обратил внимания на  парня  в
полосатом пиджаке, который,  подняв  голову  от  газеты,  цепким  взглядом
следил, как он считает десятки. Климунда спрятал  деньги  и  направился  к
троллейбусной остановке. В тот же троллейбус  сел  и  парень  в  полосатом
пиджаке.
     Климунда вышел на площади, и Балабан выпрыгнул вслед за ним. Подумал:
сейчас тот зайдет в магазин и истратит деньги на какое-нибудь барахло.  Но
эта мысль не смутила его.
     Он уже жалел, что увязался за этим молодым  человеком  со  спортивной
выправкой. Лучше было бы дождаться  какой-нибудь  женщины,  догнать  ее  в
пустом подъезде. Тогда можно было бы отобрать деньги культурно и  вежливо,
даже поблагодарить...
     Тем временем молодой человек пересек  улицу.  Шел  быстро,  помахивая
левой рукой. Правую не вынимал из кармана. Он уже видел  нужный  дом.  Зоя
говорила: парадное между хлебным магазином и кафе. Так и есть  -  огромные
старые двери, да и дом, вероятно, стоит сотню лет.  Ему  на  предпоследний
этаж, квартира справа, звонить дважды.
     Зоя пообещала дубленку. Они сразу договорились о цене. Спиридон знал,
что на этой дубленке он что-нибудь заработает. Был у  него  клиент,  давно
уже просивший достать дубленку и обещавший хорошо заплатить.
     Климунда торопился: нести дубленку домой не годилось, надо  было  еще
съездить к клиенту, а в двенадцать быть  уже  в  институте,  где  Спиридон
работал тренером по настольному теннису.
     Вспомнив о работе,  Климунда  недовольно  поморщился:  мороки  много,
платят копейки...  И  все  же  для  отвода  глаз  он  вел  кружки  в  трех
учреждениях.  Не  будешь  работать  -  осудят  как  тунеядца.  К  тому  же
тренерская работа давала ему возможность развернуть  иную  деятельность  -
скупать у спортсменов, приезжавших из-за границы,  а  также  у  зарубежных
туристов разные вещи и продавать с выгодой для себя. Не брезговал Климунда
и валютой, небольшими суммами долларов, фунтов,  франков  и  лир.  Но  тут
проявлял особую осторожность - знал, что за операции с валютой по  головке
не погладят, поэтому и сбывал доллары и франки  только  старому  школьному
товарищу - Омельяну Иваницкому. Еще  учась  в  школе,  Спиридон  с  Омелей
повадились в "Интурист". А вскоре уже занимались "коммерцией". Начинали  с
мелочей -  авторучек,  жевательной  резинки,  зажигалок...  Потом  Омельян
поступил в художественный институт, и их пути на какое-то время разошлись.
Но  как-то  Спиридону  надо  было  спешно  продать  полсотни  американских
долларов, выменянных им у  туриста.  Омельян  взял  их  без  разговоров  и
намекнул, что возьмет еще. Это снова сблизило их.
     Правда, Омельян - искусствовед и в  компании  всегда  хвалится  своим
знакомством с известными художниками. Какой Омельян искусствовед, Климунда
не знал, а вот что спекулирует картинами, ему  было  известно  доподлинно.
Однажды случайно подслушал  разговор  Омельяна  с  каким-то  типом  -  тот
предлагал Иваницкому приобрести этюд передвижника и хотел  тысячу  рублей.
Омельян  давал  шестьсот  и  жаловался,  что  интерес  к  передвижникам  в
последнее время не очень велик.
     "Вот это коммерция, - с завистью подумал тогда Спиридон. -  На  одной
картине "навару" триста - четыреста рублей, попробуй заработать столько на
продаже рубашек и джинсов..."
     Ну, сегодня и он заработает неплохо...
     Климунда прибавил шагу.
     Вспомнил вчерашний вечер в "Эврике",  где  он  познакомился  с  Зоей.
Правда, ему больше понравилась Зоина подруга - Клара. Она сидела с Зоей за
отдельным столиком. Спиридон пригласил ее потанцевать, потом - Зою.  Знал,
что понравился девушкам, - не возражали, когда он оставил свою компанию  и
пересел за их столик. А потом пришел Кларин знакомый - Роберт  и  испортил
Климунде настроение на весь вечер.
