то  в  этом  вопросе
ответственность  лежит исключительно на семье и, при особых обстоятельствах,
на самой церкви. Мы всегда...
     - Одну минуту, святой отец, - прервал его Билл. - Не думаете же вы...
     - Мистер  Джейсон,  в  своих  передовицах вы можете без помех высказать
все,  что  считаете  нужным.  Если  вас  не  затруднит,  предоставьте  такую
возможность и мне.
     - Извините, святой отец.
     - Мы  всегда  возражали  против любой формы сексуального воспитания вне
семьи.  Но,  мистер  Джейсон,  католическая  церковь  не имела ничего против
преподавания   биологии   в  наших  школах.  Мне  представилась  возможность
ознакомиться  с содержанием этой дисциплины, не только теперь, но и пять лет
назад,  когда  ее ввели в школьную программу. Родители-католики приходили ко
мне  за  советом,  так  как это факультативный предмет. Я им сказал, что, по
моему   мнению,   эта   дисциплина   абсолютно  пристойна,  так  же,  как  и
используемые  учебные  материалы,  в  том  числе и склоняемый всеми фильм. И
рекомендовал сомневающимся родителям разрешить детям изучать биологию.
     - В  городе  повсюду  говорят,  что  католическая  церковь выступает за
запрещение   биологии,   -   заметил   Билл.   -   Многие  оправдывают  этим
захлестнувшую город истерию.
     Священник помрачнел:
     - Для  истерии  нет  оправданий.  Если  она будет нарастать, я встану с
вами  плечом  к  плечу, лицом к толпе, - он глубоко вздохнул, но по его лицу
проскользнула  улыбка. - Я не психоаналитик, мистер Джейсон. Хотя у нас есть
определенный   навык.  Исповедальня  научила  меня  многому,  а  кое-что  из
услышанного  применительно  даже  к  создавшейся  ситуации. Мне кажется, вам
следует иметь это в виду.
     - Я слушаю, святой отец.
     - Когда  у человека болит живот, мы спрашиваем, что он ел за обедом. Мы
узнаем,  что  он  съел  гренок  с  сыром,  понимающе  киваем и говорим: "Вот
причина  его  недомогания". Но также уместно спросить, мистер Джейсон, а как
привык  питаться  этот человек? Почему его пищеварительная система не смогла
справиться  с  гренком  с  сыром?  Катастрофа на холме Кобба и есть гренок с
сыром,  вызвавший  боль.  Но  что  произошло  раньше, задолго до катастрофы,
много  лет назад? Где-то там, мистер Джейсон, лежит истинная причина. Где-то
там закопаны корни зла. Теперь вам ясна моя позиция, мистер Джейсон?
     - Да,  и  я  рад,  что  мы  в  одной  лодке,  -  кивнул  Билл. - Могу я
процитировать вас в газете, если возникнет такая необходимость?
     - Если  вы  процитируете  меня  правильно,  -  улыбнулся  священник.  -
Поймите,  я  не  собираюсь  обелять  или  осуждать  того  или иного учителя.
Биология,  в  том  виде,  как  она  преподается  в школе, не является курсом
сексуального  воспитания.  Но  учитель  может  давать советы, противоречащие
принятым нравственным нормам.
     - Вы  верите,  что  Аннабелль Винтерс могла дать такой совет? - спросил
Билл.
     - У  меня  нет фактов, которыми я мог бы обосновать свое мнение. А вы в
это верите?
     - Разумеется,  нет,  - Билл наклонился вперед. - Джимми Оренго, один из
мальчиков, погибших на холме Кобба, был вашим прихожанином?
     - Хороший мальчик, - глаза Ледюка затуманились.
     - Я  понимаю,  что  вы  не  можете  повторить  того,  о чем говорится в
исповедальне,   святой   отец.  Но  вы  назвали  Джимми  хорошим  мальчиком.
Возмутитесь ли вы, узнав, что он намеревался соблазнить девочку-подростка?
