трактирщик (или - ежели вам так угодно, - тратторист...). - Чего тебе, незнакомец?
     - Дай мне большой кувшин холодной воды! - негромко попросил вошедший.
     - Умыться можно у колодца, - резонно заметил хозяин.
     - Я хочу не мыться, а пить... - пояснил посетитель. Хозяин несказанно удивился ус-
лышанному, но клиент есть клиент. И даже если бы он заказал лошадиную мочу, - это его
неотъемлемое право.
     Хозяин нырнул куда-то вглубь помещения и через несколько минут поставил на стол перед
незнакомцем большой глиняный кувшин с ярким узором на запотевших стенках и кружку.
     - Кто напоит меня только чашей холодной воды, истинно говорю вам, не потеряет награды
своей... - загадочно и чуть нараспев произнес новый клиент и наклонил кувшин над кружкой. -
Стучите и отверзется, ищите - и обрящете, просите - и воздастся вам, - после нескольких
хороших глотков добавил непонятный посетитель.
Трактирные завсегдатаи, застывшие в полной тишине над своими стаканами, рюмками,
кружками и иными емкостями и вместилищами, словно деревянные статуи, невольно повернули
головы, услышав этот странный для их заросших волосом ушей текст.
А один из них, движимый, видимо, не только ощущением вечной жажды, сжигающей
желудок, но и неистребимого любопытства, терзающего душу, вдруг поднялся с места. Это был
непредставимый в трактирных условиях физический акт, подобный тому, как если бы сдвинулась
с привычного места статуя святого покровителя села, укрепленная над входом в церковь.
Он вежливо снял баранью шапку (или - если хотите - кепку, или феску, или - обширное
сомбреро с продырявленной тульей) и подсев к незнакомцу на свободный табурет, хрипло
прогудел:
     - Что ты пьешь, приятель?
     - Всего лишь воду из источника жизни... - невозмутимо, но так же вежливо ответствовал
тот.
     - Воду?! - почти что священный ужас послышался в новом вопросе. - В такую жару?!
     - Тебя снедает вечная жажда... - снова загадочно сказал человек в монашеском одеянии. -
Для этого нет ничего лучше моего питья.
     - Дай попробовать... - смущенно попросил сельский гражданин в сомбреро (или в кепке, но
вряд ли в шляпе...), пораженный своей просьбой и словно бы поперхнувшийся собственными
словами.
     - Наполни свой сосуд... - разрешил его собеседник.
Мужчина жадно схватил кувшин и трясущейся от вожделения рукой опрокинул его над
своей кружкой. Потом, вопросительно моргнув, отпил один объемный глоток, другой, дыхание его
прервалось, но только на какое-то мгновение.
     - Вино! - завопил он. - Вино, да еще какое!
     - По вере вашей вам и воздается... - невозмутимо прокомментировал данный факт
незнакомец и улыбнулся. - Пей еще...
     - Ну и винцо! Прямо кровь Христова! - захлебывался словами и слюной его собутыльник,
точнее - сокувшинник. - Отроду такого не пробовал... Ты прав, приятель, действительно,
источник жизни...
     Наконец он, довольно икнув, с осмотрительной осторожностью поднялся с табурета и,
сделав несколько нетвердых шагов, мягко опустился у оштукатуренной стены на пол - и
мгновенно захрапел.
     - Ну вот... Один готов,  - заметил кто-то. - Нализался. Сегодня больно быстро. С чего бы
это?

        "III"