     ...В огромном парадном стоял  запах  то  ли  кислой  капусты,  то  ли
гнилого картофеля. Шаги Спиридона звучно отдавались на лестнице...
     - Эй, ты! - услышал он неожиданно. - Минуточку...
     Оглянулся и увидел чуть не под самым носом дуло пистолета.
     - Тихо... - Балабан запнулся -  вспомнил,  что  не  снял  пистолет  с
предохранителя. Но произнес уверенно: - А то сделаю  дырку  в  башке!  Ну,
быстрее!.. Деньги сюда!
     - Деньги?.. Какие деньги?..
     - Ну, гнида! - угрожающе прошипел Балабан. - Давай  быстро  четыреста
монет!
     На мгновение у Климунды оборвалось сердце: значит, следил за ним  еще
в сберкассе и шел по пятам.
     Но ведь четыреста монет! Отдать их...
     Дуло пистолета смотрело ему прямо в глаза. Внезапно Спиридон  сильным
и точным ударом выбил пистолет из руки Балабана.
     - У-у, гад... - Балабан ударил левой, этот удар раздробил бы Климунде
челюсть, но тот успел увернуться, присел и  бросил  напавшего  через  себя
прямо на лестницу. Схватил пистолет. В ту же секунду  Балабан  вскочил  на
ноги и бросился на Климунду, но снова почувствовал, что земля  ускользнула
из-под его ног, резкая боль затуманила ему голову.
     Климунда, злорадно улыбаясь, сунул пистолет в карман.
     - Ну, - шагнул к неизвестному, - еще дать денег?
     Балабан лежал на грязном полу, неудобно подвернув ноги.
     - Ну, самбу знаешь, - пробормотал он плаксиво. - Знаешь самбу,  ну  и
хорошо. Зачем только на людей бросаться?
     - Это я бросаюсь? - возмутился Климунда. - А ну, вставай!
     - Не трогай меня! - заслонился  Балабан  руками.  -  Я  просто  хотел
пошутить...
     - Хороши шутки... - Климунда пошлепал  себя  по  карману,  где  лежал
пистолет. - Вставай, сказано тебе!
     Тот встал на колени и жалобно попросил:
     - Отпусти меня... Я же тебе ничего не сделал.
     Где-то наверху, наверно на шестом  этаже,  хлопнули  дверью.  "Может,
позвать милицию?" - мелькнула у Климунды  мысль.  Но  что  это  даст  ему?
Всякие свидетельства, вызовы  в  уголовный  розыск...  И  оружие  придется
отдать... Это, может, единственный  в  жизни  шанс  завладеть  пистолетом.
Оружие - не кулаки. Еще учась в школе, Климунда увлекся самбо. Это  давало
преимущество перед товарищами и тешило его  тщеславие.  Но,  почувствовав,
что без  особых  усилий  сможет  победить  любого  из  одноклассников,  он
неожиданно  бросил  самбо  и  увлекся  настольным  теннисом.  Вскоре  стал
перворазрядником, а потом и кандидатом в мастера спорта.
     Климунда глубже засунул пистолет в карман. Наверху послышались шаги -
кто-то спускался по лестнице.  Климунда  уже  решил:  он  не  сдаст  этого
бандита в милицию, пусть катится ко всем чертим.
     - Мотай отсюда! - отступил, давая Балабану дорогу. - Быстрее, пока  я
не передумал.
     Балабан сделал несколько шагов, еще не веря.
     - Извини, браток, - лепетал он. - Я не хотел... Ты уж извини меня.  И
спасибо.
     - Подожди! - вдруг остановил его Климунда. Он  еще  не  знал,  почему
именно так поступил, единственное, что осознавал: сейчас за этим  бандитом
закроются  двери,  и  он  уже  никогда  его  не  увидит.   А   его   можно
использовать...
     - Ну, что?.. Ты же отпустил меня, - заканючил  Балабан.  А  шаги  все
приближались... - Отпусти меня...
     - Тиш-ше! - оборвал его Климунда.  -  Идем  со  мной.  Тут  рядом,  в
скверик. Надо поговорить. И попробуй только сбежать. Сдам в милицию!