     - Я возмутился бы, узнав такое про любого мальчика.
     - Вы бы поверили этому, если б речь шла о Джимми Оренго?
     - Человеческая  плоть  слаба,  мистер  Джейсон. Уступить искушению - не
такое уж необычное событие.
     - Я  хочу вам кое-что рассказать, - и Билл передал содержание разговора
Марка  Свенсона  с  Каммингсами.  Выдержку  из  дневника Лайлы он зачитал по
листку.
     Ледюк   внимательно   выслушал   его,   а  затем,  к  изумлению  Билла,
рассмеялся.
     - И это одно из обвинений против мисс Винтерс? - спросил он.
     - Документированное обвинение. Полиция забрала дневник как улику.
     - Все  это  очень забавно, мистер Джейсон, но, должен признаться, давно
уже  я  не испытывал такого приступа гнева. Похоже, что вам и, вероятно, мне
следует потолковать с Каммингсами и как можно быстрее.
     - Я не совсем понимаю вас, святой отец.
     Смех исчез из глаз священника.
     - За  несколько  дней  до  смерти Джимми Оренго приходил ко мне, мистер
Джейсон.   У  него  возникли  затруднения,  не  касающиеся  религии,  сугубо
практические,  связанные  с  искусством  и  любовью, - священник помолчал. -
Джимми  руководил школьным театральным кружком. Они собирались ставить пьесу
"Остролист  и плющ". Какого-то английского автора. Джимми хотел, чтобы Лайла
Каммингс  сыграла  главную  женскую роль. Это не секрет, мистер Джейсон, что
Джимми  ухаживал  за Лайлой. Однако имелась преграда, мешающая осуществлению
его  планов.  Возражали  родители  Лайлы.  Они  не разрешали ей заниматься в
театральном  кружке  или  просто играть в пьесе. А ей очень хотелось. Джимми
попросил  меня  поговорить  с  родителями  Лайлы.  Они  не  католики, мистер
Джейсон.  Мне  казалось,  что  им  не понравится вмешательство католического
священника.  И  я  сказал  Джимми, что мисс Винтерс сможет убедить родителей
Лайлы лучше меня. Она, в конце концов, преподаватель-воспитатель.
     Билл смотрел на священника, не в силах вымолвить ни слова.
     - Я  думаю,  -  Ледюк потянулся к шляпе, - что запись в дневнике должна
выглядеть  следующим образом: "Джимми Оренго попросил меня сегодня сыграть в
пьесе,  и  я  ответила  "нет".  Но  мне очень хочется получить эту роль, и я
собираюсь  спросить  об  этом  мисс Винтерс. Спросить о том, как убедить мою
семью!"
     Священник надел шляпу.


ГЛАВА 3

     Аннабелль  Винтерс  перевели  из полицейского участка в тюрьму при суде
округа.  Охранник наотрез отказал Сэму Крамеру, который хотел привести Билла
в  комнату для посетителей, чтобы тот мог поговорить с Аннабелль. Он заявил,
что,  согласно  полученному  приказу,  с  Аннабелль  мог  видеться только ее
адвокат.
     - Они   особо   упомянули  Билла  Джейсона.  Никакой  прессы.  Никакого
Джейсона.
     Крамер  даже  вздрогнул,  когда Аннабелль ввели в маленькую обшарпанную
комнатушку.  Удивительная  перемена произошла с ней за два часа, прошедших с
тех  пор,  как  он  уехал  из полицейского участка. Милое лицо стало серым и
безжизненным. Крамер даже подумал, что она не узнает своего адвоката.
     Она  села  напротив Крамера, положив руки на деревянный столик, стоящий
между ними.
     - Встряхнитесь!  - воскликнул Крамер. - До конца света еще далеко, мисс
Винтерс.
     Ее губы дрогнули, но она промолчала.
