Алиса качнулась
и оказалась неожиданно для себя в цепких объятиях настойчивого уголовника.
   Пустите меня! прошипела Алиса, пытаясь  освободиться  от  уз  невиданного
счастья.
   Он ничего не ответил, только сжал ее  покрепче  да  ухмыльнулся  прямо  в
лицо.
   Добрый вечер, Алиса Игоревна,  услышала  Алиса  знакомый  голос,  подняла
глаза и остолбенела.
   Боже мой, пронеслось в ее голове. Что же он теперь обо мне подумает?
   Здравствуйте, Андрей Михайлович, проговорила она, потирая запястья теперь
она была свободна, ее поклонник, испугавшись чего-то, выпустил ее из рук. Но
никакой радости по поводу чудесного освобождения Алиса не испытывала. Теперь
он точно решит, что я бандитка, тоскливо подумала Алиса.
   Здрасьте, Андрей  Михалыч,  пробормотал  уголовник,  чьи  матримониальные
планы разбились таким банальным способом.
   Здравствуйте, Штырев, сурово  кивнул  ушастый  жираф.  Опять  к  девушкам
пристаете?
   Да я не знал, что это ваша знакомая.
   Давайте уж на всякий случай договоримся, что большинство девушек  в  этом
городе мои знакомые, кивнул Андрей Михайлович и протянул Алисе руку.
   Спасибо, благодарно выдохнула она, выбираясь со своего места.
   Не за что, улыбнулся он. У Штыря вечная проблема с  женщинами...  Сначала
он их нежно любит, а потом сталкивается с непониманием, и...
   Он многозначительно замолчал.
   Что потом? спросила Алиса.
   Сердце ушло в пятки от этих загадочных слов!
   Иногда убивает, пожал плечами следователь.
   Алиса невольно поежилась.
   Опасливо обернувшись, она заметила, что романтичный убийца не  собирается
выходить на ее остановке, и немного успокоилась.
   Она простилась с Андреем Михайловичем и  вышла  из  автобуса.  Сейчас  ей
снова казалось все зловещим и мрачным. В ушах  еще  звучали  рефреном  слова
иногда убивает... убивает... убивает...
   Как колокольный звон... прошептала она и тут же вспомнила колокол  плачет
по ком? Да по тебе...
   Она немного постояла, подождала, пока бурные чувства понемногу  улягутся,
вздохнула и пошла вдоль малолюдной улочки, ведущей вниз, к Волге.
   Где-то здесь, в одном из стареньких домов, жил Фримен.
   От безмолвия старинной улицы, недавней встречи и вечернего  холода  Алисе
снова стало немного страшно, и она ускорила шаги.
   И  живет-то  этот  Фримен  в  дурацком  месте,  снова  вернулось  к   ней
недовольство еще неведомым ей, но уже бесконечно противным типом.
   Шаги отдавались гулко на этой улице еще чудом сохранилась мостовая старой
кладки.
   Алиса остановилась, достала сигареты и тут услышала позади  себя  быстрые
шаги. Словно ее кто-то догонял.  Она  обернулась.  Когда  смутные  очертания
фигуры стали более четкими, она вздрогнула и невольно отпрянула в тень.
   Господи, пропищал где-то внутри тоненький голосок страха. Откуда он здесь
взялся? Зачем?
 