     Подтолкнул Балабана к дверям, и они вышли на шумную площадь. Л„ха  со
страхом посмотрел на Климунду: чего от него хочет этот  пижон?  Но  тот  и
правда свернул  в  сквер,  и  Балабан  немного  успокоился.  Они  сели  на
свободную скамейку. Климунда  все  еще  держал  руку  в  кармане.  Балабан
заметил это и пренебрежительно скривил губы: все же  тот  боится  его.  На
всякий случай немного отодвинулся: кто знает, что нужно  этому  пижону,  -
может, он легавый? Наконец Климунда  вынул  руку  из  кармана  и,  вытерев
вспотевшую ладонь о джинсы, подал Балабану.
     - Будем знакомы. Меня зовут Семеном. А тебя?
     - Познакомились уже! - недовольно пробормотал Балабан, но все же руку
подал и назвался.
     Климунда не стал терять время.
     - Давно оттуда?
     Балабан не отпирался.
     - Два месяца...
     - Где взял? - похлопал себя по карману Климунда.
     - Где взял, там уже нету...
     - И все же?
     - Ты что? Мент? - злобно сверкнул глазами Балабан. - Или,  может,  из
прокуратуры?
     - Ша! - властно поднял руку Климунда. - Если бы я  был  милиционером,
то не цацкался бы с тобой. Вон видишь,  -  кивнул,  -  постовой...  Хочешь
познакомиться?
     Балабан насторожился.
     - А ты кто такой?
     - Семен я... - захохотал Климунда. - Сеня.
     Свое настоящее имя Климунда считал безнадежно устаревшим и в  глубине
души обижался на родителей  за  это  проявление  безвкусицы.  Он  еще  раз
пристально посмотрел на Балабана, как бы изучая его  возможности.  На  то,
что он  сейчас  собирался  предложить  этому  преступнику,  подсознательно
решился уже давно. Правда, если бы час назад кто-нибудь  сказал  Климунде,
что он поступит именно так, наверно, возмутился бы. Но  это  был  реальный
шанс поправить свое материальное  положение:  на  вечера  в  ресторанах  с
девушками нужны были деньги. Того, что он имел, явно не  хватало.  Он  уже
задолжал нескольким знакомым.
     Вероятно, сама судьба послала ему этого бандита. Климунда подал  знак
Балабану придвинуться.
     - Есть выгодное дело, - прошептал он, хотя поблизости никого не было.
- Согласен?
     - Я же не знаю, кто ты и что за дело...
     - В свое время узнаешь.
     - Мне до этого времени еще  дотянуть  надо...  -  признался  Балабан,
бросив взгляд на карман Климунды, где лежала записная книжка с деньгами.
     - Дотянешь, - пообещал Климунда, - пока что я тебя финансирую.
     У Балабана загорелись глаза.
     - Дай сотню. Мне сотня во как нужна!
     - А все четыре не хочешь? - с издевкой спросил Климунда  и  вынул  из
кармана бумажку. - Вот пока что для поддержания штанов.
     Балабан покачал головой: он стоит большего.
     - Еще одну! - потребовал он.
     Климунда вздохнул и вынул еще бумажку.
     - Считай, что тебе сегодня подфартило. Но не надейся,  что  я  всегда
буду так щедр.
     Балабан спрятал деньги, развалился  на  скамейке.  Почувствовал,  что
Климунде без него не обойтись.
     - Но я стою тоже недешево, и усеки, если действительно  наклевывается
дело, должен сидеть тихо, - с достоинством пояснил он.
     - Должен, - согласился Климунда. - И поэтому сейчас дернем по  банке,
а потом - ни капли... Завтра встретимся тут же.


     ...Собака сразу взяла след, и старшина вместе с ней исчез  в  кустах.
За старшиной побежал еще один оперативник, а майор Шульга остался на месте
преступления.
     На обочине стояло такси - новенькая блестящая светло-зеленая "Волга".
Водитель сидел на переднем сиденье, выставив ноги. Шульга подошел к  нему.
Видно, таксист уже разобрался, кто  тут  старший,  потому  что  тотчас  же
выскочил из машины и даже вытянулся перед майором.
     - Я из уголовного розыска, - отрекомендовался Шульга.  -  Расскажите,
как все это случилось.
     - Я привез компанию к ресторану "Островок", - начал таксист  чуть  ли
не шепотом и оглянулся, будто и действительно кто-то мог подслушать их,  а
он делился с майором страшной тайной. - Этот тип уже стоял там, - выходит,
ждал...