     - К  сожалению, вам придется остаться здесь до завтрашнего утра, - сухо
продолжил  Крамер.  - Судья назначил предварительное слушание вашего дела на
половину  десятого  утра. После этого вы будете на свободе. Если они решатся
выдвинуть  против  вас  это  нелепое  обвинение  в  аморальном поведении, мы
найдем вам поручителя. Но пока вам придется остаться здесь.
     - Какая разница, где я останусь, - пробормотала Аннабелль.
     - Послушайте, вы же знали, что нас ждет жестокая борьба.
     - И  безнадежная.  Никто  не  пришел  ко  мне. Даже не прислал записки,
чтобы поддержать меня.
     - Никто  и  не  мог  прийти.  Сюда  никого не пускают, кроме меня. Билл
Джейсон  тоже здесь. Он посылает вам наилучшие пожелания и уже сумел оказать
вам неоценимую услугу.
     - Услугу?
     - Благодаря  ему  и  отцу  Ледюку  лопнуло  одно из основных выдвинутых
против  вас  обвинений,  мисс Винтерс. - И Крамер рассказал о дневнике Лайлы
Каммингс и пояснениях священника. - Билл и Ледюк побывали у Каммингсов.
     Глаза Аннабелль широко раскрылись.
     - Каммингсы  поверили  им? Это же чистая правда. Лайла подошла ко мне в
пятницу,  ее  последний день в школе, и попросила поговорить с ее матерью. Я
уезжала  в  Нью-Йорк на субботу и воскресенье, но обещала, что в понедельник
зайду  к  миссис Каммингс. А в понедельник... было уже поздно, и я никуда не
пошла.
     - Разумеется,  они  поверили.  Они с радостью схватились за возможность
поверить.  Миссис  Каммингс  пыталась повидать вас, но безрезультатно. Ее не
пустили.  Но  она  готова  выступить на суде и дать показания в вашу пользу.
Для  нас  это  удача,  мисс Винтерс. Если одно обвинение оказывается ложным,
люди  начинают  сомневаться  и  в  остальных. Не думайте, что наступил конец
света,  ладно?  Я  борюсь  за вас. Билл Джейсон борется за вас. Марк Свенсон
оказался в трудном положении, но он вывел нас на дневник Лайлы.
     Глаза  Аннабелль  блестели от слез, но она уже не напоминала загнанного
в угол зверька.
     - Благодарю  вас,  мистер Крамер. Я... я уже собиралась выбросить белый
флаг.
     - Ну,  теперь  это ни к чему. Перейдем делу. Скажите, мисс Винтерс, как
вы стреляете из пистолета?
     Аннабелль покачала головой:
     - Никак.
     - А каким образом у вас оказался пистолет?
     Она задумалась.
     - Дейв  Паттон,  доктор  Паттон  дал  его  мне.  В школе было несколько
ночных  краж.  Дейв  сказал,  что  мне необходим пистолет, хотя бы для того,
чтобы помахать им перед грабителями.
     - Вы часто стреляли из него?
     - Нет.   Когда   Дейв   принес   пистолет,   он  показал  мне,  как  им
пользоваться.  Мы  поставили  консервную  банку  на бетонный столб у меня во
дворе.  Я  все  время  смеялась,  потому  что  не  могла попасть в нее. Дейв
сказал,  что я должна ждать, пока не увижу белков глаз грабителей или что-то
в этом роде. Больше я из него не стреляла.
     - Хорошо,  - кивнул Крамер. - Мне бы не хотелось, чтобы в суде появился
какой-нибудь  тип  и  заявил,  что  вы  -  непризнанная  чемпионка  мира  по
стрельбе.  Видите  ли, мисс Винтерс, стрелявший в Коннорса умел пользоваться
пистолетом, - он замолчал, взгляд его сузившихся глаз впился в Аннабелль.
     - Что еще, мистер Крамер? Вы знаете что-то еще, неприятное для меня.
     Крамер  вытащил  желтый  кожаный  кисет,  трубку  и  начал  набивать ее
табаком.