*** 
 
   Так будет уютнее, сказала Парамонова, включая настольную лампу с  красным
абажуром.
   Нюше показалось, что от красноватых бликов присутствующие стали похожи на
вампиров или участников  музыкально-спиритуального  утренника,  но  истинные
чувства она скрыла в конце концов, у каждого человека собственные понятия об
уюте. Кроме того, вся компания вызывала в ней жалость. Надо же, думала  она,
украдкой рассматривая этот бомонд. Они  так  стараются  выглядеть  милыми  и
симпатичными, а у них ничего не получается!
   Ну, вот и поговорим...
   Перед Нюшей появилась красная чашечка с пасторальной картинкой дамочка  в
кринолине восторженно смотрела на читающего мадригалы светловолосого пажа.
   Картинка Нюшу отчего-то ужасно развеселила и даже немного успокоила.
   Так вы говорите, что хотите стать писателем?
   Именно так, подтвердила Нюша предположение господина Парамонова.  Знаете,
очень  хочется  увидеть  свою   фамилию   на   книге...   Говорят,   чувство
необыкновенное. Словно...
   Она чуть не сказала дотронулся до вечности, но вовремя  остановилась.  Ее
образина таких пассажей изобразить не могла.
   Ой,  да  не  знаю,  как  сказать,  махнула  она  ладошкой  и  для   пущей
убедительности хлопнула ресницами.
   Просто хочется и все!
   Очень хорошо, пробормотал господин  Парамонов  и  протянул  руку  ладонью
вверх.
   Давайте, коротко бросил он.
   Что?
   Рукопись. Мы посмотрим.
   Нюша проятнула ему дискету.
   Подождете пять минут? деловито спросил он.
   А вам что, хватит пяти минут? пролепетала Нюша.
   Деточка,  отечески  похлопал  ее  по  плечу  господин  Парамонов.   Чтобы
определить, насколько человек талантлив, хватит и секунды...
   Нюша была с ним не согласна, но образина спорить не имела  права.  Только
хлюпнула и промолчала.
   Да вы не бойтесь  так,  снисходительно  проговорила  Парамонова.  Я  тоже
поначалу боялась, а теперь ничего... Привыкла.
   Илларионов  странно  хихикнул,  а  Наденька  продолжала  молчать,  словно
боялась, что ее значимость будет нарушена высказанными словами.
   Мерзавцев  удалился  вместе   с   Парамоновым,   а   Гориллов   продолжал
накачиваться  пивом,  игнорируя  не  только  благородное  общество,   но   и
благородные напитки.
   Ну  и  компания  подобралась,  подумала  Нюша.  Просто   живые   мертвецы
какие-то...
   Резко зазвонил телефон.
   Парамонова подняла трубку и удивленно вскинула брови.
   Надя, это вас, сказала она.
   Надежда Ивановна подскочила, как ужаленная, и схватила трубку.
   Да, говорила она. Да, сейчас попробую...
   Разговор получился коротким.
   Она пробормотала:
   Спасибо...
   Потом  довольно  решительно  двинулась  к  двери,  за  которой  загадочно
скрылись Парамонов и Мерзавцев, постучала.
   Простите, но мне надо срочно уйти...
   Надя, что-то случилось? немедленно поднялся Илларионов.
   Нет, все в порядке... Я потом все объясню...
   И она быстро удалилась.
   Узнать бы, куда, подумала Нюша. Жалко, что я не могу вот  так  же  быстро
найти причину для внезапного ухода...
   Парамонов с Мерзавцевым уже вернулись и выглядели удрученными.
   Что, так плохо? пробормотала Нюша.
   Неужели им не понравился  Картер  Браун?  удивилась  она.  Конечно,  было
трудно переделывать имена, но я так старалась...
   Видите ли, Анечка, начал Паршивцев, старательно уводя взгляд  в  сторону.
Конечно, это не шедевр, что греха таить...  Вам  надо  немного  поучиться  у
мастеров жанра... Скажите, вам очень хочется напечататься?
   Очень, прошептала Нюша.
   Очень хорошо...
   Что в этом было хорошего, Нюша пока  понять  не  могла.  Конечно,  Картер
Браун нравится не всем, но ведь назвать его так запросто  учеником  смелости
надо набраться!
   А что вам важнее ваше имя или тексты?
   Я вас не поняла, пискнула Нюша.
   Скажем так вам надо учиться. Возможно, учиться придется долго... Но  есть
выход. Есть авторы,  которые  не  хотят,  чтобы  их  имя  было  вынесено  на
обложку...
   Но ведь есть псевдонимы, робко возразила Нюша.
   Вот о псевдонимах-то и речь. Поскольку эти авторы весьма многочисленны, а
сами понимаете, раскручивать для каждого свой псевдоним  дело  трудоемкое  и
требующее затрат, мы объединяем их под одним... Нам  совершенно  все  равно,
как выглядит человек на обложке и как его зовут. Если  на  обложке  появится
ваше имя, ваша фотография, но, пока вы обучаетесь азам литературного  труда,
этим пользуются другие авторы... Вы ничего бы не имели против?
   Нет, решила не возражать Нюша.
   Оч-чень хорошо, потер ладони Парамонов. Тем более к тому моменту, как  вы
начнете писать хорошо, ваше имя уже  будет  известным...  Есть  только  одно
небольшое но.
   Говорите, попросила Нюша.
   Ситуация становилась все более интригующей. Умная Нюша  могла  бы  задать
кучу  вопросов,  но  сейчас  вместо  Нюши   была   образина.   Поэтому   все
воспринималось с безграничным доверием. Дяди умные, дяди лучше знают...
   Видите  ли,  Нюша,  люди  сейчас  алчные.  Особенно  это  касается  наших
авторов... Мы ввели своеобразную систему, позволяющую сохранять и  волков  и
овец...  Если  вы  заплатите  авторам,  которые  будут  работать   на   вас,
определенную мзду, все будет нормально!
   Он так отчаянно косил глазами, что Нюше стало смешно.
   Дяди не умные, подумала она. Дяди жадные...
   Сколько? поинтересовалась она вслух.
   Он выдохнул с облегчением и коротко рассмеялся.
   Ну, вот  и  пошел  деловой  разговор,  удовлетворенно  потер  он  ладони.
Давай-ка чаю, Леночка!
 