     Вдруг в раскаленном воздухе мирного полдня за уютными стенами трактира раздалась явная
для опытного уха автоматная пальба. Обитатели трактира - одни с большим, другие с меньшим
трудом - выбрались из прохлады на площадь. Незнакомец не оказался исключением. На площади
с визгом шин затормозили два открытых джипа, из которых посыпались люди с автоматами.
...Бандиты тоже не пересекали контрольно-следовой полосы. Поэтому пограничный пост не
поднял тревоги, ибо оснований для стрельбы из своих автоматов заграничного производства у
солдат не возникало: внутренние разборки в суверенном государстве есть именно внутренние
разборки, и проходят они совсем по другому ведомству...
Увы, приехавшие на джипах оказались не респектабельными рэкетирами, находящимися
почти что на государственной службе и собирающими с нив и пажитей частного
предпринимательства узаконенную привычную дань. Не являлись они, к сожалению, ни
флибустьерами, ни корсарами (какие красивые слова!), ни ковбоями, ни даже авантюристами -
открывателями новых земель.
     Земля, а точнее - страна, породившая их, давно существовала, как географическое понятие,
но - смотри упоминание выше - несмотря на всю свою суверенность и державность, была
маленькой и бедной. Поэтому и бандиты соответственно были мелкими. И бедными...
В обширном районе между Черным и Каспийским морями, в ущельях и теснинах, в речных
долинах и на вольных перевалах жители высокогорных аулов называли таких угрожающим
словом "абреки", а в большой северной стране, раскинувшейся вдоль берегов Ледовитого океана,
подобных им титуловали более внятным термином: "портяночники"...
На одиннадцать человек (штук?), считая вместе с водителями, у них имелось семь автоматов
и два ножа с выбрасывающимися лезвиями. Прежде всего, не считая информационно-
устрашающей пальбы, в ход пошли именно ножи. Пять подвернувшихся под горячую руку куриц
были мгновенно и виртуозно зарезаны, чуть только колеса автомашин перестали крутиться. Так
же квалифицированно - и хрюкнуть не успела! - была поймана за задние ноги добродушная
свинья, опрометчиво оказавшаяся поблизости. Уже в виде туши и в качестве бесспорного
военного трофея ее кинули в один из джипов.
     Постреливая для острастки над головами сельских пьяниц, двое из приезжих сборщиков
теневых налогов мимо трактирщика прямиком рванули к ящику, заменяющему кассу, и сно-
ровисто выгребли оттуда дневную выручку. Остальные тащили из близлежащих домов все, что
попадалось под руку. В принципе, тащить то, что плохо лежит - работа, конечно, не для
профессионалов...
     Но когда один из бандитов в пестрой головной повязке выволок из церкви на площадь
престарелого священника и заехал тому в челюсть, требуя выдать церковную кружку с подаянием
паствы, незнакомец в монашеской рясе не выдержал и бросился к нему.
     - Остановитесь! - воздел он руки к небу, ясному, как взгляд младенца. - Остановитесь, ибо
не ведаете, что творите!
     Бандит в повязке, казалось, не столько испугался, сколько удивился или, быть может, даже
обрадовался такому невинному сопротивлению. Он цветисто и витиевато, но тем не менее, грязно
выругался, смешав в одну словесную кучу свинячьи экскременты и Божью матерь и сорвал с себя
автомат.
     Посетители трактира дружно охнули и почти протрезвели. После чего последовали два
одновременных события, рассказать о которых приходится, тем не менее, последовательно: мы
ведь не документальное кино снимаем...
     Бандит нажал на спусковой крючок и повел дулом автомата слева направо, выпустив
длинную очередь поперек груди незнакомца, но тот не покачнулся, не упал, как следовало бы
ожидать, прижимая руки к свежим ранам, а принимая смертельные выстрелы в упор, громко
прокричал:
     - Какою мерой вы мерите, такой и вам отмерится!
М-да... Я ведь сказал: бандит выпустил почти всю обойму? Я ошибся...
Пули стали с визгом отскакивать от груди незнакомца и, жужжа, словно разъяренные осы,
точным рикошетом поражали бандитов на площади - всех, кроме тех двоих, куробоев и
свинокрадов... Наконец, опустевший рожок трофейного автомата словно бы сам собой выскочил
из фиксирующего паза и с необыкновенной силой влепился прямо в лоб стрелявшему боевику.
Послышался хруст пробитой кости. И бандит, хрипя и дергая ногами в тяжелых ботинках
десантника, выронил автомат и ткнулся носом в серую пыль. В пыль, смешанную с сухим конским
навозом, козьими орешками и свежей человеческой кровью... Двое уцелевших куроловов и
свинорезов прыгнули за рули своих машин и рванули прочь, даже не оглянувшись на трупы
бывших подельников по рискованному ремеслу.
     Мужчины деловито собрали автоматы убитых, сложили тела на крыльце церкви и повалили,
как обычно поступали после любой тяжелой работы, в трактир - утешить себя и трактирщика и по
мере возможности пополнить опустевшую было кассу. Хозяин заведения хлопнул своего нового
необычного клиента по плечу:
     - А ты молодец! И не трус, прямо скажу!
     - Конечно, с таким бронежилетом ему никакой автомат не страшен! - подхватил другой
питейный постоялец. - Небось, американский, а? Для спецназа... - завистливо и тоскливо добавил
он.
     - Пошли... - сказал третий, судя по сказанному - привычный лидер и стихийный дипломат.
     - По такому случаю новичок угощает!