     - Честно  говоря,  я  не  боюсь обвинения в убийстве. Я знаю, что вы не
убивали  Коннорса. Они не могут этого доказать. Но с обвинением в аморальном
поведении  дело  обстоит  гораздо  сложнее.  Тут  нам  придется  как следует
попотеть.  Даже  если  мы выиграем, на вашей карьере учителя будет поставлен
крест.  Вероятно,  вам  даже  придется уехать из Рок-Сити. С Каммингсами нам
повезло.  Но  обвинение,  выдвинутое  против  вас сегодня утром, чрезвычайно
серьезно.
     Кровь вновь отхлынула от лица Аннабелль.
     - Если вы сомневаетесь, мистер Крамер...
     - Не  болтайте  ерунды,  - нетерпеливо прервал ее Крамер. - Эвери Хэтча
прижали  к  стенке.  На него ополчился Марк Свенсон, в "Вестнике" его бичует
Билл.  Если  он  не обоснует своих действий, его песенка спета. Его защита -
сведения   о  ваших  отношениях  с  Шарон  Джейгер  и  Коннорсом,  сведения,
полученные  от  Коннорса.  Коннорс  мертв,  и  тут  ничего не попишешь. Сейр
Вудлинг   поддержит  Хэтча.  Сейр  Вудлинг  не  подходит  на  роль  главного
свидетеля  обвинения.  Всем  известна его ненависть к вам и доктору Паттону.
Но  в  этом  деле  от  него требуется лишь подтвердить слова Хэтча. А Хэтчу,
мисс  Винтерс, предстоит борьба за жизнь. Он лишился показаний Каммингсов, и
теперь  ему  необходима  замена.  Сможет  он  раскопать  что-то  еще,  любую
нелепицу, и выдвинуть против вас новое обвинение?
     - Нет! - отрезала Аннабелль.
     - У вас не было трений в школе?
     - Нет!
     Крамер уселся поудобнее.
     - Не  стоит  кипятиться, мисс Винтерс. Я знаю, что вы были помолвлены с
молодым  человеком,  по  фамилии  Прентисс,  также  родившимся  и выросшим в
Рок-Сити. Как я понимаю, он погиб в Корее?
     - Да, - тихо ответила Аннабелль.
     - Скажите,  мисс  Винтерс,  у  вас были близкие отношения с Прентиссом?
Может быть, вы оставались с ним где-нибудь до того, как он уплыл за океан?
     - Это  может  рассматриваться  как  аморальное  поведение?  -  на щеках
Аннабелль вспыхнули красные пятна.
     - Не  мной,  -  ответил  Крамер.  -  Но,  если  Хэтч  и компания смогут
доказать...
     - Не  смогут...  -  голос  Аннабелль  дрогнул.  - У нас ничего не было.
Потом  я  так  жалела  об  этом.  Он  не  хотел  жениться,  боялся того, что
действительно произошло. Но он просил меня... а я была такой ханжой.
     Она отвернулась.
     - Извините,  мисс  Винтерс,  но  мне  не хотелось бы получить удар ниже
пояса в самый критический момент. Еще один вопрос.
     - Да?
     - Вы хорошо знаете сержанта Телицки?
     - Джорджа  Телицки?  Мы вместе учились в школе. Но он не входил в число
моих друзей.
     - Не мог ли он затаить на вас зло?
     - Нет! - твердо ответила Аннабелль.


     Хильда  Робинсон  рыдала  на  переднем сиденье машины Билла Джейсона. В
полдень  Билл  зашел  в  школьный  кафетерий  и  буквально  силой увел ее на
автомобильную стоянку.
     - До  сегодняшнего  утра, Хильда, я был о вас высокого мнения, - сказал
он.  -  А  потом  увидел,  как  вы перешли на другую сторону улицы, чтобы не
встречаться  с  Аннабелль,  и понял, что вы ничтожество. Но даже ничтожество
должно чем-то объяснять свои поступки.
     Так  как  Хильду  с  самого  утра  грызли  стыд и чувство вины, в ответ
брызнули слезы. Билл, закурив, ждал, пока она возьмет себя в руки.