*** 
 
   Он шел за Алисой, теперь у нее не было в этом никакого сомнения!
   Она ускорила шаги, пытаясь справиться с охватившим ее  страхом,  и  почти
бегом влетела в подъезд.
   Теперь осталось только подняться на третий этаж.
   Она поднялась туда с невиданной быстротой, прыгая через ступеньки.
   Вот его дверь, пробормотала она и нажала на звонок.
   Внизу хлопнула дверь, послышались быстрые шаги.
   Господи, это он, подумала Алиса. Все... Ну, открывайте же, пожалуйста!  А
то и открыть-то будет некому... Вам же хуже, потому что на ваши руки  упадет
мой бездыханный труп!
   Становиться трупом ей совершенно не хотелось, поэтому она забарабанила  в
молчаливую дверь ногами, забыв про воспитанность.
   Да и какая там воспитанность, когда шаги уже слышны за твоей спиной, и ты
ни на минуту не сомневаешься это подходит твоя Смерть!
   Вы ко мне? услышала она за своей спиной знакомый голос.
   Сердце сейчас остановится, обреченно подумала она, и медленно обернулась.
   Надо же, это вы, Алиса, проговорил Игорь,  открывая  дверь.  Проходите...
Честно говоря, вас я рассчитывал увидеть меньше всего!
 
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ 
 
   Тебе осталось пройти лишь несколько  шагов,  сказал  он.  Спустишься  под
горку, перейдешь ручеек и ты Королева!
   Алиса в Зазеркалье
   Льюис Кэрролл
 