     - Как выглядел - одежда, внешность? - перебил его майор.
     - Мужчина в светлой сорочке с короткими рукавами.
     - Пожилой или молодой?
     - Ну, такой представительный. Красивый парень.
     - Приблизительный возраст?.. Внешность?
     - Я же говорю, в светлой сорочке, стоит возле ресторана и ждет.
     - Но вы же видели его лицо, запомнили?
     Таксист, переступив с ноги на ногу, признался:
     -  Вроде  видел,  да   не   запомнил.   Представительный,   точно   -
представительный, красивый парень.
     - Говорите, парень, значит - молодой?
     На сей раз у таксиста промелькнула какая-то мысль,  и  в  его  голосе
появились победные нотки:
     - А кто же такие кепки  носит?  Такие  знаете,  почти  без  козырька.
Только молодые.
     - Пьяный или трезвый?
     - Вы что, я же на работе! - обиделся водитель.
     - Да не вы, а пассажир ваш?
     - Пассажир! - вдруг чуть не закричал таксист. - Какой там пассажир  -
бандюга! Он меня чуть не убил!
     - Спокойно, - положил ему руку на плечо Шульга, - верно -  бандит,  и
мы задержим его. Итак, пьяный или трезвый?
     - Очевидно, трезвый. Держался хорошо. Хотя запах был.  Это  когда  он
ткнул мне в затылок пистолетом, нагнулся, значит... Тут я и почувствовал -
чуток пахнет. Теперь вспомнил, а тогда мне было все равно - он же чуть  не
убил меня.
     - Но ведь не убил! - оборвал его  Шульга.  Не  было  времени  слушать
жалобы потерпевшего. Это потом, если они сразу не задержат преступника.  -
Он назвал адрес, куда ехать?
     - В Вишнянку. По окружному шоссе.
     - По дороге разговаривали?
     - Молчал. Сел на заднее сиденье за мной и молчал. Я сразу  подумал  -
почему на заднее?
     - И он приказал остановиться тут?
     - Да. Я, конечно, на обочину, он тут меня и ткнул  в  затылок.  Велел
заложить руки назад... - Таксист показал, как именно. - Ну, обыскал  меня,
забрал деньги и убежал...
     Что случилось дальше, майору было известно из рассказа автоинспектора
- тот первый пытался задержать преступника.
     Лейтенант Голота ехал на мотоцикле в контрольный пункт ГАИ поблизости
от Вишнянки. Проехал мимо такси с выключенными подфарниками, не обратив на
него особого внимания. Но вдруг таксист резко и требовательно  засигналил,
выскочил из машины и побежал вдогонку за  мотоциклом,  размахивая  руками.
Лейтенант съехал на обочину, оглянулся и увидел, что таксист показывает на
кусты за придорожной канавой. Ему даже  показалось,  будто  там  мелькнула
какая-то тень.
     - Грабитель! - кричал таксист. - Он ограбил меня! Догоните  его,  вот
он!..
     Голота сразу понял, в чем дело, и, не раздумывая, бросился в кусты.
     - Осторожно, он вооружен!.. - крикнул ему вслед таксист, и  лейтенант
на бегу вытащил из кобуры пистолет.
     За  кустами  начинались  густые  посадки.  Лейтенант  вскоре  потерял
ориентацию, остановился, прислушался, но ничего  не  услышал,  вернулся  к
мотоциклу, включил рацию и вызвал оперативную группу.
     Расследование дела о нападении на сержанта Омельченко у Шульги  почти
застопорилось, и в душе  майор  даже  обрадовался,  услышав  о  случае  на
окружной. Подумал: может быть, это тот самый преступник, что чуть не  убил
Омельченко. Наверно, наследил так, что удастся его  взять  сразу,  и  надо
сразу, ведь это счастье, что из омельченковского пистолета еще не  сделано
ни одного выстрела...
     Майор попросил таксиста еще раз точно показать, в  каком  направлении
исчез грабитель, и распорядился поставить милицейские машины  и  мотоциклы
так, чтобы осветить фарами как можно большую площадь.
     Днем прошел дождь. Преступник оставил на мягкой почве  четкие  следы.
Он прошел вдоль  кювета  с  десяток  метров,  до  того  места,  где  кювет
становился более пологим. Тут он круто с