     - Аннабелль видела меня? - всхлипнув, спросила Хильда.
     - Не  увидеть  вас мог только слепец, - ответил Билл. - Она считала вас
близкой  подругой.  Она  думала,  вы  одна из тех, на кого можно опереться в
трудную  минуту.  Она  надеялась, что вы позвоните ей после этого идиотского
собрания. Но оказалось, что вы - ничтожество.
     - Я  собиралась  зайти  к  ней сегодня, - Хильда повернулась к Биллу. -
Клянусь,  я  собиралась.  Сара  Маршалл  говорила  со  мной на перемене. Она
удивилась,  услышав,  что  я  не видела Аннабелль. Она знала, что мы дружим.
Когда  я  сказала,  почему  не  зашла  к  Аннабелль,  мисс  Маршалл  чуть не
набросилась на меня с кулаками.
     - Так  почему  вы предали Аннабелль? Хотя, позвольте мне угадать. Эвери
Хэтч?
     Хильда тут же кивнула.
     - Он  задержал  меня  после  собрания.  Ему, сказал он, известно, что я
подруга  Аннабелль.  И  посоветовал  держаться  от нее подальше, пока все не
выяснится,  если  я  хочу сохранить работу. Мне бы послать его куда следует,
но  я  не решилась. Я должна работать, мистер Джейсон. У меня на руках мать.
Она...  не  совсем  здорова. Я... в общем, я испугалась. Я подумала, что мне
не  стоит встречаться с Аннабелль день или два, а потом все образуется. Ведь
все  образуется,  не  так  ли,  мистер  Джейсон? Все, что говорят про нее, -
просто чушь.
     - Неужели? - холодно спросил Билл.
     - Вы же в это не верите, мистер Джейсон?
     - А почему мне не верить?
     - Потому  что...  потому  что  это  ложь. В этом нет ни грана правды. Я
знаю  Аннабелль  всю  жизнь. Если б у нее были неестественные наклонности...
Это невозможно, мистер Джейсон.
     - Прекрасно. А как вы можете это доказать?
     - Зачем?   Я...  я  могла  бы  рассказать  все,  что  мне  известно  об
Аннабелль.
     - Но не станете этого делать, чтобы не потерять работу.
     - Пожалуйста, мистер Джейсон!
     Билл, задумавшись, откинулся назад.
     - Ладно,  Хильда,  -  прервал он затянувшееся молчание. - Считайте, что
вас  выпороли.  Судя  по всему, Саре Маршалл удалось научить вас уму-разуму.
Вот  уж  кому  не  занимать  мужества.  Как  она выступила на собрании! - он
глубоко  затянулся  и  выпустил  струю  дыма. - Я борюсь за Аннабелль, и мне
нужна ваша помощь.
     - Все что угодно! - с готовностью воскликнула Хильда.
     - Дело  обстоит  следующим  образом,  -  продолжал  Билл. - В аварии на
холме  Кобба  гибнет  трое подростков. Эвери Хэтч, который не может отличить
ушную  раковину  от  третьего  позвонка,  заявляет,  что настоящие виновники
катастрофы  Аннабелль  Винтерс,  доктор  Нортон, Дейв Паттон и Марк Свенсон.
Эту  идею  подхватывают  Генриетта  Колдуэлл,  Сейр Вудлинг, Коннорс. Почему
мисс  Колдуэлл?  Мне  представляется,  она  завидует  Аннабелль. Вудлинг уже
давно  пытается  отомстить  мисс  Винтерс. Исходя из того, что нам известно,
Коннорс  тоже  ждал  своего  часа.  Обратите  внимание,  Хильда, что Паттон,
Нортон  и Свенсон давно забыты. Осталась Аннабелль, только Аннабелль. Жалоба
Хэтча  против  директора,  преподавателей, совета просвещения и медицинского
консультанта  убрана  в дальний ящик. Атака идет только на Аннабелль. Миссис
Каммингс,  убитая  горем, позволила сержанту Телицки убедить себя в том, что
советы  Аннабелль  сбили  ее  дочь с пути истинного. Теперь оказывается, что
это  не  более,  чем шутка, но на собрании мне было не до смеха. Сейчас весь
город  косится  на  Аннабелль.  Первоначально  речь шла о том, хорош ли курс
биологии  для наших детей. Потом убивают Коннорса, и подозрение вновь падает
на   Аннабелль.  Почему?  Есть  ли  доказательства  того,  что  преступление
совершено ею?