   Теперь я знаю, как выглядит немая сцена, подумала  Елизавета.  Теперь  я,
можно сказать, и сама являюсь участницей.
   Насмерть перепуганный Дедуля стоял, схватившись рукой за сердце.  Был  он
бледный, и у Елизаветы сложилось твердое  ощущение,  что  он  сейчас  упадет
замертво.
   Да уж, пробормотала Елизавета. Мало было одной  печали,  еще  одну  черти
накачали...
   Лиза, что с Алисой, выдавил с трудом Дедуля. Она жива?
   Сейчас сказать точно не  могу,  честно  ответила  Елизавета.  Но  хочется
верить, что с ней пока все в порядке...
   Он молчал, смотря на Елизавету недоверчиво.
   Тогда почему ты говоришь об убийцах? осторожно спросил Дедуля,  когда  до
него наконец-то дошла мысль, что вряд ли Елизавета  сейчас  разговаривала  с
ним, случись с Алисой что-то страшное: скорее всего, перед Дедулей стоял  бы
Андрей Михайлович.
   Потому что ее все время пытаются  убить,  и  по  моим  подозрениям,  этой
нездоровой идеей одержимы твои приятели, Дедуля! мрачно сообщила Елизавета.
   Какие приятели, беспомощно оглянулся Дедуля на иконы, словно  ища  у  них
поддержки.
   Такие, безжалостно ответила Елизавета. Игорь и Сара!
   Но при чем тут Игорь и ... Сара!  Они  имеют  к  Алисе  только  косвенное
отношение! запротестовал Дедуля,  подозрительно  замешкавшись  перед  именем
иностранной мошенницы. Они просто не хотели пока говорить Алисе  всю  правду
им надо было утвердиться в подозрениях!
   Как,  утвердились?  иронично  хмыкнула  Елизавета.  Только  в   чем   они
утвердились, вот вопрос...
   Раз уж пошла у  нас  такая  неразбериха,  надо  что-то  делать,  вздохнул
Дедуля. Говорил я им, надо обо  всем  посоветоваться  с  вами,  и  вот  тебе
пожалуйста!
   Правильно, Дедуля, согласилась Елизавета. Давай являйся с повинной  и  во
всем чистосердечно колись. Пока твою дорогую  внучку  не  ликвидировали  как
ненужную свидетельницу преступлений!
   Елизавета, перестань меня пугать! взмолился  Дедуля.  Игорь  и  Света  не
имеют никакого отношения к бандитам!
   А кто они тогда? спросила Елизавета.
   Нет,  Лиза,  это  долгая  история!  Если  Алисе  что-то  угрожает,   надо
торопиться! Где она сейчас?
   Пошла к Фримену, ответила Елизавета.
   К кому? переспросил Дедуля.
   К Фримену, повторила Елизавета и очень удивилась, когда Дедуля облегченно
выдохнул:
   - Слава Богу! Ей ничего не угрожает...
 
*** 
 
   Проходите же...
   Алиса еще не знала, как ей относится к появлению Игоря.
   Что вы тут делаете?  наконец  решилась  спросить  она,  уже  предчувствуя
ответ.
   Я здесь живу, усмехнулся он. Можно задать вам ответный вопрос?
   Алиса ничего не ответила.
   Он сам ответил за нее:
   Впрочем, я знаю. Вы пришли к некоему Фримену, который должен  помочь  вам
выпутаться из щекотливой ситуации. Так?
   Алиса кивнула.
   Проходите, в подъезде холодно...
   Я боюсь, честно призналась Алиса.
   Кого? удивился Игорь. Фримена?
   Вас...
   А вам не кажется, что вы всегда боитесь не тех  людей,  которых  следует?
усмехнулся он. Не знаю, как вы, но я замерз и хочу кофе.
   С этими словами он буквально втащил ее в квартиру.
   Вот теперь можете совершенно расслабиться, сказал он, стаскивая куртку. Я
займусь кофе... Проходите, комната вон там.
   Алиса,  которой   происходящее   казалось   совершенно   непонятным,   но
подчинилась.
   Комната была небольшой, повсюду царил беспорядок, и тем  не  менее  Алисе
она показалась очень уютной.
   Она подошла к огромному стеллажу с книгами.  Самое  странное,  что  я  не
боюсь, подумала она,  неуверенно  оглядываясь  назад.  Как  будто  я  пришла
наконец-то туда, куда мне давно следовало придти...
   Вот и кофе, услышала она за спиной.
   Она как раз  взяла  с  полки  книгу,  но  теперь  захлопнула  ее,  словно
испугавшись чего-то.
   Его опьяняет запах  опасности,  как  других  опьяняет  вино  или  музыка,
процитировала  она,  и,  смутившись,  спросила:  А   где   же   Фримен?   Мы
договаривались с ним о встрече...
   Если бы я знал, что встречу мне назначили вы, Алиса, я двигался  бы  куда
быстрее, усмехнулся он.
   Фримен это я...
 