     Но не успела теплая компания дойти до заветной двери, как за их спинами раздался
истошный женский вопль. Растрепанная молодая женщина завывала как сирена, раскачиваясь из
стороны в сторону и несла на вытянутых руках мертвого малыша в короткой рубашонке, еще
совсем недавно игравшего в теплой пыли.
     Его ладошки с пальцами, похожими на запачканные лепестки жасмина, вяло свешивались
вниз и болтались, как у куклы. В самой середине его лба виднелась аккуратная черная дырочка:
шальная пуля, выпущенная наугад, нашла-таки цель и погасила маленькую жизнь...
Страшный материнский крик метался по площади и, казалось, протыкал барабанные
перепонки. Незнакомец в необычном одеянии молча сделал несколько шагов навстречу женщине
и та, вдруг перестав кричать, молча отдала ему своего ребенка.
Он бережно уложил легкое тельце на землю и склонился над мальчиком, как бы
всматриваясь и запоминая эту страшную жертву. Потом левой рукой он поддернул широкий рукав
своей одежды, а правую положил на лоб мертвому малышу. Несколько мгновений он не
шевелился, наконец губы его разжались:
     - Встань... - негромко и ласково приказал он, словно бы легко дунул этим словом в лицо
ребенка. - Встань и иди в дом свой...
     И люди, неслышным полукругом стоявшие возле, заметили, как почти мгновенно затянулась
и стала незаметной смертельная ранка, как дрогнули и поднялись тонкие прозрачные веки, открыв
осмысленные глаза, как маленькая рука оперлась о землю и мальчик потянулся и сел...
Люди, боявшиеся даже шумно вздохнуть, смущенные всей огромностью того непонятного,
что навалилось на их нетвердый ум, не шевельнулись, и только мать, не дав сыну встать на ноги,
смеясь и плача, подхватила его и прижала к груди инстинктивным жестом, одинаковым для всех
матерей во всем мире - как в жизни, так и на иконах...
     - Чудо! Чудо! - забормотала подслеповатая старуха в черном платке, схватив руку
незнакомца и покрывая ее сухими поцелуями. - Спасибо тебе, господи, спаси нас и помилуй...
     - Да будет тебе причитать, бабка! - одернул ее один из свидетелей произошедшего. - На
чудеса у бога лимит вышел... Самый это нормальный экстрасенс. Их теперь в городах полным-
полнехонько, хоть пруд пруди. И язвы излечивают, и слепцов прозревают, и калек плясать
заставляют... Простой экстрасенс! Но они за так не работают, надо ему поставить. Пошли, братья,
угостим нашего прохожего друга хорошим ужином. Заслужил!
И все облегченно зашевелились, зашумели, довольные, что появилось такое простое и
доходчивое объяснение.
     - Зайди в дом мой, странник... - тихо попросила потрясенная мать - Я омою твои
натруженные ноги и осушу их своими волосами. И вечно буду молиться за тебя...
Но незнакомец покачал головой в знак отрицания и только улыбнулся Ей...

        "IV"