     - Они говорят, что пропал пистолет Аннабелль.
     Билл сухо улыбнулся.
     - Совершенно верно. Я хотел спросить, не вы ли взяли его?
     - Мистер Джейсон!
     - Невероятно,  не  так ли, Хильда? На сегодня Аннабелль - паршивая овца
Рок-Сити.  Возможно,  убийство Коннорса никак не связано с гвалтом, поднятым
вокруг  биологии.  Убийцей  может оказаться человек, знавший Коннорса до его
приезда  в  Рок-Сити.  Интуиция подсказывает мне, что у него осталось немало
врагов.   Хоган   сможет   найти  убийцу,  лишь  перестав  крутиться  вокруг
Аннабелль.  Но...  и это важное "но", Хильда. Хэтч, Вудлинг, Телицки, да еще
мелкая   сошка   вроде   Генриетты   Колдуэлл,  методично  топчут  репутацию
Аннабелль. Это надо прекратить.
     - И я могу помочь? - спросила Хильда.
     - Да,  если  будете  вести  себя,  как друг, а не испуганный кролик. Вы
должны  встать  рядом с Сарой Маршалл и теми из нас, кто стоит за Аннабелль.
Держите  глаза  и  уши  открытыми. Где-то рядом ходит убийца, который хочет,
чтобы  всеобщее  внимание по-прежнему концентрировалось на Аннабелль. Он или
она,  возможно,  проявят  при  этом  излишнюю активность. - Билл помолчал. -
Ваши предложения?
     Хильда задумалась, затем покачала головой.
     - Судья   Вудлинг,   -  сказала  она.  -  Он  давно  пытается  очернить
Аннабелль.  После  той  истории  с  деньгами  для  больницы. Для него сейчас
праздник.
     - Всем  известно  его  отношение  к  Аннабелль,  - кивнул Билл. - Но он
очень  осторожен.  Поддерживает  Хэтча,  соглашается  с  Коннорсом,  вовремя
брошенными  репликами  подливает  масла  в огонь. И не надо забывать, что он
последний,  кто видел Коннорса в живых. Судья сам признал, что был в фургоне
Коннорса до половины второго.
     - Полиция подозревает его? - спросила Хильда.
     - Милая  моя  девочка,  -  горько  усмехнулся  Билл,  -  он  покупал им
бейсбольные  биты,  когда  они  были детьми. Естественно, они не подозревают
его.


ГЛАВА 4

     Когда  Билл  вернулся  в редакцию "Вестника", в кабинете его ждал Эвери
Хэтч.
     - Сидит уже больше часа, - сказал ему Джерри Хейвенс.
     Сквозь  стеклянную  перегородку Билл мог видеть, как Эвери, склонившись
над  столом,  сосредоточенно  и  методично  протирает носовым платком стекла
очков  в  тяжелой роговой оправе. Входя в кабинет, Билл, к своему изумлению,
понял,  что  не  испытывает  к  этому  испуганному  человеку  ничего,  кроме
жалости.
     При  звуке  открывающейся  двери  Эвери  подпрыгнул, будто его кольнули
снизу. Он встал, нацепил очки.
     - Вы  хотели  меня видеть, мистер Хэтч? - какие бы чувства ни испытывал
Билл, голос его звучал враждебно.
     - Я  пришел  к  вам,  мистер  Джейсон, - писклявым, как обычно, голосом
ответил Хэтч, - чтобы просить вас вести честную игру.
     - Что-то я вас не поним