*** 
 
   Они устроились в гостиной, с  дымящимся  кофе,  и  все  чувствовали  себя
неуютно. Беседа, которую теперь вели, была  столь  светской,  что  о  ней  и
говорить-то скучно. Все  словно  потеряли  способность  произносить  длинные
фразы, отделываясь ничего не значащими словами, а Нюша  вообще  предпочитала
молчать, всецело отдавшись процессу обдумывания ситуации.  Гориллов  сверлил
взглядом беззащитную Нюшу. На нее  "Гориллов"  тоже  произвел  отрицательное
впечатление, так что иногда она  сожалела  о  том,  что  образина  не  может
ответить тем же. Парамонова делала вид, что заинтересованно следит за  ходом
беседы, но Нюше казалось, что ей уже все равно.
   Простите,  робко  спросила  Нюша,   немного   уставшая   от   пространных
рассуждений Паршивцева о трагических судьбах российской  интеллигенции.  Вам
совсем не понравилась моя повесть?
   Язык, деточка, язык, вздохнул он, разведя руками. Знаете, Довлатов  писал
каждое слово в предложении с новой буквы. Учитесь у мастеров...
   Довлатов писал так нарочно, вертелось у Нюши на языке.  Чтобы  быстро  не
писать. Попробовала бы Елизавета извратиться подобным образом! Или Алиска...
Вот пошло бы веселье! Вы уж простите, но сдавать вам книги два раза в  месяц
мы не можем. Буковки  выписываем...  Или  эти  люди  и  впрямь  думают,  что
писательство - труд легкий и незначительный?
   Но Нюша могла так ответить, а образина нет. Образина скромно  промолчала,
мешая в чашечке сахар, и потупив  взор  долу.  Образина  была  глупенькой  и
жадненькой до чужого успеха.
   Так вот, у нас есть предложение...
   Я  поняла,  кивнула  Нюша,  искренне  опасаясь,  что  спаситель   русской
интеллигенции снова примется воздвигать самому себе словесный  монумент.  Вы
не сказали только, во что это выльется...
   Двадцать тысяч, едва  слышно  выдохнул  Паршивцев  и  скромно  потупился.
Поверьте, это немного...
   Скажем, под ваше имя будут работать  четыре  автора.  Каждому  мы  должны
заплатить по пять тысяч. Зато вы получите книжку со  своим  именем  и  часть
гонорара...
   Часть гонорара было сказано почти шепотом, из чего Нюша заключила, что ей
рассчитывать на эту самую часть не стоит.
   - Чего-то я не понимаю, - проговорила Нюша, вспомнив недавно  прочитанное
интервью Дэвида Духовны, - вы используете мое имя, мое лицо, тело, наконец -
а плачу вам я, так что ли? Разве не вы должны мне?
   - Они переглянулись.
   - - Как вы не понимаете, - терпеливо продолжил  увещевать  несознательную
образину Спаситель  Интеллигенции  от  голодной  смерти.  -  Так  вас  никто
печатать не станет... Я уже говорил вам, потенциал-то есть, но язык... Очень
слабенький. Отклонят. Теперь смотрите, что получится в том случае,  если  вы
соглашаетесь избрать наш путь. Профессиональный автор пишет  за  вас.  Вещь,
безусловно, принимается. Потом еще. К вашему имени привыкают. И  издатели  и
читатели... Они уже знают, что Дарья такая-то пишет приятные книги, и  когда
вы наконец-то решаете издать собственное творение, у  вас  уже  нет  никаких
проблем! Вам все рады... Ваше имя раскручено. Пишите себе  на  здоровье  что
вам хочется... Главное ведь имя, а не содержание...
   - Да уж, получается весело, - вздохнула Нюша. - Лизе  и  Алиске  говорят,
что важно содержание, а не имя, а мне предлагают другой винегретик... Чудные
люди, чудные! Радость распирает душу, когда встречаются подобные образцы  на
моем жизненном пути! Я-то,  наивная,  думала,  что  торговать  можно  только
сигаретами и всячеким ширпотребом, ан нет! Чужой интеллект тоже пригоден для
купли-продажи... Ребята! Потом вы начнете говорить о  свободе  слова!  Какая
может быть свобода у того, что стало предметом купли-продажи?
   - О, как ей хотелось встать, послать их всех на великом и могучем русском
слэнге, швырнуть об пол этот дорогущий бокал, и уйти!
   - Она сдержалась. Этим поступком добиться чего-то  трудно.  Надо  играть,
раз уж дяденькам нравится играть, то ей, Нюше,  тоже  нравится...  Вопрос  в
том, кто кого переиграет.
   - - Наши клиенты, представьте, печатаются за границей... Вот недавно одна
Леночкина знакомая приехала из Португалии... А там  ее  знают!  Оказывается,
очень популярна наша Леночка за границей...
   - Леночка скромно и с удовольствием  потупилась  и  зарделась.  Нюша  так
сжала кулаки, что кости захрустели. Леночка популярна..., повторила она  про
себя. Девицы мои глупые, слышь, возят, а Леночка отвозит...
   - Ох, и пакостно было на душе от всего этого крутого фарисейства!
   Я подумаю, кивнула Нюша.
   А сколько времени вам нужно...
   До конца вечера, перебила его Нюша и обаятельно улыбнулась.
   Теперь, когда  перед  взглядами  здешней  публики  замаячила  перспектива
разбогатеть за Нюшин счет, они в нее окончательно влюбились.
   Бедняга Браун,  подумала  Нюша,  пряча  дискету  обратно  в  сумочку.  Не
прокатил ты у местных издателей, брат! У нас, парень, свой менталитет ничего
не попишешь!
 