     От сельской площади до государственной границы было совсем рядом, - как говорится,
рукой подать.
     Незнакомец, за короткое время своего пребывания в селении успевший совершить столько
необычных поступков, неторопливо и спокойно двигался именно в сторону границы. А все люди,
ранее бывшие на площади, вместо того, чтобы направиться в трактир, по какой-то необъяснимой
причине шли за ним на почтительном расстоянии, никак не вровень, не догоняя и не перегоняя, не
решаясь что-либо сказать или предпринять.
     Почти сразу же начались огороды.
Здесь, независимо от изменений политического климата, земля маленькой страны до-
бивалась больших производственных успехов и всячески показывала, на что она способна, когда
ей не слишком мешают: по обеим сторонам дороги, превратившейся теперь в тропу, частоколом
стояла кукуруза, а ее золотистые початки, так похожие на разрывные фугасы, подымались,
разумеется, - выше человеческой головы; слава Богу, она-то не собиралась обрушивать свои
плоды на эти хрупкие головы...
     Подсолнухи тянули свои объемные модели солнечного диска к своему подобию в небесах; а
за круглоголовой капустой и веселыми джунглями зеленого горошка, за рядами толстощеких
томатов и зрелых баклажанов, сизых, как вяло свисающие носы горьких пьяниц, за грядками
кабачков и тыкв землю пересекала всего лишь в принципе воображаемая линия на картах.
Граница!
     Точно такие же земные плоды произрастали и на той, другой стороне: такие же кабачки и
тыквы, такие же сочные помидоры и баклажаны, таких же точно независимых ни от чего цветов
зеленый горошек и красный перец. Они-то не перекрашивались... И точно так же подсолнухи
тянулись к тому же солнечному диску.
     Но...
Граница обязывала.
     На той, другой стороне жили точно такие же двуногие человеческие существа, ходили точно
в такую же церковь и в такой же точно трактир, и даже площадь их городка носила точно такое же
название!
     Более того, люди говорили на одном, весьма схожем языке и носили даже одинаковые
фамилии, но по обе стороны они, тем не менее, с трудом и заметным отвращением произносили
знакомые сочетания букв, словно они, эти самые буквы, заставляли их блевать, буквально
выворачивая их души наизнанку.
     Просто - они были те же, но другими их заставляла быть граница. На той, другой стороне, за
рекой она выглядела побогаче: там в несколько рядов тянулась колючая проволока на высоких
бетонных столбах. Видимо, колючки вполне хватало для внутренних надобностей и еще
оставалось вполне достаточно для нужд внешнего представительства. По ночам вдоль границы,
гудя от яростного накала, светили мощные прожектора, и даже обычная синяя навозная муха,
контрабандно перелетавшая границу, в их лучах вспыхивала и казалась благородным светляком...

     Толпа, сопровождавшая незнакомца, остановилась у пограничного поста. Дальше пути не
было: в этом месте мост через реку еще не построили и навряд ли проектировали. Дорога из
внутренних районов страны умирала своей смертью на сельской площади. Перед ними налево и
направо, сколько видел глаз, тянулась святая святых - тщательно ухоженная и разровненная
граблями земля контрольно-следовой полосы.
     Сколько тыкв и кабачков, сколько помидоров и кукурузы могло бы вырасти здесь, на этой
впустую томящейся под солнцем земле, отвыкшей рожать!
Она лежала, свеженькая и незапятнанная, как официальная биография популярного
политика.
     Бдительные пограничники во главе со своим бдительным, но ленивым непосредственным
командованием дело знали туго: они с подозрением оглядели кучку своих соотечественников и
решительно взяли оружие на изготовку, преграждая путь вполне вероятному пограничному
инциденту.
     - Целых четыре стража... - довольно внятно пробормотал тот, кого провожали, не то
посчитав, не то пошутив словно бы про себя, но тем не менее все расслышали, как он повторил тот
же непонятный счет: - Четыре стража...
     Он даже не сделал попытки отстранить солдат рукой, а просто просквозил меж ними и
ступил на разглаженную поверхность КСП, - надеюсь, вы запомнили, что означает это написание?
Стража не шелохнулась. У начальника поста невольно отвисла челюсть, словно у резной
фигурки щелкунчика - деревянных щипцов для колки орехов. Только деревянные щипцы никогда
не потели так обильно!
     Толпа надвинулась на пограничников вплотную, представляя собой несомненную угрозу
безопасности страны, но не произвела никаких экстраординарных действий, а наоборот,
загомонила просительно, даже умоляюще, заставив ошарашенных солдат опустить свои заморской
конструкции автоматы:
     - Не стреляйте в него! Он - добрый человек!
     - Все равно бесполезно: на нем - американский бронежилет!
     - Это экстрасенс! Он оживил ребенка!
     - Он заговоренный! От него пули отскакивают...
     - Точно, как горох от стенки!
     - Не стреляйте! Не стреляйте!
Но солдаты продолжали стоять по никем еще не виданной стойке "смирно", даже не моргая,
и не повернули голов в сторону потенциального нарушителя границы...
Увещевания и просьбы как-то сами собой утихли и потонули в общем дружном вздохе
толпы.
     - Смотрите... смотрите.. - зашелестело по ней, словно ветер заиграл сухими листьями
кукурузы. - Он идет... он же не оставляет на земле следов!
Этот, вначале недоверчивый, шепоток сразу же вырос в рев общего бессловесного
потрясения и отчаяния: " А-а-а-а!!!"