*** 
 
   Сколько откровений за один день, пробормотала Елизавета. Хотя  тот  факт,
что этот твой Фримен детектив, ничего не доказывает! Детективы  все  ужасные
проходимцы, так что они с этой Светой просто запорошили  тебе  мозги,  а  на
самом деле запросто работают на Паршивцева...
   С какой же стати? удивился Дедуля. Фримен-то ладно, но при чем тут Света?
Она, к твоему сведению, и есть та самая девушка, которая дала интервью...
   Сначала дала, потом взяла... Как она узнала, что Алиске должны подбросить
Сару?
   Ромик сказал, объяснил Дедуля. Им ведь надо было поймать этого  прохвоста
на месте преступления, Лиза, как ты не понимаешь? Вы  статью-то  читали,  да
главное пропустили! Этот тип рассказал Свете про  несравненную,  только  так
преподнес дело, будто это  он  ее  нашел!  Света  как  раз  искала  сюжет  и
написала, да так здорово  продумала  все  преступление,  что  угадала  почти
наверняка все его замыслы! А когда она узнала от Ромика, что такая икона и в
самом деле есть, не на шутку перепугалась. И обратилась к Игорю...
   Значит, Алиску убивать собрались из-за иконы? И рожа в  окне  тоже  из-за
иконы?
   Про это я ничего не знаю, развел руками Дедуля. Мне  кажется,  Алиса  тут
все-таки н