     И верно. Пришелец, а теперь - человек уходящий в самом деле прошел через аккуратно
разровненную широкую ленту черной земли. И на этой самой поверхности, на этой контрольно-
следовой полосе не осталось ни малейшей вмятинки, ни самого ничтожного следа от запыленных
ног путника, обутых в диковинные сандалии.
     Так же неторопливо, не оглядываясь, он спустился на узкий песчаный приберег реки и,
только чуть подобрав полу своего длинного одеяния, медленно пошел по воде, словно бы
посуху...
     Перешел реку и скрылся из глаз.

     - Я знаю... Я знаю... - заикаясь от собственной догадки, лихорадочно забормотал недавний
трактирный завсегдатай в соломенном сомбреро с продырявленной тульей, уже достаточно
прочухавшийся на свежем воздухе. Он скинул шляпу, опустился на колени и в неизъяснимой
тоске протянул руки вслед ушедшему по воде незнакомцу:
     - Это - Бог! Это же - сам Бог! Он пришел посмотреть на нашу жизнь и наказать нас за грехи
наши тяжкие!
     Он заплакал мутными от кукурузного самогона слезами, продолжая тянуть дрожащие руки в
пустоту:
     - Это - Бог!
И чувствуя, что ему не верят, он добавил последний, с его точки зрения неопровержимый
аргумент:
     - Это - Бог! Он превратил воду в вино...

     Открытие несомненных истин и в менее драматических обстоятельствах частенько вызывает
смех. Общий смех вызвал и последний довод (откровения ведь доступны далеко не всякому!).
     - Молчи ты, пьянчуга! - презрительно оборвал кто-то из толпы крик души прозревшего,
быть может - и потенциального апостола, кто знает. - Такая мразь подзаборная, как ты, не
способна увидеть настоящего Бога! Продери свои зенки, как следует!


        "ГОД ЛОШАДИ"

     Повесть


        "ОТЕЦ И СЫН"

     - Сынок... - почти сразу после восхода солнца сказал Отец, наматывая на кулак
сыромятную уздечку. - Ты прожил уже полный цикл... В этом году тебе исполнится
двенадцать лет.
     - Разве я родился в Год Лошади? - слабо улыбнулся Мальчик и мотнул головой,
подражая годовалому игривому скакунку, от чего его белесая челка подпрыгнула, как живая.
     - Я люблю лошадей!
     - Да... - серьезно подтвердил Отец. - И я думаю... я уверен, что ты станешь таким же
надежным и сильным работником, как лошадь. Я сегодня и завтра буду подымать новину, а
Мать и Сестра должны окучивать репу.
     Я доверяю тебе наш Источник Жизни! Следи за ним в оба глаза, ведь в аквавите залог
нашего богатства... Я научил тебя владеть арбалетом, ты метко поражаешь камышовую
мишень... Стреляй в каждого чужака и даже - своего, кто захочет украсть воду! Ты почти
взрослый мужчина, и Закон - на твоей стороне! Я вернусь к часу Полуденной Воды.
И он вышел из хижины, низко пригнувшись, чтобы не задеть за притолоку.
Мальчик подмел земляной пол веником из горьковато пахнущей полыни и проверил,
сколько топлива осталось в кладовой. 3вонкие березовые чурбачки лежали аккуратной
поленницей, но их пока нельзя было трогать. А хвороста и сухого тростника оставалось
немного. Мальчик взглянул на огонь и стал натягивать куртку из груботканного холста, - по
сути, просто крашеной вручную мешковины...
     Он знал, что по своему положению в Общине его семья принадлежит к состоятельным.
Еще бы! Ведь у них - и это всего на четверых! - был собственный Источник жизни!
В этом, конечно, заслуга его Отца - эк